Архимаг. Сказка на двоих – 2 Миронова Елена

– Я прошу тебя, я просто умоляю… Возвращайся. И забудь меня поскорее.

– Лея… О чём-то говоришь?!

– Так надо. Сейчас это единственный выход.

– А ведь она права, – встрял Кощей, внимательно прислушиваясь к разговору. На него даже не обратили внимания, как и не было его тут.

– Я привыкну. Постепенно. Он меня не обидит ничем, не сомневайся. Стерпится…

– Слюбится? – не успокаивался Кощей, несколько раздосадованный, что его, главного злодея, отказываются замечать. Лея повернула голову и посмотрела на него отчуждённым взглядом.

– Никогда. Я думала, мы друзья… Как ты мог поступить так подло?

Кощей начинал злиться.

– Сейчас ты, конечно, не оценишь моего поступка. Потом, с годами, поймёшь, что я сделал для тебя…

– Лишил надежды на счастье, – так же безучастно проговорила Лея и добавила умоляющим тоном, обращаясь к своему архимагу:

– Да уходи же! Пожалуйста, не мучай меня! Я приняла решение!

– Ошибочное. И эту ошибку мы сейчас исправим…

Стас шагнул к Кощею.

– Я готов. Любое оружие. Единственная просьба: она не должна пострадать!

– Вот без тебя ни за что бы не догадался, – сквозь зубы процедил Кощей. – Что, умереть не терпится?

– Ну, это мы ещё поглядим, – парировал архимаг. Противники стояли друг против друга, оценивая силы. Оба всё ещё медлили. Лея переводила взгляд с одного на другого, потом решительно уселась прямо на траву, обхватила колени руками и изрекла:

– Никуда я не уйду! Даже и не рассчитывайте. С места не сдвинусь!

Похоже, оба несколько растерялись. Рыжая ведьма сверлила обоих сердитым взглядом, готовясь отразить любую попытку её насильственного выдворения с поля боя.

– А ведь не уйдёт, – пожаловался Кощей Стасу.

– Эта? Точно… – кивнул архимаг. – Может, попробуем всё же?..

– Даже и не мечтайте, – огрызнулась вредная ведьма. – Я ещё и кричать буду. Громко! И прощай твоя репутация приличного злодея! – добавила она злорадным тоном.

– Лея! А помнишь, ты обещала меня слушаться? – попробовал архимаг зайти с другого бока.

– Помню. Посчитай за исключение, – не поддалась на провокацию Лея. Ситуация, похоже, складывалась патовая…

– Ну и характер, – протянул Кощей, неодобрительно глядя на насупленную рыжую вредьму… тьфу, то есть ведьму! – Как ты с ней справляешься-то?

– Чаще всего – уговорами, – усмехнулся архимаг. Лея услышала и гордо вскинула рыжую голову.

– А тебе, Кощей, я и вовсе существование отравлю! Вот! Попляшешь ты у меня!

– А она не врёт, – сочувственно кивнул Стас.

Кощей призадумался.

– Слушай, ты ведь понимаешь, что у тебя против меня – ни единого шанса?

– Это ты так считаешь, – не сдался архимаг. – Что, разговоры разговаривать будем или начнём, благословясь?

Его противник ещё раз внимательно осмотрел архимага с ног до головы. Вздохнул. Провёл по лицу ладонью, будто снимая маску. Перед взором удивлённого архимага калейдоскопом замелькали лица: молодые и старые, грустные и серьёзные, только глаза оставались прежними: холодными, стальными, всё знающими и безгранично усталыми. «Это ещё что за лицевое замешательство?» – невольно скаламбурил архимаг. Складывалось впечатление, что тот и сам не помнил уже, какое лицо – истинное. Минута, другая – и вот уже перед Стасом стоял подлинный Кощей. Пожалуй, тот же тип внешности – смуглый, худощавый брюнет, но портретного сходства уж не было.

– Да нет, пожалуй, хватит с меня ваших страстей-мордастей. Развели тут провинциальный театр! Надоели вы мне!

– Так мы вроде как и не напрашивались? – удивился архимаг такой перемене в поведении Кощея.

– Может, и не напрашивались, да и загостились, пожалуй. Не хочу показаться невежливым, но вам пора восвояси…

Стас не верил своим ушам. Похоже, новая ловушка?

– Что, прямо вот так и отпустишь? Нас обоих? – переспросил он.

– Угу. Вот такой я весь из себя загадочный, – хохотнул Кощей. – К тому же… Иногда знать будущее – не такое уж и преимущество. Словно хорошую книгу с конца читаешь. Никогда не задумывался?

