Хвост Дракона Ваэль Лаэте

Внутренности скрутило вновь.

Форт-Пэн

Потребовалось много воды, чтобы привести Несту в порядок, и когда она смогла дышать и воспринимать окружающее, Капитан Ньюлен встретила ее без своего доспеха, в обычной одежде.

Вокруг – весьма приличного вида палатка. На столике – кувшин определенно не воды. Вина, скорее всего. На блюде – немного старогриновых ягод на крупных гроздьях.

Неста чувствовала себя чудовищно глупо и неловко. Будущая правительница, вот она – сворачивается в тошнотный клубочек при виде рыцаря ордена в особом доспехе.

Капитан Ньюлен трактовала ее смущение верно и мягко заметила:

– Здесь не нужно смущаться, кассида. Ничего страшного. Такое случается. Терилловые вставки в нашем доспехе не только помогают подавлять заклинания, но и в пассивном состоянии влияют на энергию в наших телах. Поверьте, бывает и хуже.

Ньюлен налила немного вина в металлический бокал и предложила его Несте. Нимнесте не была уверена, что хочет вина, но отказываться не стала.

– И все же…

– Если бы меня предупредили о вашем приходе, кассида, я бы не вышла к вам в доспехе ордена. Прошу, не беспокойтесь из-за такой мелочи. Как я поняла, у вас есть поводы посерьезнее недомогания от терилла.

От напоминания сделалось только хуже. Неста выдохнула и отпила немного старогринового вина, бросив беглый взгляд на капитана. Линеи всегда казались ей завораживающими с этой неземной тонкостью их строения и огромными глазищами.

Красивая женщина. И важный капитан.

– Да. У меня была причина обратиться к Лезвиям Веры за помощью. У нас произошло… в Морриане случилось кое-что странное.

– Да, – на пухлых губах Ньюлен промелькнула легкая грустная улыбка. Неста отметила, что ее губы пересекал старый бледный шрам. – Нийриэл поведал мне подробную… очень, очень подробную и приукрашенную историю того, что случилось с вами у океана. Вы героиня, кассида.

Чувствуя, как к щекам приливает кровь, Неста вновь сосредоточилась на вине. Ей не нравилось это слово – «героиня». Она сделала то, что должна. То, что любой бы на ее месте сделал ради своего подданного. Это ее ответственность, ее долг.

И байки для правителя пусть и полезны, ей не нужны.

– Не скажу, что не люблю комплименты или похвалу, капитан, но предпочла бы факты в данной ситуации. Выслушаете полную версию случившегося в Морриане от меня, без приукрас и характерных словесных конструкций нашего общего знакомого?

Ньюлен издала смешок, но почти сразу взяла себя в руки. Можно подумать, в ордене им даже смеяться запрещают.

– Да, пожалуйста.

Несте потребовалась вся сила воли, чтобы рассказ вышел спокойным и отстраненным. Она не должна показывать страха и дрожи, не должна выдавать, как сильно случившееся подорвало ее уверенность на самом деле. Нет, в Королевстве Двух Звезд знали, что правители тоже смертны и могут испытывать эмоции, но Неста должна была показать, что может справиться с собой, когда это нужно. Что важнее, она действительно могла взять себя в руки. Она знала себя хорошо.

Капитан слушала внимательно, не перебивая и не задавая вопросов. Ее лицо не выражало никаких эмоций, что совсем не нравилось Нимнесте. Неизвестность ее убивала.

Но, с другой стороны, чего она ждала от рыцаря безэмоциональных Лезвий Веры.

Когда рассказ закончился, в палатке повисла неловкая тишина. Ньюлен поджала губы и с мгновение обдумывала все, прежде чем заговорить:

– Как я поняла, регент подозревает, что вас прокляли. Но регент не совсем права, называя это проклятьем, – даже в неформальной обстановке, даже в обычной одежде эта женщина держалась строго, по стойке «смирно». – То, что с вами случилось, порождает совсем иной род… последствий. Это… это больше похоже на духовное клеймо. На… то, как появляется Марка Восставшего.

Неста опешила. Она смотрела на капитана, как глупая рогатая овца смотрит на новую калитку, и не могла вымолвить ни слова.

Марка Восставшего! Она словно напророчила, вспоминая перед отъездом герцога Самиира!

