Свет в темноте. История Роуси Артёмов Александр

Отряд Варны с рассветом добрался до приграничного лесистого склона, поросшего высокой травой и колючими кустарниками. За ним начинались как раз необъятные просторы лесных и равнинных земель, которые оберегает по сей день племя Хранителей.

Погода, по настоящему, радовала уставших путников. Раннее туманное утро постепенно сменялось теплым солнечным днем. Деревья покачивал легкий ветерок, проносясь по густым и высоченным макушкам их кроны, словно стрела, выпущенная на свободу из тугого лука стрелка. Воины, скрывая усталость, гордо восседая на конях, ехали след вслед за своей воевательницей.

Кони под всадниками мирно притопывали, изредка встряхивая густой белой гривой, чтобы отогнать надоедливых насекомых.

Все было спокойно и не торопливо. Однако отряд вскоре был вынужден остановиться.

– Привал, мальчики! – отдала команду Варна своим сопровождающим Орхарам. – Сегодня утром солнце было багряного цвета на восходе – это к большому ветру. Надо переждать.

Воины, тут же расседлав коней, осмотрелись вокруг и затем приступили строить временный лагерь. На своем пути ранее, отряд наткнулся на старую каменную пещеру, недалеко от дороги, окруженную тремя массивными ильмами. Эта пещера заинтересовала орхаров. Им показалась она совершенно не знакомой, но судя по изрядно заросшим камням вокруг нее, она здесь построена очень давно. Природой или человеком воссоздано это таинственное сооружение, уходящее основанием по пригорок небольшой горы, которая образовалась посередине леса, необходимо сейчас же проверить.

Вступив на крутые ступени, ведущие внутрь пещеры, Варна осторожно начала подниматься по ним. Забравшись на самый верх, подойдя к входу и осмотревшись, она заметила маленькие светящиеся точки, где то внутри ее. Они то исчезали, то снова, кажется, появлялись и пристально смотрели на нее. Жутко стало внутри тела, легкая дрожь пробежала с головы до пят.

Подозвав двух Орхаров ближе, Варна решила продолжить путь и пройти в эту пещеру. Маленькие огоньки, тем временем, скрылись, где то в глубине манящей темноты. Сделав пару шагов внутрь, воины зажгли тряпичный факел. Огонь сразу озарил небольшое пространство и на скалистых стенах пещеры выступили отчетливые рукотворные изображения в форме рисунков, напоминающие сражение между лучниками, обладателями мечей и не понятными существами, совсем не похожими не на людей ни на зверей. Рассматривая стены пещеры, Варна незаметно продолжала углубляться внутрь словно в туннель, медленно перешагивая рельефные камни под ногами, утопающие в желтый песок. Еще несколько шагов проделали воины, и где то совсем близко послышался звук, похожий на шум воды или может точнее водопада. Держась плечом к плечу, зарядив арбалеты, Орхары побрели на звук, медленно переступая и оглядываясь по сторонам, рассматривая каждые уголки нависающей пещеры. А пещера постепенно приобретала ухоженный вид, стены становились ровнее, как будто рука умелого художника поработала здесь. Воины не разговаривали и даже не перешептывались в этот момент между собой, чтобы не нарушить волнующую, но пока еще спокойную обстановку.

Не долго, и маленький отряд во главе с Варной, наконец, выбрался в огромную залу. Она представляла собой форму эллипса. Зала, увешенная фонарями и устланная на полу мелким гладким рубиновым камнем, показалась очень уютной пришедшим в нее гостям. Из отверстий в стенах в форме различных зверей, вырастающих из скал, на каменный пол хлыстала вода и тут же, собираясь в ручьи, утекала, раздаваясь эхом, вниз. А в самом центре эллипса на полу была прорисована трехцветная звезда. Этой залой пещера и заканчивалась.

– Странное место, не правда ли? – проговорила Варна, вешая свой арбалет на плечо.

– Откуда эта вода здесь, и куда она стекает, интересно? – спросил высокий темноволосый воин, один из Орхаров.

– Рэй, наверняка это подземные воды, и вода уходит в Элианское озеро, мы его скоро увидим, если доберемся до поселения Бура, – рассматривая и прощупывая необычную звезду на полу, проговорила Варна.

– Мэг, как Тебе? Что застыл? – улыбаясь, спросила Варна другого сопровождающего ее Орхара.

Мэг в ответ улыбнулся и развел руками.

– А он потерял дар речи, от восторга, – подшутил, посмеиваясь, Рэй.

Мэг, нахмурившись, направил арбалет на шутника, а затем улыбнулся, понаблюдав немного за реакцией Рэя. Мэг был немой с детства.

– Не стоит приближаться к звезде, близко, – проговорил вдруг кто-то позади орхаров.

Воины встрепенулись и встали в стойку, нацелив арбалеты по сторонам.

– Кто здесь, покажись? – проговорила Варна, придерживая арбалет, обернувшись в сторону выхода. – Мы не тронем Тебя, – сказала она, медленно шагая по периметру.

Через несколько секунд в залу вошел маленького роста, кудрявый, в железных доспехах, с позолоченным луком и стрелами за спиной, человек. Его вид вызвал сразу же ехидную улыбку у орхара Рэя.

