Хвост Дракона Ваэль Лаэте

Пустынный могильник и заброшенная шахта, давно опечатанная колдовской стражей герцога.

У них был след.

Объяснять Ньюлен, что теперь с ними путешествует мужчина, по счастью, пришлось недолго. Образование Лезвий Веры охватывало Воплощений и прочих бестелесных созданий, и Ньюлен похвально быстро взяла себя в руки и приняла тот факт, что перед ними самое настоящее полумифическое существо.

– Я в компании Восставшего Героя, кассида. Воплощения удивляют меня меньше, – пошутила она.

Солдаты занимались проводами Эшнили и Солни, но Ньюлен выделила нескольких рекрутов для своей цели. Сборы заняли немного времени, и вскоре их небольшой отряд выдвинулся в пустыню. Они спешили достичь нужного места до захода солнца.

Несту сковывал ужас и пробирала ледяная дрожь при одной мысли о встрече с существом наподобие того… что она видела ночью.

Пески золотились закатными лучами, а ветер поутих к тому времени, как они достигли нужного поворота. Пыльные, уставшие, они решили разделиться. Отряд сопроводил Несту, Ньюлен и Лидара к шахте, а часть ребят вызвалась осмотреть могильник.

Шахта эта была давно заброшена, вместе с руинами старой башни, и опечатана личными придворными колдунами герцога Самиира. Из-за пропаж Ньюлен решила, что старые зачарования ослабли, но, к их удивлению, обереги сияли столь же ярко, как должны были в момент нанесения.

– Я не понимаю, – покачала головой Неста. – Куда же деваются люди? Что здесь происходит?..

Лидиа – в этом теле они называли ее Лидаром – подошел к двери ближе, касаясь ее ладонью. Обереги пульсировали светом, отторгая его, и он покачал головой.

– Эта дверь заперта и может быть открыта лишь с помощью подходящих чар.

– Как и подразумевалось, – Ньюлен шумно выдохнула. – То есть, здесь никого не было со времен герцога.

– Неверно, – Лидар обернулся к ним, привычно-бесстрастный. – Эту дверь открывали недавно. И запечатали назад. Или же открыли на короткий срок, нарушив обереги лишь ненадолго, необходимое, чтобы впустить людей.

– Но кому могло понадобиться… – начала было Ньюлен, но кассида перебила ее, мягко коснувшись ее локтя.

– Нет. Нет, Ньюлен, он прав. Эти люди – они ведь исчезали не постоянно. Был ряд пропаж, а потом все прекратилось. О новых исчезновениях мы не слышали, разве нет?..

Капитан обдумывала ее слова с мгновение.

– Я не сообразила сразу. Да, это так.

– Кто-то мог собрать этих людей в группу и запустить сюда, – Нимнесте обернулась к Воплощению, – Как можно открыть эту дверь?.. мы можем это сделать?

Он пожал плечами.

– Это могущественные обереги, с которыми я ничего не могу сделать.

– При герцоге Самиире всегда были чрезвычайно сильные направляющие, – сказала Ньюлен. – Его приближенный колдун, Сахим Тамагар, некогда считался самым сильным во всем Королевстве Двух Звезд. Эти обереги – его рук дело. А значит, снять их может либо он сам… либо кто-то, приближенный к нему по силам.

Проклятье, все складывалось сложнее, чем Неста ожидала. Пора ей было к этому привыкнуть.

– А Лезвия Веры? Вы можете развеять это зачарование?

Ньюлен покачала головой.

– Я – нет. Командор Дайн, как самый высокопоставленный из нас… возможно. Но это будет нарушением закона, кассида, и прямого указа герцога Самиира.

– Значит, нам ничего не остается, кроме как вновь обращаться к герцогу, – Несту брала злость от того, как все складывалось. Все возвращалось по кругу к герцогу-изоляционисту, до которого они не могли достучаться.

Завидев на холме Рейветина, Неста уже знала, что за весть он ей принесет. У них не было следов, и могильник выглядел непотревоженным. Им пришлось вернуться в Форт-Пэн ни с чем.

Позже, бездумно ковыряя салат в тарелке, Неста не выдержала.

