Свет в темноте. История Роуси Артёмов Александр

Глава 1. Начало

На рассвете дня Ксандер из племени Роуси мчался на своем громадном коне Пеглае в привычный далекий дозор. Дорожная пыль под ним рассекалась копытами, а мелкие камешки при ударе по ним, превращались в легкий серый пепел. Удивительно, но природа еще не пробудилась ото сна. Легкая туманная дымка пока еще укрывала землю, а свисающие капли росы с листьев питали каждую травинку на этой равнине. Под утро прокапал небольшой дождь, и свежий кислород заполнял легкие сполна.

Пеглай был особенным конем. Полутораметровый рост, светящиеся ярко-желтые глаза и полыхающая грива, словно лучи солнца, по-разному удивляли каждого повстречавшего его на своем пути. Но… сколько же можно рассказать о его всаднике, Ксандере? Этот воин не был обычным рожденным в племени Роуси. Он не родился в этом племени. Старейшины поговаривают о его внеземном происхождении. Хотя в этом племени он живет уже давно, но мало кто знает, откуда он. За его сравнительно большие крылья за плечами, которые расправляясь, отражают ярко желтый свет, точно такой же, как и грива его верного коня Пеглая, Ксандера в племени называют Воином света. Он не жалует стальные доспехи и мечи, только одно золотое копье, которое он умело скрывает под крыльями за спиной, действительно ценит. Бывают моменты в жизни, когда он пользуется арбалетом и стрелами, но только потому, что это оружие в большом ходу у воинов в племени Роуси. Ксандер предельно молчалив и наблюдателен.

Наконец, уже к закату дня, расположившись на краю обрыва, там, где заканчивались земли Роуси, воин осмотрел старый подвесной мост, соединяющий противоположные края черной пропасти. Мост вел в дремучий лес, а далеко за ним начинались земли соседнего племени Истони, небольшого, с десятка три людских голов. Дорога к тем землям и далее проходила только через лес, и никто, даже Ксандер, имея за спиной быстрые крылья, не был наделен силой, миновать этот путь в обход леса. Много, однако, легенд рассказывают об этом месте в племенах, населяющих эти земли по разные стороны пропасти.

– Какая, однако, воцарилась здесь тишина, – промолвил тихим, но отчетливым для себя голосом Ксандер, остановив своего коня аккуратно возле обрыва, там, где деревянный мост соединяет противоположные края черной пропасти.

Пережив еще несколько минут времени, занимаясь внешним исследованием леса, словно пытаясь высмотреть что-то за его массивными стволами, Ксандер спрыгнул с коня, расправив крылья в стороны.

– Скачи к дому, Пеглай, скачи быстро, словно стрела, выпущенная из тугого арбалета, – прошептал он своему доброму громадному коню, потрепав за гриву.

Пеглай покорно послушался своего всадника, и, сорвавшись с места, набирая скорость, рысью помчался обратно в лагерь племени. Уже давно вечерело, и светящаяся грива на нем еще долго выдавала его яркий силуэт, пока он совсем не скрылся за травянистым холмом.

Ксандер, растрепав свои крылья за спиной громким похлопыванием ими, вступил на мост, и, покачиваясь, пошел через пропасть, опираясь на тугие его канаты. Дощечки под ногами мелодично поскрипывали, высохшие на ветрах от старости. Солнце, засыпая, уже так не светило, и теплое небо постепенно забирало его в свои бесконечные объятия. Мост то и дело продолжал поскрипывать над темнеющей пустотой внизу, а боковые веревки, от массы идущего по нему, натягивались как тетива добротного лука.

Проходя по мосту, и приближаясь постепенно к лесу, воин на всякий случай обнажил золотое копье, достав его из-под длинного плаща зеленого цвета за спиной, сжимая крепко его жилистыми руками. Оно блестело и переливалось как пламя огня, освещая своими лучиками света путь идущему воину. Лес таинственно, не приветливо молчал, как будто был равнодушен к приближающемуся к его владениям гостю.

Подул тут же свежий бодрящий тело ветер, и хруст сухих палок послышался в кустарниках на окраине древнего леса. Воин света замедлил шаг, внимательно взглянув на свой ажурный медальон на шее и в сторону непонятного шума.

– Выходи, я знаю, что ты там, – звонко проголосил Ксандер, обращая свой серьезный взор точно в сторону леса.

– А я и не скрываю себя, – хрипло последовал ответ. – Иду, стар я стал совсем, медленно ноги несут меня что-то сегодня. Видимо зима близится.

Из лесных зарослей показался старик в темной холщевой мантии с широким капюшоном и странным обломком палки в руке, напоминающей с виду посох. Он шагал очень неторопливо, просматривая каждый кусочек земли под ногами, на встречу к воину.

Ксандер ускорив шаг, дошел до конца моста и вступил на твердую землю, поклонившись подошедшему тем временем старику.

– Мир Тебе, смотритель Архес, – добродушно прошептал Воин света. – Правду сказать, я не признал Тебя.