– Согласен, – Стас понял, что всё – правда. Случается, что и врага есть за что уважать. Да и врага ли? Если бы всё можно было вот так запросто поделить на чёрное и белое, жить, возможно, было бы гораздо проще… и скучнее.

Лея изволила наконец встать с травы и подошла к ним. Кощей просительно глянул на Стаса. Архимаг понял намёк и отошёл в сторонку. Не то чтобы он верил Кощею, но интуиция подсказывала: его подругу тот и вправду не обидит ни при каких условиях. До его ушей долетали обрывки разговора.

– Может, передумаешь? – с надеждой спросил Кощей у всё так же сердито отводящей глаза ведьмы.

– Ни за что.

– Пожалеешь ведь, да поздно будет.

– Моё дело. Тебя не спрошу!

– Пойми: однажды он всё равно тебя разлюбит.

– Я-то нет, – Лея наконец вскинула на Кощея серые глаза. – Отпусти, а? Всё равно ведь ничего у нас с тобой не получится.

– Надо же… Каждая ведьма в Маргариты норовит, – Кощей отвернулся и окликнул Стаса:

– Эй, архимаг! Пошли, я вам портал открою.

Но не успели они сделать и пары шагов в направлении замка, как у них над головами что-то просвистело, и на траву, сминая розовые кусты, рухнула закопченная, но явно работоспособная ступа, пилотируемая Бабой Ягой. Сказочная пенсионерка была в ярости.

– Кощей, ирод, ты ж чего удумал?! Чужих невест воровать да силком удерживать? А я ить не поверила сразу, заступалась ещё за тебя, разбойника!

Страшную в гневе бабку едва удалось успокоить… Разобравшись в ситуации, Яга хихикнула, смущённая учинённым ею тарарамом.

– Вот и славненько! Всё хорошо, что хорошо кончается! Жаль только, что взаправду вам пора. Вот, подарочек от меня на дорожку примите, – Баба Яга порылась в своей походной сумке и извлекла небольшое блюдечко, расписанное под гжель, и наливное яблочко. Протянула Лее.

– Чай, знаешь, как пользоваться-то?

Лея кивнула. Сказки она любила с детства.

– Так что не забывайте нас, связь держите! Захаживайте, ежели что. В гости там, музыку послушать опять же, – намекающе глянула она на архимага. Стас кивнул: понял, подкину записей с первой же оказией.

Кощей, стоящий в сторонке и всё ещё опасливо поглядывающий на Ягу, кашлянул, привлекая внимание. Щёлкнул пальцами: на ладони у него лежала изящная серебряная фляжка, которую он протянул Лее.

– Береги. Там живая вода. Может, пригодится…

Лея кивнула и подарок взяла. Кощей посмотрел на неё долгим взглядом, будто запоминая, и обернулся к Стасу.

– Извини, архимаг, от своего подарка ты сам отказался. А может?..

– Не может! – отрезал Стас. – И подарков мне от тебя не надо.

– А от меня примешь? – хихикнула Яга, и тут же на глазах изумлённой публики на край ступы вскарабкался заспанный дракончик: видимо, перелёт его утомил, да и вообще он был не дурак поспать, когда не ел и не разносил всё вокруг. Увидев Стаса, он радостно заверещал и рванул к нему.

– Соскучился – страсть, – умилённая картиной воссоединения этой парочки, молвила Яга. Больше причин задерживаться в сказочной реальности не было, и вот уже наши герои рука об руку шагнули в портал, покидая сказочную реальность. Надолго ли?

Эпилог

Кощей и Яга сидели в том же самом кабинете, где совсем недавно происходила достопамятная встреча архимага и главного сказочного злодея.

– Они уже дома, – кивнул Кощей. – Напрямую отправил, чтоб на работу не заходить. Нечего по ночам по улице таскаться, мало ли кто по эту пору шляется…

– Ишь ты, какой заботный! – хмыкнула Яга. – Я всё тебя спросить хочу… – начала она было, но, поймав тяжёлый взгляд, быстро сменила тему:

– Так, я, стало быть, спросить хотела: может, чайку пошоркаем? С пряничками?

Кощей хохотнул, оценив хитрость своей старинной приятельницы.

– Вот прямо-таки и чайку? Может, покрепче чего?

– Можно и покрепче, – согласилась Яга. – У тебя коньячок, помнится, больно хорош!

По первой выпили и закусили, храня молчание. Кощей задумчиво повертел рюмку в руках, зачем-то посмотрел через неё на свет и произнёс:

– А может, в чём-то я ошибся, а? Может, и есть она на свете – любовь?