– Я не могу сидеть, сложа руки, Ньюлен! Я на все готова – бегать по пустыне за монстрами, пока герцог не сподобится, или ломиться в запертые двери. Но чудовищ будет все больше и больше, и я чувствую себя бессильной и бесполезной, постоянно натыкаясь на эти… преграды!

Капитан отставила бокал со старогриновым вином и подалась вперед, чтобы ободряюще накрыть руку Несты своей.

– Не волнуйся. Мы добьемся ответа от герцога.

– Как, если я даже людям помочь не могу без него!.. – она откинулась на стуле, позволяя кудрям упасть с плеч. – Ааа, я так не могу! Не могу ждать!

Ньюлен помолчала с мгновение, после чего осторожно предложила.

– Нам не нужно ждать, сложа руки, кассида. Мы пошлем солдат с докладом о том, что узнали по пропажам. Но время ожидания мы можем потратить с пользой. Помнишь, говорили о проблемах в удаленном форте?

Неста собралась. Кивнула.

– Это Форт-Сильва на севере. Несколько дней пути, если возьмем лошадей. Мы разузнаем, что там, и даже если это ложная тревога, я познакомлю тебя с ребятами, и вместе мы сможем добиться от людей герцога ответа.

Неста закусила губу и, наплевав на формальности, подалась через стол, чтобы обнять Ньюлен. Мгновение – и она втащила в объятия и Лидара.

Форт-Сильва

Пустыня была неприветлива.

Порывы песчаного ветра душили, и от сухости казалось, что золотой песок их земли нашел дорогу даже в легкие. Солнце палило нещадно, иссушая и обезвоживая, ночи же не приносили долгожданной свежести. Вместо прохлады приходила тревога и страх, потому что черные тени всегда бродили неподалеку.

В последнюю ночь пути они даже не останавливались на привал, испуганные угрожающе-огромным черным силуэтом в скалистой тени. Неста хотела бы избавить пустыню от чудовища, но Воплощение отговорил ее. Он был прав, это путники осознали лишь несколькими мгновениями позже, увидев залитую кровью торговую дорогу и слишком много трупов.

Этот огромный отряд не справился с чудовищем. У них троих не было и шанса.

Они поехали дальше только после того, как Ньюлен воспользовалась одним из старых дорожных указателей, чтобы написать предупреждение всем путникам, кто будет пользоваться дорогой.

Лишь тогда они возобновили свой путь.

Форт выглядел… не так и плохо, как можно было предположить – целым, нетронутым. Группа солдат собралась в стороне от запертых ворот. В палатке младшего капитана в форме стражи Грана Эсера шел ожесточенный спор над картой, и Ньюлен заранее отметила, что у нее не очень хорошее предчувствие.

– Наши солдаты стоят у нашего же закрытого форта… мне кажется, что… – Ньюлен осеклась, вновь сомневаясь, стоит ли высказывать мнение. Неста не успела ее одернуть.

– Что все закончится тем, что кому-то придется лезть внутрь тайными путями и тропами. Или трубами, – без энтузиазма отметил Лидар, отряхивая от дорожной пыли свой плотный коричневый наряд. Он был одет очень красиво и совершенно не по погоде.

Солдаты были так увлечены спором, что далеко не сразу обратили внимание на новые лица.

– Может, нам надо тоже вступить было в Лезвия Веры? – протянула девушка-шовилл с короткими по-армейски остриженными темными волосами. – Это бы нам помогло… они вон умеют бороться с таким…

В ответ на это молодой капитан-линей демонстративно поморщился.

– Не надо нам никуда вступать… мы всегда как начнем вступать, так обязательно во что-нибудь наступим… – у него была забавная манера речи. Он тянул гласные, что вкупе с его дорогими нашивками безошибочно указало Несте, что они имеют дело с дворянином.

– Лисс! – крикнула Ньюлен, и ее командный голос вернул Несту в реальность. Она отступила на шаг, не столько давая девушке пространство, сколько стараясь еще немного отдалиться от опасного доспеха Лезвий.

Линей обернулся к ней и склонил голову набок, оглядывая их компанию очень заинтересованно. У него были самые-самые синие глазищи, которые Неста когда-либо видела.

