Архимаг. Сказка на двоих – 2 Миронова Елена

– Погоди, бабуль, – притормозил он рвущуюся на врага ведьму. – Давай-ка сперва отсюда поглядим, что к чему.

Архимаг добыл из походной сумки полевой бинокль. Горизонт словно подтянулся поближе, и вот уже можно было рассмотреть тут и там расставленные и лежащие в самых причудливых позах каменные изваяния, сотни три, не меньше. Вся богатырская дружина… Стас почувствовал, что внутри у него закипает холодная ярость, и усилием воли подавил это чувство: сейчас ему как никогда необходим трезвый рассудок. Ну, где ты там, тварь неведомая? В пещере отсиживаешься, белого света боишься? И где, собственно, вражеская армия? Похоже, пока вопросов больше, чем ответов.

– Ладно, на месте разберёмся, – решил архимаг и кивнул Яге: – Значит, так, бабуль. Слушай мою команду! Остаёшься тут засадным полком, а я поближе подберусь.

– Есть! – молодцевато козырнула Яга и тут же добавила привычно-ворчливым тоном: – Шапку надеть не забудь… отец-командир…

Стас натянул на уши бомжеватую шапку-невидимку, глянул на Ягу: работает ли? По ставшему рассеянным взгляду Яги понял – ага, работает, и вот уже невидимый архимаг бодро двинулся через поле, надеясь, что волшебный артефакт не подведёт в нужную минуту, а заодно размышляя: а как она, собственно работает, эта самая шапка-невидимка? Всё же там, в своём мире, он был талантливым учёным, к тому же мысли отвлекали и помогали расслабиться. Чтобы в решительный момент собрать все силы в кулак и ударить, если понадобиться. И тогда врагу, кто бы он там ни был, мало не покажется!

А что касается чудо-шапки, то, судя по всему, принцип её работы прост как три копейки рублями: дело в том, что мы видим предметы, которые отражают свет, и чем больше они его отражают, тем светлее кажутся нам. А данное чудо головоприкрытельной индустрии не только не отражало свет, но и плавно преломляло его так, что свет как бы обтекал и собственно шапку, и носящего её пользователя. Кстати, жаль, что только свет… Если бы заодно воду и пыль отталкивала – совсем бы цены ей не было. Да, тут есть над чем поработать!

Все эти соображения промелькнули у него в голове, пока Стас шагал по направлению к горам по вылинявшей, мёртвой какой-то траве. Да, сильно здесь всё изменилось со времени последнего посещения архимагом сказочной реальности. Стас вспомнил, что каждый раз, когда бы ни заносило его сюда волей судьбы или указанием вышестоящего начальства, здесь царило яркое, солнечное лето, всё вокруг цвело, пело и благоухало. Сейчас сказка умирала, словно кто-то холодный и бесконечно злобный вытягивал из живого её тела последние соки. Вытягивал душу…

Проходя мимо первых изваяний, бывших когда-то живыми воинами-богатырями, Стас приостановился и прислушался. Безошибочное чутьё архимага подсказало: внутри камня ещё теплится жизнь. Могучие чары наложены, только и мы не лаптем борщ-то хлебаем… Но это – потом. Сейчас оставим всё как есть, наше дело сейчас – разведка!

Лавируя между фигурами окаменевших богатырей (подождите чуток, братушки, нельзя мне сейчас себя обнаруживать!), Стас подобрался к самому входу в пещеру. Здесь всё было пропитано отпечатком чужой магии и прямо-таки несло злобой и ненавистью, словно неведомая тварь, обитавшая в этом месте, отравила своим ядом всё, чего смогла коснуться. Трава вокруг была примята, будто волоком протащили что-то огромное, тяжёлое, трава и стены пещеры местами обуглены, камень покрывали глубокие царапины – когти точила зверюга, что ли? Короче говоря, следов пребывания здесь зловещего монстра было сколько угодно. Не было только его самого. Впрочем, как и армии чёрных и рабски покорных твари воинов, о которых рассказывала ему Яга. Интересное кино! Пещера, конечно, немаленькая, но чтобы целую армию в ней укрыть. Не сходится что-то. К тому же присутствия здесь чего-либо живого он по-прежнему не чувствовал. Зато появилась некая догадка, быстро перерастающая в уверенность. Отринув осторожность, архимаг шагнул в пещеру. Здесь было сумрачно и смердело совсем уж гадостно. А ещё здесь совсем недавно открывали портал. Что могло означать только одно: против сказочной страны выступает маг, причём тёмный и не слабее Кощея. Хотя сейчас с ним сравнивать… Бедолага… Каково ему было вот так всех возможностей разом лишиться? Правда, хуже паралича…

Стас поёжился, попутно озираясь по сторонам. Запечатать портал он мог хоть прямо сейчас, для архимага его класса – дело плёвое, только вот проблему это не решит. Ну, закроет он эту дверь, а непрошеный гость её в другом месте откроет… Может, самому в гости наведаться? Тоже не вариант: даже в шапке-невидимке его засекут моментально, по одной лишь вспышке магической активности.

Пока архимаг размышлял, что предпринять, ответ пришёл сам собой. В темноте пещеры заискрило, запахло озоном, перебивая нестерпимую вонь, оставленную неведомой тварью, и портал открылся с той стороны.

Архимаг успел укрыться за выступ скальной породы и сейчас наблюдал, как из открывшейся в другую реальность двери выползало чудовище, достойное того, чтобы присниться в самом изощрённом кошмаре. Оно было громадным и внушало смешанное чувство ужаса и омерзения, прежде всего тем, что казалось собранным из частей тел самых различных живых существ. Похоже, основой послужила всё же анаконда: землисто-бурого цвета змеиное тело толщиной с вековой дуб, извиваясь, вползало в помещение, сразу ставшее тесным для такой твари. Голова, «украшенная» петушиным гребнем, была позаимствована у ящерицы, а когда чудовище, ворочая тупой мордой по сторонам, раззявило рот, в нем обнаружился полный набор акульих зубов. Глаза, пустые и холодные, принадлежали жабе, хотя жабу таких размеров было бы крайне трудно себе представить. Лапы с длиннющими изогнутыми когтями достались монстру от росомахи. А ещё даже на расстоянии архимаг почувствовал, что всё это создание насквозь пропитано ядом, так что даже случайное прикосновение к чудовищу несло неизбежную гибель всему живому.