– И Тебе мира и покоя Ксандер, – проворчал, кряхтя, старик. – Посланников нет… В лесу все спокойно уже несколько дней, не стоит беспокоиться старейшинам Роуси об этом: – отчитался спеша старик Архес.

– Да, но я прибыл вовсе не по просьбе старейшин, смотритель, – ответил сердито Ксандер. – То что, случилось несколько световых дней назад, может повториться снова, но я уверен, что их будет уже гораздо больше и сила их будет сильнее. Нужно закрыть все подземные врата в лесу, Архес.

– Ксандер, не сердись на меня, ты же знаешь, что наша вера все время оберегает нас, и защищает, – внимательно успокоил старик. – Последние врата я закрыл точно на днях. Ты помнишь, сколько врат мы уже закрыли, а?

– Помню Архес, – ответил воин. – Это помню.

– Эти врата, больше не извергнут скелетов и прочих существ, – прошептал старик и, накинув капюшон, поспешил обратно в темнеющий лес. – Темнеет вот уже, и зима скоро, – все повторял он уходя.

Ксандер распахнув широкие глаза в небо, сжал рукою свой медальон, смиренно свисающий с шеи.

– Архес, – воскликнул он спохватившись.

Но Археса уже не было видно, и даже хруст палок уже не нарушал безмолвной тишины.

Воин света, посмотрев еще некоторое время в сторону леса, смутился, удивился, и душевно вздыхая, направился обратно через мост.

– Это ведь в его духе, исчезать тогда, когда я только начинаю задавать свои вопросы, – сетовал вполголоса идущий воин, разводя руками в стороны, перекладывая копье из руки в руку.

Немного затаив волнения в груди, и предчувствуя, что то, Ксандер вдруг замедлил шаг. На груди под рубахой засветился медальон, почувствовалось жжение на коже под ним. Обернувшись уверенно назад, еще не дойдя даже до середины моста, он увидел бежавшее за ним темно белое пятно. Воин, с удивлением развернувшись телом полностью, присмотрелся, а затем двинулся на встречу быстрым размашистым шагом. Приближаясь к движущейся цели, он разглядел отчетливые очертания серого скелета догонявшего его и его пустые темные глаза, впавшие в череп. Костлявые пальцы его сжимали короткий меч. Костяное тело прикрывал овальный деревянный щит с медной окантовкой по краю. А на голове был надет заостренный кверху шлем.

– Знакомый маскарад! – проговорил Ксандер.

Затем, разбежавшись, Воин света перехватил копье покрепче, и максимально сблизившись с существом, резко воспарил над ним, расправив свои крылья. Свет, исходящий от них озарил целую равнину до леса. Скелет, оставаясь на земле, скрипя телом, прыгал, делая взмахи мечем, пытаясь достать Воина света, призывая спуститься на землю. Ксандер, покружив немного в воздухе, размахнулся и вонзил мощным ударом от плеча золотистое копье в прозрачное тело существа.

– Копьем и светом поражаю тебя, посланник, – воскликнул Ксандер.

Скелет обрушился на землю. Его кости тут же превратились в белый как дым, пепел.

Тем временем на краю леса послышался неизвестный топот копыт. Воин, не складывая крылья, плавно опустился на землю и, не разжимая хватку копья, заинтересованно насторожился, взирая к зарослям.

Из-за листвы деревьев, показался силуэт всадника на ярко рыжем коне. Он, пришпорив рослого коня, немного приблизился к воину и приостановился. Конь зафырчал, топтаясь на месте. Ксандер заинтересованно сделал пару шагов на встречу, всадник, управляя конем, сделал шаг назад. Из-под капюшона, что скрывал лицо всадника, Воин света не мог признать и разглядеть его. Свет, исходящий от распахнутых крыльев, немного озарял коня и незнакомца, но этого было недостаточно. Оба молчали, и никто не решался заговорить первым. Всадник подождав, удерживая коня, немного приблизился и снял капюшон, удивляя Ксандера своим обличием. Перед ним на рыжем коне восседала юная девушка с рыжими как солнечный закат волосами. Она внимательно и печально смотрела на Воина Света, словно мать переживающее за свое дитя. Это продолжалось ровно несколько минут, а затем, накинув капюшон, развернула коня и стремглав скрылась снова в темноте леса. И только шум ломающихся палок под копытами ее тяжелого коня, напоминал еще ему о ней.

– Странная девушка, – подумал Воин света, оставаясь стоять на месте, еще вспоминая ее взгляд. – Надеюсь увидеть ее снова.

Приходя в себя от необычной встречи, Ксандер снова взлетел и сделал еще несколько кругов в воздухе, пролетая по краю леса, высматривая и, желая увидеть, еще, что-то, а может снова кого-то, подобного и интересного внизу. Но вечерняя тишина обуяла все вокруг. Только порывы ветра слегка будоражили время от времени листву деревьев леса. На землю стелился туман. Развеяв, вскоре, свои надежды на встречу с кем-либо снова, Воин света, сжимая крепко копье, направился обратно через мост, в сторону племени Роуси, мощно и размашисто взмахивая крыльями, словно лопастями большого летучего корабля.