… не считая чудовища из ее сна. От мыслей о нем становилось холодно, но Неста забила страх так глубоко, как могла.

– Мы… не ждали помощи, – сказал он, немного хмурясь, но почти сразу на его тонких губах расцвела улыбка. – Но я солгу, если скажу, что расстроен, капитан.

– Что вы здесь делаете, Лисс? – Ньюлен скрестила руки на груди, – Ты командуешь городской стражей, насколько я помню.

Линей пожал плечами.

– Люди герцога ничего с фортом делать не собираются, так что мы парнями решили, почему бы нам этим не заняться в свободное время. Связи с местными ребятами нет уже давно, и… кто же знал, что Лезвия Веры сюда все-таки заглянут.

Неста встревоженно покосилась на Ньюлен. Лидар очнулся от своего равнодушия и подошел ближе, тоже учуяв тревогу капитана.

– Командор Дайн не выделил людей вам в помощь?.. – спросила она непонимающе.

Лисс откинул с глаз прядь темных, рыжевато-каштановых волос. Красивый оттенок. Он напоминал Несте об осени с тех иномирних картин, которые привозили из миров-осколков, где времена года и правда менялись.

– Выделил. А потом какой-то высокопоставленный священник церкви Трех переписал его указание и выслал всех Лезвий, кроме тебя и его, куда-то на север. Я не знаю, переговори со своим командиром сама, что у вас там происходит.

Ньюлен замолчала, по ее лицу скользнула мрачная тень. Неста поспешила перевести тему, пока девушка не надумала лишнего. С Лезвиями Веры можно разобраться позже.

– Мы прервали вас во время весьма горячего спора! Какова ситуация?

Лисс перевез взгляд на нее и улыбнулся, а затем коротко кивнул. Он ее узнал. К своему стыду, Неста не могла наверняка сказать, с кем именно говорит.

– Мы застряли, видите ли, на крайне глупой ноте. Форт взят… я не знаю, как это сказать, чем. Чем-то. Там не солдаты, не противники или наемники, там какая-то… – он долго думал, подбирая слова, и пауза нарастала вместе с его неловкостью.

– Гадость, – подсказал один солдат.

– Дрянь, – сказал второй. Третий тоже предложил:

– Х…

– В любом случае, – перебил капитан, натянуто-неловко улыбаясь. – Ворота закрыты, а внутри не осталось никого, кто бы мог их открыть. А ломать мы их не можем – у нас нет ни осадника, ни техники.

Неста вздохнула и подумала спросить потом у Лидара, нет ли у Воплощений тайных талантов к предсказанию.

– Лисс, что за бред, – Ньюлен злилась. Кассиде это казалось немного жутким. – Где гарнизон?! Что значит «некому открыть», куда все…

– Я не знаю! Мы не можем туда даже взглянуть, в общем-то.

– Вы вообще пытались?

– Кое-как, да. Пока искали путь внутрь. Нашли только какую-то лазейку для мышей, видит Сойлана, это форменное издевательство.

Неста переглянулась с Лидаром.

– Для больших мышей?..

Лисс моргнул и озадаченно взглянул на Несту. В его огромных линейских синих глазах не было ничего, кроме замешательства.

– Вам дыру показать? Ну, я бы туда при всем желании не вошел.

Кто-то из солдат издал странный звук. Неста безошибочно распознала сдавленный смешок, но реагировать не стала, послушно следуя за Лиссом.

Линей был значительно выше Несты, но по общей комплекции не сильно отличался от Ньюлен. В разломы в стенах пролезать он бы, может, и мог, но этот…

– Мы с ребятами тут разработали ее за ночь, – кивнул он на щель в стене. – Но втиснуться все равно тяжеловато. Кто-то строил на славу – инструмент входил очень тяжело. Отсюда, в теории, можно попасть к механизму, открывающему ворота, но…

То, что Лисс назвал «лазейкой для мышей» оказалось сильно вывороченным из дверного механизма гнездом для подъемника. Форт-Сильва относился к новым постройкам, которые возводили по чертежам чужаков с западного материка. Он был легче и слабее старых крепостей Королевства Двух Звезд, и реальную осаду бы не выдержал. Но никто ничего не осаждал в Двух Звездах уже много-много лет.