Когда их край захлестнули чудовища в последний раз, двадцать три года назад, юный герой по имени Самиир возглавил атаки и смог очистить земли от тьмы. Ценой великих жертв он спас герцогство и занял трон, благословленный самим Королем Звезд. Говорили, он был непобедим и точно знал, как сразить чудовищ. Говорили, что накануне нашествия он пал в бою, но восстал, и восставал вновь и вновь, пока не покончил с чудовищами, как делали легендарные герои многие разы и многие столетия до него.

Но герцог Самиир жив. Кассиды городов и старых храмов, правители вроде Шеэмин и самой Несты, отвечали перед ним, как он сам, вместе с другими герцогами, отвечал Представителю области, а тот, вместе с другими, отвечал уже напрямую королю. Самиир был жив и правил в Грана Эсера. Как могло быть две Марки?.. возможно ли это?..

Ньюлен неуверенно нахмурилась.

– Позвольте мне быть откровенной? Герцог Самиир знает о Марке больше. Вы могли бы переговорить с ним.

Неста не сдержалась – у нее не было сил больше это терпеть, и она горько рассмеялась.

– Это… это шутка какая-то! Прошу, скажите, что это шутка!

Ньюлен улыбнулась ей как-то натянуто. Выглядело как вполне однозначный ответ.

– Кассида, вы не замечали за собой непреодолимо просыпающихся геройских сил?

– Единственная сила, которая приходит мне на ум – всепоглощающая сила позорного недомогания.

Ньюлен кивнула, не изменившись в лице, будто бы сила недомогания – это что-то настолько же реальное, как и все остальное вокруг.

– Должна признать, все это крайне запутанно. Но вы ведь запомнили чудовище? Вы сможете описать его герцогу, и…

– Ну я запомнила его костяное лицо, хотя там не назовешь это лицом… – Неста потерла бровь и вздохнула. Конечно, ничего не могло быть так просто. Но она готова была идти до конца. – Но я не вижу для себя альтернатив. Благодарю вас, капитан Ньюлен. Я отправлюсь в Грана Эсера.

Ньюлен кивнула.

– Сейчас уже поздно, чтобы отправляться в путь… если хотите, оставайтесь здесь до утра. Солдаты играют и развлекаются каждый вечер, и им будет приятна компания кассиды Морриана.

Нимнесте позволила себе легкую улыбку. Она со всем справится. И радушие ее народа – стимул не опускать рук.

Солдаты и правда были рады поговорить. Вместе с Ниром она провела несколько прекрасных часов за беседами, картами и глупыми шутками. Ребята оказались вполне дружелюбными, хотя и не видели ничего особенного в ее статусе кассиды. Несте не требовалось благоговение, в конце концов, эти люди не были ее подданными. Однако то, что они не воспринимали ее всерьез, ей не нравилось. Наверное, они считали, что даже самый хилый рекрут Лезвий Веры заслуживает больше уважения, чем семнадцатилетняя девчонка из прибрежного городка.

Как завоевывать людей, Неста знала. Более того, она любила это делать, о чем прекрасно знал Нир. Они пару раз понимающе переглядывались и улыбались друг другу – солуор разгадал ее план. Она хотела, чтобы ко времени сна здешние ребята хорошо ее запомнили. Она собиралась показать им лучшие стороны себя.

Это… отвлекало от давящего на душу понимания, что случившееся с ней нельзя так просто разрешить. Но она не позволит неизвестности раздавить себя, а станет оружием в войне за любовь народа. Так что она играла, веселилась и узнавала людей получше. Звала их в Морриан и показывала, что в ней самой много неоткрытых граней.

Вскоре все были рады ее компании. Перед сном ей показалось, что часть груза упала с ее плеч.

Все вокруг усыпано бабочками цвета драгоценных камней, сияюще-синего цвета печали. В чертоге ночи они светятся и превращаются в огоньки, в светлячков, и только благодаря им становится что-то видно.

Его лицо напротив – бледное, старинное и красивое. Он предлагает бокал вина и спрашивает:

– Разве это не твой долг – благосостояние твоей земли и твоих людей?

Он был прекрасен. Прекрасен настолько, что она потеряла дар речи. Но все разрушил этот голос.

Ужас встречи на пляже окатил ее ледяной водой, и она смогла оторвать взгляд от идеального алебастра его кожи, от переливчатых сапфиров глаз. Он… оно, это существо, неземное, диковато-прекрасное, внушало ей первобытный страх и желание закричать.

