Хвост Дракона Ваэль Лаэте

Ведь все было нормально днем. Ночи же стали кошмаром. Как все могло так быстро превратиться в ожившую страшную легенду? Столько черных теней, жуткое неоформленное существо за их спинами, от одного вида которого в сердце поселялся страх. Неужели все было точно так же плохо двадцать три года назад, при Самиире?

Стиснув зубы, Нимнесте перехватила Владыку Морей чуть иначе, оплетая руку по древку, упирая зубцы в песок. Стараясь игнорировать разрастающуюся пекущую боль в колене, она отдала мысленную команду трезубцу и крутанулась вокруг своей оси, очертив круг.

Владыка Морей вспыхнул, выпуская по линии сияющие лучи. Удар, горящий импульс – и Несту подбросило в воздух, позволяя придать себе скорости и запрыгнуть на склон.

Ньюлен увернулась и рассекла очередную тень. Оставалась одна. Чудовище без формы и имени стегнуло ее щупальцем, медузистое тело колыхалось. Ньюлен взмахнула клинком, но щупальце было быстрее. Обернулось вокруг ее запястья – и дернуло девушку в темноту.

– Нет!

Неста оттолкнулась трезубцем от земли, восстанавливая равновесие, и ударила им об землю, выпуская свет. А потом закричала.

Ньюлен была внутри этого чудовища, проглоченная прозрачной мерцающей массой тьмы, бьющаяся в вязком теле. Ужас на ее лице пугал не меньше образа существа.

Неста отшатнулась. Жжение в колене напомнило о себе, как и жжение в руке. Трезубец презирал ее слабую волю, и она отчаянно уцепилась за свое шатающееся, трескающееся сознание. Нет, она должна быть сильнее страха. Ради своего народа. Ради Ньюлен.

Она выдохнула, сосредотачиваясь. В этот раз помощь пришла даже легче – мир замедлился, позволяя ей перевести дух. И она вновь знала, что делать.

Волна света от Владыки Морей рассекла тело чудовища, выпуская на песок темную слизь. Неста подхватила с земли меч и протянула его кашляющей липкой Ньюлен. Капитан Лезвий Взяла себя в руки так быстро, что это казалось невозможным. Кивнула коротко и немедленно рубанула мягкое тело сверху вниз.

Вместе они рассеяли и развеяли останки в пустыне. Победа.

Глядя друг на друга, уставшие и запыхавшиеся, они, не сговариваясь, нервно рассмеялись. Кажется, бой сплотил их.

Только теперь одна была ужалена, ободрана и отравлена, а другая – с ног до головы в жалящей слизи. Пришлось ждать утра, чтобы спуститься к береговой линии и отмыться, потому что ночью воды были даже опаснее пустыни.

Обрабатывая ранку от жала тискариона, Неста мрачно думала, что все куда хуже, чем она предполагала. И о том, что ей, пожалуй, повезло со спутницей.

В пути до Грана Эсера, стараясь отвлечься, Неста разговорилась с Ньюлен. Когда она не была серьезным капитаном при исполнении, то оказалась стеснительной и легко смущающейся. Неста слышала, что в доктрине Лезвий очень важна иерархия и статусность, но она не хотела проводить несколько суток в строго формальных отношениях, и потратила все силы, чтобы разговорить Ньюлен.

Она оказалась веселой и удивительно общительной начитанной персоной. И Неста даже забылась с ней, отвлеклась. Ньюлен, казалось, тоже расслабилась… пока не увидела, кто вышел встречать их к сторожевой башне.

Он был, кажется, высоковат для шовилла. Типичные для расы блеклые глаза выцвели ещё больше из-за контакта с доспехом, а, судя по количеству белых металлических вставок, воздействие было сильным. Как и его ранг в ордене, значит.

Брызги крови на его одежде и доспехе говорили, что недавно он вступал в бой. Вот почему его терилловый доспех еще сиял.

Он удостоил Ньюлен коротким кивком, прежде чем ритуально поприветствовать Нимнесте.

– Рыцарь Дайн, сир, – предупредить Ньюлен не успела, Дайн не слушал. Он подступил к Несте, чтобы представиться, но не успел. Не успел, потому что будущую кассиду скрутило прямо перед ним, а потом грандиозно вырвало прямо на его начищенные сапоги.

Она попыталась извиниться, но излучение его доспеха было слишком сильно. Голову сдавило раскаленными тисками, в виски вкручивались сжатые, готовые сорваться пружины. Все ее внутренности будто бы перемешали огромным черпаком, кости начали плавиться, и все это не шло ни в какое сравнение с какой-то… невыразимой, невозможной болью. У этой боли не было места и происхождения. Это была боль разбитого сердца, боль потери, боль ужаса и неестественного страха, боль неохватной любви и боль величайшей обиды. Это была боль ее души.