Такие форты были напичканы механизмами. Канализация, водонабор, подъемники и несколько входов. Невозможно пройти снаружи, если не нарушена целостность. Все это Нимнесте прекрасно знала, как и должна была любая кассида.

Тот факт, что Лиссу и ребятам удалось всего-то за ночь и подручными средствами разворотить дверной механизм почти насквозь, говорило, что целостность стен Форта-Сильва была нарушена уже давно. А ведь герцог должен был поддерживать состояние укреплений в Эсере.

– Так… мне сюда тоже не влезть, – заметила Неста, толком не зная, зачем. Разумеется, она и не думала, что у нее получилось бы. Она не худее узкого линея.

Лисс пожал плечами.

– Ну, если вы не умеете превращаться реально в мышь или там в жидкость какую-нибудь, чтобы внутрь затечь, то я даже не знаю. Безнадежно.

С этим Неста не была согласна. Она обернулась к линею с улыбкой и похлопала его по плечу.

– А вот и нет! Ждите.

Развернувшись, она побежала к Лидару. Тот стоял поодаль от солдат и Ньюлен, поглощенных разговором, закрыв глаза и наслаждаясь пустынным ветром. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что к нему пришли.

– Лидар, Воплощения ведь могут принимать разную форму – насколько сильно ты можешь меняться? Ты смог бы просочиться в узкий разлом?

Лидар, помедлив, перевел нейтральный взгляд на Несту. Из-за тяжелых век казалось, что он смотрит раздраженно-устало, но это шло вразрез с его мягким тоном:

– Для тебя я могу попробовать.

Лисс подошел к ним бесшумно, делая вид, что вовсе не прислушивается заинтересованно. Неста не хотела бы недопонимания и очередных обвинений, потому, кивнув Лидару, подхватила линея под руку и увела обратно к Ньюлен и остальным.

Лидар скользнул к механизму, и в следующее же мгновение его здесь не было.

Не прошло и двадцати минут, как решетка на воротах форта лязгнула. Ребята, вздрогнув, отвлеклись от обсуждения тактики, и теперь во все глаза смотрели, как перед ними распахнулись ворота, а за ними оказался равнодушный и спокойный Лидар, словно ничего необычного вовсе не произошло.

– Поторопитесь, – сказал он. – Внутри не так пусто, как казалось сперва.

Лисс ошарашенно моргнул и покосился на кассиду.

– Что я только что видел?

– Маленький секрет, – Неста подмигнула ему, покрепче перехватывая Владыку Морей. – К оружию, командир – время освобождать наш развороченный форт!

Она старалась выглядеть храброй, веселой. Как лидер, она должна была вести людей за собой, сражаться бок-о-бок со своими подданными. Но внутри Несты все леденело.

Она помнила чудовище из пустыни, один вид которого едва не стоил ей рассудка. Помнила, как хотела кричать и плакать, пока Лидар – тогда еще Лидиа – не утешила ее своим воздействием. Она не могла так же потерять контроль сейчас.

Но в глубине души Нимнесте боялась, что ее шовиллский разум просто неприспособлен постигать эти ужасы.

Ревуще-визжащие крики искаженных теней встретили их внутри. В опустошенном дворе не осталось ни единого признака жизни, будто бы все солдаты просто испарились. Вместо этого тени домов и укреплений потянулись к солдатам со всех сторон, обретая очертания на ходу.

– Держись за моей спиной, кассида! – крикнула Ньюлен, перехватывая клинок. Одного взмаха ее оружия хватило, чтобы полупрозрачный силуэт распался напополам, но обе его половины обрели сюрреалистичную животную форму. Они бросились на Ньюлен с двух сторон, синхронно и молниеносно, но она вовремя ухватилась за силу своего доспеха, и серебряная вспышка оставила от теней лишь затхлый могильный прах.

От этого удара силой Лезвий Веры Несте стало плохо. Тошнота накрыла ее с головой, и она отшатнулась, опираясь о землю так тяжело, что Владыка Морей оставил глубокую вмятину в камне. Она не может быть рядом с Ньюлен – ей нужно справляться самой.