Она опустила взгляд, стараясь игнорировать голубые и фиолетовые огни мерцающих бабочек вокруг.

– Я не желаю говорить с тобой, чудовище.

Его смешок вибрацией отозвался в струнах ее души. Он был богом, здесь и сейчас, это чудовище с острыми резными ушами и острыми же скулами.

– Но я хочу говорить. Я хочу узнать, случай это или нет. Отмахнись от меня, и ничего не узнаешь, но останешься в том же положении – зато я пропаду. На этот раз. Либо… – он многозначительно замолчал.

Она зажмурилась изо всех сил. Ее душило желание вновь взглянуть на него, на эти неземные черты. Но она знала, что тогда пропадет.

– Это мой долг. Это моя жизнь – мои люди, их счастье. Это ты хотел услышать?

Движение бабочек и дымно-фиолетовых перьев подсказало ей, что он сместился, отклонился назад.

– Ты очень легко уступаешь. Зачем ты мне уступаешь?

Он наклонился-подался теперь немного вперед, переплетая пальцы пирамидкой, и взглянул на нее, вглубь нее.

– Вы – жизнерадостный народ. Но мир вокруг не жизнерадостный. Тебе бы не хотелось сделать его лучше?

Она держалась изо всех сил. Смотрела на свои руки, на тени вокруг, на что угодно, только – не на него.

– Мир прекрасен. Он жизнерадостный, он чудесный, и я его люблю.

– Но в нем вам нужен форт из металла и долга, чтобы всегда патрулировать окрестности и смотреть в море. Нужна тысяча приготовлений, прежде чем твои подданные выйдут за красивыми морскими раковинами. А ты вынуждена готовиться к вступлению в возраст принятия одна, ведь когда-то твои родители вышли в море и не вернулись.

Она молчала.

– И, наконец, прошлой ночью ты пряталась под навесом, ожидая, пока мимо пробегут расплодившиеся чудовища.

Сжимая пальцы в кулаки, она заставила себя подать голос:

– А из моря может вылезти чудовище, убивающее невинных людей простым прикосновением?

– В том числе, – спокойно кивнул он, не отводя от нее взгляда. Его не смутило ни одно слово. – И все же?

– Конечно! – она вздохнула, вскидываясь, но тут же отвела взгляд. – Конечно, я бы все отдала, чтобы сделать мой мир безопаснее!

«Безопаснее». Не «лучше». Потому что она любила свою жизнь такой, какой она была, а что такое «лучше», не знал никто.

– На тебе есть ответственность. Разве тебе не хотелось бы возложить ее на кого-то другого?

– Никогда.

– Времена меняются.

Впрочем, кажется, его устраивал этот ответ. Он подался ближе и, внимательно вглядываясь, сказал:

– Посмотрим, к чему это приведет.

Разрастающийся шум на фоне казался чем-то далеким, не неминуемым. Глаза напротив взглянули в лицо Несты напоследок и растворились вместе со всем вокруг.

Тяжелый удар, словно по дереву, сотряс осыпающийся и крошащийся сон.

А затем – еще, и еще удар.

Нимнесте подскочила на кровати. Она слышала звуки боя. Впопыхах одевшись и кое-как застегнув сандалии, она выскочила наружу из палатки.

Солдаты были тут и там, во всеоружии. Ньюлен кричала, отдавая приказы, пока караульные отбивались от… огромной змеи.

Нет; это была только голова. Перевалившись через наточенные колья ворот, змеиная голова свесилась вниз, держа во рту одного из неудачливых рекрутов. Еще две терлись о колья чуть в стороне, четвертая пыталась проскользнуть снизу.

Никто не заметил, как к лазарету ползла более мелкая длинная голова второго чудовища, которого под шумок никто не заметил.

– Эй! – Неста попыталась привлечь внимание, но все тщетно. Тут слишком шумно, слишком много хаоса вокруг. Никто ее не слышал.

Но в лазарете… в лазарете были люди.

Она бросилась назад, подхватила Владыку Морей. Оружие ощущалось чуждым, упорствовало и не желало подчиняться, но Неста стиснула зубы и рванула его на себя.

– Капризничать будешь потом, а не когда люди в опасности!