Маленький человек, заметив это, резко натянул свой лук, и с невероятной скоростью выпустил несколько стрел подряд, направив их полет в нескольких сантиметрах от Рэя. Орхары, приняв угрозу, как ошеломленные, выпустили стрелы из арбалета в ответ. Но они, вдруг ударившись о пустое место на камне, разлетелись обломками по сторонам. А этот маленький человек уже стоял за спинами воинов, призывая орхаров обернуться.

– Я не опасен для вас, воины, – проговорил карлик.

– Зачем ты тогда стрелял в нас? Кто ты? – опуская арбалет, спросила Варна.

– Я не терплю насмешки. И я никогда случайно не промахиваюсь. Я страж этой пещеры. Мое имя Вернэй, – с гордостью воскликнул человек, неуклюжа покланявшись.

– Ты тогда, может, знаешь, что-то о пропавших воинах-хранителей в этих местах? – переспросила, приблизившись к незнакомцу Варна.

– Нет, мне не известны данные сведения, я страж, – ответил Вернэй, слегка поддергивая левый глаз.

– Что с глазом? – спросила Варна.

– Это с детства, – ответил карлик. – Нервное.

– Что может охранять в этой пещере карлик? – рассматривая в этот момент свой арбалет, громко спросил Рэй.

Верней, подойдя в центр залы к звезде на полу, ответил:

– Врата, здесь находятся восьмые врата. Вам это известно?

– Нет, – доставая карту из-за плаща, ответила Варна. – Какие еще врата? На карте эти врата не отмечены. Когда они открылись здесь? Мы и прежде добирались в дозоре до холмов, но пещеру эту не встречали ни разу.

Верней, улыбаясь, ответил:

– Врата не так легко отыскать, посланники их строят годами. Они умеют умело скрывать свои двери в этот большой мир. А я лишь прислан сюда как дозорный врат, чтобы встречать не добрых гостей, советом восьми.

– Совет восьми? – переспросил удивленно Рэй, приблизившись на пару шагов.

– Да, я что-то слышала об этом, – сказала Варна, снимая маску с лица.

– Совет восьми встал на защиту ровно тогда, когда в нашем мире открылись первые врата, и первые посланники посетили нас. Я был тогда еще совсем ребенок. Мой отец служил совету много лет, – рассказывал неторопливо Верней.

– А где он находится, этот совет. На каких землях? – спросил Рэй.

– Земля, ты сказал о земле, – захохотал Верней, так, что напугал своим смехом Рэя.

Воин, пожимая плечами, произнес:

– Да, я сказал земля.

– Совет восьми по преданиям и прочим рассказам наблюдает за нами откуда-то сверху, – проговорила Варна, показывая на скалистый потолок пещеры.

Пока воины и Верней беседовали, звезда, а именно ее контуры на полу, стали незаметно для воинов наливаться ярко красным свечением. Световой столб начал подниматься из ее основания до пределов потолка.

– Что же, врата открываются, идут посланники – прокричал Верней, натягивая тонкую тетиву своего лука.

Варна, Мэг и Рэй отбежав в сторону от звезды, развернулись к свечению и снова зарядили арбалеты.

– Сколько придет посланников, Верней? – спросила Варна.

– Мы не знаем, – ответил Верней.

Свечение расширялось по всему периметру звезды и медленно ползло вверх. Сквозной ветер пронесся по пещере, потрепывая одежду воинов.

– Ваши стрелы, способны нанести урон посланнику? – спросил встревожено Верней.

– Да что там урон, мы отправим их назад, – засмеялся Рэй.

Мэг тревожно стоял позади всех, прижимая к груди арбалет.

Свечение, тем временем достигнув края, неожиданно вспыхнуло яркой вспышкой, что немного ослепило всем глаза.

Из него тут же, словно поднимаясь из пучины, вышло существо в доспехах с туловищем скелета, сжимая костлявыми пальцами длинный меч. Заметив воинов, оно ринулось сразу в бой, и было сразу сбито тремя стрелами, выпущенными воинами одновременно из арбалетов и лука. Рухнув на пол, существо рассыпалось, образовав небольшую кучку пепла.

– Ждите следующего, этот самый слабый, для опытного воина, – посмеялся Верней.

Свечение ненадолго потускнело, и вдруг снова яркий свет, выбросил дымящееся существо, но с очертаниями человека. Перелетев через воинов кувырком, оно оказалось за спиной Мэга. Существо схватило его за шею сзади, и швырнуло с легкостью на орхаров, уже намеревавшихся прицелиться и выстрелить в него, не задев при этом Мэга. Но сбив с ног воинов и карлика-лучника, посланник остался один на один с Варной.

Варна закричав, выпалила несколько стрел по существу.

Существо рухнуло на пол. Теперь из свечения проявился странный облик, не похожий на человека. Еле заметные очертания говорящего лица показались, мерцая огнем.

– Пропусти нас, Варна, рано или поздно, но вы не сможете сдерживать врата, и тогда все они откроются. И принесем мы хаос в этот мир, – проговорило существо из свечения.

Орхары поднялись с пола, и заняли позицию рядом с Варной, наблюдая за голосящим существом.

После этих слов, в зале началась битва. Существо, снова поднявшись с пола, получая урон, наотмашь начало расшвыривать воинов по разные стороны. Только Верней, метко выпуская стрелы из лука, оставался недосягаемым для монстра.