Тень с ревом набросилась на нее, и Неста упала. В последний момент она успела сжать рукоять, и трезубец вспыхнул, разбивая тень перламутровым светом. Неста развеяла останки.

Мир снова был медленным, погруженным в желе.

Она подскочила, оглядываясь. Коротко стриженая шовилл на пару с Лиссом схватились с огромной тенью, но едва выдерживали ее яростные удары. Лор-файне с вьюнками под кожей пропустил удар и свалился в песок, но его соратники сразу же бросились ему на помощь.

Ребята Лисса сражались смело, но им нужна была помощь. Ньюлен прорубилась в толпу деформированных огромных теней, чьи когти удлинялись, сливаясь с тенью казарм. Страх душил горло Несты, и она почти оступилась, когда увидела, как на нее смотрят пустые теневые глазницы.

Страх сковывал не только ее. Цепенели люди Лисса, не сдавалась только Ньюлен. Сильная Ньюлен, храбрая Ньюлен. Лезвия Веры и вправду обладали чудовищной волей.

Неста отвернулась, ища в хаосе битвы Лидара. Она не могла смотреть на тени слишком долго, ее разум не был способен вынести их изменения, их чудовищные метаморфозы.

Лидар не воевал. Он отступил к воротам, наблюдая. Их взгляды встретились, и он коротко качнул головой.

Он не мог сражаться, поняла Неста. Он – Нежность.

Но он мог сделать кое-что другое.

«Помоги им» – сказала она одними губами, а затем бросилась в бой.

Владыка Морей отбросил тень, повалившую Лисса на песок. Ему хватило одного взгляда в лицо тени, чтобы закричать от ужаса, и Несту сковало холодом. Застывший мир и чернота вокруг грозили поглотить ее, но она вонзила рукоять трезубца в тело чудовища, и оно распалось.

Лисс кричал. Леденящий ужас в его голосе едва не пошатнул и ее рассудок тоже, но тут подоспел Лидар. Мягкое касание к плечу стражника, и его крик затих.

– Лишь тени, – шепнул он, неуловимо ускользая назад. Лисс словно очнулся и стиснул зубы, собираясь с духом. Он даже не понял, что случилось – встрепенулся, оглянулся. Очередной удар почти застал его врасплох, но он успел повернуть клинок. Сражение захватило его, и он будто бы забыл о своем страхе.

И Неста не собиралась отставать от него.

Теней было много, так много, что она сбилась со счета. Бой поглотил ее, тьма плясала вокруг, и она забылась. Кассиды должны уметь воевать, но никогда ранее она не ощущала себя настолько поглощенной боем. То ли это, что чувствовал герцог? Это ли сделало его тем великим воином, каким его считали?..

Последняя тень рассыпалась прахом, и мир вернул прежние краски, время возобновило течение. Неста ощутила, как отхлынули сверхъестественные силы, и поняла, что взяла на себя слишком многое.

Ее голова закружилась, и она не упала на землю только благодаря тому, что Лисс подхватил ее.

– Кассида! – Ньюлен, ее героическая подруга, была тут как тут. Взволнованная и сияющая, солнечная. Неста хотела бы быть такой же, пожалуй.

– Я в порядке. Только отдышусь, – она улыбнулась. – А мы молодцы, а?

– Да, – выдохнула капитан Лезвий, нервно смеясь. – Да, кассида, мы молодцы.

– Не хочу прерывать, – протянул Лисс, оглядываясь. – Но гарнизон-то где?..

Они потратили около часа, чтобы обыскать Форт-Сильву. Не было ни следа сражения, будто бы солдаты, расквартированные здесь, просто ушли. Или исчезли, учитывая, что их вещи остались на местах. Эта мысль Несте не нравилась.

Единственным помещением в форте, где обнаружились следы чужого присутствия, оказался кабинет командира. Его записи и книги, документы и отчеты, были разбросаны и перемешаны, и в комнате царил полнейший бардак.

– Здесь что-то искали, – заметила Ньюлен, осторожно ступая между листов бумаги. – В спешке?..

– Что такого ценного могло быть в этом форте? – Неста заглянула в бумаги. Она ожидала увидеть отчеты и сводки, но вместо этого перед ее глазами оказались старые, древние тексты.