Рыцарь Дайн непонимающе застыл. Отступил на шаг, растерянный, давая дорогу Ньюлен, которая немедленно бросилась Несте на помощь. Она потеряла сознание на руках у капитана Лезвий, лишь чудом не упав в то, что из нее же мгновением назад и вырвалось.

Увы, она не видела, как шовилл запрокинул голову, сделал пару вдохов, чтобы успокоиться, и отобрал обморочную кассиду у Ньюлен. И как сам донес ее до города.

А может, то было и к счастью.

Она очнулась на жесткой кровати в незнакомом помещении. На первый взгляд казалось, что она попала в комнату какого-то аскета, где нет ничего, кроме этой самой кровати, невзрачной тумбочки, рабочего стола и незначительного шкафа в углу. С тем же успехом здесь могло стоять еще несколько кроватей, как в какой-то казарме.

Переборов приступ тошноты, Неста села, придерживая голову. Ей было не по себе, язык словно распух и прилип к небу, и она слабо ощущала собственное тело. Кто-то поставил стакан прохладной воды на тумбочку рядом, и она мысленно возблагодарила доброжелателя. Пустынные жители Хосеш-Асада всегда знали, когда тело кричит об обезвоживании.

С трудом заставив себя не осушить все сразу, Неста отставила стакан и сосредоточилась на дыхании. К ней постепенно возвращался контроль и самообладание, и вместе с ним – воспоминания о том, что случилось.

Она встретила рыцаря Лезвий Веры, который был выше званием, чем капитан Ньюлен. Встретила… и поприветствовала, называется.

Удушающий порыв стыда накрыл ее с головой. Нимнесте спрятала лицо в ладонях, хотя здесь никто ее не видел. Она, пожалуй, пряталась от самой себя и готова была под землю провалиться, прямо в холодное теневое посмертие, чтобы не встречаться взглядом со свидетелями того, как будущая кассида выкладывает завтрак рыцарям на сапоги.

При мысли о теневом посмертии Неста вновь вспомнила о своем сне, о существе из океана. О метке. Рука сама легла на грудь, будто бы подсознательно девушка надеялась услышать сердцебиение вновь. Но ее встретила лишь привычная тишина.

Сделав еще пару вздохов, Неста взяла себя в руки. Она здесь по делу. Тьма вторглась в ее дом, и пусть у нее нет вооруженных отрядов в подчинении, у нее есть долг и ответственность.

Ее армия – не солдаты с клинками наготове, но тихие речи, отказ от жестокости. И она никогда не боялась темноты.

Допив воду, кассида привела в порядок волосы, поправила блузку без лямок и накинула на плечо свой короткий плащ.

Забавно, что в ее сознании мелькнула ассоциация с казармами. Именно там она и оказалась – в здании корпуса Лезвий Веры, которые в Грана Эсера делили одно здание с городской стражей.

В отличие от гостеприимных и веселых ребят форта, здешние рекруты обращали на Несту мало внимания. Возможно, они не знали, что перед ними кассида Морриана – а, возможно, не считали нужным демонстрировать ей особое отношение в городе, где жил и правил герцог Самиир. Тем не менее, первый же страж, кого Неста спросила, дал ей исчерпывающий ответ – капитана Ньюлен здесь нет, а если Неста хочет переговорить с ответственным лицом, то командор Дайн ждет ее дальше по коридору.

Она нашла нужное помещение не сразу, несмотря на простую планировку зданий. Морриан, может, не отличался богатством, но в ее родном городке ни одно здание не было таким скупым и безликим, одинаковым на каждом углу.

Ее надежды оправдались.

В скупом безликом кабинете за широким рабочим столом, заваленном бумагами, отчетами и картами, сидел рыцарь Дайн, мрачный и холодный. На нем не было доспехов, только простая рубашка, и Неста мысленно поблагодарила Сойлану за это. Или, раз уж он командир Лезвий Веры, следует благодарить Трех, богов его религии?

С другой стороны, наверное, он не занимался бы документами в доспехах. Хотя про Лезвий Веры частенько говорили, что в своих чудовищных латах они даже спят.

Рыцарь поднялся и глубоко поклонился девушке, приветствуя ее со всеми подобающими кассиде Морриана церемониями. Затем он выпрямился и представился целиком.

– Кисэйл Дайн, рыцарь-координатор, командующий корпуса Лезвий Веры в герцогстве Эсера, граф Восский…

Неста чуть было не пропустила часть его титулов мимо ушей, поразившись тому, какой он огромный и широкоплечий. В нем, наверное, метра два роста!.. шовиллы почти никогда не бывали такими высокими, в отличие от тех же линеев, но в Адаране все люди были заметно крупнее…

В Адаране. Она спохватилась вовремя и сдержала свое удивление. Граф Восский! Перед ней – сын правителя!