Глава 2. Роуси

Когда еще солнце не проснулось, а в племени ночные костры еще служили источником света, Ксандер вернулся обратно. Ни капли усталости на лице, бодрый взгляд и довольно быстрый шаг отличали его от полусонных сторожил своего племени. Поприветствовав дозорных на сторожевых башнях махом руки, стерегущих покой людей в крепости, Ксандер, подойдя к своей обители, поклонился, верно, и смиренно ожидавшему его Пеглаю. Конь точно в ответ покорно склонился, встрепенув золотистой гривой. Воин вошел в свою небольшую обитель, медленно опустился на колени, и начал что-то говорить шепотом.

Спустя некоторое время, поднявшись с колен, Воин света промолвил:

– Заходи, раз пришел, что же ты застыл.

Ксандер обернулся на своего гостя.

В обитель воина важно зашел небольшой, с длинной, но очень густой бородой старый орхар, стражник, сменившийся недавно на посту новым караульным. Он шел, медленно переваливаясь с ноги на ногу к центру, хромал, второпях осматривая все вокруг. Голова крутилась, словно юла по сторонам от любопытства.

– Ксандер, мир тебе, крылатый друг – мелодичным голосом промолвил воин. – Что ты видел у моста, у леса? Я хочу узнать об этом первый, ну же, рассказывай? – с нетерпением поинтересовался гость.

– Хейт, мир Тебе, но я думаю важному стражнику орхару, любопытному изрядно, не стоит углубляться в такие подробности. Я поговорю, сегодня со старейшинами, этого и будет достаточно, – объяснился Ксандер.

– Хм, ну как знаешь, – задумчиво, но видно даже с какой-то благодарностью произнес Хейт и, окинув гордым взглядом Ксандера, поспешил удалиться из обители.

Ксандер, проводив гостя, прилег в центре своего жилища на твердый древесный пол, расправив широко золотистые крылья по всей длине своих покоев.

Не закрывая глаз, он лежал и размышлял над вчерашними событиями около леса, над короткими словами Археса, о скелете, которого он поразил копьем и о конечно странной девушке, не виданной им ранее, на рыжем коне. Кто она? Ответ на этот вопрос его интересовал сейчас более остальных.

***

Спустя некоторое время лучи солнца озарили обитель Ксандера и все вокруг. Во дворах затухали костры, сменился ночной караул, и уже повсюду отчетливо слышался оживленный возглас людей.

– Старейшины идут, пропустите, – возглашали орхары, оберегатели старейшин и великие воины племени.

Орхары были часто необычно высокого роста и крепкого телосложения, носили на себе темно зеленые плащи, лук или арбалет и стрелы. Лица их закрывали темно зеленые маски из того же холста, что и плащи. Орхары искусно управлялись с луком и стрелами, меткость была определяющей чертой мастерства этих воинов.

Старейшины сейчас направлялись в каменный замок, расположенный недалеко от обители Ксандера, возле центральных врат племени.

Племя Роуси окружило себя мощными каменными стенами. Семь сторожевых башен, на которых день и ночь несли службу дозорные орхары, были украшены крыльями Ангелов из белого камня и располагались по периметру крепости равномерно. Вход в крепость обеспечивали центральные врата, представляющие собой земляной вал, который поднимался до краев крепости и опускался, ударяясь о землю всякий раз, когда кто-то входил или выходил из крепости. Жизнь в племени Роуси протекала сразу и на земле, а также и под землей был выстроен целый город, населенный разными людьми племени, построенный много лет назад в основном для укрытия от опасности.

Роуси считалось самым многочисленным племенем по древним преданиям, проживающим в этой стране, носящей название Прерия. Крепость её простиралась на несколько миль по оврагам, холмам, болотам и лесам и люди жили в разных уголках ее. А различные обитатели, которые населяли эти места за пределами крепости, могли доставить немало хлопот, а может и радости случайным путникам. Поколение сменялось за поколением, и мало кто был знаком даже с большей частью люда своего племени. Но каждый житель Роуси носил нагрудной медальон, выкованный в местной кузнице в форме совы, живущей в лесах и болотах, как знак отличия его от чужих племен. Роуси неохотно общалось и путешествовало в поисках союза в другие земли. Оно держалось особняком, охраняя только свои прилегающие земли. Единственным племенем, с которым был заключен союз, это племя Хранителей, проживающее на юго-востоке страны Прерии.

***

Ксандер неторопливо поднялся и поспешил из своей обители на встречу к старейшинам. По пути его приветливо окрикнул статный, длинноволосый юноша. Его карие глаза суетливо разглядывали Воина света.

Юноша, поправив свои кожаные доспехи, и убрав серебряный меч за спину в ножны, ремнем перекинутые через грудь, приблизился к Ксандеру. Молодого воина звали Атемив.

– Я это видел Ксандер, – промолвил юноша, осматриваясь по сторонам. – Ты знаешь, я был у моста на закате дня.

Ксандер смутился от неожиданности.

– Ты следовал за мной Атемив, – спросил воин неторопливо.

– Нет, я… конечно, следовал своей дорогой, но решил взглянуть на мост, хотел осмотреть лес, но увидел там Тебя и Пеглая: – поспешно объяснил Атемив.

– Что было дальше, ты видел? – переспросил Ксандер.

– Да, видел, – прошептал Атемив.

– Что ты скажешь? – интересуясь, спросил Ксандер.

– Я думаю, посланники попробуют снова ворваться к нам и не один раз. И очень скоро. Этот скелет был видимо затерявшийся темный посланник после прошлого сражения. Почему он пришел на нашу сторону, а не к племени Истони за лесом? – рассудил оживленно Атемив.

– Да, возможно ты и прав, Атемив. Мы должны быть готовы встретить темных посланников, – ответил Воин света и поспешил уходить: – Опасно, однако, ходить в дозор одному, – прошептал напоследок Ксандер.

– А старик Архес, как же он? – возмущенно переспросил Юноша.

Ксандер обернулся, и, вглядываясь в удивленные карие глаза собеседника, ответил:

– Архес, хранитель леса и страж врат, Атемив.

– А почему же он не изгнал посланника раньше того, как он напал на Тебя? – спросил юноша.

Ксандер торопливо остановился, задумчиво посмотрел еще раз на Атемива, и, молча направился в замок старейшин.

Атемив тоже посчитал, что этот разговор окончен, снова достал свой серебряный меч и продолжил тренировку, упражняясь с мечем.

Юноша родился и вырос в этом племени. Его отец искусный ремесленник и признанный оружейник во всей крепости. Его разнообразные мечи носят орхары, кузнецы по его образцам куют их из стали. С детства Атемив, проводя много времени с отцом в оружейной, слушал истории орхаров про их дальние походы, а после тренировался, иногда вместе с ними в казарме, постигая, и, затем постепенно оттачивая, свою технику владения мечем. Но лучшими уроками мастерства, как он считал, он был, несомненно, обязан Ксандеру, который редкий раз, соглашался потренировать юнца. Серебряный меч, что носит при себе Атемив, отец юноши обнаружил у его кроватки, когда тот еще был совсем младенцем. Кто принес его и положил возле малыша, никто не знает и не видел до сих пор. С тех давних времен юноша никогда не оставляет меч, веря, что это непременно знак его судьбы.

– Как же ты много тренируешься, Атемив, – тихонько послышался милый голос девушки за спиной.

Юноша, вздрогнув, обернулся и, приятная дрожь, пробежавшая по его телу, заставила его улыбнуться и он прошептал:

– Дорогая Лина, – это то, что я умею делать лучше всего. – Я рад Тебя видеть.

– Что? Бить мечем по невидимой мишени? – засмеялась девушка.

Атемив, улыбнувшись еще больше, засунув свой меч в ножны и заправив свои длинные русые волосы в короткий хвост, поспешно ответил:

– Просто мне здесь нет достойных противников, и поэтому я отрабатываю навыки на тени, на собственной тени. – Засмеялся.

– Может, ты хочешь пройтись со мной по нашим улочкам, – предложила Лина. – У меня есть немного времени.

– Конечно Лина, – с радостью согласился Атемив, подхватив ее под руку, и они отправились вдоль одной из улиц, мимо томящихся в зелени сановных домов.

Лина, дочь местного старейшины ранга двенадцатого. Она с виду очень красивая и образованная девушка. Ее длинная темная коса, голубые открытые глаза и стройная фигура, заставляют обращать на нее свой взор каждого повстречавшего ее. Но у нее практически нет друзей, а главный из тех, что есть, юный Атемив. Почти все свое время она проводит в замке старейшин, изучая древние летописи и предания, пылящиеся в местной канцелярии.

Атемив и Лина шли неторопливо, обмениваясь короткими фразами, улыбаясь друг другу, шутя и осматривая все привычное вокруг. Из окон высовывались засидевшиеся дома зеваки, приветливо махали ладонями, у дворов бегала детвора, сражаясь деревянными палками, выкрикивая:

– Орхары, орхары.

– Сегодня, какой-то особенный день. Тебе так не кажется Лина? – спросил слегка задумчиво Атемив, перепрыгивая тут же небольшую ямку, образовавшуюся прежде от расколовшихся камней на середине дороги.

– Да нет что ты, по-моему, это обычный день, как и все прошлые дни, уже много лет, что в нем особенного? – улыбаясь, переспросила девушка, подпрыгивая следом.

Атемив, собравшись с мыслями, попытался объяснить девушке свои переживания, как вдруг, уже подходя к центральной площади крепости, молодые люди увидели нечто интересное.