«Четверо их было и будет, в симметрии отразится смысл, и лишние будут отсечены, когда откроются синхронно заслоны Призрачных Берегов, и как шавки покрывают слабых, так покроет Суть Всесжигающая испепеленные пески от границ до ущелий, защитит от растления, избавит, пощадит и спасет. И надлежит обратиться к избранному Тому, из чьего стада изначально отбрели прочь, потерявшись, дети Мертвого Солнца, к должному имени».

– Ребята, взгляните!

Она знала, что это за текст. Эти слова каждый житель их мира, вне зависимости от страны, религии или расы, изучал в школе или же сам, но с самого детства. Жуткое обещание неминуемого конца, старинное пророчество о конце света.

Лисс и Ньюлен обступили ее с двух сторон. Она подняла листы с земли, и теперь они в три головы заглядывали в пророчество. Разбирать текст было трудно, и все листы лежали на полу вперемешку, кое-где повторяясь.

Не было ничего удивительного в том, что здесь лежало несколько версий этого пророчества. В той или иной версии, оно было столь же популярным в Королевстве, что Сказки Сойланы или Доктрина Трех. Религиозные тексты частенько были для местных обязательной для прочтения книгой.

– Мрачно что-то, – заметил Лисс. Неста была готова с ним согласиться, она не помнила именно эту версию пророчества. Вчитавшись дальше, она только убедилась в словах линея.

«Темные, Темные, забирающие достойных, ножами и когтями пронзающие благородных! Забирают раз за разом самых достойных, самых исключительных, самых отмеченных – и вы не захотели, и вы сопротивлялись! Как Тайирчель ветром отчаяния, сразится за сырой талант против Эмменреаль, которую манит внутренний огонь, против Этана, ослепляющего долгом, против Уулернила, несущего забвения – и вы сопротивлялись, и вы отреклись!»

Неста могла бы закрыть глаза и продолжить это пророчество, даже не глядя. Она знала его наизусть, не помнила лишь имен. Но имена были здесь – в этой версии, почти неотличимой от привычной, но все же немного другой. Неуловимые отличия в формулировках, из-за которых текст оставлял после себя горькое, неприятное впечатление. Обычно это мрачное пророчество о конце света умудрялись оформить интересно, а сама Неста могла припомнить даже несколько версий для детей.

– С именами, надо же, – Ньюлен задумчиво потерла висок кончиками пальцев и, не отрывая взгляда от строчек, потянулась перевязать хвост, растрепавшийся после сражения. – А взгляни чуть дальше, там есть остальные имена? Мне кажется, это редкая версия, где всех посланников конца указывают.

Неста перелистала пророчество, убрала несколько повторяющихся листов из других версий. Лисс отвлекся, быстро потеряв интерес, и отошел раздать команды своим солдатам, которые все еще осматривали остальные части форта.

– Никогда не понимала, в чем принципиальная разница между версиями, – кассида чуть не уронила пару листов и сердито нахмурилась. – В смысле, что все равно же различия только в восприятии «пророков», которые переписывали изначальный текст, нет? Мы в школе проходим от силы три. В детстве детскую версию, и потом две самых распространенных.

Ньюлен вздохнула.

– В ордене проходят все, и их безумно много. С другой стороны, я счастлива, что у меня был доступ ко всем этим материалам. Если бы не орден, я бы такого образования не получила… может, вообще бы никакого не получила. До сих пор не верю, что мне так повезло.

Заинтересовавшись, Неста взглянула на нее внимательно.

– В ордене настолько уникальные сведения?

– Разумеется, – Ньюлен кивнула. – Но дело еще и в том, что в моем родном городе не очень много возможностей получить нормальное образование или подготовку. Где-то еще знания стоят денег. Вот, вот этот лист достань, пожалуйста.

Проследив за ее тонким пальцем, Нимнесте выудила следующий фрагмент.