– Да есть, конечно, – осторожно поддержала Яга. – Вот я, бывалоча!..

Но Кощей не слушал.

– Похоже, она действительно любит этого своего архимага… Непонятно! Они же смертны! Всё так недолговечно, зыбко, как у бабочек-однодневок… а они – верят!

– Однако, факт, – поддакнула Яга. – Я тебе больше скажу, касатик. Старая любовь со временем не ржавеет, а никелем покрывается! – блеснула она поговоркой, как-то раз услышанной от гораздого на такие вот перепевки архимага.

Глянув на пригорюнившегося Кощея, Баба Яга залихватски тряхнула седыми лохмами, подобранными в платочек, и предложила:

– А давай нашу?

…Ночь раскинула звёздный полог над мирно спящей сказочной страной, и наступил покой, позабытый давным-давно жителями городов и сёл в той, другой реальности, где вот так же, обнявшись, сидели в это самое время на кухне одной из городских квартир Стас и Лея. Да, им было о чём поговорить… А здесь, в сказке, из замка Кощея, пугая хрустально-хрупкую тишину, доносилось слаженное пение:

Любо, братцы, любо,

Любо, братцы, жить!

Апрель-май 2013 г.

Хранители

Глава 1

От-пуск… Слово-то какое! Это же целых две недели! А кто ж больше-то даст? И так удивительно, если столько отдохнуть разрешат! Можно не вставать по будильнику, заниматься своими делами, не видеть и не слушать нотаций и указаний начальствующих индивидуумов…. И ерунда, что и без будильника, по привычке, он проснётся в 7 утра, а ближе к вечеру по собственной инициативе полезет заниматься работой. Но – сам, сам же! Да, что ни говорите, а отдыхать иногда надо даже архимагам!

Стас вкусно потянулся, вскочил с дивана и привычно бросил взгляд на будильник. Ну, так и есть. 7 утра. За дверью кабинета что-то с грохотом обрушилось: ясно, не одному ему не спится с утреца. Проверять, чем там занимается его ручной дракончик, не хотелось. Всё, что можно сотворить на территории кабинета, Масик уже сотворил, результаты его бурной деятельности уже имеют место быть, а насколько это поддаётся восстановлению, узнаем потом. К тому же на неделе обещалась с визитом Лея, так что генеральная уборка всё равно маячит на горизонте. Так что отложим это дело на потом, а пока займёмся вещами более приятными: сварганим что-нибудь на тему завтрака.

Всё-таки Масик был существом уникальным: кроме повышенной шкодливости, он, похоже, умел телепортироваться, да и мысли наверняка читал. Иначе как объяснить, что на кухне он оказался значительно раньше архимага? Переглянувшись, решили остановиться на завтраке, достойном настоящих мужчин, то есть чтобы сытно и не заморачиваться: яичнице с ветчиной. Уже через пару минут вышеозначенное кушанье шкворчало и дразняще пахло на всю кухню. Добавить чашечку хорошего кофе, а ещё в шкафу припрятана плитка шоколада… Нет, что ни говорите, а утро обещало-таки быть добрым!

Перекусили с аппетитом, не хватало заключительного аккорда, чтобы удовольствие было полным. Стас потянулся за сигаретой. (Ну, есть такая слабость… Самые же лёгкие!). Вот тут-то и раздался телефонный звонок.

Здесь надо сделать небольшое отступление. Архимаг, с удовольствием окружающий себя всевозможными материальными результатами научно-технического прогресса, с детства ненавидел телефон. Причём во всех его разновидностях. Хотя мобильный – пожалуй, больше, как ещё и представляющий опасность для здоровья. Если уважаемый читатель сейчас пожал плечами: мол, что за бзик такой? – предлагаю вспомнить, сколько раз телефон бесцеремонно вмешивался в вашу жизнь, заставляя менять планы в угоду чьим-то там интересам. А сколько неприятных вещей вам сообщали именно по телефону? К тому же напомним, что наш герой по жизни всё же не сторожем на продуктовой базе подвизался, а являлся ведущим архимагом самого секретного института в мире, посему владел и такими способами общения, которые мы с вами посчитали бы сказочными. Так что номер его телефона знали всего несколько человек, включая ближайших родственников. Точнее, начальник отдела Козырев и с некоторых пор – его рыжая ведьма (Лея дала обещание, что по пустякам дёргать не будет, и уже больше года слово своё держала. К тому же им вполне хватало ежедневной переписки. Тем не менее, звонила именно она.