Адаран, фанатичное религиозное государство, живущее по доктрине Трех, занимало самый юг обоих крупных материков Хосеш-Асада. Здесь, на востоке, Адараном правил граф, и все его дети и наследники назывались графами, когда посещали другие государства.

К тому же, столица, Восс, подавался практически как отдельное государство, а учитывая их всегда готовую армию, спорить с этим было трудно. Особенно – соседнему Хаммеделю, у которого были такие же, как у Королевства, проблемы с контролем большой территории, но не было такого же изящного решения в лице Представителей, Герцогов и Кассид. Возможно, потому что на территории Хаммеделя ничего ценного почти не осталось. Бытовало мнение, что скоро Адаран отнимет у Хаммеделя южные территории вплоть до столицы, Альтелены.

В некотором роде, если сильно сравнивать, Кисэйл Дайн был равен по положению сыну одного из трех Представителей.

Но это политика. А Лезвия Веры участвовали в политике только на глобальном уровне, как орден и представители религии. Здесь Кисэйл Дайн должен был быть только религиозным лицом. Хоть и чрезвычайно значимым – командующий всех Лезвий в Эсере!..

… и ему она испортила сапоги.

Неста склонила голову в ответ, приседая в легком реверансе, признавая его социальный статус в той же церемониальности, что Кисэйл Дайн показал ей.

– Нимнесте Марид, наследная кассида Морриана.

Он кивнул. Конечно, он знал.

– И я прошу прощения за недоразумение, произошедшее при нашей встрече, – закончила Неста. Она обязана была извиниться.

Рыцарь не изменился в лице. Он вообще не был похож на живого, вдруг поняла она – огромный и белый, как смерть, как восковая свеча, болезненный. Не бывают такими бледными люди в солнечном Хосеш-Асаде, разве это вообще возможно?..

– Это случается, – ответил он невозмутимо. У него действительно был легкий адаранский акцент, мягкость в словах. – Хотя, конечно, с реакцией подобной интенсивности я ранее не сталкивался.

Его слова заставили Несту задуматься. Ведь верно, если бы доспехи Лезвий Веры так влияли на людей, рыцари ордена попросту не смогли бы носить их в населенном городе. Как она не подумала об этом сразу?..

Могла ли быть в этом виновата… ее метка? Опасный терилл в доспехах разрывает связи в энергии существ и заклятий – что, если все будет только хуже?

Кисэйл Дайн отметил изменения в ее выражении и слегка нахмурился. Несте было не по себе в его присутствии, словно она говорит с заготовкой из известняка вместо живого мужчины.

Даже глаза у него были неживые. Блеклые, то ли серые, то ли голубые. Выцветшие, никакие. Терилл основательно отравил его.

Наверное, много лет службы так влияют на солдат Лезвий. Судя по седине на висках и кое-где в черных коротких волосах, ему, наверное, лет сорок уже – это как минимум двадцать лет службы для орденца из Адарана.

– Я признательна вам за понимание, рыцарь Дайн, – Неста почтительно склонила голову. – И за то, что помогли мне добраться до города. Но я хотела бы узнать, где Ньюлен. В наших планах аудиенция у герцога Самиира.

Дайн нахмурился еще больше.

– Капитан Ньюлен, – он заметно выделил ее звание интонацией, хотя с его подачей казалось, он вообще ни к чему усилий не прилагает. – Сейчас отчитывается о бое с чудовищем приближенным лицам при дворе герцога Самиира. Она собирается просить об аудиенции для вас, но, буду с вами откровенным, это не вариант.

Какой-то части Несты хотелось сейчас закричать. Каждый раз, когда она подбиралась к ясному, казалось бы, следующему шагу в этом пути, что-то возникало, подкидывая новые и новые сложности или этапы. Ее убивала эта неизвестность.

– И почему же?

– Герцог в изоляции по веским причинам. Его окружение же считает, что новой Марки не существует, и что уж он-то бы точно знал, – на мгновение Несте показалось, что Кисэйл выглядел таким замордованным, что сейчас хлопнет себя ладонью по лбу и сядет страдать. – Голова для них – не доказательство, якобы все это выдумки. Капитан Ньюлен радеет за справедливость и крайне негативно воспринимает пустые обвинения в клевете, так что конструктивного диалога попросту не выйдет.

Последние его слова заставили Несту удивленно вскинуть брови. Он говорил так, будто бы Ньюлен существовала где-то отдельно от него, а не была его подчиненной. Что тут вообще происходило?..