В самом центре ее, возле каменного бурлящего фонтана, окруженный двумя Орхарами, и несколькими уличными зеваками со старейшиной беседовал белый большой медведь. Да, именно такой, про каких в племени ходят бесчисленные легенды.

Атемив, ухватив покрепче девушку за руку, поспешил к собеседникам.

– Пойдем, скорее, узнаем, кто же это, Лина? – объяснялся уже по дороге Атемив, тормоша девушку за руку.

Подойдя ближе, молодые люди сразу почувствовали на себе пристальный взгляд старейшины.

– Атемив, Лина, подойдите к нам, – неожиданно он подозвал их.

Атемив и Лина, переглядевшись по пути, подошли совсем близко.

– Приветствуем Вас, старейшина, – поклонившись, монотонно произнес юноша. Девушка сделала короткий кивок головой, слегка наклонившись корпусом тела вперед.

– Приветствую Вас дети мои, – ответил старик, почесывая длинную седую бороду.

После приветствия молодые люди быстро перевели взгляд на интересного собеседника старейшины.

Перед ними стоял в полный рост большой белый медведь, с мощным туловищем и массивными мохнатыми лапами. Удивлению их не было предела, когда вместо рычания, медведь начал что-то говорить.

Старейшина же, понаблюдав еще за взглядом Атемива и Лины, произнес:

– Это Бур – хранитель северо-восточных земель Прерии. Он обитатель древних холодных озер и лесов, которых в тех краях довольно много. Медведь, окинул суровыми маленькими глазами любопытных юнцов и произнес, обращаясь снова к старейшине:

– Нам непременно нужна Ваша помощь, Роуси – твердо, но отчетливым голосом произнес большой Бур. – Мы будем благодарны оказанной поддержке. У нас пропало несколько охотников-хранителей. Мы никогда не нарушали мир и не ввязывались в войны. Помогите нам найти их, – повышая постепенно голос и разводя лапами, проговорил медведь.

После этих слов, он низко поклонился всем, кто его окружал, и, махнув лапой, попросил старейшину проводить его до ворот крепости.

Атемив еще раз внимательно, провожая взглядом, присмотрелся к необычному зверю. Бур шел не спеша, возвышаясь своим ростом и мускулатурой туловища над суетящимися вокруг людьми, но старейшина все равно не успевал за ним. Старик постоянно делал небольшие перебежки. Орхары следовали также позади. Белая гладкая шерсть Бура переливалась на солнце словно снег, а широкие тяжелые лапы его, наступая на землю, поднимали в воздух вихри вьющийся пыли.

Атемив, наконец, придя в себя от встречи, огляделся вокруг и обнаружил, что Лины уже давно нет рядом. Пока он рассматривал незнакомого великана, девушка поспешила по своим делам.

В это же время Ксандер, Воин света, уже оживленно беседовал со старейшинами в их каменном замке. В светлой зале за большим деревянным столом зеленоватого цвета восседали одиннадцать старейшин в мантиях небесного цвета. Одно место за столом пустовало, так как двенадцатый старейшина был занят в это время гостем, посетившим крепость.

Ксандер, стоя у деревянного двухстворчатого распашного окна в зале, наблюдая за лучами солнца за окном, рассказывал о своем недавнем дозоре у черной пропасти. Излагал свой монолог он медленно и неторопливо, не забывая ни одной мелочи.

Закончив, наконец, разговор, спустя некоторое время, Воин света неожиданно замолчал, и в этот момент в залу вошли двенадцатый старейшина и юноша Атемив.

Глава 3. Не отказать в помощи

Одиннадцать старейшин привстав, поклонились, приветствуя вошедших в залу. Воин света, обернувшись, молча, сделал кивок головой.

Старейшина, шаркая ногами по полу, опираясь на трость, прошел мимо стола, заняв свое место за ним с торца. Атемив, растерявшись немного, подошел к соседнему окну, рядом с Ксандером. Посчитав, что в зале слишком мрачно, он распахнул окно, впуская внутрь яркий солнечный свет.

Так в тишине и безмолвии прошло некоторое время. Наконец, двенадцатый старейшина, что-то дописав на желтоватой бумаге, вдруг привстал и, отодвинув тяжелый деревянный стул со скрежетом назад, хрипловато проговорил:

– Верные Хранители племени и (вздохнул – пауза), его воины-защитники, нам необходимо помочь соседям нашим с северо-востока. Сегодня, – старик прервался, услышав стук в дверь.

После этого дверь отворилась, и, также кланяясь, через нее вошли двое.

– Добра и света Вам Роуси. Мы только вернулись с дозора и просим нас умилостивить за опоздание на совет, – сказала высокая, немного не стройная девушка, одновременно снимая зеленый плащ и кладя его на пустующий стул поодаль от стола.

– Да, мы осматривали, прилегающие к нашей крепости земли. Явных следов вторжения на них мы не обнаружили. Единственное, это старый потрепанный плащ, заросший мхом уже, лежал под одним из деревьев в роще, неподалеку от крепости. Может его оставил там кто то из местных бродяг? – рассказал длиннобородый и рослый, как великан мужчина, также в зеленном плаще.

– Просим Вас присоединиться к нам, – проговорил первый по рангу старейшина. – Мы недавно начали, с Ксандера.

– А где же этот плащ? – нетерпеливо спросил Атемив, отойдя от окна навстречу к воинам.

Старейшины, переглядевшись, также удивленно уставили свой взор на дозорных, как Вы уже поняли, Орхаров.

– Так вот он, бросая его на пол, – ответила девушка.

Плащ и вправду был весь покрыт мхом и старыми листьями деревьев.

Все хором осмотрели пол. Ксандер отойдя от окна, подошел и, нагнувшись, взял плащ в руки. Расчищая от пыли, листьев и мха, он стал внимательно просматривать каждый кусочек этой потрепанной вещицы.

– Ничего особенного в нем нет, но я чувствую, что этот предмет не доброго человека, – промолвил Ксандер, поднявшись и сунув его вдруг Атемиву.

Атемив, еще более удивившись такому жесту, но посчитав этот знак внимания к своей персоне очень важным для него, стал также рассматривать этот плащ, вертя в руках.

– Нужно развесить его на центральной площади. Так мы выясним, кому он принадлежит, если это местный. Пусть, угадавший этот плащ, придет и скажет об этом старейшинам, – заявил, не отводя взгляда от него, Атемив.

– Это пустое, – ответил великан Орхар. – Кому дело до этой тряпицы?

– Повесьте, повесьте все же его на центральной площади на чучело и сделайте надпись, как говорит юноша, – проговорил третий по рангу старейшина.

Атемив, улыбаясь, аккуратно швырнул плащ обратно на пол.

– Вико, Варна присаживайтесь, нам необходимо обсудить еще одно важное дело, – продолжая начатый недавно разговор, проговорил двенадцатый старейшина.

Орхары, кивнув старику, присели за пустовавший круглый стол в зале, разложив на него свои арбалеты. Вико и Варна опытные воины – командующие, каждый своим, отрядами Орхаров. Они кровные брат и сестра.

– Нам нужно помочь соседям с юга. Сегодня приходил Бур. Бур хранитель земель на северо-востоке страны. Пропадают Хранители – оберегатели и охотники этих земель. Бур остался последний из Хранителей. Мы стережем свои земли, уничтожая посланников, уже сотню лет. Мы соседи и должны помогать союзникам, – прокашлявшись, громко сказал старейшина.

– Мир нашим землям. Ваши предложения опытные воины, – дополнил, вставая, один из старейшин, десятый по рангу.

Посмотрев друг на друга, Орхары, Атемив и Ксандер, поклонившись, кивнули головой.

– Мы возьмем отряд и отправимся сегодня вечером, – сказала, вставая, Варна.

Вико, бесшумно вставая, и поправляя свой плащ, поддержал сестру жестом, промолвив:

– Если нам когда-то понадобиться их помощь, и они не откажут в ней, то мы поведем свои отряды на северо-восток.

Молчание пронеслось по зале, заставив всех присутствующих обменяться взглядами.

– Ну что же, да будет так. Ксандер? – прервав тишину, вдруг спросил двенадцатый старейшина.

– Нет, сперва я должен отправиться к черной пропасти в дозор, завтра. У меня не спокойно в мыслях, – ответил Ксандер.

Атемив, понимая, что его должны вот-вот спросить также, посмотрел на Ксандера, и хотел уже, было сказать, что готов составить компанию, как вдруг Воин света, предчувствуя это и не поворачивая на юношу свой взор, тихо промолвил:

– Да, и я отправлюсь один.

Старейшина, окинув взглядом залу и присутствующих, щурясь от солнечных лучей, которые вырываясь из окон, мелькали по лицам, промолвил:

– Да будет так. Атемив, останется в крепости на страже. Теперь нам необходимо продолжить совет.

Орхары, поклонившись, забирая старый плащ, арбалеты, быстро поспешили из залы. Затем Атемив молча, слегка опечалившись, но также поклонившись, последовал за Орхарами, пожав руку Воина света по пути.

– Ксандер, осторожнее там, и кланяйся Архесу от нас, – дополняя друг друга, напоследок сказали старейшины.

Воин, поблагодарив всех, раздавая поклоны, поспешил также удалиться из залы.

Заседание совета старейшин продолжилось оживленными разговорами. Копошась на столе, они также принялись разбирать суетливо стопы своих бумаг, уже пожелтевших от времени, что-то писать.

Глава 4. Посланник

На крепость, простираясь багровым румянцем в небесах, наступал вечер. Солнце давно приготовилось ко сну. Легкая туманная дымка застилала землю. Каменные дома угрюмо возвышались друг над другом, отличаясь разноярусностью. Люди суетились по всей крепости, занимаясь каждый своими делами. Еще звенели молотки, наковальни, шумели и радовались дети. Музыканты развлекали людей на центральной площади, своим мелодичным пением у фонтана под звуки воды.