– Что-то случилось? – спросил Стас.

– Баба Яга на связь вышла. Беда у них. Встретишь меня завтра? – ну что ж, всё, как учил. Максимум информации, минимум эмоций. Хотя второе давалось ей с большим трудом… И, главное, как вопрос ставит! Попробуй теперь скажи, что он и один вполне разобраться сможет! Получится, что встрече предстоящей не рад. Что поделать – журналистка… Нет, проще – женщина.

– Встречу. Подробности будут? – уточнил Стас.

– В почту загляни. Я сама ещё мало что поняла, – отрапортовала Лея и отключилась.

Как Яга связалась с рыжей начинающей магичкой из провинциального городишки Лесогорье, было как раз понятно. В прошлый раз, когда Лею пришлось вызволять из плена чересчур гостеприимного Кощея, бабка, проникшись симпатией к подруге архимага, подарила той волшебное блюдечко с наливным яблочком, благодаря которому две ведьмы (дамы, не напрягайтесь, это по сути, а не про характер. Хотя…) частенько болтали по этому сказочному аналогу скайпа: и всякие премудрости обсуждали, и просто – за жизнь. Короче, эти разговоры Лея не пересказывала, а архимаг не имел склонности к расспросам.

Стас включил компьютер, попутно ощутив нечто похожее на укол ревности: с Ягой-то он первый познакомился, могла бы и его на помощь позвать… Хотя, с другой стороны – а как? Ага, есть сообщение на почте.

«Стас! Баба Яга просит помощи, что-то непонятное у них завелось, говорит, такого ещё не видывали. Ещё говорит, что нам обязательно обоим идти надо, так что отмазку насчёт меня не придумывай. Уже выезжаю, встречай с утренним поездом».

– Ясно одно, что ничего не ясно, – раздумчиво произнёс архимаг. – Вот ты чего-нибудь понял? – обратился он к сидящему у него на плече дракончику. Тот помотал головой. – Вот и я тоже! Ну что ж, ждём объяснений и нашу ведьму!

Ждать и догонять – как известно, нет чего хуже. Вместо того чтобы наслаждаться заслуженным отдыхом, весь день Стас провёл в размышлениях, что же такое могло приключиться в сказочной реальности, отдельные жители которой давно стали для него роднее родного. Яга, Горыныч, богатырь Селиван, леший, даже непутёвые разбойники. Был ещё и Кощей, к которому архимаг испытывал весьма сложные чувства. С одной стороны, вроде как злодей, Лею опять же похитил. С другой стороны, Стас его… ну, понимал, что ли, а в чём-то их представления о жизни были схожи. Короче говоря, в данном параллельном мире Кощей вроде как отвечал за баланс Добра и Зла. Кстати, вот вопрос: если завелась там какая-то напасть, неужто Кощей в стороне остался?? Или… Вопросов гораздо больше, чем ответов. Когда Стас понял, что не может толком сосредоточиться ни на одном деле, он принял соломоново решение: отправиться в Тайную комнату и поиграть. Масик одобрил ход его мыслей, и до самого вечера из кабинета архимага доносились затейливые гитарные переборы и воркование дракончика, поющего что-то на своём языке.

День, казалось бы, так хорошо начинавшийся, быстро подошёл к концу. Проваливаясь в сон, Стас успел ещё подумать: «Ну, что, архимаг? Похоже, накрылся отпуск одной нужной в хозяйстве посудиной, предположительно – медной!»

Глава 2

Лея, спрыгнувшая с подножки поезда прямо в объятия архимага, замечательно вписалась в окружающий их осенний пейзаж: рыжая, в красной куртке и пёстром длинном шарфе цвета опавшей листвы. Вот только хмурая, как осенние же тучи. Это было настолько не похоже на неё, что Стас встревожился ещё больше. По дороге почти не говорили, тем более что привычки болтать за рулём у архимага не было. Дома, получив бутерброд и чашку кофе, гостья рассказала то, что ей было известно, по сути, ничего нового не добавив. Так всё и было: Яга внезапно вышла на связь, разбудив мирно спящую магичку, успела сообщить, что случилось нечто крайне неординарное и что требуется их с архимагом немедленное вмешательство, после чего так же неожиданно связь прервалась. Лея, недолго думая, тут же собралась и полетела на вокзал, успев уже по дороге предупредить Стаса о своих планах. Архимаг слушал внимательно. Понятнее ситуация не стала, а вопросов появилось даже больше, чем было, и главный он рискнул задать.

– Яга точно сказала, что нам непременно вдвоём идти на помощь надо?

