Путь королей Сандерсон Брендон
Гномы.
Я с любопытством уставилась на коренастых, плечистых, одетых в потертые кожаные доспехи, совершенно лысых недомерков с пышными, заплетенными в косички, окладистыми и коротко подстриженными бородами. Впрочем, в учебниках по расоведению говорилось, что среди подгорных жителей встречались парни и с роскошной шевелюрой, которых почему-то почти всегда выбирали на высокие должности и считали чуть ли не избранниками богов.
Мне вдруг стало не по себе. Почем Сандр так в них уверен? С чего это гномам нам помогать? Мы – ненавистная для них раса. Верзилы!
Я невольно прижалась к Сандру.
– Что они делают?
– Это игра, – мягко прозвучал над ухом его низкий бархатный голос. – Называется байдяга. Двум парням дают здоровенные деревянные молоты, и они должны ими друг друга уложить. Правил нет. Кто останется на ногах – побеждает. Мы с деревенскими парнями раньше частенько в нее играли…
– Интересно. – Я огляделась. – А как бы нам, не нарушая этой увлекательной игры, проскочить в город?
– Никак! – Сандр указал на странное, вертикально уходившее в клубившийся над нами сумрак, сбитое из крепких толстых бревен, высоченное широкое полотно, у основания которого крепилось громадное резное колесо, немного похожее на штурвал, который использовали на кораблях эльфиры. – Когда чужак доходит до пропасти, ему волей-неволей приходится искать того, кто сможет опустить этот мост.
– Это – мост?! – Я даже запрокинула голову, пытаясь разглядеть скрытое в густой тени строение. Вся дальняя сторона пещеры вместе с мостом и пропастью скрывалась в сумраке. Неудивительно, что я не обратила на него внимание. Факелы, что должны были равномерно освещать всю площадь, горели лишь у входа в пещеру, зато в большом количестве пылали на стене, у которой проходила байдяга. – На вид не очень-то надежный…
– Не бойся. – Сандр усмехнулся. – В детстве я не раз проходил по нему туда и обратно и могу заявить, что бояться нечего. Говорят, бездна под ним настолько глубокая, что даже опытные маги не смогли измерить ее глубину…
– Последнее замечание, очень облегчило мне жизнь! – После его слов перед глазами тут же предстала картина, как я лично пытаюсь измерить глубину пещеры, падая вниз головой! – Ладно, тогда идем искать того, кто опустит нам мост. Но чувствую, что это будет нелегко сделать…
Я покосилась на толпу, как раз в этот момент взорвавшуюся радостными воплями.
– Могу тебя успокоить: они все – стражи Переходного моста.
– Все? – Я снова оглядела в упор не замечающих нас гномов. – Зачем так много? Кого им опасаться? Кто добровольно пойдет в их Подгорье?
– Например, мы, а опасаться им надо тех, кто за нами охотится. – Сандр снисходительно улыбнулся мне и неторопливо направился к страже. Остановившись в паре шагов от азартно горланящих игроков, он набрал полную грудь воздуха и крикнул: – Здорово, братья!
Куда там! Подгорники вопили так, что докричаться до них не стоило и мечтать, но Сандра это не остановило. Он отодвинул одного, отпихнул другого и принялся уверенно пробираться, словно нож сквозь масло, через возбужденную толпу к круглой пластине, висевшей на перекрещенных бревнах. Подойдя вплотную, он так врезал по ней кулаком, что прокатившийся по пещере густой звон тут же погасил все крики.
Подгорники разом обернулись.
– Чего тебе, каланча?! – неприветливо рявкнул обнаженный до пояса краснобородый гном, выныривая из расступившейся толпы. Широченные плечи и торс блестели капельками пота, а в руке он, словно пушинку, нес громадный деревянный молот.
– Да вот… Собрались с невестой друга навестить. – Сандр отступил от гонга, нашел меня взглядом и поманил. Все, как по команде, тут же обернулись ко мне. Ни на кого не глядя, я, заставляя себя оставаться невозмутимой, прошла к Сандру и поспешно юркнула ему за спину, всколыхнув настороженную толпу редкими смешками. – Хотим перейти на ту сторону.
Гном прищурился, почуяв наживу:
– И как ты нас отблагодаришь, если мы для вас опустим мост?
– Скажу «спасибо», – в голосе Сандра скользнула улыбка.