– Прошу прощения? Я наследная кассида Морриана, мне необходима аудиенция с герцогом Эсеры по соображениям безопасности нашей земли, а не только из-за моей возможной Марки.

Рыцарь кивнул.

– Да. Но, как я уже отметил, герцог в изоляции по веским причинам. Он не может принять вас, и правит вместо него ряд приближенных к нему лиц. А они относятся к словам семнадцатилетней девушки с сомнением, даже с учетом вашего положения.

Неста замолкла. Она искренне желала сейчас посоветоваться с Шеэмин, понять, как подобрать верные слова.

– Если вас, кассида, действительно интересует возможность встречи с герцогом, – заметил Кисэйл несколько вкрадчиво, ничуть не смущенный молчанием. – То могу сказать, что солдаты, которые довезли голову змея в Грана Эсеру, уже раззвонили на улицах о том, что вы – Восставший Герой. Люди воодушевлены и говорят о вас. Они даже могут начать просить вашей помощи. Помоги вы им, слух точно дойдет до герцога… и тогда его люди ничего не смогут поделать. Но, разумеется, это не мое дело, – он слегка поклонился, заканчивая разговор. – Капитан Ньюлен вернется через несколько часов. Вы вполне успеете осмотреть столицу до ее возвращения. И послушать, что говорят на улицах.

Неста подняла на него взгляд. Мужчина вновь занял свое место за письменным столом, и делать ей здесь было нечего. И, с одной стороны, она осознавала, что ей только что предложили бегать по мелким поручениям, чтобы доказать кому-то свою значимость – но с другой…

Этот мужчина дал ей вариант. Помогал ей, хотя Лезвия редко вмешивались в подобное, если их не звали напрямую, или ситуация не требовала мер.

Что ж. Она сыграет в эту игру.

Эсера в сравнении с Моррианом казалась огромной, на первый взгляд. Морриан строился вверх на огромном утесе, и оттого казался совсем незначительным, Эсера же раскинулась широко. Однако дома здесь строились в ширину, а не в высоту, и улицы ощущались гораздо свободнее. Один только фонтан на торговой площади, сияющий в лучах яркого солнца, по размеру – что средняя рыбацкая квартирка в Морриане.

В Представительстве, да и в других уголках королевства наверняка были города больше и красивее, но для Эсеры столица была предметом для гордости. Широкие лестницы на улицах, связанные между собой неочевидным образом улочки и переходы могли бы запутать гостей из других стран или миров, но именно это придавало Грана Эсере ее живой, ни с чем несравнимый дух. Было что-то теплое, умиротворяющее в спокойных коричнево-бежевых оттенках камня, в конусовидных крышах и широких стенах между кварталами, по которым можно было прогуливаться, договорившись с городской стражей. Грана Эсера была замком в замке: на самом верху города располагался дворянский квартал, где скрывался в своей небольшой крепости герцог Самиир, а внизу каменные дома и лестницы заполняли разграниченные толстыми стенами и каналами кварталы.

Неста знала историю Королевства Двух Звезд хорошо. Насколько это было возможно с учетом того, что большая часть знаний о древних временах была утеряна. До объединения в единое королевство эта земля страдала от постоянных войн за последние еще не погибшие территории, а потому каждая крепость и каждый город строились так, чтобы при осаде легко было отрезать кварталы друг от друга. Древние строители возводили все так, чтобы можно было пожертвовать меньшим ради спасения большего. С нынешними средствами ведения войны защищать так Грана Эсеру было бы уже нельзя, но тогда, давно, для других существ, это было нормой жизни.

Зато теперь каждый эсерец знал, что, вздумай в подобном городе бунтовать народ, отрезать правителя и запереть его наверху было бы проще простого. Самииру не следовало бы игнорировать беды своих людей, если он не хотел, чтобы все закончилось плачевно. Но Неста хотела бы верить, что у него есть причины пропадать. Он был героем, его все любили – Неста его любила. Он должен был помочь.

Но пока его нет, она не собиралась сидеть, сложа руки. Она собиралась помочь себе сама.

Спустившись по главной городской лестнице, она скользнула между высокими строениями каменных часовен. Справа – Сойлане, слева – Трем. Они делили герцогство поровну. Скоро Трое выгонят Сойлану прочь из города… но не из сердец жителей.

На главной площади, подобно бесконечно движущимся алмазам, сиял огромный фонтан. Прямо напротив этого фонтана, на самом видном и выгодном для торговцев месте, раскинул свою лавку Нийриэл. Он уже успел обновить ассортимент: новые доспехи вперемешку с тем, что он демонстрировал еще в Морриане, – и парочка украшений из когтей того самого существа, которое Нимнесте убила на пути в лазарет форта.