Лея не стала изображать обиду (ах, ты мне не веришь?!?) и молча кивнула. Только сейчас Стас заметил, что глаза у неё покраснели, видимо, в поезде так и не смогла уснуть от беспокойства. Ягу он знал хорошо: вряд ли бабка могла втравить в опасное приключение активную, но неопытную магичку без веской на то причины. Свою рыжую подругу он знал ещё лучше: о том, чтобы пойти одному, можно больше не заговаривать. А значит, нужно по-быстрому собираться и топать обратно в институт, объясняться с Козыревым, ссылаться на какие-то там обстоятельства непреодолимой силы… Врать, хотя бы и начальству, не хотелось отчаянно…

И тут прямо на кухне открылся портал. Светящийся проём приглашающее развёрзся между плитой и холодильником, разве что красную ковровую дорожку не выложили! Мага, способного на такое, Стас знал лишь одного.

– Кощей! Его работа! – утвердительно кивнула Лея. С данным персонажем её связывали довольно-таки странные и запутанные отношения. Долгое время они переписывались на «Одноклассниках», вроде как и дружили. Однажды Кощей даже пригласил доверчивую магичку в гости, там она едва и не загостилась. Пришлось архимагу отправляться за подругой в сказку и лично объяснить излишне гостеприимному хозяину, насколько он не прав. Едва до драки дело не дошло, и кто знает, чем бы эта история могла закончиться…

Однако разошлись всё же миром. Архимаг так и не понял до конца: то ли и вправду Кощей ненароком влюбился в его рыжую ведьму, то ли его, архимага, чувства проверить решил… Мутный он, Кощей, одним словом. Кстати, вернувшись домой, Лея удалила контакт «Кощей Бессмертный» из списка друзей в «Одноклассниках». Вот так она во всём: если что решила, так разом, с плеча! Больше они к этой теме не возвращались. И вот – на тебе, опять снова здорово!

– Погоди, это может и западнёй оказаться, – осторожный архимаг сосредоточился, посылая мысленный сигнал сквозь портал. Там, с той стороны, опасности не было, было нечто другое. Призыв, глухая тоска, отчаяние? Да что же там такое могло произойти, если, по всему видно, сам Кощей о помощи просит?! Дальше раздумывать было некогда…

Рассовав по карманам всё, что могло пригодиться в дороге, архимаг крепко сжал руку Леи, почувствовал, как Масик привычно уже забрался в его карман (ну, куда уж без него-то!», и они шагнули через портал, навстречу неизвестности.

…Для Леи это был уже не первый переход в параллельно-сказочную реальность, но она по-прежнему боялась, хоть и старалась не показывать виду. Только его руку сжимала так, что белые следы от пальцев оставались. Когда она виновато убрала ладонь, Стас тихонько потёр пальцы, настороженно оглядываясь по сторонам.

Это место он узнал сразу, хоть и побывать здесь довелось только однажды. Сад возле дворца Кощея… Но как же всё изменилось! В прошлый раз здесь буйствовало яркими красками лето. Сейчас здесь поселилась поздняя осень. Увяли роскошные цветы, листья облетели с деревьев и серым ковром лежали под ногами. А ещё – тишина, настороженная и какая-то болезненная…

– Да что же здесь случилось-то?.. – растерянно спросила Лея.

Но ответил ей не Стас.

– Живая вода обратно под землю уходит! Будто кто жилу перекрыл… – Баба Яга, кряхтя, поднялась с колен и подошла к новоприбывшим. – Еле бежит уже… Каждый день сюда прихожу, чищу родничок – а всё без толку.

– А что же Кощей-то? Он же вроде как хранителем к живому ключу приставлен? – вскинулся Стас. Бабка отвела глаза.

– Совсем плох Кощеюшка. Который день с постели не встаёт. Вроде как встретился он с врагом неведомым, а обратно вернулся – и сам не свой, словно подменили. Что уж там вышло, что за напасть к нам пришла – про то ни слова не сказал. Да пойдёмте, сами всё увидите. Может, с вами поговорит хоть, – вздохнула Яга, и архимаг с Леей вслед ней отправились во дворец Кощея.

Стас вспомнил, как шёл этим самым коридором, прикидывая, доведётся ли ему вернуться обратно, в свою реальность. Что-то сейчас сулит им новая встреча с бессмертным сказочным злодеем? «Да полно. Злодеем ли?» – сам себя переспросил архимаг, давно уже уяснивший, что между чёрным и белым – множество полутонов.