– Ха! За «спасибо» мы тебя на ту сторону и так перебросим. Если умеешь летать, долетишь, – хохотнул рыжебородый, чем вызвал бурное одобрение зубоскалящих товарищей.
Сандр даже не повысил голоса, пытаясь перекричать смешки. Едва он заговорил, как они смолкли сами:
– Ну… если бы я умел летать, вряд ли стал бы отрывать вас от великолепного боя. – Он чуть склонил голову в коротком поклоне, выказав таким образом свое уважение.
– Играешь в байдягу?
– Немного.
– И куда вы направляетесь? – сменил тон краснобородый.
– В Беркет.
Под руку ведущего допрос сородича подлез еще один, совершенно лысый, обнаженный по пояс колоритный коротышка, с заплетенной в косы бородой и, покачав зажатым в руке молотом, хитро прищурился:
– А к кому?
– Не думаю, что вам нужно знать имя этого уважаемого гнома, – вежливо, но твердо отчеканил Сандр, ответив ему прямым взглядом, однако любопытного подгорника этим было не смутить.
– И все-таки? Не очень-то в нашей стране жалуют верзил! А вдруг вы шпионы Черного колдуна?
– Отвечай! – вдруг рявкнул краснобородый, подняв справедливый ропот среди окружившей нас толпы.
– Я – не шпион короля Сайруса. – Сандр обвел взглядом стражей. – Сюда я пришел к Бершу ли Тукену. Как друг.
Стражи вполголоса о чем-то заспорили, наконец, краснобородый громогласно кашлянул, возвращая настороженную тишину.
– Думаю, ты зря тратишь свое время, человек. Старый Берш ли Тукен уже давно не живет в Беркете.
– Он умер? – Сандр нахмурился.
– Мы не знаем. – Любопытствующий гном закинул деревянный молот на плечо и важно пояснил: – Когда подгорники хотят умереть, они уходят в старые шахты… Мы не знаем, куда ушел Берш. Он покинул нас уже очень давно.
– У кого я могу о нем хоть что-нибудь узнать?
Краснобородый отставил молот к гонгу, задумчиво подергал себя за бороду и открыл рот, чтобы ответить, но тут же захлопнул и настороженно вскинул руку, призывая к молчанию. На фоне воцарившейся тишины я услышала шаги множества ног: легкие, но уверенные и поэтому пугающие. Так могли ходить наемники или…
Взгляд Сандра стал сосредоточенным и жестким.
Гномы, словно по приказу, тут же ощетинились всевозможными топорами и широкими ножами. В наш адрес раздались обвинительные выкрики:
– Шпионы Сайруса!
– Кого вы за собой привели?!
– Сколько их?
– Все к тоннелю! – зычно скомандовал рыжебородый и вновь взглянул на нас. – А ты со своей девчонкой пока придумывайте, что расскажете моим парням в свое оправдание, после того как те пошинкуют в капусту ваших дружков!
– Мне не в чем оправдываться! – отчеканил Сандр. – Да! За нами гонятся маги Сайруса, но лишь для того, чтобы убить. С сегодняшней ночи я и… – Сандр выудил меня из-за спины и, обняв за плечи, закончил: – Мы вне закона, и мы просим у вас защиты и помощи.
– С какой радости нам рисковать ради вас жизнью? – Гном пытливо прищурился, но в его взгляде уже не было прежнего недоверия.
– У меня нет золота, но за вашу помощь и нашу свободу я заплачу тем, что умею. – Сандр выхватил из ножен клинок.
– Ты наемник?
– Да. И кузнец.
– Хорошо, я почти поверил. А теперь докажи мне, что все твои слова – не искусная ложь. Сайрус уже давно хочет заполучить Подгорье и Пограничье к себе в вечное рабство!
Шаги незваных гостей, усиленные эхом каменного коридора, звучали уже совсем близко. Сандр бросил быстрый взгляд на выстроившихся у входа в тоннель стражников и торопливо заговорил:
– Вчера один человек поручил мне найти сотника Берша ли Тукена, чтобы передать ему вот это. – Он выудил из-за пазухи футляр и, не замечая изумленного взгляда краснобородого, каким тот одарил его ношу, продолжил: – Здесь магические клинки. Тха-картх. А еще мне было велено передать ему, что я – сын Хранившего Равновесие… И пусть меня сожрет дракон, если я хоть что-нибудь в этой каше понимаю!