Запрокинув голову и прикрыв глаза, Нир подставил лицо солнцу. Он не так давно побрился, и теперь его лицо казалось разделенным на две половины загаром – он выравнивал цвет.

Как же Неста была рада видеть знакомое лицо.

– Нир! Как загорается? – весело окликнула она солуора, подходя. Нир пусть и вздрогнул, но улыбнулся, привычно-развязно подаваясь вперед и опираясь на занятый стол.

– Отлично! Чем сейчас еще заняться, как не попыткой загореть, если честно, – он внимательно осмотрел Несту, впрочем, без привычно-двусмысленного вида. В этот раз. – Хорошо выглядишь. Ложная тревога со всеми этими марками-чарками-что там еще?

Девушка слегка улыбнулась и качнула головой. Если бы.

– Все сложнее. Я занимаюсь этим вопросом. Пока все идет не так уж и радостно, я успела переговорить только с командором Лезвий Веры.

Нир поморщился.

– Брр, рыцарь Кисэйл Дайн. Жуткая персона, я тебе скажу. Смотрит в душу будто, да еще и адаранец – они все на голову тронутые по Вере Трех. Так что будь осторожнее с ним, хорошо, кассида?

– Я всегда осторожна, – Неста рассмеялась, придавая себе беззаботный вид. – Не считая того, что он был уже вторым руководящим лицом от ордена, при котором я едва сознание не потеряла. То есть… ладно, при нем я вообще в обморок упала.

– Это уже превращается в церемониальное приветствие для Лезвий, а? – усмехнулся Нир. – Знаешь, сейчас забавную историю расскажу.

Неста заинтересованно подошла на шаг. Нир отклонился немного назад, чтобы достать кожух и пару стаканчиков, бережно спрятанных под столом.

– Начинал я только торговать здесь, еще нигде не обосновался, ну, лет десять назад. Было мне тогда не шибко за двадцать, Лучей я тогда еще не встретил. Прихожу я в Эсеру, все обсуждают герцогову неудавшуюся вторую свадьбу, я стою не при делах, приглядываю себе место, зачарованными вещами обвешан по самые уши. Подваливает ко мне какой-то дедуля в похоронном белом, ну, думаю, жрец какой-то, сейчас начнет мне о спасении души затирать. Поднимаю взгляд, а на нем не роба – полностью белый доспех. И не дедуля он, просто изношен от этого излучения, от терилла. Что он мне сказал – я так и не понял, потому что меня вырвало прямо на его белый доспех и на его белое лицо. Вот это было неловко. А обмороки – это так.

Он протянул ей стаканчик. В кожухе оказалось вино.

– Ладно, меня тоже вырвало. Но хотя бы не на доспех.

Нир запустил руку в волосы. У него всегда было много волос – светлых, пышных, как копна соломы на голове.

– Странно. Ты чувствительная, наверное, просто!.. на тебе зачарованных вещей не было?..

– Нет, – разговор внезапно перестал ей нравиться. – Ничего такого. Возможно, дело в этой Марке. С тех пор, как она появилась, все вокруг меня какое-то странное. И люди тоже.

– Кисэйл Дайн-то? – хмыкнул Нир.

– Не только. В Морриане ко мне подошел какой-то странный незнакомый линей. Говорил что-то про "имя ничто по сравнению с сутью", "как чувствуешь себя, когда стольким отмечена" и прочие вещи.

– А я всегда говорил, слишком вы близки к народу, кассида. Хоть бы стражу завели.

– Зачем мне стража? – рассмеялась Неста. – У нас добрый народ, Нир. Я дружна со своими людьми.

– Ну, знаешь, всякие незнакомцы бывают опасны… – Нир пожал плечами. – Страшный стал мир вокруг. Я когда-то полюбил эти земли как раз за то, что тут люди все друг друга знают и доверяют.

Неста округлила глаза в притворном ужасе.

– Подожди-ка… что это у тебя на лице, Нир? – она, поколебавшись для вида, протянула руку и потрогала его за щеку. – Я-то думала, ты бороду только сбрил, а ты еще и в мрачный фатализм раскрасился!

– Я куплю себе новую веру в людей, – невозмутимо сказал Нийриэл, подмигнув ей. – Или найду себе хорошее настроение где-нибудь. Или я тебе с бородой больше нравился? И бритый я слишком красив для того, чтобы это было прилично?

– Ты слишком наглый для того, чтобы это было прилично. Вот, кстати, и настроение фатализму на замену.

Еще пара историй, пара двусмысленных шуточек от Нира и несколько странно посматривающих на них местных – и Неста сама не заметила, как потратила почти все свое свободное время. Может, она должна была осмотреть Грана Эсеру, но присутствие и беззаботное веселье Нира помогло ей успокоиться.