Уловив посыл ее слов, трезубец, как ни странно, унялся, ложась в ее руку уже гораздо охотнее.

Неста выскочила и бросилась чудовищу наперерез. Она видела длинную шею, взмывшую в воздух перед змеиным броском, и наставила Владыку Морей, посылая импульс.

Вспышка почти ослепила ее, а разум ожгло волей старого артефакта. Сгусток энергии ударил в чудовище, пуская волны лиловой ряби по черной чешуе. Оно обернулось на Несту и зашипело. Приоритеты сменились.

– Это я не продумала, – буркнула она, и едва успела увернуться от удара острого носа в песок. Землю сотрясло, и Неста упала, сбив собой стойки с оружием.

Как там всегда говорила Шеэмин про такие плохие решения? «Я все точно просчитал, но с арифметикой у меня всегда не ладилось?»

Что-то давило на ее сознание, но она изо всех сил постаралась взять себя в руки.

Еще удар – она едва успела откатиться. Клинок вонзился в землю рядом, словно у чудовища был меч вместо языка. Неста взглянула на него, на раскрытую пасть, внутри которой клубилась черная тьма. Там, внутри, единой массой вились чужие руки в одежде и доспехах, клыки и язык рептилии, клинки и обломки. Словно чудовище… впитывало и сливалось со всем, что поглощало.

Разум сдавило словно тисками. Она не могла это видеть. Она не могла понять, что видит, словно ей открылось невозможное с точки зрения миростроения. Неестественное пространство, физически невозможные явления.

Она не понимала. Неспособна была…

Она умрет прямо здесь, если не очнется от ступора немедленно. И Неста отчаянно схватилась за последнее, что казалось ей спасением – упрямую крепкую волю трезубца, царапающую ее сознание. Артефакт откажется признавать ее потом, но это единственный ее выход.

Но вместе с тем внутри она обнаружила что-то еще. Мир замер, и рядом с волей Владыки Морей билось ее собственное отчаянное желание спасти людей от чудовища. Вилось клубком черноты. Словно она, Неста, обладала силами, о которых не знала. И она мысленно закричала на саму себя.

Все вокруг окрасилось оттенками серого. Чудовище с раскрытой пастью застыло в мгновении от Несты.

Оно должно было быть шустрее. Опаснее. Оно должно было уже проглотить ее, но…

Вот оно, здесь. Медленнее падающей пушинки. Его раскрытая пасть, вьющаяся тьма уязвимого заражения прямо перед ней. Владыка Морей под рукой, готовый нанести удар.

И в этот момент Неста осознала, что понимает, что ей нужно делать. Она взмахнула трезубцем, приказывая ему развеивать, рассеивать, истаивать тьму, чтобы не осталось ни крупицы, ни пылинки. И яркий свет вспыхнул из всех трех кончиков артефакта, соединяясь в луч, и пронзил насквозь черный сгусток в пасти и весь череп твари.

Существо задергалось, отклонилось назад, обливая все вокруг черной липкой кровью. Мгновение – и оно тяжело опало, больше не двигаясь.

Неста судорожно выдохнула, вытирая лицо от липкой черной жижи. Владыка Морей лежал в ее руке, не сопротивляясь, слушаясь ее в этом бою. И она победила. На мгновение, на одно мгновение, она стала настоящим воином.

Но… что с ней только что было?

Она огляделась, выискивая изменения, но мир снова обрел свои естественные краски и скорость. Люди сражались и отбивались, и Неста спохватилась.

Змея все еще была здесь. Одна из голов теперь оказалась отделенной от тела клинком Ньюлен, но оставалось еще пять, и нижняя уже почти пролезла к солдатам.

Потом будет задаваться вопросами. Она должна помочь!

Перехватив рукоять обеими руками, Неста вскочила с земли и сдула кудрявую прядь с лица. Они не знают, что делают, вдруг осознала она, глядя на солдат форта; она с пугающей четкостью поняла, что знает, чувствует мысли и жажду существа за забором. Одна мутировавшая, оскверненная сросшаяся змея, бездна жизней во тьме, нападающая из жгучего голода. Этих голов будет только больше.

Неста никогда не видела таких существ. Никто не видел – каждое порождение пучинной тьмы уникально. Но теперь она знала, что нужно делать. Эта уверенность поселилась в ней как родная.