– «Убийцы» у тебя?! И… ты сын короля Бьярда?! Но разве он не умер бездетным? – На лице гнома отразилось неподдельное изумление. – И если все так, как ты говоришь, то пусть и меня с тобой за компанию жрет дракон! Уж больно неправдоподобно все это! Впрочем, ложь часто надевает маску правды… Допустим, что в твоем случае правда надела маску лжи.
– Это значит, вы нам поможете? – Сандр вновь спрятал футляр за пазухой.
Рыжебородый ничего не ответил, только оттолкнул нас за границу освещенного факелами круга и обернулся, разглядывая вынырнувших из-за поворота, запаянных в черную броню воинов, как две капли воды похожих на тех, что я мельком увидела в Зеркале перехода. Чеканя шаг, воинство уверенно наступало на выстроившихся в шеренгу стражей.
– Стоять! – Им навстречу решительно вышли трое.
– Вы ступили на земли Подгорья.
– Изложите вашу цель.
Черное войско неожиданно послушно остановилось.
Все до одного.
– Нам стало известно, что в землях вашего царства скрывается девушка. Высокая, светловолосая. – Вперед вышел предводитель. Лицо наполовину закрыто нависающим забралом, но голос мне показался знакомым. Я поспешно юркнула за спину Сандра и осторожно выглянула. За десять лет голос отца стерся из памяти, но все же… Неужели он был одним из тех, кто преследовал нас сегодня? И он позволил сжечь меня?! – Ее имя – Айнет или Айна. Она пропавшая дочь главного советника короны лорда Кэрна.
– Не о твоей ли спутнице речь, парень? – не оборачиваясь, тихо поинтересовался рыжебородый.
– О ней, – так же тихо ответил ему Сандр и уже совсем едва слышно выдохнул: – Но я ее не отдам!
Гном медлил секунду, затем шагнул в освещенный круг и зычно крикнул:
– На территорию Подгорья ни сегодня, ни вчера не проходила указанная леди!
Взгляд черного воина обратился к нам.
Я даже втянула голову в плечи и зажмурилась. Ведь понимала, что в густой тени, за широкой спиной Сандра меня вряд ли заметят, но ничего не могла с собой поделать.
– А нам известно, что совсем недавно к вам приходили двое. Парень и девушка. Мост не опущен, значит, они еще где-то здесь! Покажите их нам, и мы уйдем.
К троице подгорников, преграждающей путь черной армии, шагнули стоявшие в отдалении стражи. Гулкая тишина пещеры заполнилась их негодующими голосами:
– Вам сказали, что той, кого вы ищете, здесь нет!
– И чего вы ждете?
– Проваливайте! И побыстрей!
– Мы не обязаны помогать ни вам, ни вашему королю!
Черные воины взялись за рукояти. Послышался лязг вынимаемых из ножен мечей.
– А нам и не нужна ваша помощь. – Стоявший во главе воинства одним движением выхватил из-за плеч два клинка. – Нам нужно ваше подчинение. Я знаю – девчонка здесь, и мы без нее не уйдем!
– Да стойте хоть до морковкиного заговенья! Девчонки здесь нет! А даже если бы она здесь была, вы бы ее не получили. Мы не подчиняемся приказам вашего короля! – рявкнул краснобородый.
Его тут же поддержали воплями сородичи:
– Да!
– Шагайте отсюда!
– Или забыли о Каменном воине?
В следующий миг черные ударили.
Гномы ответили сплоченно и ладно.
Сандр стиснул рукоять кинжала, готовый вот-вот броситься на помощь храбрым коротышкам. Я видела, как под грязной рубахой напряглись его мышцы.
– Чего удумал? – К нам подскочил рыжебородый. – Быстрей к мосту!
– Я могу помочь! – Сандр судорожно сглотнул, не отводя взгляда от побоища. – Я умею держать в руках оружие. Знаю кое-какие заклинания…
– Лучше помоги себе, дурень, да девице своей! Если это воины Тени, их остановит только одно. Быстрей! – подталкивая нас, рыжебородый бросился к полотну моста. Ухватив огромное колесо за выпирающие деревянные лопасти, он стал быстро его раскручивать. Зазвенели цепи. Деревянная громадина медленно и плавно начала опускаться вниз. Через несколько томительных мгновений мост прочно лег на каменные плиты по другую сторону пропасти. – Значит, так. В городе Беркете найдешь сотника Рикаса ли Тукена. Если кто-то что-то и знает о старом Берше, так это его младший брат. Бегите и не оглядывайтесь! Сейчас здесь будет жарко!