Наконец, Варна, достав сапфировый клинок, и сделав кувырок прямо под посланника, вонзила его ему в туловище. После чего, существо, извергая дым, рухнуло на пол грудой черного пепла. Оправляясь после битвы, орхары поспешно, вслед за Вернеем направились к выходу. Свечение начало постепенно угасать. Варна выходила из залы позади всех. И в этот самый момент звезда на полу снова раскрылась и из нее появилась огненная тень, ударившись о пол, она направилась вслед за воинами.

Воительница, заметив тень, зарядила арбалет и выпустила несколько стрел, не целясь, подряд в приближающийся огонь. Но эти стрелы сгорели, едва приблизившись к мишени. Верней, находясь уже в туннеле пещеры вместе с воинами, призвал орхаров вернуться. Рэй и Мэг ринулись обратно в залу.

Вбежав внутрь, воины увидели, что Варну, волоча по полу, огненная тень, опутав ее ноги, подтаскивает в образовавшуюся пропасть в полу. Не медля, орхары протянув руки Варне, попытались остановить это, притягивая ее к себе.

Но было уже слишком поздно. Варна, из последних сил хватаясь крепкими руками за ладони орхаров, давно выпустив свой арбалет, уже по пояс провалилась в пропасть.

– Передайте Вико, что я, не забуду его – проговорила Варна, но, не успев сказать ни слова более, ее пальцы выскользнули из рук воинов, и она исчезла в темноте временных врат. Следом звезда тут же закрылась, и теперь снова ничего больше, кроме журчания воды из камней, не нарушало еще недавно царившего здесь спокойствия. Мэг и Рэй, не находя себе места метались из угла в угол, не веря в происходящее.

– Как же мы теперь без командира? Да что мы? – досадовал вслух Рэй. – Что скажет Вико, Мэг?

Мэг, пожимая плечами, пристально смотрел на звезду на полу и молчал, не от того, что он немой, просто будь возможность говорить, он не нашел бы сейчас в себе ни словечка, только душевное отчаяние, что до боли рвало грудь.

Вернэй медленно заходя в залу, промолвил:

– Это сам хозяин забрал Варну. Нам не остановить его. Но ее возможно вернуть, если она сама захочет. Это может сделать только совет восьми.

– Что значит, захочет? – резко разозлившись, закричал Рэй. Но карлика Вернэя уже не было в зале.

Воины осмотрелись.

– Куда он исчез? – снова проговорил Рэй.

Мэг жестом показал на выход, хлопая Рэя по плечу.

Орхары поспешили поскорее убираться из пещеры, все в неугасающей надежде оглядываясь на звезду, остывающую на полу залы.

Как это могло вообще случилось с ними, с опытными воинами, и ранее встречавшими посланников на своем пути. Варна, их командир, закаленный воин, но так легко попалась в ловушку. С ранних лет орхары были знакомы с ней. В юношестве казарма, отбор в ряды орхаров, сражения за крепостью, тренировки, есть, что вспомнить. Даже, когда Варна заняла место командира, перед этим сразив целый отряд посланников в одиночку, это устраивало всех. Ни одного слова не было сказано против нее на голосовании орхаров.

Выйдя, наконец, из пещеры, воины удивились тому, что снаружи их никто уже не ожидал. Следов прежнего присутствия около пещеры их отряда не было. Даже следов копыт на земле нельзя было разглядеть.

– Куда они подевались, Мэг? – суетясь по дороге, бегая из стороны в сторону, восклицал Рэй. – Что тут вообще происходит?

Мэг, сжимая свой арбалет, словно родное дитя, недоуменными глазами смотрел по сторонам. Все казалось непонятным, в душе играла боль. В голове сейчас летала единственная мысль – вернуться сейчас же домой.

***

В это же самое время, медленно ступая по заснеженным склонам черных гор, уставшие в пути кони везли своих крепких воинов орхаров. Суровый климат северных земель изрядно потрепал голодом и холодом в свое время каждого посетившего эти земли, а сегодня очередь пришла для отряда Вико. Воины скакали без остановок, без ночлегов, в душе понимая, что расслабление хоть на минуту, может погубить их всех и навеки схоронить их замерзшие тела под вековыми ледниками. Ни единой стрелы за всю поездку орхары не выпустили из арбалетов. Никаких бродячих племен, греющихся под шкурами животных и говорящих на непонятном языке, странных существ и даже зверей на этих землях они не встретили, и, казалось, не могли уже встретить в этом суровом климате. Только снег, повсюду белый снег толстой пеленой и ветреный холод над замерзшими глыбами камней повсюду заполняли эти безлюдные земли. Короткий день быстро сменялся темной продолжительной ночью. От пестрого синего неба и днем и ночью веяло холодом.

Рассматривая походную карту, Вико предполагал, что они уже совсем близко, оставалось треть пути.

Сейчас, минуя еще один хребет, отряд, наконец, будет совсем у цели, добравшись до поселения Бура. Расположившись у подножия древнего хребта, орхары впервые сделали долгий привал, чтобы перевести дух и спланировать переправу. Переходить решили по горизонтальным тропам хребта, которые высовывались из-под снега, обнажая темный грунт. Утреннее солнце сегодня слегка припекало озябшие багровые щеки короткими лучами через ледяное голубое небо.