Проскользнув под рукой рекрута Форта-Пэн, Неста взмахнула трезубцем, отсекая голову, подбирающуюся снизу, волной яркого света. Прежде, чем капитан Ньюлен спохватилась, она нырнула в освободившийся подкоп, обдирая кожу о камни и песок.

Бесконечные головы не имели тела, только черную жидкую бездну без тяготения к земле. Рядом с ней клацнули змеиные челюсти, закричал кто-то из солдат. Неста услышала крик Нира, ее ослепила вспышка золотого света. Он пытался помочь, спасти бедолагу. Она знала, что Нир умеет исцелять, но не больше. Что он делал среди бойцов?

Она сосредоточилась на голове, схватившей солдата, и мир вокруг нее застыл вновь. Мгновение на решение обернулось вечностью, но она уже знала, что делать.

Удар! Лезвие основания трезубца пронзило песок, по древку рванула рябь, и тупой сгусток силы ударил в челюсть проклятой змеи. Разомкнулись клыки, и парень упал на землю, а Неста уже нырнула вниз, уворачиваясь от удара другой головы.

Она должна была понять, как справиться с этим существом. У него не было даже тела.

Головы отвлеклись от форта, обернулись к ней, все. Она должна была найти ответ как можно скорее. Куда ей нанести удар, если перед ней только бездна?..

Возможно, вот и ее ответ.

Эту самую бездну Неста пронзила насквозь, находя внутри бьющееся темное сердце.

Головы распались как рассеченные ремешки. Время возобновило свой ход.

И вокруг была тишина. А потом форт взорвался восторженными криками.

Неста выдохнула, вытирая лоб, неверяще глядя на иссыхающие змеиные головы на песке. У нее… получилось. Она знала, что делать, и тьма в чудовище подчинилась ей.

Развернувшись на нетвердых ногах, Неста подхватила трезубец и нырнула в яму под стеной, не дожидаясь открытия ворот.

Ньюлен была тут как тут. Обернулась, откидывая с лица светлые пряди. Ее белая броня сияла.

– Никакого духа геройства, говорите? – со смехом спросила она, помогая Несте пролезть обратно в форт.

Голоса вокруг звучали совсем не так весело и панибратски, как раньше: «кассида», «герой», «это кассида» – все звучало по-новому.

Ньюлен склонила голову в почетном жесте.

– Это выглядело грандиозно, позвольте заметить.

– Кассида! – прежде, чем Неста успела ответить, Нир налетел на нее с объятиями. Она улыбнулась, но улыбка ощущалась фальшивой. Осознание накатило на нее волной.

Ее… ее правда отметили. То, что здесь только что было, это понимание, что ей следует делать – это его рук дело, этого чудовища из воды и ее сна. И кто-то сказал бы, что она должна ликовать, но все, о чем Неста могла думать – что ценой за эти способности выступили жизни тех, кого она знала и любила. Жизни ее подданных, ее ответственность.

Кажется, Ньюлен посчитала, что сказала что-то не так. Она сделала было шаг к Несте, но, передумав, отступила подальше, воткнула клинок в землю, отстегнула доспех и передала кому-то из солдат. Только затем подхватила клинок и приблизилась.

– Вы хорошо себя чувствуете? – спросила она. Мгновение – и осеклась, придавая себе более формальный и строгий вид.

Неста собралась. Нельзя. Нельзя расклеиваться сейчас.

– Я в порядке, капитан. Благодарю. Кажется, горячка боя отхлынула и приходит понимание, что только что случилось.

Ньюлен кивнула, будто бы пыталась как-то одобряюще сообщить – да, она понимает, что это такое.

– Может… – она запнулась, будто бы не знала, может ли говорить. – Мы можем привезти голову чудовища в Грана Эсера. Показать ее герцогу, сказать, что дороги снова опасны. Заодно показать ему вас. Он должен будет выйти из изоляции и встретиться с вами немедленно.

Изоляцию многие люди трактовали специфически. Даже прошлой ночью в форте ходили шутки, что заперся герцог, наверное, не от дурного нрава, а потому что у него же новая жена.

Но Неста верила, что их герой – герой ее детства – должен будет отреагировать.

– Замечательная идея. Но я должна доложить регенту-кассиде Шеэмин, что в моих планах отправиться в Грана Эсера.

Ньюлен помедлила. Нормальной связи у форта с Моррианом не было, поэтому опций оставалось немного.