Ещё несколько минут попетляли по коридорам замка, наконец, Яга толкнула массивную дубовую дверь и вошла, не постучав, словно была здесь своей. Впрочем, так оно и было.

Комната оказалась спальней: об этом красноречиво свидетельствовала разобранная кровать, причём, что удивило, не какая-то там роскошная, под балдахином, а самая обычная, скорее, аскетического вида. Сам Кощей, одетый в тёплый домашний халат, обнаружился возле камина.

– А-а-а, явились! – проворчал он недовольно, даже не соизволив обернуться к гостям. «Ни тебе «Здрасьте», ни «как добрались», – подумал архимаг, борясь с нарастающим раздражением. Вслух же сказал другое:

– Позвали, вот и явились.

Кощей ещё больше ссутулился, всё так же помешивая угли в камине. Повисла напряжённая тишина, в которой особенно звонко прозвучал голос Леи.

– Здравствуй.

Спина Кощея вздрогнула, он издал звук, похожий на стон.

– Её-то зачем втравила, старая!

Яга обиженно поджала губы, ответила запальчиво:

– Так надо было, и не тебе меня учить! То-то и оно, что старая, не первый год на свете живу. Может, помоложе тебя буду, да только ты мне не указ!

– Я бы сам справился, без подсказчиков и помощников! – рыкнул Кощей, но Ягу сложно было напугать.

– Ты уже справился раз…Мало тебе?!

Архимаг и Лея переглянулись. Похоже, эти двое продолжали некий спор, не сейчас начатый. Стас кашлянул.

– Не хотелось бы вам мешать… Но, может, кто-нибудь объяснит толком, что здесь произошло и чем конкретно мы можем помочь?

– Если бы я знал, архимаг… Если б я знал!

Кощей обернулся. Более сдержанный Стас смолчал, а Лея вскрикнула и зажала рот ладонью.

На них смотрел глубокий старик. От Кощея, которого они знали, остался только голос.

– Что, хорош? – хмыкнул Кощей, не сводя глаз с Леи. Рыжая ведьма быстро справилась с собой. Стас знал эту черту характера: она могла долго переживать предстоящие события, продумывать разные варианты того, что ещё и не случилось даже. Но, когда наступал тот самый ответственный момент, она собиралась и действовала. Так и сейчас: Лея тихонько отвела руку архимага и двинулась к сказочному злодею. Стас почувствовал, что в груди что-то недовольно шевельнулось, но тут же взял себя в руки. Вряд ли Кощей сейчас мог кому-нибудь причинить вред. Ей – тем более.

Между тем Лея подошла к хозяину замка вплотную и глянула ему в лицо. Кощей не отвёл взгляда, в котором сквозила холодная тоска.

– Ну зачем, зачем ты пришла? – тихо спросил он.

– Меня позвали, сказали, беда у вас случилась, – пожала плечами магичка.

– Могла бы отказаться. Что, своих забот мало?

– У меня здесь друзья, – мягко, будто ребёнку (ну как можно не понимать таких элементарных вещей?!), объяснила Лея.

– Друзья! – хмыкнул Кощей, всё так же не сводя с неё глаз – будто запомнить хотел.

Стас решил, что диалог несколько затянулся и пора вмешаться.

– Ничего, если я рискну показаться невежливым и повторю вопрос?

Кощей с трудом оторвал взгляд от лица Леи и словно нехотя кивнул на кресла около камина.

– Ну, раз пришли, садитесь, что ли. В ногах правды нет.

«Но нет её и выше», – успел вставить гораздый на такие шуточки Стас. Не нравился он себе сегодня. Спокойнее, архимаг, спокойнее…

Кощей мазнул по нему взглядом, в котором вроде как мелькнуло что-то вроде живой искорки. Обернувшись к Яге, коротко бросил:

– Распорядись насчёт ужина.

Ведьма кивнула и вышла.

«Стоп! – обожгла сознание архимага внезапная догадка. – Быть того не может!»

Он глянул на Кощея и встретился с ним глазами.

– Вот ты и догадался, архимаг, – утвердительно произнёс тот, становясь ещё более немощным и слабым на вид.

В таких вещах архимаг не ошибался. Самый великий волшебник этой сказочной реальности был сейчас лишён магии. Совсем.

Глава 3

Даже слабого подобия чего-то, похожего на торжество, Стас не испытывал. Только сочувствие. Лишиться всех магических способностей – что может быть страшнее для чародея? Хуже, чем для обычного человека проснуться и осознать, что он полностью парализован… К тому же Кощея он… да, уважал. Тот был достойным противником, таким можно гордиться.