К тому же, он знал все, о чем говорили торговцы. Кое-что Неста все же разузнала. Но это она обсудит с Ньюлен.

Ньюлен оказалась в казармах чуть позже – и, кажется, не в лучшем расположении духа. Подперев голову рукой, она сидела за волной своих солнечно-светлых волос как за занавеской и уныло смотрела в чашку с водой.

– Все, кажется, прошло не очень? – осторожно поинтересовалась Неста, подходя со спины как можно тише.

– Ох… кассида!

Ньюлен немедленно вскочила, теперь возвышаясь со всей своей солдатской неловкостью. Этикет все еще был прежде всего.

– Не очень – мягко сказано. Я не смогла убедить людей герцога. Мне очень, очень жаль – я подвела вас.

– Нет, – Неста улыбнулась мягко, касаясь ее рук, легко сжимая кончики пальцев. – Нет, Ньюлен. Я благодарна за помощь, и ты меня не подвела. Я найду другой способ.

– Но ведь герцог точно знает! Он один, единственный, кто был отмечен подобным, – Ньюлен казалась праведно возмущенной. – Он точно может сказать нам, что делать, но…

Ньюлен, кажется, была озадачена, смущена и не знала, что говорить. Будто в ней боролись необходимость высказаться и запрет ее ордена вовлекаться во что-либо лично.

– Прошу, Ньюлен, – попросила Неста осторожно. – Не запинайся. Я хочу, чтобы ты всегда высказывала свое мнение, когда ты со мной. Обещаешь?..

Ньюлен смотрела на нее обеспокоенно-встревоженно, но в итоге кивнула коротко.

– Я всего лишь хотела сказать… нельзя оставить все просто так.

И Неста улыбнулась ей лукаво, отступая на шаг и отпуская ее руки.

– А я и не собираюсь оставлять все на самотек, Ньюлен. Я собираюсь показать им всем, что я – их Восставший Герой.

Капитан озадаченно моргнула.

– Была пара проблем в области. Герцог так и не выделил людей по этому вопросу. Люди пропадали. В области и вообще, об этом много толкуют среди торговых рядов и в городе. Есть проблемы с удаленным оборонительным фортом. И еще, есть слух… о каком-то культе в самой Грана Эсера. Как там говорили? Когда появляется Восставший Герой, все проблемы бегут к нему? Вот и проверим. Я хочу узнать о пропажах, для начала.

Ньюлен молчала с мгновение – а потом враз посерьезнела, вновь собранная и строгая представительница ордена.

– Хорошо. Когда мы отправимся?

Неста улыбнулась.

– «Мы», Ньюлен?..

– Каждому герою, кассида, – женщина чуть склонила голову. – Нужен верный спутник. И я не отойду от вас ни на шаг, пока прямой приказ не заставит меня.

Глядя на уверенную Ньюлен, кассида ощутила прилив сил. Все получится.

– Тогда будем героями вместе, капитан?..

Пропажи

Уговорить Нийриэла раскрыть свои тайны в присутствии Ньюлен было непросто, но ради кассиды он сдался. В Грана Эсера пропадали люди – уходили из своих домов, не давали знать о себе неделями. До того – замыкались, становились непохожими на самих себя. В Двух Звездах сосед – что семья, верный друг, и подобные пропажи тревожили людей. Но приближенные герцога, очевидно, были заняты чем-то более важным.

К сожалению, ни у Нира, ни у его знакомых торговцев не было сведений о том, где именно исчезали люди. Однако у него было предположение, где сведения можно купить.

– Думаю, у Алой Тени может что-то быть, но это будет дороговато.

– У Алой Тени? – Ньюлен нахмурилась. – Это незаконная торговля.

– Законная не предоставляет возможности, так чего ж ты хочешь? – он развел руки в стороны, после чего обернулся к Несте. – Но, знаешь, у меня будет для тебя кое-что. Не сведения, но… на всякий случай, может, повезет, а может – нет. Держи.

То, что перекочевало в ее руку, оказалось камнем. Осколком.

– Пять таких – и будет самый настоящий Камень Души. Только никому не говори, что я тебе его отдал за просто так, а то, знаешь, репутация.

Неста сжала в кулаке алый осколок. Камни Души – редкость в их мире, реликвия потерянных времен. Дарующие жизнь, снимающие проклятья, источники сил. Бесполезные, пока сломаны, впрочем.

Многие верили, что такие осколки могут приносить удачу. Неста решила так и думать.