– Я отправлю гонца, – передать сообщения иначе сейчас бы не вышло. Те, кто занимался сообщением, остались в столице, и даже Грана Эсера сейчас вроде бы стояла особняком от всего остального Королевства. – А сама отправлюсь с вами в город в составе каравана с головой. Это два дня на жаре, но…

Неста покачала головой.

– Я должна вернуться в Морриан и переговорить с регентом. Эти новости нужно донести лично.

Ей столько всего нужно было рассказать Шеэмин… посоветоваться, просто поговорить. Она всегда знала, что делать. И она лучше знает, как подступиться к герцогу.

– Я вас поняла, – сказала Ньюлен очень серьезно. Нахмурившись, она размышляла с мгновение и предложила: – Я могу сопроводить вас до города и обратно, в то время как солдаты начнут везти голову в город. Мы нагоним их, я думаю, если не будем задерживаться. Нийриэл отправится с ними, чтобы поддерживать состояние головы в подобающей форме.

Нир ободряюще улыбнулся в ответ на это предложение и согласно кивнул. Неста знала, что торговец так и так собирался добираться до города. Идеальный вариант.

Нимнесте вышла из Форта-Пэн в сопровождении капитана Ньюлен этим же утром. Сборы заняли минимум времени, из которого большую часть Неста потратила на то, чтобы смыть с себя мерзкую черную кровь. Ее одежда была безнадежно испорчена, и она в который раз порадовалась, что взяла что-то на смену.

Сборы и суета, эта искусственно созданная спешка помогали ей не думать о случившемся. Думать об этом не имело никакого смысла, по крайней мере, пока. Она бы просто накручивала себя, загоняла в тупик между страхом и отчаянием. Она должна, обязана была взять себя в руки.

У нее были варианты. Марка Восставшего, герцог Самиир и его опыт. Если он пережил это, то переживет и она. Неста знала, что делать, и не собиралась унывать.

Тем более, рядом с ней была капитан Лезвий Веры. Ньюлен собиралась сопровождать ее. Увы, терилловый доспех ордена был при ней, и Неста искренне надеялась, что успеет привыкнуть к ощущению. Тошнота и головная боль сводили ее с ума.

С другой стороны… такое недомогание тоже могло бы помочь ей не думать.

Темный Ворон

Остаток пути прошел спокойно. Ночной привал принес только знакомые звуки и странные силуэты, которые, впрочем, не подходили близко. К рассвету фигуры никуда не делись, они все еще ходили в стороне, безликие, серые и сутулые, но не решались приближаться – и, кажется, потом вовсе потеряли интерес. До Морриана удалось добраться довольно быстро.

Люди с интересом смотрели на Несту в сопровождении Ньюлен. Капитан бывала здесь крайне редко, ее почти не знали. Несту, конечно же, были рады видеть, и кое-кто из знакомых немедленно поинтересовался, не проголодалась ли она, не хочет ли пирогов – они к фестивалю, но ведь ей можно и нужно.

Пироги пирогами, но у них была определенная цель. Ньюлен казалась несколько смущенной, что Нимнесте настояла на ее присутствии во время встречи с регентом, и совершенно неловко-формальной, когда Шеэмин, не теряя времени, первым же делом стиснула Несту в объятиях.

Хороший настрой Шеэмин, впрочем, быстро сдулся до обеспокоенного, а потом – серьезно-настроенного.

– Что? Изоляция? – она всплеснула рукой, и голубая расовая эмаль на ее светлой коже блеснула в свете солнца. Такие узоры у Шеэмин были только на левой руке, не считая вертикальной полосы на губах. – Понятия не имею, Марка или нет, но если кто-то что-то знает наверняка, он может быть хоть Султаном Джалиане, хоть Королем Звезд, хоть вообще кем угодно, а осмотреть и помочь обязан. Герцог какой-то и его идиотское отшельничество – ишь чего удумал!

Но, как бы Неста ни надеялась на ответы, их диалог в итоге толком ни к чему не привел. Все слышали выражение «Марка Восставшего» и все слышали, что герцог Самиир победил армию чудовищ. Но все это – легенды и слухи, и герцог никогда не распространялся о том, что случилось с ним, в деталях.