Отряд скоро двинулся ровной цепью, след в след, ступая друг за другом, чтобы не оступиться и не сорваться вниз. Тропы по эту сторону хребта поднимались равномерно вверх по склону. Орхары шли пешком, ведя за собой своих изрядно обессиливших коней. Кони фырчали, изредка оступаясь и соскальзывая с троп, дергали мордами, выплескивая пар из ноздрей, но продолжали идти. Дойдя довольно быстро до вершины хребта, воины постепенно почувствовали на себе теплые порывы ветра, приходящие с востока. Тут же захотелось сбросить обмерзшую одежду, и в памяти освежился пряный вкус горячего киселя. Осмотревшись, взору орхаров прямо за хребтом открылась совсем иная природа. С хребта земли были видны как на ладони. Кругом зеленели бескрайние равнины, сливаясь с горизонтом, беспорядочно росли деревья и кустарники, кричали птицы, стаей вырываясь из зелени в небо.

Слегка уже темнело и солнце зашло под покров неба, когда отряд спустился по эту сторону хребта. Реки и озера повсеместно питали эти земли, петляя и исчезая где то вдали за холмами. Орхары и поверить не могли, что, наконец, после долгой зимней дороги, они теперь смогут по-настоящему отогреться и накормить коней. Благо еды для коней было навалом.

После отдыха, сытые кони заметно прибавили ходу, и отряд в предвкушении скорой встречи, помчался сквозь бескрайние зеленые просторы.

Еще один день Орхары провели в пути, пока дорога их не привела к огромному скалистому утесу, образовавшемуся на берегу Элианского озера, названного так в честь храброго странствующего воина Элиана, погибшего на берегу его в битве с черным всадником ровно сотню лет назад. Благородный утес, так стали называть его все, кто знал о нем. Так же он был обозначен и на карте племени Роуси.

У самого утеса Орхаров встретил большой трехглавый орел, сидевший на краю обрыва на его вершине и пристально наблюдающий за приближающимися к нему гостями.

Вико достал из сумки медвежий кулон и размахивая рукой, держа его за нить, показал его орлу. Орел, издав протяжный птичий крик, взмахивая крыльями, обогнул утес и исчез за его массивными сводами. Этот кулон и еще несколько, Бур хранитель, оставил еще недавно, как знак отличия и доброй помощи, старейшинам в племени Роуси.

– Я думаю, мы на верном пути? – проговорил орхар Сикр, слегка волнуясь, поравнявшись на своем коне с наблюдающим в этот момент за вершиной утеса Вико.

– Ожидаем, Орхары, – прокричал, не отводя поднятых глаз Вико. – Арбалет на прицел, – прошептал он, обращаясь к перебирающему рядом в этот момент стрелы, в своем колчане, Сикру.

Воин ловко снарядил арбалет, закинув колчан за спину. Спрыгнул с коня. Внезапно утес затрещал, раскидывая разновесные камни и пыль на песчаную землю у подножия, словно от землятресения и расступился надвое, образовав огромный раскол посередине, приглашая путников следовать внутрь. Орхары без промедления, седлая коней, отправились во главе с Вико в открывшиеся врата. Оставив позади темнеющий проход в утесе, отряд встретился с первыми местными поселенцами. Как ни странно, но это были обычные дикие бобры, заготовлявшие мокрую древесину, видимо для строительства. Огромные стволы деревьев стопой лежали на земле. Дальше дети играли с маленькими бурундуками. А вот и женщины красавицы с длинными черными волосами до пояса, варили пряную похлебку в котлах и пекли ароматный хлеб.

Люди и животные живут здесь в мире и согласии друг с другом, заметили орхары, медленно шагая по поселению. Здесь где то в утесе или за ним, воины Роуси еще этого не поняли, целый маленький городок, огражденный со всех сторон скалами, живет своей жизнью, вдали от остального мира Прерии. Сколько же времени понадобилось орхарам, чтобы добраться сюда. Это все же не легкий путь.

Воины, прежде оставив коней у ворот, медленно зашли в городок, продолжая путь и ловя на себе случайные взгляды местных обитателей. Удивительно, но никто не боялся, и даже не прекращал заниматься своим делом, видя рослых незнакомцев с арбалетами в длинных зеленых плащах и масках. Пройдя достаточно глубоко в утесный город, Орхары услышали различные выкрики толпы.

– Да, так его, – выкрикивали люди. – Сегодня победит сильнейший.

Подойдя ближе, перед воинами предстала большая арена с помостом, на которой сражались два белых тигра в блестящей кольчуге. Толпа животных и людей плотно окружила сражающихся и ликовала от каждого мастерского удара воинов друг в друга.

– Что это еще такое? – просочившись в толпу, спросил Вико, наклонившись, у невысокого юноши, также наблюдающего за сражением.

– Это наш еженедельный турнир семи воинов на звание лучшего воина семи дней, – ответил радостно юнец.

– Каждую неделю, семь избранных воинов доказывают городу здесь свою силу и умения боя. Победитель на семь дней становится единственным великим воином. Почет и слава сопровождают его повсюду в эти дни. Затем он снова оказывается на турнире, – рассказал, подслушав разговор, маленький енот, суетливо копошащийся возле ног.