– Не скажу никому. Спасибо, Нир. Но насчет сведений… – она наклонила голову чуть набок. – Ты ведь понимаешь, что я не могу покупать информацию у незаконного торговца, я ведь будущий правитель. И тем более, не может капитан Ньюлен…

– Та-ак… – протянул мужчина, понимая, что она к чему-то ведет.

– И, знаешь, думаю, я могла бы отплатить тебе за этот подарок, – она чуть крепче сжала осколок. – Только скажи Шеэмин, она заплатит тебе из казны столько, сколько он стоит.

Нийриэл кивнул. Он прекрасно понял ее намек.

– Хорошо, кассида, спасибо за твою щедрость! Я поспрашиваю еще для тебя.

… к утру у них с Ньюлен были необходимые отметки на карте. И с этого момента Неста знала, что делать.

Они покинули Грана Эсера вместе. Придерживались дороги, указаний на карте – и говорили, говорили без конца. Неста рассказывала о себе, о Морриане, заставляла Ньюлен делиться – там, за зажатостью, была такая же открытая уроженка Королевства Двух Звезд, какой была сама Неста. И ей на самом деле хотелось знать о своей линейской спутнице больше.

Один из разговоров на привале привел Ньюлен в смущение. Словно она не привыкла к интересу к себе. Впрочем, возможно, дело было в ее отношении к титулу Несты. Одно дело – вопросы собратьев по ордену, другое – интерес кассиды.

– Я… не слишком много где бывала за свою жизнь, если честно. Я не выбиралась за пределы Представительства по-настоящему, – подобрав ноги и собравшись в комочек, Ньюлен выглядела так миниатюрно, что и не скажешь, какого огромного она роста. В сравнении с Нестой, разумеется.

Сегодня они говорили о путешествиях, о том, что хотелось бы увидеть, и разговор сам пришел к тому, откуда Ньюлен была родом.

– Я родилась в Совуэ, здесь же в Эсере, но и там почти не была. Уехала с караваном в Грана Эсеру в раннем возрасте

Совуэ – один из городов на востоке, на самом побережье. Ныряльщики добывали гигантский зеленый жемчуг, но, говорят, кассида Совуэ сейчас испытывал проблемы с уловом.

– Что побудило тебя вступить в орден, Ньюлен? – Неста склонила голову набок. Ньюлен смутилась только сильнее, и это казалось девушке очаровательным.

– Мне льстит ваш интерес, кассида.

– Твой, – в который раз за последние дни поправила Неста.

– Да. Да, твой. Извини.

– Почему? Мы сейчас просто путники, Ньюлен, я такая же, как и ты.

– Нет, – она качнула головой, ее прямые волосы соскользнули с колен. – Ты героиня.

Несте снова стало не по себе.

– Прошу, Ньюлен. Мне просто повезло с… этой штукой, этой маркой. Или не повезло – как посмотреть. Это случайность.

– Каждый настоящий герой считает случайностью свои достижения – так уж повелось. Удача, случай. Только вот никто другой на том же месте бы не справился так же хорошо, поверь мне, как ты справилась с чудовищем в форте.

Неста перевела взгляд на горизонт. Темная пустыня мрачно мерцала в свете четырех далеких лун.

– Я получила себе что-то… даром, и одновременно за большую плату, Ньюлен. Это не результат моих трудов. Это стечение обстоятельств, и во всей этой ситуации я сама будто бы и не нужна. Не значу ничего.

Ньюлен покачала головой вновь.

– Но ведь именно ты оттолкнула невинную жертву из-под рук чудовища, разве нет? Все идёт от твоего поступка. Как от точки отсчёта. Это решение и могло повлиять на его выбор тебя как… носителя Марки.

В словах Ньюлен было столько веры, что в другой момент Неста могла бы и сдаться. Но она никогда не хотела считать себя героиней. Не хотела особенного отношения. Даже как кассида, она была, скорее, другом своим людям, чем далеким от них правителем.

Она не какой-то образ из сказки, не девушка с эхом брызг крови в каждом произнесенном слове, не героиня из запретных земель, говорящая на чуждых языках, звучащих как лязг клинков на поле боя; она кассида маленького городка в пустыне. Вот и все.

Благодаря сведениям Нира, Несте удалось найти одну немаловажную зацепку. Нужная им область была не так далеко от Морриана, но что гораздо важнее, она была еще ближе к пальмовой роще. Местоположение убежища Лидии Неста запомнила очень хорошо, все так же из-за Нийриэла. Торговец заслужил все возможные благодарности за свою помощь.

Лидиа – ведьма, исцеляющая всех, кто приходил к ней. Она должна была знать что-то о том, что рядом с ней в последнее время ходили большие группы людей из города.

Увы, план был прост только на словах. Каждую ночь Неста с Ньюлен видели чудовищ и враждебных теней. Большую часть стычек удалось избежать, но несколько раз тени заставали их врасплох.