Под конец Шеэмин выглядела почти расстроенной:

– Я не хочу думать, что на тебе проклятие, но до разговора с герцогом мы не можем утверждать наверняка. И я бы вот спросила у него, где же его люди, и почему так расплодилась всякая дрянь в наших землях. О Лезвиях Веры в пустыне я слышу регулярно, а где люди герцога?

Но судить, будучи лишь правителями маленького города, они не могли. План остался прежним, и Несте оставалось отдохнуть перед отправлением в Грана Эсера.

Они с Ньюлен остановились снаружи приемного зала Шеэмин, пярмо у окна в узком коридоре. Отсюда было хорошо видно море, темно-зеленые волны на камнях, волшебные переливы цвета в воде. Вид был бы совершенно прекрасным, если бы не мрачная тень Хвоста Дракона впереди.

Если бы Хосеш-Асад был более популярным миром, кто-то бы точно приложил усилия, чтобы убрать этот страшный остров, чтобы он не портил вид. Но у нынешних правителей на это не было ни ресурсов, ни желания.

– Мы обязательно поймем, что у вас за беда, кассида, – уверенно сказала Ньюлен, поворачиваясь к ней. Неста задумалась, глядя на тонкую руку капитана на каменном подоконнике. Ее всегда восхищали линеи. До чего странная раса – тощие, долговязые, а какие тяжелые доспехи могут носить, какими клинками орудовать.

– Поймем… – протянула она. Вздохнула. – Как говорит Нийриэл, мой дорогой капитан, надо еще подумать, что тут понимать. Что случилось – вопрос важный, но не самый главный. Что делать с моей бедой – вот что важнее. А еще важнее, знаешь, что?

Она посмотрела в огромные карие глаза Ньюлен. Через обычную бесстрастность капитана пробилась заинтересованность.

– Что?

– Разобраться, что за чудовища стали появляться в нашей земле. Если до людей дойдет слух, что обычными клинками новых монстров не сразить…

Ньюлен нахмурилась.

– Мои люди уже послали весточку в орден. Нам помогут. Меня курирует сам командор корпуса Лезвий Веры в герцогстве, и он непременно поможет нам.

Заинтересовавшись, Неста полностью обернулась к девушке. С таким важным лицом она не была знакома лично. Хорошо бы это исправить.

– Что, он такой помогающий? Добрая душа?

– Он – само благородство, – Ньюлен улыбнулась. Было в этой улыбке что-то очаровательное, вроде гордости. Не мечтательного обожания, как встречается у влюбленных девиц. Нет, Ньюлен ничего такого к своему куратору не чувствовала. А вот гордость ей было не скрыть. – Но, кассида, он – Лезвие Веры в истинном смысле этого слова.

– Никакой и напоминает глыбу льда?

Капитан поджала губы, но не обиделась.

– Самую малость. Просто будьте в курсе, что общаться с ним… своеобразно, скажем так. Но я могу точно сказать вам, что он не оставит случившееся без внимания, и поддержит нас – вас – в этом деле.

Что ж, это обнадеживало. Несте было приятно знать, что высокопоставленное лицо в Лезвиях могло помочь им в городе. Следовало запомнить это и произвести на него наилучшее впечатление. Да, Лезвия ничего не чувствуют, но все они когда-то были простыми смертными, с подранными в детстве коленками или волнующимся от подростковых переживаний сердцем. Если в этом командоре осталось что-то живое, следовало показать себя наилучшим образом.

Оставив Ньюлен в отведенных ей в замке комнатах, Неста спустилась на улицы Морриана, чтобы проветриться. Люди быстро отошли от смерти. Разумеется, никому не было все равно, но ведь нет смысла цепляться за прошлое. А если стараться казаться веселым, может, другим передастся хотя бы крупица этого веселья.

В толпе знакомых лиц новое должно быть заметно сразу, но этому линею удалось подобраться незаметно. У него было подобие бородки – редкость для его вида. В остальном в нем, казалось, не было ничего особенного, только бронзово-карие глаза с широченной радужкой смотрели как-то пронзающе.

– Восставший герой, – сказал он вкрадчиво, и Неста вздрогнула, оборачиваясь. – Или, должен сказать, героиня?