«Интересно, почует или нет?» – подумал Стас, спиной вжимаясь в холодный камень. Сейчас казалось, что кольца монстра занимают всё пространство пещеры, и полагаться на одну только шапку-невидимку не стоило. С другой стороны, архимаг был уверен, что его силы хватит на то, чтобы сладить с тварью.

«Стоп! – пронеслась в мозгу неожиданная мысль. – Кощей тоже был уверен, что справиться. И вот вам результат!»

Осторожно, стараясь не издавать ни единого звука, архимаг начал движение к выходу из пещеры. Он уже почти достиг цели, когда из-под его ног выскользнул камешек и подкатился прямо к лапе твари. Архимаг застыл. Прошла минута… другая… Чудовище всё так же тупо водило уродливой головой по сторонам, будто ничего и не произошло. Стас присмотрелся повнимательнее, проверяя внезапную догадку. Точно! В придачу ко всему чудовище было абсолютно глухим и слепым, причём лишили его слуха и зрения преднамеренно. «Да, тут озлобишься поневоле», – подумалось архимагу. Зачем это было сотворено, как раз понятно: чтобы василиск (всё-таки василиск, хоть и неимоверно модифицированный) не реагировал на испытанные сказочные средства вроде зеркала или петушиного крика. Но совершенно не объясняло, как можно управлять этой глухой и слепой машиной, созданной для убийства.

Лучше бы он не задавал себе этого вопроса… Внезапно тварь развернулась мордой к нему, её глаза стали осмысленными, и в мозгу у Стаса прозвучал голос. Причём явно – женский.

– Ну что, попался, архимаг?

«Подвела шапочка-то!» – мелькнула первая, шальная мысль. Но Стас вряд ли стал бы архимагом, не обладай он способностью ни в коем случае не паниковать. Поэтому сейчас он счёл за благо промолчать и подождать развития событий.

Василиск ещё с минуту в упор таращился своими жабьими глазами на архимага, потом отвернулся и заводил мордой по сторонам. Стас догадался, что тварь его не видит, но чувствует его присутствие.

– Невежливо молчать, когда с тобой дама разговаривает! – раздалось у него в голове. Похоже, что невидимая магичка, управляющая монстром, поняла, что её раскусили. «Лишь бы мы её, а не наоборот!» – подумал про себя архимаг, ещё раз оглядывая впечатляющие зубы василиска.

– Что, в прятки играть будем? – на этот раз голос прозвучал тоном выше, в нём зазвучали истерические нотки. «А нервы-то у мадам никуда», – отметил архимаг, потихоньку возобновляя движение к выходу из пещеры. Поздно. Тварь развернулась, мгновенно стало темно. Путь к отступлению был отрезан.

– Забавно, – продолжала монолог невидимка. У архимага появилось ощущение, будто невидимые ледяные пальцы пытаются проникнуть в его мозг, сдернуть завесу, скрывающую его мысли.

«Не на того напала», – подумал Стас, посылая мысленную хвалу своему учителю, передавшему своему ученику эту крайне полезную способность. Сейчас его невозможно было обнаружить и по магическому сиянию ауры, присущему любому волшебнику. Конечно, неуютно предстать перед неизвестным противником (противницей?) практически беззащитным, но сейчас, похоже, крайние меры себя оправдывали.

– Выходи, а то хуже будет! – о, а она не на шутку разозлилась. Подчиняясь команде, зверюга ударила хвостом по стене пещеры. «Недолёт!» – мысленно покачал головой Стас. Василиск снова ударил, на этот раз ближе к невидимой цели. Нет, так дело не пойдёт. Рано или поздно тварь его зацепит, да и несолидно ведущему архимагу института изображать из себя проворную мышку, с которой развлекается… н-да, ничего себе кошечка! Пора делать ноги!

Додумать он не успел. Раздался ужасный грохот, и в пещеру хлынул тускловатый, осенний, но показавшийся сейчас очень ярким солнечный свет.

– Прыгай скорее! – рявкнула Яга, и Стас не стал привередничать. Развернувшись, ступа с двумя седоками на борту на предельной скорости улепётывала прочь от пещеры, а вслед им нёсся рёв разгневанного чудовища, сообразившего, что законную добычу у него увели из-под носа.

– Что это было? Неужто динамит? – прокричал Стас: на такой скорости ветер относил слова в сторону, но Яга услышала.

– Бери выше: разрыв-трава это! – прокричала в ответ. – Как знала, что пригодится!

«А может, и знала, с тебя станется», – уважительно подумал архимаг, а вслух прокричал в самое ухо:

– Спасибо, бабуль! Выручила!

Глава 5

Яга выжимала из своего летательного аппарата всё, на что он был способен, так что скоро они оказались в относительной безопасности. Разведку вряд ли можно было считать удачной, а вопросов появилось даже больше, чем изначально. Лея встретила их на пороге, и по одному взгляду архимаг понял: места себе не находила, переживала. Вот учил же, объяснял – не надо, бесполезное это занятие, эмоции должны подчиняться разуму, а не наоборот. Но, когда рыжая ведьма повисла у него на шее, все аргументы как-то отошли на второй план.

– Лихо было? – почему-то шёпотом спросила Лея, а Стас в который раз вспомнил лесную полянку и поединок с одноглазой напастью… Тогда, пожалуй, хуже пришлось. Но неужели всё-таки аукнулось сейчас? Размышлять об этом было некогда, так что он ответил неопределённо:

– Да так… Повстречался с одной милой и забавной зверюшкой и её дрессировщицей…

– Красивая? – вскинулась Лея, и Стас мысленно схватился за голову: кто поймёт этих женщин?!