Старый найденный плащ, как и полагалось прежде, развесили на центральной площади, на деревянное чучело. Люди, проходя мимо, косились на него, а кто-то даже останавливался и любопытно рассматривал его.

Несмотря на то, что он на вид был пыльный и видимо долго пролежал в лесу, ткань его оставалась плотной и ни единой дырки на нем не было.

Неподалеку от площади, в казарме, выстроенной из белого камня, Орхары собирались в путь, чтобы отправится на помощь к Буру. Вико и Варна решили ехать с отрядом отдельно друг от друга, чтобы проверить далекие земли с противоположных сторон от северной равнины, где их будет ожидать Бур-хранитель.

– Будь осторожен, – прижимаясь к широкой и теплой груди орхара Вико, шептала ему его молодая жена Тимира.

У Вико и Тимиры подрастали одногодки сын и дочь, перенявшие необычайную силу и красоту от своих родителей.

– Я скоро вернусь, моя дорогая. Не успеет луна семь раз смениться солнцем, когда я буду обнимать Тебя и детей на пороге нашего дома. Ничего страшного в этом путешествии не может приключиться со мной, – успокаивал, улыбаясь Вико.

– Полно расставаний, отправляемся, – словно ревнуя, прокричала Варна, седлая ретивого коня.

Орхар, бережно обняв жену за плечи крепкими руками, поспешил проводить ее в дом, который находился рядом с казармой, довольно высокое и просторное сооружение из бурого массивного дуба, а заодно и попрощаться с детьми.

Войдя в горницу, Вико и Тимира увидели, что их дети, сидя на полу, мило играют с деревянными куклами. Завидев родителей, они широко заулыбались, оставив игры. Вико, склонившись над детьми, прижал их к себе, а затем, поднявшись, взял на руки обоих. Он прижимал их, понимая, но, не желая расставаться с ними, словно на целую жизнь. А дети игриво хохотали и маленькими ручками дергали за длинную бороду отца. Тимира стояла позади, и не отводя глаз, умилялась и тоже радовалась происходящему сейчас как ребенок.

Наконец, окончив прощание, Вико, оставив жену и детей в доме, быстрым тяжелым шагом направился к своему отряду.

Его отряд уже выстроился парами, и кони не терпеливо шаркали копытами под всадниками.

Варна также ожидала брата уже верхом на своем коне во главе своего отряда.

Накинув зеленый, выцветший от солнца капюшон, укрывая голову и перекинув арбалет за спину, Вико сходу запрыгнул на коня, и, махнув рукой, дал команду выдвигаться отряду. Отряд тронулся следом за командующим через площадь. Люди, проходившие мимо всадников в крепости, махали руками, и совали узелки с еще теплыми лепешками в дорогу.

Варна, улыбаясь, взглянула на свой отряд и тоже махнула рукой, призывая в путь. Воины последовали следом, пришпоривая коней.

В отрядах было по десятку опытных избранных воинов, закаленных прежде в сражениях.

Поравнявшись, оба отряда медленно проехали через весь город-крепость. Остановились у центральных врат, дождались, пока земляной ров поднимется вверх до края и пропустит их за пределы крепости.

– Мира тебе Варна, – промолвил Вико.

Варна, улыбаясь, кивнула в ответ:

– Увидимся скоро, Вико.

Отряды, обменявшись рукопожатиями, отправились в разные стороны от крепости. Солнце еще светило ярко, и ветер разгуливал по просторам.

Тем временем Лина, возвращалась из замка старейшин как обычно через площадь города. Она шла не спеша, думая о чем – то своем, изредка посматривая по сторонам, ловя на себе взгляды прохожих.

Заслышав мелодичное пение уличного певца на площади, она замедлила шаг, чтобы успеть прислушаться. Ей стало так интересно, что она решила все же подойти поближе и немного послушать. На центральной площади часто веселят народ бродячие артисты.

– Какой необычный голос, – прошептала она, приближаясь ближе к певцу.

Забравшись на каменный отступ, Лина заняла местечко у колодца на ступеньке и продолжила умиляться пением незнакомца.

Солнце уже совсем садилось, зажигались вечерние огни на стенах домов, и народ с площади уже постепенно расходился по своим домам.

Юноша продолжал петь, словно только для нее, симпатичный с кудрявыми светлыми волосами, он рассказывал в своих песнях о прекрасной любви. Лине, непременно захотелось было подойти и поблагодарить его за ту радость, которую он дарит всем вокруг своим чудесным пением, но она все никак не могла решиться.

Тем временем в своей обители Ксандер, Воин света, почему то не мог найти себе покоя. Он долго и медленно бродил по жилищу, пока, наконец, не вышел из него наружу. На воздухе, распрямившись, он стал присматриваться по сторонам и вслушиваться в каждый шорох, одновременно сжимая крепкой хваткой свой медальон на шее. Медальон стал теплеть, затем он стал совсем горячим как пламя огня. Ксандер выпустив его из рук, промолвил:

– Да прибудет с нами Свет.