Видимо, эти мысли отразились на его лице, потому что Кощей, всё так же не сводивший с него глаз, хмыкнул:

– Удивляюсь я тебе, архимаг. По идее, должен бы торжествовать, ан нет… Может, и не ошиблась ты в выборе-то… – это уже Лее.

– Без тебя знаю, – огрызнулась та. Стас осуждающе покачал головой: ну, порох, да и только! Лея ответила взглядом, в котором читалось: «А чего он?!»

– Не о том сейчас речь, – произнёс архимаг, обращаясь ко всем сразу. – Может, кто-нибудь объяснит всё же: что произошло?

Кощей с видимым трудом поднялся и пересел в кресло. Несколько секунд собирался с мыслями, затем начал рассказ. Каждое слово давалась ему с трудом.

– Мы и сами не поняли, с чем столкнуться пришлось. Разных врагов повидали… Кто только на нас войной ни ходил! Такого ещё не бывало. Этот враг – беспощадный, могучий и невидимый, у него в подчинении – целая армия. Чёрные воины, бессловесные, абсолютно послушные любому приказу своего повелителя, к боли нечувствительны, смерти не боятся… Даже мне не по себе стало, архимаг. Я же к его пещере по трупам шёл. Как колосья под серпом, падали, а на их место другие становились! Крови там было – реки! – Кощей отвернулся. Воспоминания до сих пор его тревожили…

– Так ты что же, один против армии пошёл? – уточнил Стас. – А как же дружина богатырская? Неужели помочь некому было?

– Нет больше дружины, – вместо Кощея ответила Баба Яга, вновь появляясь в дверях. – Так и остались на том поле… статуями каменными.

Стас и Лея переглянулись. Сказки и мифы неплохо знали оба, так что мысль о Медузе Горгоне появилась у обоих одновременно.

– А эта сила… – попробовал проверить догадку архимаг, – она… женская?

Кощей задумался на секунду, потом понял, что Стас имеет в виду.

– Не женская, но и не мужская. Злобная и бессознательная… животная. Тварь меня атаковала. Ударил в ответ – и стал… таким вот… Ей вот спасибо, – кивнул на Бабу Ягу. – Вытащила меня… Иначе там бы и остался, – Кощей поёжился, словно от озноба.

– Так. С этим понятно. Хотя на самом деле – ничего не понятно, – констатировал архимаг. – А что с живой водой случилось?

Кощей ещё больше сник.

– Не уберёг… Будто обратно её кто под землю втягивает. Исчезнет источник – и нашей истории конец! Поможешь или как?

Стас понимал, насколько трудно дались Кощею эти слова. Поэтому и ответил не сразу.

– Попробую. Сперва разведать надо, что к чему. Где, ты говоришь, это поле?

– Я покажу, – снова отозвалась Яга. Кощей попытался было возразить, но не стал: видимо, сообразил, что сейчас от него самого мало что зависит. С каждой минутой Стас сочувствовал ему всё больше. Не приведи Бог в таком положении оказаться! Попросил только:

– На разведку и вдвоём можно. Не всем же скопом.

«За Лею боится», – понял Стас. Что ж, в этом вопросе он сейчас был солидарен со своим поверженным врагом…

– А вот не надо за меня решать…– начала было демонстрировать характер строптивая ведьма, но все трое глянули на неё так, что она сочла за благо прикусить острый язычок.

– Ну, что ж… Не на голодный же желудок подвиги совершать… – произнёс Кощей.

Дверь в комнату отворилась, и двое слуг с подносами быстро и молча накрыли на стол. Еда была отменной, вино – выше всяких похвал, но сейчас всё казалось безвкусным.

– Спасибо за угощение, – поднялся Стас. Следом – и остальные, кроме Кощея. Тот остался сидеть, погружённый в свои невесёлые мысли. – Значит, расклад такой: мы осмотримся потихоньку, что к чему. А ты остаёшься в резерве, мало ли что, – обратился он к рыжей ведьме, которая всё ещё немного дулась: конечно, другие будут подвиги совершать, а она в замке отсиживаться, да ещё и с Кощеем.

«Так надо», – глазами сказал ей Стас.

«Я боюсь за тебя», – красноречиво говорил её взгляд.

«Не волнуйся. Обещаю быть осторожным», – краешками губ улыбнулся архимаг, понимая, что всё одно будет волноваться.

– Погоди, архимаг! – вспомнив что-то, Кощей кивнул Бабе Яге. – Там, в сундуке, шапка-невидимка должна быть. Не думаю, что сильно поможет, но всё-таки возьми!