– Зверюга-то? Это да-а, – усмехнулся архимаг. – Я до сих пор под впечатлением. Такое не в каждом кошмаре приснится, постараться надобно, чтоб такое вот себе наснить. А если ты про её хозяйку, ничего сказать не могу. Мадам отчего-то не пожелала явить свой незабываемый образ общественности. Да и диалога не получилось, скорее монолог.

– Опиши, что видел! – раздался слабый голос слегка подзабытого всеми Кощея. Стас обратил внимание, что сейчас на столике рядом с немощным волшебником лежали карты. Беглого взгляда оказалось достаточно, чтобы определить: здесь явно дулись в «дурака». Похоже, несмотря на недавние неприятные события, связанные с излишне настойчивым приглашением в гости, Лея не испытывала к хозяину замка антипатии и постаралась развлечь болезного. Заодно и от тревожных мыслей отвлечься…

Стас предельно точно рассказал обо всём, что видел и слышал, не упуская ни одной, самой мелкой, подробности. Кощей, выслушав, надолго задумался. Потом с трудом встал и пошёл к двери, кивком пригласив следовать за собой.

В кабинете Кощея архимагу уже доводилось бывать, правда, воспоминания остались не то чтобы добрыми, скорее, наоборот (хотя текила как раз оказалась весьма неплохой). Здесь было немало интересного, но, пожалуй, самой непонятной (поскольку неуместной в сказочной реальности) вещью являлся компьютер, мощный и явно навороченный. Включить комп хозяину пришлось без форса, как простому смертному («Простому бессмертному», – уточнил про себя архимаг, однако ещё раз посочувствовал коллеге по магическому цеху).

Худые, длинные пальцы продвинутого сказочного пользователя заплясали по клавиатуре, загоняя в поисковик ключевые слова. Наконец, Кощей, видимо, удовлетворенный результатом, откинулся на спинку удобного компьютерного кресла.

– Похоже, что-то нашёл. Хотя стопроцентной уверенности нет, но вроде подходит под описание… Вот, послушайте. «Хелла (она же – Хель, именует себя подобным образом в честь повелительницы мира мёртвых). Магесса высшей категории, одна из немногих женщин-магов, добившаяся значительных успехов в сфере генной инженерии. Изгнана из гильдии магов за проведение серии опытов, признанных негуманными. Один из подобных экспериментов, проведённых на себе, закончился плачевно: магесса утратила физическую оболочку, но, благодаря тёмной магии, продолжила существование в виде бестелесной и весьма злобной сущности. Обладает способностью вселяться в чужие тела, подчиняя сознание выбранного живого объекта своей воли. Одержима идеей мирового господства…».

– Короче, дама, приятная во всех отношениях, – прокомментировал Стас. – Хромой Тимур с Адольфом просто курят на балконе! Да, похоже, это она. Хотя проверить не мешало бы. Вдруг ошибка?

– Ты уже сходил, проверил, – моментально завелась Лея. – Еле ноги унёс!

– Во-первых, это было тактическое отступление, – возразил архимаг. – Во-вторых, ноги пришлось уносить не еле, а с приличной скоростью летящей ступы.

Народ улыбнулся. Ситуация, конечно, сложилась аховая, но паниковать и биться головой о стену никто не собирался. Напротив, все выглядели настроенными на победу, особенно Масик, который решил, что ему почему-то уделяют непростительно мало внимания. Кстати, его с трудом удалось убедить остаться в замке, поскольку героический дракончик рвался вместе с архимагом в разведчики. Пришлось шепнуть, чтобы присмотрел за рыжей, а то мало ли что!

– Правда, здесь ни слова о том, что мадам ещё и чужую силу вытягивать наловчилась, – хмуро заметил Кощей (воспоминания о недавней встрече не доставили ему удовольствия).

– Может, сайт давно не обновлялся, – предположил архимаг, бросая взгляд на монитор. Ну, что сказать? Будучи ещё в телесном обличии, Хелла – Хель симпатий не вызывала. Привычки судить по внешности у него не было, но в данном случае дело портило брезгливо-злобное выражение лица магессы (хотя определение «мегера» подходило здесь куда лучше).

– Итак, что мы имеем? – попытался Стас свести в единое целое разрозненные данные. – Одну бесплотную волшебствующую особу с маниакальными наклонностями, одну скроенную из запчастей тварь на основе василиска и целую армию киборгов в придачу. При этом известно, что магией бороться с этой милой дамой бесполезно и даже себе дороже, а у противника преимущество в виде этой самой магии плюс убивательно-наступательные возможности боевой твари, как-то: взгляд, обращающий в камень, ядовитые когти, зубы и дыхание. Впрочем, если эта махина и просто так хвостиком махнёт – мало не покажется! И не будем забывать, что подчиняется василиск своей хозяйке слепо, не только фигурально выражаясь, поэтому рассчитывать на сказочные методы не приходится. Остаётся ответить на простенький такой вопрос: что мы можем противопоставить этому вот отнюдь не джентльменскому набору?

Вопрос повис в воздухе, но напряжённая тишина не продержалась и несколько секунд: раздался пронзительный звон, под потолком заминали красные лампочки. Лея подскочила от неожиданности, Яга охнула, и даже архимаг чуть заметно вздрогнул. Один только Кощей сохранял абсолютное спокойствие.

– Сигнализация сработала. Гости к нам, – пояснил он, вновь разворачиваясь к компьютеру. – Сейчас посмотрим, кто бы это мог быть!

Что и говорить, техническая подкованность Кощея впечатляла. Похоже, камеры наблюдения были установлены по всей территории замка, по крайней мере, на мониторе сейчас отображалось не менее сорока участков, которые они перекрывали. Да, действительно, гости…

– Свои, – с заметным облегчением произнесла Яга.