Будто в подтверждение его слов, позади нас раздался душераздирающий вой.
Это стало для меня последней каплей. Не дожидаясь Сандра, я шагнула на мост и бросилась вперед, но, не сделав и с десяток шагов, остановилась. Толстые бревна внушали надежность и покой, но плещущаяся по обе стороны темнота заставляла ноги делаться непослушными и ватными. Хоть бы перила придумали!
– Чего замерла? Испугалась? – сильные руки Сандра коснулись моих плеч. Притянув к себе, он уверенно повел меня вперед. – Или захотела меня подождать?
– А если я просто захотела перевести дух? – Я посмотрела в его блестящие в полумраке глаза и неловко улыбнулась. Как странно он на меня действует! Позади крики, стоны, лязг и вой; мы над бездной в густом полумраке, а мой страх рассеялся, едва его горячие ладони коснулись меня. – Только не говори, что ты почувствовал мой страх!
– Ага, почувствовал. Мост вдруг начал трястись так, что я решил (от греха подальше) перевести тебя на ту сторону лично. Что-то у меня нет желания сегодня измерять глубину этой пропасти!
Я передернула плечами и втайне порадовалась, что он не убрал руку.
– Признайся, что ты сам очень испугался и решил перейти на ту сторону, держась за меня, потому что я могу летать!
– Время от времени? – Он покрепче прижал меня к себе. – Признаюсь!
Я улыбнулась.
Все будет хорошо!
Наши преследователи не прорвутся!
Мост скоро останется позади!
Небольшая, тускло освещенная догорающим факелом каменная площадка по ту сторону пропасти, приближалась с каждым шагом.
Главное – не смотреть вниз. В темноту.
И не прислушиваться к тому, что творилось позади.
Неожиданный грозный рокот заставил меня вздрогнуть. Сомнительная твердь под нашими ногами сделалась и вовсе иллюзорной. Мост противно задрожал. Где-то внизу послышалась дробь камней.
Крики ярости и боли заглушили гулкие удары, а в ответ им донесся полный бессильного бешенства вой. Забыв о предупреждении гнома, я оглянулась и замерла, не в силах отвести взгляд от увиденного: на площади вместо черного воинства металась крылатая тварь, а ее топтало и рубило каменным топором огромное, будто созданное из гигантских, пылающих валунов, существо. Кряжистой, широкоплечей фигурой оно напомнило мне краснобородого гнома.
Сандр вцепился мне в руку и торопливо потащил вперед.
И тут наступила тишина, такая, словно я оглохла.
Бесконечный мост внезапно закончился.
Почувствовав под ногами монолит камня, мы с Сандром, не сговариваясь, обернулись. Черной твари не было, пылающего великана тоже. По площади, волоча ногу, ходил рыжебородый гном и тыкал факелом в какие-то тюки. Они мгновенно вспыхивали, и с каждым новым тюком на той стороне пропасти становилось все светлее.
– Что он делает? – Я тронула за руку будто окаменевшего парня.
Сандр даже не взглянул на меня.
– Сжигает мертвых. Знаешь, как-то раз отец обмолвился, что драконы не ушли. Они якобы живут рядом с нами в царстве духов и, чтобы вновь почувствовать жизнь, иногда становятся Хранителями и слугами смертных, наделяя их неведомой магией и знаниями ушедшей расы. Мне кажется, одна из таких тварей вселилась в твоего отца и…
– Сжигает мертвых? – Я пропустила мимо ушей почти все, что он мне говорил, во все глаза разглядывая, как рядом с краснобородым на площадке открывается серое Зеркало перехода. В следующее мгновение оно разорвалось, выпуская еще одного черного дракона. – Значит, все стражники мертвы?! Их убила эта тварь?
– Может, и не все… – Он перевел на меня взгляд и передернул плечами. – Эта или другая…
– Но зачем все эти жертвы, если им нужна только я? Почему маги не догоняют нас?
– Смотри. – Сандр указал на краснобородого.