Неста каждый раз задавалась вопросом, не принесет ли следующая встреча такое чудовище, с которым они с Ньюлен не смогут справиться. Может, Нир был прав? Может, следовало изменить привычному укладу и брать с собой солдат?

Но ее людям эти солдаты нужнее, чем ей.

Чем ближе они подходили к убежищу Лидии, тем больше Неста волновалась. Они должны были достигнуть места в ночи, что тоже не внушало надежд.

Когда они ступили на нужную тропинку, кассида отметила для Ньюлен:

– То место, куда мы идем, не так далеко от пальмовой рощи. Именно там живет эта ведьма которую знают все в окружающей местности, и которая, как говорят, в курсе всего, что происходит в области и рядом с Моррианом. Уже поздно, но, надеюсь, она впустит нас, и мы поговорим с ней. Или хотя бы одну ночь проведем в безопасности.

Ньюлен нахмурилась, припоминая что-то.

– Ведьма из рощи… я вспомнила тут кое-что. О ней ходили слухи. В городе говорят, что она, мол, призывала нечисть своими еретическими практиками среди пальм и кактусов, – по тону Ньюлен почти улавливалось, как скептично она к этому относилась. – Но, наверное, в тяжелые времена люди и правда ищут самый простой ответ.

– Посмотрела бы я в глаза тем, кто всерьез в это верит, – Неста надеялась, что таких людей среди жителей ее Морриана нет.

Они углубились в темноту деревьев. Это место выглядело волшебным, и для такого эффекта достаточно было просто обилия деревьев. Шелестящие Лучи Ру’ланны некогда засадили эту землю, и последние источники воды в этой области преобразились, приобретая целительную силу. Неудивительно, что Лидиа поселилась именно здесь. Это отличное место для доброй колдуньи.

Указ еще предыдущего герцога Эсеры запрещал что-либо делать в этой области. Роще нужно было дать несколько десятилетий, чтобы она смогла окрепнуть, а деревья – прижиться. Лидиа лишь заняла заброшенную хижину прежнего смотрителя, если верить слухам. Она не делала ничего плохого.

Но тогда почему на душе возникало плохое предчувствие, стоило только услышать звуки чужих голосов впереди?..

Крики, огни и блеск оружия. Агрессия в воздухе была почти ощутимой.

И эта агрессия была направлена в сторону тусклого света в бамбуковой хижине у небольшого озерца. Вода переливалась золотым светом и привлекала бы внимание, если бы не накаленная атмосфера.

Ньюлен остановилась, прикрывая Несту собой, когда они выглянули из-за деревьев. Неста нахмурилась, оглядывая толпу. Кто настроил этих людей против ведьмы? То, что они не сами так дружно и за короткий срок пришли к выводу, что она в чем-то виновата, кассида была более чем уверена. И дело было не только в ее интуиции.

Толпа может быть воистину страшной силой, но этой толпы Неста не боялась. Эсерцы были ее народом. И она собиралась разобраться во всем.

–Что здесь происходит? – ее голос прозвучал громко. Как у правителя.

Люди обернулись к ним, и Нимнесте вышла из-за спины рыцаря Лезвий, чтобы встретить людей с гордо поднятой головой.

Она должна была знать кое-кого из этих людей. Кого-то она могла видеть на улицах Морриана.

Нет, она точно их видела! Там, за спинами крепких ребят, притаился Кавин, ныряльщик! Ее Кавин, с которым она здоровалась каждое утро, чей улов рассматривала в первую очередь!

А в стороне – вон, совсем близко – Роэдан, пекарша. Как она очутилась здесь? Она всегда была такой доброй!

Это были ее люди. Ее моррианцы. Этого она не собиралась прощать.

– Чудовища заполонили пустыню! – кто-то, кто ответил ей – чужак, потому и не узнал ее.

– И она знает! – крикнул кто-то другой.

– Она точно знает!

– Что именно она знает? – голос Несты звучал строго и холодно, и она не отводила взгляда от толпы. В ней не было ни капли страха.

Все эти "она точно знает" она не собиралась терпеть от своих людей. Для таких обвинений должны были быть доказательства.

В ее землях никого не будут несправедливо обвинять. К тому же, у нее были все основания относиться к ведьме хорошо. Чтобы это изменилось, нужно было что-то весомее подозрений.

Внятного ответа на свой вопрос Неста не получила, лишь ропот. И она заговорила только строже и громче:

– Может, хотите сказать, знает, откуда здесь чудища? Она, что ли, их раскидывает по пустыне? В таком случае, далековато бегает, потому что у Грана Эсера ровно то же самое творится!