И правда – это были свои! Но сколько же их собралось у ворот Кощеева замка! Горыныча Стас увидел сразу: такого трудновато не заметить. А вот Селивана что-то нет… Похоже, искать его надо на поле, среди каменных богатырских статуй… Ладно, нельзя сейчас об этом думать! Признал и старых знакомцев – лесных разбойников. Здесь были леший и Соловей-разбойник, а вот этого совсем уж не ожидал увидеть: водяной, ну надо же! Остальные лица были незнакомы, похоже, мужики из окрестных деревень. В камеру заглянула голова Змея Горыныча, та, что самая сообразительная:

– Эй, Кощей! Открывай ворота! Видишь, всем миром воевать собрались!

Похоже, никогда ещё в замке Кощея не было так шумно и многолюдно. Вновь прибывших разместили, благо места тут хватало, заодно и накормили. Лея и Яга охотно взяли на себя обязанности квартирьеров, и рыжая голова мелькала, казалось, сразу в нескольких местах замка. Наконец, все немного успокоились и собрались на военный совет. Кроме Кощея, Яги, Леи, архимага и непременного Масика, выглядывающего из его кармана с важным видом, за столом сейчас сидели новый главарь разбойников, леший, Змей Горыныч и крепкий пожилой мужик с традиционно-сказочным именем Иван. На столе разложили карту местности, и заседание началось.

С молчаливого согласия архимага, первым выступал Кощей. Чувствовалось, что слаб он сейчас настолько, что каждое слово даётся с большим трудом, однако авторитет поддержать необходимо.

– Много врагов на нашу землю зарилось! Кто восвояси несолоно хлебавши вернулся, а кто и здесь остался… в земле, – начал Кощей. – Скрывать не буду: такой силы против нас ещё не поднималось. О том богатыри русские ведают, что первый удар на себя приняли и на поле бранном камнем застыли.

За столом повисла тишина: отдали должное памяти бесстрашных защитников. По морде Горыныча стекла слеза размером с добрый кулак: видно, вспомнил своего закадычного друга-поединщика.

– Так что простым оружием с супостатом воевать – попусту голову сложить. Да и магия не помогла, – Кощей опустил голову.

– Так что ж получается: совсем край пришёл? – не выдержал напряжения чернобородый разбойник. – Прямо ложись и помирай себе тихонько?!

– Почему тихонько? – невесело усмехнулся архимаг. – Можно с музыкой…

Шутка получилась не ахти, но Стас заметил, что на лице Бабы Яги появилось странное выражение. Видимо, бабку осенила некая мысль.

– Погодь-ка, – раздумчиво произнесла Яга. – Значит, эта самая Хель своим войском мыслями управляет?

– Типа того, – кивнули вместе Стас и Кощей.

– А что, ежели её приказы заглушить? Чтоб им всем не до того стало?

– Оглушить, что ли? – переспросил Соловей-разбойник. – Ну, свистнуть я, конечно, могу!

Народ закивал согласно: может, ещё как! Слышать приходилось, уши потом долго ещё болели.

– Ты, конечно, извини, – покачал головой Кощей. – Только и того свиста маловато будет, пожалуй.

– Так усилить, и будет, как надо!

А что? Задачка непростая, но осуществимая. Да, тут есть над чем подумать…

– Допустим, с войском мы сладим, – продолжал Кощей. – Даже если на несколько минут связь со своей повелительницей потеряют – тактическое преимущество за нами.

– А там уж мы не подведём, не сомневайтесь, – кивнул Иван. – Живота своего не пожалеем – а не бывать тем гадам на нашей земле хозяевами!

Кощей поблагодарил его одним коротким взглядом и продолжил:

– Теперь – собственно о гадах. На дальнем расстоянии василиск не опасен, взглядом бьёт на десять шагов, дыханием – на пять, а чтобы когти и зубы в ход пустить, ему вплотную подобраться надо.

– А если с воздуха подобраться? – вскинул все три головы Горыныч.

– Не выйдет, – покачал головой Стас. – Рядом с колдуньей магия не действует, да и опасно: похоже, она чужой дар себе забирает.

– Отвлечь бы её… Чтобы на два фронта воевать не пришлось, – предложил главарь разбойников.

– Как её отвлечёшь, если она с василиском – одно целое? – возразил Кощей.

Задумались крепко. Лея подняла руку, как на уроке.

– А если её… из себя вывести? – робко спросила она. Сначала её даже не поняли. Первым дошло до Стаса: всё же он лучше других знал свою подружку.

– Не прокатит номер. Она знает, что в бестелесном обличие гораздо уязвимее. Разве что другое пристанище себе облюбует, – возразил он и тут же понял, что на самом деле пыталась сказать Лея.

– И думать об этом забудь!

Глава 6

– Ты туда не пойдёшь! – архимаг очень старался говорить ровно и спокойно. Вроде получилось.

– Пойду, – упрямо мотнула головой магичка. – Я больше тебя одного не отпущу!

Стас понял, что сейчас с ней спорить бесполезно. «Потом поговорим», – просигналил взглядом. Кивнула, но, судя по выражению серых глаз, приготовилась стоять на своём. Вот ведь упёртая!

– Ладно, стало быть, так и порешили. Первая задача – дезориентировать войско тёмных сил и вынудить сражаться на наших условиях. Вторая задача – отвлечь чародейку и её зверюшку и не дать им вмешаться в ход битвы, – подытожил Кощей.

– Ну, вторая задачка посложнее, нам не по зубам, – прогудел разбойник. – А вот насчёт первой покумекать можно… По мне, так нужно этих болванов чёрных в лес заманить, а уж там мы как рыба в воде.

– Твоя правда, – подал голос помалкивающий до сих пор леший. – Там и я подмогну, глядишь! Вот, послушайте-ка, что предложу….

Военный совет продолжался ещё часа два, много спорили, обговаривали детали. Кончилось тем, что кое-кто уснул вповалку прямо тут, за столом. Вымотавшийся не меньше других архимаг всё же решил, что лучше всего поговорить с Леей прямо сейчас, чтобы расставить все точки и запятые над нужными буквами алфавита. Иначе скоро для этого просто не будет времени.