Яга порылась в огромном кованом сундуке и извлекла, наконец, непритязательного вида шапочку.

«Видок у меня будет ещё тот…бомжеватый», – хихикнул над собой архимаг, но шапочку примерил. Судя по общей реакции, артефакт работал как надо…

– Чего ж сам-то не воспользовался? – спросил у Кощея между делом.

– На силу свою понадеялся, – не стал скрывать тот. – К всемогуществу, знаешь ли, привыкаешь…

Стас кивнул. Кощей был не первым магом, попавшимся на эту удочку. Магия – отличная штука, только вот, обладая уникальными, сверхчеловеческими способностями, важно оставаться всё-таки человеком. Может, именно поэтому архимаг без нужды ими не пользовался, словно рубильником щёлкал, становился обычным, среднестатистическим гражданином. Помнится, Лея ещё удивлялась, почему он так поступает…

Выступать решили немедленно. Ох, как же не хотелось архимагу оставлять Лею наедине с Кощеем, хоть и понимал умом, что сейчас тот безопасен как никогда. Да и в прошлый раз он ей никакого вреда не причинил, так, нервы потрепал, да и только. Но сейчас самым разумным вариантом был именно этот. Всё остальное – эмоции, а им архимаг доверять не привык.

На разведку решено было лететь, воспользовавшись ступой Бабы Яги: тесновато будет, но тут уж не до комфорта, к тому же Яга заверила, что лететь не далеко. Пилотировала свой раритетный летательный аппарат сказочная пенсионерка умело, лишних вопросов не задавала, и архимаг, воспользовавшись передышкой, погрузился в свои мысли.

…Итак, с кем или с чем мы имеем дело? Ни Кощей, ни Яга так и не смогли понять, с каким врагом им пришлось столкнуться. Похоже, неведомая тварь способна вытягивать магию, обращать живые создания в камень и кто его знает, какими ещё способностями наделена, на их голову. Добавим ко всеми армию абсолютно покорных твари и лишенных жалости солдат… И что получается? А хреновато получается, сказать по совести…

– Что и говорить… – подала голос Яга (видимо, вслух последнее произнёс-то). – Немало врагов войной на нашу землю приходили. Кого восвояси развернули, а кто и тут остался… в земле-матушке. Авось, и с этой напастью сладим!

– Сладим, куда деваться, – отозвался архимаг. – Бабуль, а у тебя никаких идей не возникло: кто же всё-таки это может быть?

– Да есть одна мыслишка, – раздумчиво протянула Баба Яга. – В старых книгах написано про тварь, которая взглядом убивать может.

– Василиск? – полуутвердительно спросил Стас. Яга, не оборачиваясь, кивнула.

– Только не складывается что-то, – продолжила она. – С тем-то не то что Кощей, и я бы сладила. Эта тварь петушиного крика до хрустального звона боится, а ежели изловчиться и дать ему в зеркальце посмотреться – сам себя взглядом и уничтожит.

– А ты и зеркало использовать пробовала? – заинтересовался Стас.

– Да какое там! – закручинилась Яга. – Говорено ж тебе: мы и близко подойти не успели к той пещере. Я, как углядела, что Кощеюшка бездыханный на землю падает, подхватила его – да в ступу… Вишь, чего с ним сталося? А ведь он – бессмертный, иначе б на том поле и остался…

«Не складывается картинка», – думал Стас, попутно разглядывая с высоты полёта ступы окрестные пейзажи. Сейчас они не радовали взора: серо, уныло, тускло, как у нас в средней полосе поздней осенью, когда сама природа будто замирает, готовясь к приходу зимы. Архимагу стало зябко, хоть и одет был вроде как тепло. Потом понял, что этот холод – внутри. Ох, а нет ли во всём происходящем и его вины? Стас вспомнил, как выстоял против одноглазого Лиха… Тяжко пришлось тогда, ой, тяжко. Хватил лиха, что и говорить. Пришлось уничтожить, выбора тогда не было. Вот только не отозвалось ли это каким-то магическим образом на здешней реальности? Куда большей бедой… Да чего теперь гадать, кто прав, кто виноват. Действовать надо. Тем более, что, похоже, на место прибыли.

Глава 4

Ступа опустилась на опушке леса. Дальше, насколько хватало взгляда, простиралась степь, а где-то там, совсем уж на горизонте, маячили горы.

– Отсюда пешком пробираться будем, – пояснила Яга, профессионально маскируя верную ступу в кустах. Стас оценил тактический ход: и то верно, с воздуха к логову врага не подобраться, как на ладони будут.