«Ибо тщетна, лишней будет помощь вторженцев; Я говорил – их сила в упокоении. Встань и донеси это до них, донеси, начертай на доске запертых врат, на изгибах цепей. Впиши это в их хрупкую память на разрушенных стенах могил, чтобы помнил об этом их черный прах, когда Гайде протянет ледяные руки свои. Они суть мятежны, суть дики, лишены порядка; не хотят слушать закона Метагармонии, когда им говорят – бойся обжигающих касаний Тавэйлы, которая открывает глаза, когда вы пытаетесь провидеть. И говори им – «не зови того, о ком не знаешь», не требуй мести, в которой сгоришь вечным пламенем Шиана. Не давай им лести, не потакай им, не дай им укрыться под крыльями Джилраена, пока не испепелил их золотой свет. Иди к ним, высеки это на их лбах, высеки, пока не останется только черного пепла следов в их грешащих душах».

– Снова имена. Потрясающе, – Ньюлен качнула головой. – Есть очень мало трактовок, которые упоминают эту часть. Давай поищем еще такие.

Неста огляделась. То, что они нашли… что это за версия? Старая? Расширенная? Откуда она здесь?.. почти все записи вокруг так или иначе касались этого пророчества, и Неста могла бы собрать полное из рваных и разбросанных листков.

Лисс, качнувшись, пластично наклонился к столу коменданта и выудил из-под стола мятый рваный лист. Неста засмотрелась на его тонкую линейскую фигуру и на то, как он умудрялся полностью наклоняться к полу, балансируя на одной ноге. Засмотрелась настолько, что не заметила, как он поймал ее взгляд и подмигнул ей своим невозможно-синим глазом.

Ох, линеи.

– Это ищете?

– Да, точно, – Ньюлен, полностью игнорируя его улыбку и наглый вид, вырвала лист из его рук и вчиталась. – Точно, оно. Тут есть версия со всеми именами.

Неста заглянула ей через локоть. Эту часть текста она не узнавала.

«Почему вы отвергаете? Почему опираетесь на беззаконие, на сахар, и мед, и патоку слов Рейи? Беззаконие это будет для вас лопатой, которой вы сами выроете свои могилы с улыбками на устах. Расколется свод уверенности вашей, кровь потечет из небес и зубов от белого света Феландаса. В стене, за которой скрывались вы от Мертвого Солнца, разразится пламень Йертана, и настанет разрушение ей внезапно, в одно мгновение. Вы лишь укрыться можете в неизбежности этой в вечной прохладе черной воды Лаеки».

– Это все?

– Не все, – Ньюлен покачала головой. – Но полностью этой версии не существует. А одна эта копия стоит баснословных денег. Но пророчества пророчествами, а меня вот что интересует – что тут искали, раз перерыли все бумаги коменданта? И нашли ли?

– Это мы сейчас вряд ли поймем, Ньюлен.

– … я знал, что местный командир был чрезмерно суеверен до пророчеств Трех, но чтобы настолько, – протянул Лисс над плечом кассиды, и она вздрогнула, оборачиваясь. Он был не совсем прав. Это пророчество существовало не только в Вере Трех. В Королевстве Двух Звезд чтили Сойлану, и о конце света знали ровно столько же.

Неста принялась складывать бумаги. Надо будет спросить Шеэмин. И забрать все отсюда с собой, на всякий случай. Это теперь улики.

– Много кто знал, что он суеверный?

Лисс пожал плечами.

– Все? Он хранил у себя самый обширный запас версий этого пророчества. Но, сколько версий не копи, по сути-то все знают одно и то же. В этом пророчестве секретов не осталось.

– Верно, – кивнула Ньюлен. – В церкви Трех изучают все его версии. Они, конечно, отличаются, но фрагментами. Но если бы меня спросили, у кого может быть особенная информация, я бы тоже подумала о коменданте Форта-Сильва. Но при чем тут старое пророчество?

– И кто напал на форт? – добавил Лисс. – И где солдаты?..

– Эм… – подала голос девушка из отряда Лисса, незаметно заглянувшая в кабинет. – С последним… стало яснее. Вам нужно на это взглянуть.

Они спускались, казалось, целую вечность. Из башни в подвалы, из них – к канализационным переходам. В нос ударил запах, и Неста закрылась плащом. Это слабо ей помогло, но хотя бы давало иллюзию того, что меньше частичек этой гадости попадает внутрь нее.

За открытой решеткой их взгляду предстал канализационный тоннель. Открытый с той стороны, он предоставлял возможность выйти из форта прочь, прямиком к реке… или впустить кого-то, кто рискнул бы зайти с той стороны.