– Не спиться? – проговорил мимо проходивший старичок с котомкой хвороста за спиной для каменной печи.

– Немного. Будьте осторожнее, – ответил воин.

Старик, улыбнувшись, скрылся среди петляющих улиц крепости.

Уличный певец пел, сменяя песню за песней. Заметив Лину, он мило улыбнулся ей. Лина улыбнувшись в ответ, сорвалась со своего насиженного местечка и направилась бодрой походкой к светловолосому юноше. Но пройдя немного пути, она вдруг внезапно остановилась и замерла от страха. Увиденное ею в тот момент взбудоражило сознание и всякий здравый смысл в ее голове.

Нечто, фигурой похожее на человека, с задымленным телом и лицом, облаченное в знакомый взору плащ, еще недавно висевший на чучеле, выпрямилось в полный рост и уставилось своими ярко красными глазами на бедную девочку Лину.

Лина не могла промолвить ни слова, ноги не слушались, позвать на помощь не получалось. Юноша словно одурманенный все пел не переставая.

Существо резко сделало шаг навстречу девочке, а затем вдруг развернулось, схватило поющего юнца за ворот кафтана и швырнуло далеко в сторону. Юноша упал на мягкую дорожную насыпь, и остался лежать там без движения.

Лина с ужасом закрыла глаза маленькими ладонями, но тут же почувствовала, как ее ноги отрываются от земли и она поднимается в воздух.

– Что со мной. Отпустите, – прорезался голос Лины.

Девочка открыла глаза и увидела, что Ксандер держит ее в воздухе своими крепкими руками, ослепляя ярким светом крыльев ее и без того напуганные глаза. Оглянувшись вниз, оба увидели.

На земле, технично орудуя мечем, делая кувырки и перевороты, юноша Атемив наносил урон ожившему существу из дыма. Оно яро сопротивлялось и периодически необъяснимой силой отбрасывало Атемива в стороны, роняя на землю. Бой был недолгим. Атемив, кажется из последних сил, разбежавшись, подпрыгнул и вонзил свой меч в дымное тело монстра.

Существо рухнуло на землю и превратилось в серый тлеющий пепел, а плащ обратился в труху.

Атемив то ли от радости победы, или от усталости, убедившись в безопасности, припал к земле, там, где стоял, раскинув руки в стороны, и захохотал. На лицо упали свежие капли прохладного дождя.

Ксандер, опустился на землю, и бережно выпустил Лину из объятий. Она сразу же подбежала к Атемиву.

– О, как ты? Ты ранен? Что с тобой? – шептала сквозь слезы напуганная девушка.

– В порядке, дорогая Лина. Я не ранен, – скрыв тут же смех с лица, успокоил Атемив: – А как ты? Ты вся дрожишь, – поднявшись с земли, и обнимая девушку за тонкие плечи, прошептал Атемив, укрывая Лину своим плащом.

– И я, и со мной все хорошо, – отвечала Лина, широко улыбаясь и плача.

Ксандер тем временем поднял с земли бесчувственного юношу, еще недавно так радовавшего своим пением округу, и поспешил к лекарю, неся его на руках. Руки юнца свисали к земле, а кудрявые волосы его шевелил внезапно набежавший ветер.

По пути он встретил старейшин, в спешке направлявшихся к площади, и бегущих Орхаров с заряженными арбалетами, а также напуганных людей, повысовывшихся из своих домов у площади, и лицезревшие картину происходящего с самого начала.

«Это существо и было одним из темных посланников из врат дремучего леса. Легко оно пробралось в крепость, облачившись в плащ, выжидало видимо в лесу, ждало пока, кто-то не подберет его. Страшные и неизведанные до конца силы управляют такими существами. И даже самые опытные Орхары, великие старейшины не смогли найти в этом куске старой на вид материи ничего странного и пугающего». Эти слова записала в своей настольной книге Лина следующим днем в канцелярии.

Глава 5. Бур-хранитель. Поход на северо-восток

Отряд Варны с рассветом добрался до приграничного лесистого склона, поросшего высокой травой и колючими кустарниками. За ним начинались как раз необъятные просторы лесных и равнинных земель, которые оберегает по сей день племя Хранителей.

Погода, по настоящему, радовала уставших путников. Раннее туманное утро постепенно сменялось теплым солнечным днем. Деревья покачивал легкий ветерок, проносясь по густым и высоченным макушкам их кроны, словно стрела, выпущенная на свободу из тугого лука стрелка. Воины, скрывая усталость, гордо восседая на конях, ехали след вслед за своей воевательницей.

Кони под всадниками мирно притопывали, изредка встряхивая густой белой гривой, чтобы отогнать надоедливых насекомых.

Все было спокойно и не торопливо. Однако отряд вскоре был вынужден остановиться.

– Привал, мальчики! – отдала команду Варна своим сопровождающим Орхарам. – Сегодня утром солнце было багряного цвета на восходе – это к большому ветру. Надо переждать.