Неожиданно гном отбросил факел и стал стремительно расти. Его тело объял огонь, и вскоре я поняла, что снова вижу каменного гиганта. Дракон издал мерзкий визг и, раскрыв крылья, смешно прыгнул к нему, но вместо того, чтобы принять бой, пылающий великан устремился к мосту и стал рвать удерживающие его цепи.
Мы с Сандром развернулись и бросились к арке темнеющей у нас за спиной пещеры.
Глава 5
Сандр
Вот интересно, во что мы вляпались?
Я бросил на девчонку быстрый взгляд.
Мост остался далеко позади. Миновав арку пещеры, мы до изнеможения бежали по таившимся за ней узким коридорам, освещенным редкими факелами, сворачивая на перекрестках, сами не зная, куда. Преследующие нас жуткие рычаще-стучаще-воющие звуки уже давно смолкли, и нас подгоняли только наши шаги.
Наконец коридор круто пошел вниз.
– Больше не могу! – Айна остановилась и, тяжело дыша, опустилась на каменный пол. – И мне плевать, преследует нас кто-нибудь или мы убегаем от собственных страхов.
Она прислонилась спиной к стене и закрыла глаза. Скудный свет чадящего чуть поодаль факела только сгустил тени усталости, появившиеся на красивом лице моей спутницы. Я невольно помедлил, с жадностью разглядывая ее, и решительно произнес:
– Как бы тебе ни хотелось, но нам не стоит тут оставаться. Неизвестно, кто победил: каменный страж или черные твари… – Никакой реакции. Боги, как бы ее расшевелить? – Айна? А ничего, что я так, без почестей, называю твоего отца или может даже короля Сайруса? В облике драконов они все на одну морду… Гм… даже если погоня на время прекращена, я бы хотел поскорее добраться до Беркета и пообщаться с милейшим Рикасом ли Тукеном. Может быть, он расскажет мне что-нибудь о моем темном прошлом. Не знаю, как тебя, а меня терзает любопытство. Возможно, он и тебе поможет?
Ресницы девушки дрогнули. Не ответив, она только подняла на меня измученный взгляд. Чувствуя себя по меньшей мере изувером, я со вздохом опустился рядом.
Ладно. Несколько минут отдыха погоды не сделают…
Помедлив, я обнял ее худенькие плечи и притянул к себе. Она не возражала. Наоборот, доверчиво уткнулась мне в грудь. В сердце кольнуло нечто доселе неизведанное: острая жалость, желание уберечь ее от всего и… мечта быть нужным?
«Кто ты, случайно пришедшая ко мне в дом девушка-маг с таинственной силой? Зачем ты меня спасла? Зачем перевернула всю мою жизнь?»
– Я не знаю, Сандр! – словно отвечая на мои мысли, пробормотала она. Я услышал, как тяжелый вздох рвет ее легкие. – Я вообще ничего не знаю! Весь мой мир разрушен! Тот, кого я считала отцом, чуть не убил меня сегодня. Зачем? Ведь я – его единственная наследница! Я нужна ему! Живой!!!
– А если нет? – Я взял ее за подбородок, дождался, когда она посмотрит мне в глаза, и сказал. Заставил себя сказать: – Если ты ему НЕ нужна?
– Тогда зачем он меня ищет? – Айна отвела мою руку. Ее голосок стал звонче, уверенно отскакивая от каменных стен. – Зачем он обратился за помощью к королю и, не боясь отпора, пришел на земли враждебной расы, рискуя жизнями стольких людей?
– Людей? Ты о черном войске? Э-э… – Я помолчал, подбирая слова. – Рискну предположить, что не все они – люди. Думаю, это какая-то магия Хранителей.
– Хранителей? – Не переставая буравить меня взглядом, она недоуменно нахмурилась. – Что еще за Хранители?
– Ты разве не слышала, что я тебе говорил? – Я вздохнул. О чем я спрашивал? Конечно, не слышала. – Ладно, объясню еще раз. Вчера мой отец провел обряд, чтобы вызвать из мира духов дракона-Хранителя. Для меня. Но вместо этого к нам явилось подобное чудище. Черное. И затеяло драку с отцом. А потом началась гроза.
– Драку? – Девчонка задумчиво погладила камень под сапогом, помедлила, словно что-то вспоминая, и вдруг спросила: – Твой отец тоже стал драконом? Только огненным?