Неста невольно отступила на шаг. Этот линей в возрасте вызывал у нее необъяснимое чувство тревоги. Линеи старели не так, как солуор, к которым принадлежал Нир, или шовилл, как сама Нимнесте. В то время, как Неста во временем поседеет, покроется морщинами и состарится, линеи будут приобретать лишь незначительные мимические морщины. Но их кожа истончается, а цвета выгорают. У этого мужчины загорелая, тонкая, как пергамент, кожа, и от его натянутой улыбки кажется, что сейчас он пойдет трещинами и рассыпется, как древний фолиант. Схематичная татуировка песочных часов на его левом глазу потеряла всякий пигмент уже очень давно.

Несте было не по себе.

– Еще лучше просто мое имя.

– Имя не значит ничего, – продолжил странный мужчина, подходя на шаг. – По крайней мере, в сравнении с сутью. Как ты чувствуешь себя теперь, когда ты так много можешь, стольким отмечена, м, Восставший герой? Думаешь ли ты…

На нее накатил такой приступ страха, что она едва сдержалась. Несте хотелось сорваться с места и бежать прочь, как можно дальше, только бы не видеть этого линея больше никогда.

– Я вас не знаю, – она прилагала все усилия, чтобы не выдать дрожи в голосе. – В Морриане рады гостям, однако мы не приветствуем тех, кто отказывается представляться и ведет себя так, будто собирается позвать девушку в переулок, чтобы показать ей свой философский трактат под плащом.

Мужчина запнулся – а затем рассмеялся. Однако от его следующих слов Неста пожалела, что вообще открыла рот.

– А, время для демонстраций наступит потом. А пока… наслаждайся своим кратким неведеньем, Восставшая Героиня.

Он скользнул в тень домов, оставив Несту опешившей и испуганной. Запоздало она поняла, что должна была позвать стражу, но в Морриане никогда не решали проблему силой, этого просто не требовалось.

Она бросилась к Тиаше, стражнику. Ей не нужно было даже открывать рот, чтобы рассказать ему о случившемся – ее взволнованный вид мигом поднял на уши стражу Морриана.

Несколько часов Тиаше и остальные обыскивали улочки, но ни он, ни другие не смогли задержать или даже обнаружить странного линея. Он словно растворился в воздухе. Неста пыталась понять, куда он мог пропасть, но правда была куда прозаичнее: маленький Морриан позволял плутать между домов и в переулках бесконечно. Город строился вверх, в скалу, и здесь везде можно было найти места, где легко спрятаться. Нимнесте помнила это еще с детства, когда все они играли в прятки на подходах к замку.

Кто-то сказал бы, что безопасность у ее города никчемная, но Морриану никогда не требовалась суровая стража и строгие патрули. Здесь никогда не происходило ничего по-настоящему опасного, что не могли бы решить расслабленные стражники вроде Тиаше.

И вот, впервые Неста жалела, что у нее под рукой нет никого другого. Может, конечно, тот линей был просто сумасшедшим, но надеяться на это было бы опрометчиво. Нет, у Несты было чувство, что она еще его увидит.

В замок Нимнесте вернулась обеспокоенной и встревоженной. И хотя ужин Шеэмин постаралась сделать как можно менее напряженным, неловкость ощущалась почти материальной. Не слишком помогало и то, что Ньюлен, которую попросили остаться, чувствовала себя не на своем месте.

Неста заснула лишь под утро, проворочавшись почти всю ночь. Ей хотелось кричать от бессилия и непонимания, но она могла только молча смотреть на океан за окном.

Хвост Дракона маячил впереди дурным предзнаменованием.

Грана Эсера

Неста вскрикнула и упала, кубарем покатившись вниз с песчаной горы. Владыка Морей немедленно погас в ее руках, позволяя ей потеряться в ночной темноте.

Это путешествие было проклято. Никогда еще дорога до столицы герцогства не была столь полна опасностей. Что случилось с ее землей за прошедшие дни?..

– Кассида! – раздался издалека отчаянный голос Ньюлен. Мелькнул в ночной темноте терилл ее доспеха, и очередная тень рассыпалась в воздухе.

Неста сгруппировалась и уперлась древком трезубца в склон. Крупные камни прорезали кожу на ноге, она зашипела. Что-то хрустнуло, потом кольнуло ее под коленом. Осветив пространство секундной вспышкой, Неста увидела блестящий панцирь тискариона и немедленно отскочила прочь.

Не хватало ей сражения с монстрами, ее только что ужалило ядовитое насекомое!