– Забавно, – усмехнулись орхары хором.

– Через семь дней, если будем прибывать здесь, обязательно попробуем на семь дней стать почетным воином здесь, – улыбчиво сказал один из орхаров.

– Ладно, где найти нам Бура, – тяжело вздыхая, промолвил Вико.

– За пять монет, отведу Вас к нему, – сказал тот же енот.

– Веди, а то мы уже устали с дороги, – сказал Вико, отсыпая монеты в маленькую лапку енота.

– Где ты взял монеты, Вико? – проговорил один из орхаров, еще совсем юный, торопливо следующий за своим командиром.

– Выменял у бобров, за один из своих клинков, когда мы зашли сюда, – ответил, прищурено улыбаясь Вико.

Петляя по городским улицам, Орхары добрались до высоченной пещеры, украшенной двумя факелами и разноцветными камнями. Около входа стоял, чистя перья, тот самый трехглавый орел, еще недавно повстречавшийся воинам у подножия утеса.

– Это и есть резиденция Бура, – промолвил енот, отправляясь обратно в город. – И прошу Вас, не злите эту птицу, – прокричал он напоследок.

Орхары переглянувшись, придерживая руки на арбалете, сделали несколько шагов вперед, в сторону пещеры.

Орел, заметив движение воинов, захлопал на месте крыльями и пронзительно закричал.

Воины остановились, затыкая уши, ибо крик резал больно слух. Через мгновение из пещеры показался огромный медведь с белой как снег шерстью.

– Бур? Спасибо, что встретил нас, старина, – проголосил, нахмурившись Вико, поглядывая на разъяренного орла. – Еще немного и мы сошли бы за обед для твоей птицы.

Бур, похлопав орла по шее, захохотал и что-то невнятное тихо промолвил. Орел тут же взлетел и, порхая в воздухе, полетел в сторону центра города.

– Прошу Вас, дорогие гости, – жестом руки показал медведь на пещеру. – Осторожно, дверь у меня невысока.

Вико, махнув рукой отряду, призвал последовать внутрь.

Зайдя хором в пещеру, воины застыли, расплываясь в улыбке от дивного чуда, увиденного ими в этот самый момент. К ним спиной, в одежде из гладкой терракотовой кожи, опираясь ладонями на каменный стол, стояла стройная темноволосая девушка. На несколько минут тишина обуяла присутствующих.

Вико, равнодушно нарушив всеобщее безмолвие, проговорил:

– А где же хранитель, Бур? Он вошел сюда перед нами?

Девушка, поправив толстую косу, развернувшись к воинам, ответила:

– Хранитель племени перед Вами.

Орхары засмеялись, обмениваясь короткими фразами между собой шепотом:

– Это Бур?…Кто это? …Наши девушки пекут лепешки.… А тут девушка это медведь.

Вико, улыбнувшись, промолвил, аккуратно пригрозив пальцем разболтавшимся воинам:

– Мы видели его в другом образе.

Девушка, закончив испытывать терпение уставших от любопытства воинов, резко зарычала, закинув голову к верху, а затем ее тело быстро начало покрываться густой шерстью, а пальцы рук, превращаться в мощные лапы с когтями.

Воины, едва поняв происходящее, вскоре увидели перед собой величественного белого медведя, своим ростом и массой возвышающегося над их головами.

– Присаживайтесь, – прорычал Бур, показывая на каменный стол позади.

Орхары, моментально скрыв свои улыбки с лица, с осторожностью приняли приглашение и уселись на приготовленные стулья, посматривая косым взглядом на идущего на свое место медведя. Стол ломился от разнообразной еды и напитков.

– Прошу вас отобедать с дороги, – проговорил хриплым голосом Бур, перебирая когтями по краю стола.

Орхары, посмотрев на Вико, и получив его согласие, заметив кивок его головы, приступили к долгожданной трапезе. В желудках сильно урчало от голода. Воины сладостно причмокивали, запивая еду различными напитками.

Пока воины трапезничали, Бур рассказывал им о своем племени. Он поведал им и о даре перевоплощения. Этот дар все новорожденные в племени наследуют еще в утробе матери, а затем, родившись на свет, имеют возможность с малых лет перевоплощаться в того зверя или птицу, образ которого они унаследовали. Также случилось и с Буром. Никто не ожидал, что девочка унаследует в дар образ могучего медведя. Но когда это случилось, и она родилась, все жители племени поверили в нее с детства и нарекли затем ее хранителем этого племени. Хранителями могли быть только самые могучие воины звери, доказавшие свою доблесть и отвагу. Однако, за последнее время, четыре хранителя пропали возле Элианского озера, и Бур остался один управлять племенем, последний, пятый.

Хранители на протяжении всей своей жизни оберегают племя и защищают его от напастей, если таковы случаются.

Скрип, отворившейся нараспах двери, нарушил оживленную беседу присутствующих в зале пещеры. На пороге показались двое, они, молча, осматривая всех мимолетным взглядом, зашли внутрь.

– Орхары, – раздался голос одновременно встающих воинов.

Вико, поднимаясь последним из-за стола, обращаясь к вошедшим воинам, медленно проговорил:

– Мэг и Рэй, рады вас видеть. Почему Вас только двое? Где же все?