…В саду было тихо и пусто. Ни птичьего пения, ни шуршания листвы – всё будто вымерло. Хотя, по сути, так оно и было. Сама природа умирала, отравленная незримым присутствием зла на этой исконно доброй, сказочной земле….

Лея присела возле родника. Воды здесь почти не осталось, весёлые ключи больше не били со дна. Стас молча стоял рядом, не решаясь начать разговор. Такой печальной свою боевую во всех смыслах и весьма ершистую подругу он не видел ни разу.

Лея заговорила первой.

– Так не должно быть! Нельзя допустить, чтобы история этой страны пошла по такому пути!

– На самом деле, ничего нельзя изменить. Всё уже написано, и всё будет так, как должно, – архимаг присел рядом, обнял и почувствовал, что она дрожит.

– Это же неправильно! Если зло победит добро здесь, значит, что-то не так устроено в мире…

Смешная… Ну да, в её сказках такого быть просто не могло. Только ведь и сказки бывают разные. Как ей объяснить? И надо ли сейчас?

– Может, всё-таки не пойдёшь? – надежда отговорить её от опрометчивого поступка, и без того слабая, таяла с каждой секундой.

– Пойду, конечно. Да не переживай ты так, – улыбка получилась вымученной, но всё же она хотя бы попыталась. – У меня большой опыт общения с такими особами. Ты бы наших чиновниц послушал! Ну, а в том, чтобы вывести кого-то из равновесия, мне равных ещё поискать!

«Это да-а-а», – мысленно согласился Стас. Но только мысленно, вслух говорить поостерёгся. А про себя решил: что-нибудь да придумаю! В купол магический упрячу, в конце концов, и фигушки ты из него выберешься. Куда тебе против архимага…

Сзади послышалось деликатное покашливание. Обернулись разом: надо же, и не заметили, как Баба Яга подошла.

– Пойдёмте со мной. Показать вам надо кой-чего! – вроде как попросила, но оба поняли: сейчас возражать не время и не место, так что поднялись и пошли следом.

Яга привела их в библиотеку замка. Ошибиться было невозможно: книги стояли повсюду, насколько хватало взгляда. Старинные фолианты в богатых переплётах, ветхие манускрипты, такие, что, кажется, тронь – и рассыплются. Стас с изумлением увидел множество произведений писателей-фантастов. А вот за эту книгу по траволечению он бы не пожалел полугодового оклада, и даже с премиальными.

Яга достала с полки непритязательного вида книжку, сдула с неё пыль и позвала:

– Вот отсюда читайте. Разберёте, поди?

Стас глянул на строчку, указанную Ягой. Сперва буквы показались незнакомыми, но, стоило вглядеться как следует, и они сами собой сложились в понятные строки:

«И пришло на землю зло, равного коему не видали доселе. Сила превозмогла силу, волшба – волшбу. Ненависть породила большую ненависть, живое обернулось мёртвым. И торжествовал враг, сея злобу и разрушение. Тогда встали на его пути двое – он и она, единые в своей противоположности, связавшие две судьбы воедино во всех мирах и вселенных. И дрогнул враг…»

– А что произошло дальше? – Лея потянулась было перевернуть страницу, но Яга покачала головой.

– Можешь не стараться. Следующая страница то ли вырвана, то ли и не было её вовсе. Одно скажу: только вдвоём врага одолеть вам суждено. Потому обоих и позвала, хоть и страшно за вас, ребятушки. Сама бы пошла, да, видно, не моя то судьба…

– Ничего, – подмигнул архимаг. – Авось да сладим! Хоть и непривычно как-то с дамой сражаться, но, видно, придётся поступиться принципами.

– А мне как раз нормально, – немедленно встряла Лея. Атмосфера немного разрядилась, даже дышать стало легче.

– Ну, что ж, – Яга поставила книгу на место и с трудом разогнулась, потирая поясницу. – Тогда буди народ – пора за дело приниматься. Потом отоспятся!

«Если доведётся», – понял её Стас.

Размышлять о таком исходе дела не хотелось, и архимаг поступил так же, как всегда в подобных критических ситуациях: с головой окунулся в дела, благо их действительно предстояло переделать немало.

Через пару минут замок Кощея напоминал потревоженный муравейник: и внутри, и в саду вовсю кипела работа. Наскоро сформированный отряд под командованием бородатого разбойника отправился в лес, вооружившись лопатами, пилами и прочим подручным инструментом. За короткое время им предстояло превратить участок лесного массива в западню для вражеского войска. Судя по тому, как оживлённо беседовали леший и Водяной (оба – ещё те партизаны, а уж опыт организации всевозможных каверз и хитростей у них на двоих такой, что мало не покажется! Если уж даже он попался, было дело…), кто-то будет сильно удивлён. Главное – выманить неприятеля с поля и желательно – уже в небоеспособном виде! Здесь предстояло основательно подумать уже самому архимагу. Вскоре решение было найдено, настолько простое и остроумное, что точно должно сработать. Теперь главное – позаботиться, чтобы своих не зацепило. Это Кощей взял на себя. Оставалось объяснить задачу Горынычу.

Змея Стас отыскал на заднем дворе. Вернее, сперва услышал, а потом и увидел. Змей Горыныч печалился и вздыхал так тяжко, что сухая трава вокруг уже потихоньку начинала тлеть, поэтому первым делом архимагу пришлось принять противопожарные меры.

– Прости, друже, – повинился Горыныч. – Задумался. Тяжко мне…

– Понимаю, – кивнул Стас, устраиваясь рядом и прислонясь к тёплому боку Змея. – Селивана вспоминал?

– Его, – не стал спорить Горыныч. – Друга моего верного… Мы ж с ним – не разлей вода, уж и не упомню, сколько лет вместе-то. Столько всякого пережили! А выпито сколько! Не уберёг я дружка… На мне вина!

Стас осторожно погладил Горыныча по бронированному боку.

– Лишнего на себя не бери. Селиван – мужик настоящий, в кустах отсиживаться не стал, ты гордиться им должен. К тому же не дело друга до срока хоронить. Был я на том поле. Живы богатыри, только заколдованы. А раз так – и расколдовать сумеем, дай только время. А пока слушай, дело тебе поручаем, крайне ответственное!

– Ну, это не служба – службишка! – радостно кивнул в три головы Горыныч, сообразив, чего от него хотят.

– Главное – лишнего не геройствуй, держи дистанцию, на рожон не лезь, – предостерёг архимаг. – А уж прикрытие мы тебе обеспечим!

Едва он произнёс последние слова, вновь заголосила сирена.

– А это кто ещё нагрянул? – встревожился Горыныч.

Радостные крики, раздавшиеся следом, стали лучшим подтверждением, что это наверняка подкрепление. Не сговариваясь, архимаг и Змей Горыныч поспешили взглянуть, кто бы это мог быть.

Посреди двора стояла уже знакомая печь. Из трубы весёлыми клубами вырывался дым, а седоков даже прибавилось: Емелю трудно было не признать, а вот второй персонаж был весьма колоритным.

Рядом с щукиным протеже восседала женщина средних лет и весьма крупных размеров, с решительным выражением лица. Русский сарафан не мог сдержать напор дородного тела, оно выпирало повсеместно, как тесто из кадушки. В одной руке дама держала кочергу, в другой – скалку, и одного взгляда на эту композицию было достаточно, чтобы понять, кто в доме истинный хозяин.

– А ну, который здесь Кощей? – зычным басом вопросила вновь прибывшая. – Принимай подкрепление!

– Это матушка моя, Марфа Тимофеевна, – пояснил Емеля.

Народ уважительно загудел: вот это подкрепление так подкрепление! Такая не то что коня на скаку остановит – и Горыныча в полёте за хвост изловит да посадки запросить заставит!

Глава 7

– Щука своим ходом отправилась, речка-то совсем рядом с лесом, – радостно объяснял всем желающим сказочный простак. – А уж мы с маманей на печке, так привычнее. Там каши пшённой ведра два преет, поди, и в бою подкрепиться захочется…

– А то как же! – взревели разбойники, понимающие толк в ратном деле. – Война войной, а жратва – жратвой!

– Во-во, – ухмыльнулась монументальная Марфа Тимофеевна, довольная таким подходом. – Ить сразу видать – мужики! Орлы!

Смутившиеся под явно оценивающим взглядом Емелиной родительницы «орлы» потупились и завозили носками лаптей по земле, но было заметно, что похвала крепкой крестьянки им приятна. А у архимага между тем появилась конструктивная мысль, не лишённая интереса. Он подошёл поближе и тихонько кашлянул, привлекая внимание. Емеля, заметив его, радостно заулыбался и замахал ему рукой, между делом нашёптывая что-то на ухо матушке. Та глянула на архимага с интересом.

– Ты, что ли, сынку моему непутёвому печь починить помогал? – вопросила она.

– Было такое дело, – не стал спорить архимаг.

– Стало быть, разбираешься. Уважаю таких, рукастых! – благосклонно прогудела Марфа Тимофеевна. – Ты ж тут вроде как за главного?

– Ну, не я один, – уклончиво ответил Стас и решил ковать железо, пока горячо.

– Марфа Тимофеевна! Ваш визит – большая честь для нас, а уж о том, насколько усилит нашу армию данная боевая техника – и говорить нечего! Вот если бы ещё усовершенствовать чуток – и победа точно будет за нами!

– Ну-ка, ну-ка, – поощряюще кивнула Емелина маманя.

– Значит, так… – пустился в технические объяснения осенившей его идеи архимаг, стараясь говорить максимально доходчиво. В результате разрешение на модернизацию самоходной печи было получено, Емеля затесался к разбойникам, а Марфу Тимофеевну увела к себе Яга: готовить припасы и необходимые медикаменты. Словом, дел действительно с лихвой хватало на всех.

…Утром, едва забрезжил серенький, тоже болезненный какой-то рассвет, добровольная дружина выстроилась всё в том же дворе. Всего здесь было сотни две мужиков разных возрастов, мастей и степени физической подготовки, один Змей Горыныч и три крайне воинственных дамы. Архимаг прошёл вдоль рядов, оценивая общую боевую подготовку объединённых сил добра. Ну, ещё около полусотни в лес ушли, наверняка уже всё готово у них. Однако против вооружённых до зубов киборгов – пожалуй, жидковато! Даже с учётом наличия в отряде четырёх (ага, если считать практически беспомощного сейчас Кощея и недоучившуюся ведьму) магов – ставки на победу не высоки. А ведь ко всему готовы, мужики вон в чистое оделись, наверняка и помолились уже… Молчат, ждут чего-то. Верят ему. А готов ли ты отправить их практически на верную смерть, а, архимаг? Дальше молчать было уже неловко, и Стас заговорил.

– Товарищи! Друзья!

Прозвучало малость пафосновато, будто на митинге выступает. Стас подумал и махнул рукой: скажу от души, чего там!)

– Ребята… и девчата, – тут же добавил он, пока дамы не успели обидеться. Ребята, в большинстве своём бородатые мужики постарше его самого, одобрительно загудели, а поименованные девчатами Яга и Марфа Тимофеевна немедленно приосанились, оценив комплимент. Лея смотрела на архимага с гордостью, подбадривая взглядом: ну же, давай, скажи им!

– Враг у нас сильный, чего там говорить, – продолжил Стас совсем уж по-простому. – Только не бывать такому, чтобы зло безнаказанно по нашей земле гуляло. Давайте покажем этой заразе Кузькину мать, чтоб неповадно было со своим уставом да в чужой монастырь лезть!

– А я знаю матушку того Кузьмы, – громко шепнула Яге Марфа Тимофеевна. – Это ж кума моя! Да, бой-баба, неча сказать. Бывалоча, как Кузькин папаша на бровях домой приползёт, так его поленом промеж лопаток охаживает! Только я, поди, не слабже её буду, так что можно и со мной познакомить.

Мужики, оценив правдивость этих слов, громко заржали, улыбнулся и Стас.

– Ну, с такой-то подмогой нам никакой враг не страшен! Так что: управимся с супостатом? Прогоним с нашей земли, чтоб летел и кувыркался?

– А то! – ответили ополченцы как один человек, а Стас в ту же самую секунду неожиданно остро осознал: так и есть. Это и его земля тоже, не чужой он здесь, не гостем пришёл. А значит, и ответственность на нём сыновья.

– Пошли, что ли? – закончил он свою речь уж совсем не по-ораторски.

– Айда! – отозвался народ и потянулся к воротам, стараясь держать строй. Впереди, будто флагманский корабль, поспешала самоходная печь, несколько преобразившаяся совместными усилиями архимага и Кощея. Сам хозяин замка, несмотря на все уговоры, тоже отправился на войну, уступив лишь в одном: согласился ехать верхом на Горыныче. Яга летела чуть впереди отряда, зорко вглядываясь вдаль: несмотря на возраст, зрение у бабки было отменным, так что разведка с воздуха им была гарантирована.

На опушке их уже встречали. Рябой разбойник, видимо, высланный на встречу проводником, коротко доложил, что всё готово, так что идти по лесу лучше строго по тропинке, никуда не сворачивая. Вскоре стало понятно, откуда такая осторожность: один из мужиков, задумавшись, сошёл с тропы и тут же, поминая мать, ухнул в яму, старательно замаскированную дёрном. Пострадавшего выдернули, как репку, и тут же он дополнительно огрёб и от своих, и от рябого:

– Скажи ещё спасибо, что кольев не набили! Под ноги смотреть кому сказано было?!

Получив такой наглядный урок, ступали крайне осторожно и шаг в шаг. Горыныч брёл замыкающим, изображая несколько отяжелевшую балерину на пуантах. Впереди по-прежнему пёрла печка, полностью соответствуя поговорке про танки, которые грязи не боятся. Первым лагерь заметил Стас. Вернее, он его почувствовал, поскольку замаскировано временно пристанище партизанского отряда было профессионально: похоже, здесь использовали паутину с аккуратно вплетенными в неё листьями и веточками (камуфляж высшего уровня!). А вот лешего, возникшего на пеньке словно из ниоткуда, сразу не засёк даже архимаг. Лесной дед захихикал, когда народ вздрогнул и остановился: видимо, того и добивался.

– Молодцы, быстро добрались. Ну, и мы тут времени даром не теряли. Встретим гостей непрошенных, да только не хлебом-солью!

«Может, и солью, вопрос, в какое место», – про себя хмыкнул архимаг. В лагере их приветствовали так радостно и бурно, словно и не вчера расставались. Монументальная фигура Марфы Тимофеевны вновь вызвала лёгкий ажиотаж. Обласканная повышенным мужским вниманием, Емелина маманя расцвела прямо на глазах. Когда волнение от воссоединения частей сказочно-освободительной армии улеглось, архимаг с Кощеем выслушали краткий отчёт о том, что успели сделать за сравнительно небольшое время. Да, народ потрудился на славу. Только бы враг повёлся! Но это уже вторая задача.

– Тихо пока? – спросил между делом Стас у атамана разбойников.

– Тихо, – подтвердил он. – Трижды разведку высылали, как вымерли супостаты!

– Если бы, – качнул головой архимаг. Такой исход дела устроил бы всех.

– Как настрой у народа? – уточнил так, на всякий случай.

– Боевой, – серьёзно ответил бородач. – Двум смертям не бывать, от одной не отмажешься!

– Погодим помирать, – решительно произнёс Стас и скомандовал: – А ну-ка, собирай народ!

Просто удивительно, как всё же здесь поставлена дисциплина. Стоило чернобородому гаркнуть: «А ну, все сюда!», как вокруг них собралась вся армия. Не прошло и пяти минут, как на полянке весело затрещал костерок, потянуло сытным запахом каши, а лесная тишина прямо-таки взорвалась звуками весёлой песни:

Соловей – соловей, пташечка,

Канареечка жалобно поёт!

– Ох, уважили! Ну как же уважили-то! – смахивая слезу умиления, шептал Соловей-разбойник, вполсилы присвистывая в нужных местах. На лицах расцветали улыбки, песня объединяла в этот миг храброго и робеющего, старого и юного, и все были свои и такие родные…

И даже лес, кажется, качал в такт кронами. Из дупла ближайшего дуба осторожно высунулась белочка, заслушалась, уже не таясь, расположилась на ветке. За ней следом полезли бельчата, другие хвостатые соседи. В траве зашуршало: на полянку подтягивались ежи, зайцы, мыши и прочая лесная живность. Судя по хрусту веток, сюда пробирался медведь, а может, и не один, а в дальнем ельнике Стасу померещилось мелькание серой шкуры. И так хорошо и радостно стало в эту минуту на душе, и не было здесь место никакому злу и разрушению. Народ пел, и вместе с ним пела сама природа…

…Всё закончилось в один момент. Над головами показалась Яга в ступе: видно, не утерпела, по личной инициативе на воздушную разведку отправилась.

– Идут! – прокричала она. – Полезли, гады чёрные!

Песня смолкла, словно отрезали. Вот и началось!

Глава 8

Из знакомой уже пещеры будто сама тьма выползала. Шли рядами, с ног до головы затянутые в чёрные доспехи, и не было этому конца и края….

Стас оторвался от полевого бинокля и кивнул Горынычу:

– Ну, дружище, твой выход!

Змей закивал тремя головами сразу и осторожно сжал зубами хрустальную сферу с теннисный мячик величиной.

– Погоди-ка! – остановила их Яга и зашептала-забубнила что-то на незнакомом архимагу наречии, подняв глаза к небу. Пару секунд ничего не происходило, потом высоко в кронах деревьев словно ветер пробежался, следом и тучки невесть откуда набежали, низко поплыли по небу…

– Осторожность не помешает, – пояснила ведьма и строго наказала Горынычу: – Лишнего не геройствуй, облака да солнышко тебе подмогой будут!

Горыныч кивнул согласно, взмахнул крыльями и тяжело поднялся в воздух. Скоро только тёмная точка в небесах напоминала о том, что крылатый бомбардировщик отправился на опасное задание, от результата которого на две трети зависел исход предстоящего боя.

– Ох, тревожно мне, – посетовала Яга, провожая его взглядом. – Самой бы сподручнее!

Стас отрицательно покачал головой.

– У Горыныча шансов больше. Тебя злодейка сразу засечёт, она же магию чует. А Горыныч – он по природе своей летает, а не по волшебству.

– Всё так, – не стала спорить Яга и тут же вздохнула: – А всё же боязно за него… Как бы не зацепили, супостаты!

Стас промолчал. Вот что тут скажешь? Сам он старался гнать прочь все дурные мысли. Оставалось только ждать. Лея подошла сзади и обняла его за плечи, не стесняясь Яги. Бабка сама сообразила и, забормотав что-то про спешные дела, отошла в сторонку.

– Ты ещё можешь передумать.

– Не могу! Как бы ни сложилось – я с тобой… Куда иголка – туда и нитка!

– Знать бы ещё, что вышить придётся… А сейчас – приготовься!

Предупреждены были все, но чтобы это было вот так… Звуковую волну они даже не услышали – увидели! Деревья приняли удар на себя, согнувшись почти до земли. Мелкая лесная живность улепётывала прочь, вглубь чащи, люди как по команде заткнули уши специальными звуконепроницаемыми заглушками и залегли на землю, добавочно прикрыв голову руками. Самые догадливые укрылись за печкой, хитрый водяной ушёл под воду – только булькнуло, и только могучая фигура Марфы Тимофеевны маячила: согнула колонны ног в коленях и чуть покачивается, будто против сильного ветра…. «Что же тогда там, на поле, если даже сюда докатилось?», – подумал Стас, удостоверившись, что его рыжая подруга точно выполнила указания и глухота ей вроде не грозит. Горыныч не подкачал: укрываясь в наколдованных Ягой облаках, он завис над вражьим войском и сбросил магическую сферу, в которую был заключён многократно усиленный свист Соловья-разбойника. В том, что да, сработало, Стас убедился, глянув в бинокль. Не ждали, гады, полегли как колосья под серпом!

– Бей их, ребята! Ура-а-а! – раздался зычный голос атамана разбойников. Клич подхватили, и битва, подобной которой не было ещё ни в одной летописи, началась. Оглушённого и туго соображающего врага дополнительно охаживали дубинами, накрепко вязали верёвками и складировали на опушке. Из кустов выкатилась самоходная печь, прикрытая сверху непробиваемым куполом наподобие башни танка. Изогнутая сейчас затейливым образом труба плевалась чадом, огнём и отчего-то кашей, как и было обещано – с пылу с жару. Питательный продукт мало того что был огненным, так ещё и залеплял глаза и ноздри и без того очумевшим захватчикам. Вошедшая в боевой раж Марфа Тимофеевна, которая ещё до начала боя заявила, что ни за что не упустит возможность лично показать супостату, где раки зимуют, завелась настолько, что выбралась из-под защитного купола и сейчас гвоздила врагов боевой скалкой направо и налево.

И всё же кое-кому из злополучных захватчиков удалось-таки добрести до леса…

Их ждали. Ловчие сети сработали безотказно, и вот уже десятка два основательно спеленатых вражин задёргались высоко над землёй. Судя по воплям, в ямы ухнуло не меньше. Самые выносливые (или тупые настолько, что даже свистом не проняло) добрались до болота. Их встретили, да ещё как встретили!!! Похоже, перезревшие, несмотря на внешне зелёный окрас, дочери водяного решили не ждать милости от природы, а наловить себе женихов самостоятельно, и в этом стремлении остановить их было гораздо проблематичнее, нежели прущую полным ходом танковую дивизию. С гиканьем и визгами типа «А ну, не тронь! Чур – моё!!!», болотные красотки притапливали облюбованные экземпляры, так что только смачное чавканье болотной жижи указывало на то место, где только что находился вражеский пехотинец. Причём запасали явно впрок, видимо, чтобы потом, не торопясь, выбрать. А может, и всех оставить: в хозяйстве, поди, сгодятся. Если выживут, конечно…

…Словом, первую волну атаки они отбили. Тех, кто ещё копошился на поле, повязали и оттащили подальше, сложив в загодя вырытом окопе. При ближайшем рассмотрении стало понятно, что все киборги действительно слеплены незатейливо, по одной модели, и программы в них заложены крайне простые: убивать и подчиняться приказам своей злобной хозяйки. Зато и чувства самосохранения лишены начисто и боли не чувствуют. Вон, кое-кто уже и запчастей недосчитался – и хоть бы хны! Со стороны объединённых сил Добра потерь не было, но все понимали: расслабляться не стоит. Кто знает, что там, впереди?..

…Правильно понимали… Из пещеры вновь горохом посыпались чёрные точки: колдунья отправляла в бой свежие силы.

– Сколько ж она их налепила-то?! – вздохнул рядом Горыныч. – Эх, надо было с десяток таких шариков-то сочинить…

– Не стоит недооценивать противника, – качнул головой Стас. – Уверен, что ведьма уже сообразила, что к чему, и внесла коррективы… Ну, и мы ж тоже не берестой вязаны! Только своих с поля убрать надо.

– Это мы мигом! – Горыныч, не задавая лишних вопросов, зычно гаркнул в три лужёных глотки:

– А ну, все сюда!

Послушались все, даже печка, пятясь задом, тактически отступила, дав прощальный залп по авангарду противника. Убедившись, что на поле остался только неприятель, Стас объяснил слегка озадаченным соратникам суть своего замысла. Емеля, сообразив, что от него требуется, радостно закивал, уверяя, что для его щуки это пара пустяков, и тут же забормотал в кулак: «По щучьему велению, по моему хотению…».