– Да. – Я удивленно вытаращился на Айну. – Откуда ты знаешь?
– Я видела их бой в небе. Сквозь тучи. Если честно, я даже подумала, что у меня разыгралось воображение… – Она коротко усмехнулась, чуть качнула головой и снова уставилась мне в глаза. – Но… ведь драконов нет? Они были изгнаны из нашего мира тысячи лет назад!
– Угу. В чем ты только что и убедилась.
Стараясь не встречаться с ней взглядом, я поднялся. Возможно, дракон, пришедший на вызов отца, был одним из тех, кто преследовал нас сегодня? Что ж, отца не вернешь… или все-таки можно попробовать? Узнать бы у кого-нибудь.
– Пойдем? – Я протянул девушке руку. Она робко сжала ее и послушно поднялась. – Ты, главное, не бойся. Выкрутимся.
– Надеюсь. – Она робко мне улыбнулась.
Я тут же заулыбался в ответ.
Как мальчишка!
Какие же светлые у нее глаза…
И какие должно быть мягкие губы…
Сглотнув, я нехотя отвел взгляд и пошел вперед, с необъяснимой нежностью слыша за собой ее мягкие шаги.
Вскоре коридор начал расширяться. Чаще стали попадаться ярко освещающие наш путь факелы, а серый камень пола сменили мраморные плиты.
– Скоро город. – Не замедляя шага, я посмотрел на спутницу. – Только не знаю, какой. На перекрестках попадались испещренные острыми рунами указатели, но я так и не научился понимать гномьи каракули.
– Ты так много знаешь о Подгорье. – Она заинтересованно взглянула на меня. – Откуда?
Я пожал плечами:
– В детстве меня сюда приводил отец, а потом… Потом перестал. Это произошло после одного случая.
– Какого? – Айна смотрела на меня, ожидая ответа, а я вдруг смутился и путано принялся объяснять:
– Мне кажется, ему приказали, чтобы я здесь не появлялся. Однажды. Высокий бородач. Он подарил мне одну странную безделушку.
– Какую? Магический артефакт? – Девчонка вдруг оживилась. Наверное, рассчитывала услышать какую-нибудь тайну.
Сожаление снова сдавило сердце. Я нахмурился.
– Не знаю. Да уже и не важно это… Все равно его подарок забрали ундины.
– Ты встречался с ундинами? И остался жив? – Девчонка навострила ушки. Я едва не выругался. Нет, ну что за дурацкая привычка слышать только то, что интересно ей?!
– А с чего я должен был умереть?
Она пожала плечами, смущенно потупилась и, сбиваясь, забормотала:
– Ну… говорят, они утаскивают на дно всех тех, с кем… кого… гм… ну всех, кроме женщин. Ну… всех мужчин. Так у нас в обители девчонки рассказывали.
– Верь больше своим девчонкам! – насмешливо хмыкнул я. – Меня они, наоборот, из омута на берег вытащили!
– А потом? – Айна пытливо прищурилась, и краснеть пришлось уже мне.
– А потом… меня спас отец.
– Вот видишь! – победно заявила она. – Значит, девчонки правы. Тебе просто повезло!
– Это как посмотреть! – не удержался я и прибавил шагу. Только глупых споров нам сейчас и не хватало!
Ответом мне стало презрительное фырканье.
Как дикая кошка, ей-богу! Нет… котенок дикой кошки.
Не сдержав улыбку, я миновал поворот и замедлил шаг. Путь преградили высокие двери поста, у которых что-то сосредоточенно потягивал из темной бутыли гном. Лысый череп был прикрыт сбитым набок кожаным шлемом, короткая русая бородка выглядела так, будто ее долго использовали вместо швабры, а кожаная куртка, видимо, заменяющая доспех, надета словно впопыхах, на светло-бежевую расстегнутую до пупа рубаху, заправленную в такие же штаны. Правда, на поясе висел боевой топор, но криво и ничуть не страшно.
Дежурил он, видимо, уже давно и довольно весело, поэтому, то ли от выпитого, то ли от усталости, мы были замечены им только тогда, когда Айна, обогнав меня, решила продемонстрировать свое благородное воспитание:
– Наше почтение, господин страж.
Гном икнул, с усилием сфокусировал на ней черные бусины глаз, потом посмотрел на меня и вяло удивился:
– Верзилы? Нашли время, когда прийти. Город закрыт! Ночь уже на дворе.