Все солдаты Форта-Сильва были здесь. Лисс и Ньюлен с трудом узнали знакомые лица.

Потому что они не были похожи на себя. Все они умерли здесь, и на лицах их всех застыла гримаса нестерпимого, непознаваемого ужаса.

Неста побледнела и переглянулась с Ньюлен. Они обе вспомнили о чудовище из пустыни. Неста осознала, что, возможно, если бы не Лидиа… если бы не Лидиа, она могла бы погибнуть от ужаса там, под боком у рекрутов Лезвий Форта-Пэн.

То, что видели эти ребята… они не смогли это осознать.

– Ох… нет. Нет… – Лисс выступил вперед, слегка оттолкнув Ньюлен, забыв о ее ранге. Присев рядом с телами, будто бы не чувствуя запаха и не видя грязи, он вглядывался в их тела с тревогой на остром лице. – Какая плохая смерть…

– Смерть в любом раскладе плохая, Лисс, – Ньюлен подступила к нему на шаг. Коснулась его плеча. – Идем. Им уже не помочь, нам нужно как можно скорее позаботиться о том, чтобы тела захоронили как следует.

Он вздохнул и покачал головой.

– Все не так просто, капитан. Взгляни на них и скажи мне, что ты видишь.

Она неохотно, но последовала его примеру. Неста тоже подошла, вглядываясь, но для нее на лицах жертв был только страх.

– Они умерли от ужаса?..

– Они умерли, потому что их души отняли у них.

Чужой голос заставил всех вздрогнуть. Тихий и незаметный, Лидар все это время был за их спинами.

– Именно. Смотри, – Лисс обвел рукой по контуру груды тел. Неста не понимала, на что он показывает, и тихо стукнула о камень тоннеля основанием трезубца, разжигая свет.

Тогда она заметила. Все они заметили.

Тела больше не отбрасывали тени, и в ясном свете Владыки Морей солдаты напоминали искусственные копии некогда живых людей. Не настоящие трупы.

– Тени, с которыми вы сражались во дворе… – начал Лидар. Договорить он не успел, потому что Лисс вскочил, задев его, и бросился обратно из тоннеля. Неста побежала за ним.

Нервный, злой, встрепанный, капитан отряда стражников Грана Эсера швырнул на песок свой шлем и грязно выругался. Неста поразилась, какие выражения он знал – не каждый представитель низшего общества так выражался, что уж говорить об аристократе вроде Лисса.

Но она прекрасно могла понять его. Ее саму трясло от осознания.

Убийство – это одно. Но кража самого ценного, кража души? Лишение права на перерождение? Нет преступления хуже. Кем бы ни был злодей, сделавший такое с маленьким гарнизоном Форта-Сильва, он еще и обрек оскверненные души своих жертв на гибель от рук их же сослуживцев.

Каким же чудовищем нужно было быть…

Неста выдохнула и коснулась руки Лисса. Ее била крупная дрожь, но она должна была успокоить линея. Успокоив его, она смогла бы вернуть немного самообладания и себе.

– Мы отыщем виновного, и он получит по заслугам, – сказала она. Лисс обернулся к ней, поджав губы и явно сдерживаясь от комментариев. – Слово кассиды. Я отыщу виновного.

– Ты не понимаешь, маленькая принцесса. Как они сюда попали, ну? Посмотри вокруг! Они либо знали тайный ход, либо их впустили. В Форт-Сильва! Да чтобы попасть сюда, надо было быть… я не знаю…

– … приближенным к кругу герцога?

Обернувшись на голос Ньюлен, Лисс смутился и замолчал. Его кивок вышел неловким.

– В Грана Эсера, где все решает внутренний круг Самиира?.. других вариантов я не вижу.

Девушка кивнула. Обдумывая варианты, она неспешно обошла Несту и Лисса, подняла с песка шлем и бережно вручила его обратно линейскому капитану.

– Значит, переговорим с командором Дайном. Он знает всех, кто близок к герцогу. Он сам – часть внутреннего круга. Хорошо, Лисс?

Тот кивнул, смущенно забирая шлем и вертя его в руках.