Бур, громко прокашлявшись, тихо встал и пригласил воинов к столу, протягивая лапу. Орхары, посмотрев на ожидавшего их скорый ответ Вико и принимая приглашение говорящего медведя, присели за свободные места.

– Больше никого нет, командир – ответил Рэй, не поднимая взгляда, а только пристально уставившись глазами на край стола.

– И Варна? – вскрикнул Вико.

Рэй, привстав из-за стола, чувствуя нарастающую ярость в Вико, подошел к маленькому округлому окну у стены, точно посреди пещеры, через которое все еще пробивались лучи солнца, и стал рассказывать собравшимся о произошедшем случае в злополучной пещере у дороги. Он излагал все как на яву, ничего не утаивая, каждый отдельный момент. Вико, находясь рядом, учащенно дыша полной грудью, пристально наблюдал за Рэем, улавливая его каждое слово. Его охватывала злость, ненависть к Рэю, к посланникам, но чувство горечи и потери кровной сестры заполняло его большую часть разума и предотвращало вырывающуюся изнутри ярость. Никто из орхаров, не посмел успокоить Вико в этот момент, или как то побеспокоить его. Гнев и сила, очень хорошо сочетались в старом воине. Все знали, что он сможет перебороть себя сам и успокоиться. Необходимо только время. Дослушав Рэя, Вико, молчаливо отодвинув стул, угрюмо поднялся и вышел наружу, тихо прикрывая за собой дверь.

Рэй, прекратив монолог, еще некоторое время продолжал смотреть в деревянное окно пещеры, круглое, напоминающее колесо повозки, слушая за спиной разговоры своих братьев по оружию, орхаров. Его сердце снова до боли обливалось горячей кровью, словно он сейчас снова оказался в той пещере.

Бур, молчаливо сидел во главе стола, наблюдая за происходящим. Бур знал, что делать, понимал ситуацию, оставалось дождаться возвращения командира орхаров, Вико.

Вскоре, дверь снова приоткрылась, впуская душный воздух внутрь, в комнату вошел Вико, орхары привстали. Командующий, махнув рукой, разрешил своим воинам присаживаться. Рэй, отойдя от окна, приблизился к Вико, в знак чести и верности, опускаясь на одно колено, медленно поклонился. Орхар приложил сиюминутно грубую от мозолей ладонь к голове воина, и, затем похлопав его по плечу, указал воину на его место за столом. Когда все уселись, Бур, карябая мощными когтями стол, пребывая уже довольно долго в безмолвии, промолвил:

– Рэй, ты говорил про Вернэя?

Орхар, неожиданно посмотрев на Бура, ответил, поставив графин с вином поодаль себя:

– Да, он страж пещеры, карлик, помогал нам, немного в сражении. Это все. Потом он исчез.

– Он вовсе не страж. Это была спланированная ловушка. Про совет восьми это бред. Он обманывал вас, орхары – произнес, хмурясь, Бур.

В эти секунды воины впервые увидели медвежий оскал так близко, черные глаза зверя блестели, отражая в себе ненависть.

Вико, оживившись, и снова привстав, проговорил:

– Тогда кто он? Как его найти? Я лично расправлюсь с ним.

– Он исчез, когда мы выходили из пещеры, – ответил Рэй. – Он исчез точно так, как и появился, неожиданно. Мэг, мог бы подтвердить.

Мэг, ударив ладонью о стол, приковав к себе тем самым внимание воинов, тихо покачал головой, соглашаясь с Рэем.

– Ладно, – произнес Бур. – Недалеко в наших землях, живет отшельник. Он дракон. Вам нужно отправиться к нему через несколько дней, и все узнаете, если сможете его расположить к себе. Он давно живет в горах. И помогите нам. Кажется, кольцо вокруг нас сжимается – перехватив крепкой хваткой лап за перила стула, прорычал Бур.

– Почему не сейчас? Чего нам ждать? – произнес с противоположного края стола Вико, медленно поднося ко рту бокал с горьким питьем.

Орхары перешиптались между собой:

– Дракон…

– Его давно не было в своей обители. Так сообщали дозорные ястребы. Я пошлю орла найти отшельника. Это займет время, – ответил Бур.

Солнце совсем село, и в комнату больше не проникал через окна дневной свет, когда орхары покидали пещеру хранителя для предстоящего ночлега.

Время незаметно шло и сегодня начался седьмой день, с того времени, когда орхары прибыли в город. За эти дни привычную жизнь города и хранителя его Бура, ничего не нарушало. Орхары, следующим днем нетерпеливо решили покинуть город, и, продолжая путь, отправиться к отшельнику, о котором им поведал Бур-хранитель.

А с самого утра весь город ликовал в предвкушении очередного зрелища, новой битвы, сражения на местной арене за звание лучшего воина семи дней. Сегодня, как и было им обещано ранее, отобрался на участие в турнире новый претендент на титул, орхар Дорн.

Воин рослый и опытный, подстать своему командиру, Вико. Дорн, бился руками также хорошо, как и управлялся с мечем или арбалетом. Раздевшись до пояса, оголив крепкий торс, оставив только зеленую маску на лице, Дорн взошел на арену. Рассматривая толпу, слушая выкрики и даже овации, он нетерпеливо ждал своего соперника. Орхары, внимательно наблюдали со стороны, изредка улыбаясь и бросая случайные шутки своему воину.

Толпа собравшихся зевак расступилась, и сквозь нее медленно вышла дикая пантера, черная гладкая шерсть, блестела на солнце. Подойдя к помосту, она резким прыжком забралась на арену. Дорн насторожился, откинувшись к толстым веревкам. И едва отвернувшись на толпу, он не заметил, как вместо пантеры перед ним уже стояла черноволосая смуглая как закат солнца девушка. Одежда из черной кожи обтягивала ее атлетичное тело. Народ вокруг заликовал еще больше, восхваляя пантеру. Она медленно, всматриваясь в глаза своего соперника орхара, принялась вдруг расхаживать по краю арены.

Дорн, не дожидаясь нападения, бросился в атаку первым, шагнув навстречу дикой кошке, но ударом ноги пантеры, был отброшен в угол к канатам. Толпа дико заликовала, орхары улыбнулись, и одарили девушку овациями. Орхар смутился, и досадно махнул рукой.

Но тут же придя в себя, начал двигаться по арене в такт движениям девушки воина.

Довольно долго, бойцы смотрели в глаза друг друга, после чего обменивались короткими ударами. Бой, кажется, был равным, толпа начала унывать, призывая воинов к битве. Ее карие глаза заставляли трепетать сердце воина. Дорн не находил себе места, расхаживая по арене.

– Мне кажется, или он ей симпатизирует? – проговорил один из орхаров возле арены.

– Она ему пришлась по душе, – ответил другой орхар.

Когда пантера в очередной раз ринулась в атаку, Дорн, подхватив ее за ноги, обрушил ее вместе с собой на пол. Перехватив соперницу за шею, он умолял ее сдаться. Но девушка, не ответив ни слова, продолжала, цепляясь за мощные, скользкие от пота, руки Дорна, выкарабкиваться из объятий орхара.

Воин осознанно ослабил хватку рук, понимая, что не хочет больше причинять боль сопернице, выпустил ее из рук. Девушка, перехватив инициативу, мощным ударом локтя, отправила орхара в бессознание.

Пантеру тут же назвали победительницей, а Дорна привели в чувства братья орхары уже вне арены.

Когда воин пришел в чувства, победительницы уже не было и следа. Дорн задумал найти ее, вернувшись в город после предстоящих событий. Народ с площади быстро разошелся по своим делам.

Раннее утро заполонило свежей прохладой лагерь племени. Туман стелился белоснежной периной по склонам далеких земель. Солнце с неохотой показывало сквозь сонные небеса, а отряд Вико уже бодрым строем стоял наготове у центральных врат лагеря. Командующий с отрядом долго прощался с Буром, благодарил его за прием, похлопывали друг друга по плечу, желая удачи во всем. Хранитель направил свою верную птицу, трехглавого орла, указать путь орхарам к отшельнику, и защитить, если потребуется от случайных врагов, которых может быть достаточно в этих так мало знакомых орхарам землях.

Наконец отряд двинулся длинным неторопливым строем. Трехглавый орел плавно и хаотично парил над отрядом, улетая периодически немного вперед и возвращаясь обратно.

Дороги пролегали пока еще через земли хранителей. Орхары под знойным солнцем даже заскучали, все вокруг казалось простым и чрезмерно спокойным. Много птиц и различных мелких зверей им встречалось на пути. Деревья, прорастающие одиночно по равнине удивляли своей толщиной стволов. И троим воинам не подстать обхватить их. Немного проводив отряд до отвесной скалы, трехглавый орел, взмахивая крыльями, направился в обратную сторону, пожелав счастливого пути. Спустя некоторое время он скрылся за синеющим горизонтом.

Завидя перед собой озеро, недалеко от скалы, орхары приостановили лошадей, чтобы дать им напиться и немного отдохнуть от поездки, сделать не долгий привал. Вико расставил дозорных и поспешил притомиться в тени на некоторое время, очень устал он от постоянной жары, да и отряду необходимо отдохнуть.

Из-за исчезновения Варны он до сих пор очень страдает. В этом он винит только себя. Броситься бы, искать ее, освободить из плена. Орхар знает, что она еще жива и ждет его помощи. Но Вико опытный старый воин, который верен чести и долгу военного. Сейчас он с отрядом должен выполнить приказ старейшин и найти хранителей. Размышляя об этом, Вико постепенно сморило под тенью старого хвойного дерева. Дозорные орхары стояли на страже, а остальные воины занимались каждый своим делом, нежась на теплом солнце, возле своих коней. Кто-то также спал, а кто-то шел окунуться в озеро, чтобы немного освежиться в дороге.

– Дракон, – внезапный крик дозорного разбудил всех и Вико.

Раскрыв глаза, Вико увидел, что орхары вооружившись арбалетами, уже стоят на стороже периметра.

– Надо же, как меня сморило! – проговорил, поднимаясь Вико.

Посмотрев на отвесный склон скалы, похожей на длинный рог, Вико заметил на краю него большого крылатого дракона. Блестящая серебристая чешуя покрывала все его тело, а глаза, словно ярко красные рубины, были отчетливо заметны издалека. Крылья размером с деревянный дом, а когти могут обхватить ни одну лошадь. Дракон, наблюдая скопление вооруженных людей внизу, оставался спокойно пребывать на краю скалы.

Вико выйдя вперед организованного скопления подчиненных орхаров, остановился и медленно убрал свое оружие за плечо, махнув рукой воинам, приказывая оставаться на месте, направился к подножию скалы. Он шел медленно и осторожно, не отводя взгляда от дракона, шаркая ногами по пыли, не то еще от усталости, не то от волнения, хотя раньше никогда этого не делал, изредка позволяя себе все же оборачиваться на толпу воинов позади. Подойдя ближе к скале, Вико замер в ожидании. Дракон сидел на верху, не склоняя головы, продолжал также смотреть вдаль, как будто, совсем не заметил приблизившегося к нему гостя.

– Отшельник, мы пришли с миром к тебе. Ты принимаешь нас? – запрокинув голову вверх, прокричал Вико.

Орхары перекинулись взглядами, немного опустили арбалеты.

Дракон не повел взглядом, и не издал не единого звука в ответ. Со стороны могло показаться, что он как будто и не живой совсем.

Тогда Вико, немного наклонившись, нащупал в придорожный пыли небольшой камешек, и запустил его, что было сил, почти в самые лапы дракону. Дракон внезапно встрепенулся, выпрямившись в полный рост, показывая всю свою силу и мощь и без того наводившую ужас на воинов, изрыгнул пламя огня сверху вниз, едва не задев надеявшегося на диалог внизу орхара. Вико отпрыгнув в сторону, схватил арбалет. Орхары, увидев происходящее, бросились бегом к командиру, не выпуская из виду дракона наверху. Дракон, спрыгнув с отвеса, похожего на рог, размашисто расправив крылья, покружился в воздухе, а затем, улетев, скрылся за соседней скалой позади.

– О да, что это было, командир? – выкрикивали воины, окружив орхара.

– Наверх, бежим наверх, – скомандовал Вико.

Отряд ровным строем, следуя за командующим, стал карабкаться на скалу, помогая друг другу. Скала не была слишком крутой, поэтому опытные лазутчики, имея в сумках тугие веревки с крюками, быстро с ней справились. Обогнув ее сверху по направлению полета дракона, орхары вышли на пещеру с подстать росту дракона отверстием для входа.

Не раздумывая ни на минуту Вико прицелив арбалет, ворвался внутрь, за ним последовали и орхары. Слегка заросшая старой паутиной и мхом, она еще больше наводила ужас на входящих в нее воинов, как и предвкушение найти дракона в ней. Под ногами повсюду разбросаны груды камней, словно землятресение побывало здесь. Светом в пещере служили многочисленные светящиеся сталактиты, маленькие кристаллы, которые наполняли ее повсюду. Холодная дрожь и пот после нее пробегали по телам орхаров, когда их слух улавливал различные звуки, которые доносились эхом со всех сторон.

Пройдя уже достаточно вглубь пещеры, орхары так и не встретили дракона, но были уверены, что он обитает именно в ней. Об этом свидетельствовали также раскиданные по углам кости животных. Впереди показался свет, похожий на солнце.

– Неужели мы вышли обратно, – подумал Вико.

Но к их удивлению перед воинами раскинулись зеленые просторы, здесь, высоко от земли. Легкий туман стелился белоснежной пеленой по просторам. Громадные сосны росли в ряд, создавая собой узкий коридор, который утопал в туманной дали.

Почувствовав вскоре, чьи-то приближающиеся шаги впереди в дымке, глухие и неторопливые, Вико приказал отряду приостановиться. Все орхары покорно замерли и задрали свои арбалеты в ожидании чего-то приближающегося к ним.

Через некоторое время из тумана показался человек. Статный, плечистый, красивый собой юноша вышел из туманного занавеса на свет к орхарам. В руках он держал короткий меч и маленький щит с эмблемой дракона. На шее болтался на тоненькой плетеной веревочке белый клык неизвестного зверя. Юноша прошел через строй воинов и указал, поднимая руку с мечем, на Вико.

– Зачем ты привел сюда воинов, и пришел сам? – неторопливо спросил юноша.

Вико, поправив зеленый плащ, арбалет, перекинутый через плечо, касанием руки продемонстрировав короткий меч в ножне, ответил, подойдя ближе к напористому юноше:

– Мы пришли с миром к Тебе, если ты тот, кто нам нужен. А нам нужен отшельник, некогда покинувший лагерь племени. Бур-хранитель направил нас к нему. Нам нужна помощь в поисках всех пропавших не так давно хранителей.

– Я тот, кто Вам нужен, но я не стану вам помогать, воин, – твердо ответил Юноша, задрав вверх голову, убирая меч в ножны.

– Я знаю, что ты в обиде на Бура. Но мы здесь по своему желанию, и по просьбе, а точнее приказу старейшин нашего племени Роуси. Мы должны найти хранителей. Посланники очень опасны для нашего мира. Помоги не впустить их сюда окончательно, – проговорил Вико.

– Не надо приказов и прочего трепа. Ступайте за мной, воины – скомандовал вдруг юноша и, поспешно прибавляя шаг, скрылся в густом тумане.

Вико кивнув отряду головой, повелев идти за ним, отправился следом.