– Но двери открыты! – возразил я.
– Эт я вышел подышать свежим пещерным воздухом перед сном, – осклабился коротышка.
– Естественное желание… – Айна выразительно помахала перед носом, пытаясь развеять стойкий запах перегара, и решила подкупить его лестью: – А может, благородный страж, вы все же пропустите усталых путников в ваш милый город? Я наслышана, что он чрезвычайно красив, а… подгорники ведь гостеприимный народ?
Гном озадаченно стянул кожаный шлем и с наслаждением почесал лысый затылок.
– Честно? Чтой-то я не пойму, ты меня сейчас оскорбила или попыталась обмануть?
Девушка удивленно распахнула глаза:
– Что вы! И в мыслях… Я абсолютно искренна… Так меня воспитали.
– Угу. Из благородных, что ль? А чего в нашу глушь? Салим – город маленький. Особых достоинств, кроме тюрем и каторжных рудников, нет. Шли бы вы… в Дарин или Беркет.
– Дурень! Как им пройти в Дарин или в Беркет, не минуя Салим, если они пришли к нам по Салимскому тракту? – внезапно прозвучавший низкий густой голос заставил нас обернуться. Из ворот вышел еще один гном, с седой роскошной шевелюрой и такой же бородой, на удивление опрятно одетый в мышиного цвета костюм и блестящие сапоги. Видимо, он какое-то время незаметно стоял, вникая в наш содержательный разговор. А еще в отличие от первого подгорник на удивление был трезв.
– А… ну вообще-то да. – Горе-стражник натянул шлем задом наперед и отмахнулся. – Короче, Рикаш, сам решай. Вот тебе верзилы, а я пошел. И так за тебя тут целых четыре часа отстоял.
– Ты эти четыре часа эль пил! – уточнил тот, кого назвали Рикашем, стянул с пьянчуги шлем и кожаную куртку, заменяющую доспех. – И даже не заметил, что я куда-то отлучался.
Не ответив, тот запрокинул голову, одним глотком опустошил бутыль, затем так же молча снял с пояса топор, сунул его в руки сородича и, покачиваясь, исчез в воротах.
– Друг! – отвечая на наш немой вопрос, Рикаш проводил его взглядом и неспешно принялся натягивать доспех, затем на макушке устроился шлем, прижав раскошные кудри. Последним занял законное место топор. – У меня сегодня свадьба дочери, а выпало дежурство. Вот и попросил его за меня пару часиков постоять.
Он криво улыбнулся и смерил нас цепким взглядом.
– А вы кто и зачем явились в Салем?
– Мы с невестой, – я выступил вперед, – идем в Беркет. К сотнику Рикасу ли Тукену.
– Ли Тукены – достойный род. – В глазах стража тут же растаяли льдинки. – Все они были мастерами своего дела. Оружейники, кузнецы – они создавали волшебство, а не клинки. Жаль только, из их семьи почти никого не осталось… Хорошо. Проходите. Пройдете через Северные ворота и по Северному тракту дойдете прямиком до Беркета. Вот только к тому времени, как вы доберетесь до Северных ворот, они уже будут закрыты. Вам есть у кого остановиться?
Мы с Айной, не сговариваясь, покачали головой.
– Снимем комнату на постоялом дворе. – Я развернулся к воротам, показывая, что разговор окончен. Главное – попасть в город, а там что-нибудь придумаю! Но гном не отставал:
– Ха. Кто ж в городе каторжан будет строить постоялые дворы? Так, парочка трактиров с койко-местами.
– Значит, найдем, где переночевать.
– Вы можете переночевать в моем сарае. Дом найдете легко. Как войдете в город, по главной улице вниз, никуда не сворачивая. Он самый крайний будет у перекрестка. Сарай не закрыт. Бревнышко выпирает – увидите, поди. Удобства, конечно, не ахти, но стог сена имеется. – Он вдруг масляно мне подмигнул. Хвала богам, что нас окружал полумрак! Только бы Айна не заметила моих вспыхнувших щек. – А утром я приду, накормлю вас и выведу на тракт, ведущий в Беркет.
– Спасибо. – Я кивнул ухмыляющемуся стражу и, стараясь не смотреть на девчонку, первым шагнул в открытые ворота.
Айна
Читать бесплатно другие книги:
