Артефакт «Время» Мун Женя

Глава 8. Партнёры

Я вышла из портала в том месте, где сутки назад покинула Парнас. Укоряя себя, что не отметила более близкого к особняку перехода, бегом бросилась через лес. Добравшись до дома, миновала охрану и оказалась в руках безликого дворецкого. Проводив меня до кабинета хозяина, он исчез также внезапно, как и появился.

Забыв постучать, я вошла. Кирданн испуганно подскочил, но я подняла руку и прошептала «позже».

– Какие-то проблемы, мисс Крэй? – полюбопытствовал тан Кроулли.

– Небольшое недоразумение. Я не опоздала?

– Вы вовремя. Мы как раз приступали к обсуждению деталей соглашения. Вам уже знакома суть предстоящего задания. Во всех подробностях, – бросил на меня тревожный взгляд Банкир.

Я незаметно кивнула, давая понять, что не стану болтать лишнего.

– Открылись новые обстоятельства, – продолжил он. – Конфиденциально сообщили, что на Карнауффе будет проходить один из этапов «Ежегодных соревнований». Смею надеяться, что этот факт не отразится на качестве выполняемой работы.

– Условия договора будут соблюдены. Сроки и размер оплаты останутся прежними, – заверил Кирданн.

Тан Кроулли, по-своему истолковав его слова, сосредоточенно уткнулся носом в бумаги, нервно покручивая золочёную ручку. Прервав недолгое молчание, он резюмировал:

– Что ж, тогда прошу ознакомиться с документами.

Закончив с юридическими формальностями, мы с Кирданном получили задаток на подготовку к охоте и бесценную карту игрового поля на Карнауффе.

– Ты ранена? – серьёзно спросил он, едва мы вышли за порог особняка. Его озабоченность почему-то раздражала.

– Нет. Я, что, плохо выгляжу?

– По-твоему быть с ног до головы в крови значит хорошо выглядеть?

– Она не моя, – устало опустилась я на скамейку. Кирданн сел рядом.

– Судя по боевой раскраске, кому-то не поздоровилось.

– Кровь Анубиса. Мы столкнулись в университете.

– Он напал на тебя?!

– Нет, я сама виновата. Заполнила его часть журнала. Ошибочно вписала в раздел геологии краткое описание своей лекции.

– Он за это тебя душил?

Я испуганно прикоснулась к шее, шарфа не было.

– Соскользнул, когда ты садилась.

На изумрудно-зелёной траве лежало серое пятно. Я вздохнула и стала рассказывать. Кирданн не перебивал, лишь одобрительно кивнул на эпизоде пленения египтянина Драценой.

– Анубис входит в состав игровой команды и знает об участии Эбби, – начал рассуждать Ангел. – Отсюда делает вывод о твоём вмешательстве. Это понятно. Не понятно, почему он не находиться на базе подготовки, а свободно разгуливает между мирами?

– Я об этом не подумала. Странно. Может он сбежал?

– Какой смысл бежать? Он ведь не отказывается соревноваться.

– Допустим, чтобы нейтрализовать меня.

– Если бы он хотел от тебя избавиться, мы бы сейчас не разговаривали.

– Невысокого же ты мнения о моих способностях.

– Я высокого мнения о способностях Анубиса.

– Но всё же я пострадала меньше чем он.

– Вот это и настораживает. – Кирданн немигающим взглядом смотрел куда-то вдаль.

Я пожала плечами и присела около лавки. Уютное местечко под ней облюбовало яркое семейство одуванчиков. Осторожно потрогав их махровые головки, я невольно улыбнулась.

Суета вокруг Анубиса надоела. Нашу стычку я скорее приписывала случайности, неудачному стечению обстоятельств, нежели заговору против меня. А в поведении Кирданна иногда проскальзывала нервозность. Словно он боялся, что я узнаю непредназначенную для моих ушей информацию.

Ангел протянул мне руку, помогая подняться. Рывок и я оказалась прижатой к его груди.

– Мне бы сейчас душ не помешал, – вывернулась я из объятий. – Где встречаемся?

– У меня. Завтра.

– Завтра?! Зачем?

– Займёмся подготовкой к охоте на Эбби. Проработаем детальный план действий, изучим карту…

– Кирданн, – не в силах смотреть ему в глаза, я уставилась в заросли можжевельника. Если сейчас не расставить все точки над «i» мучения будут продолжаться бесконечно.

– Калисто, мы с тобой деловые партнёры, – произнёс он это первым. Мне оставалось отрезать пути к отступлению.

– Именно потому, что мы «деловые партнёры», нам не следует встречаться вне работы.

Ангел устремил на меня такой пронзительный взгляд, будто хотел разглядеть, что на самом деле я чувствую. Облегчение? Да, но и страх, судорогой вцепившийся в живот. Разочарование? Да, но и гордость, что смогла разрубить этот «гордиев узёл». И только одно чувство оказалось сильнее остальных. Сильнее всего была боль! Не знаю сердечная ли, душевная или физическая. Она просто была. Вернулась, чтобы добить то, что осталось от меня после первого разрыва с Кирданном.

«Терпи, терпи, терпи!», – приказала я себе и, напустив безразличный вид, поинтересовалась:

– Что насчёт отправной точки?

– Арура подойдёт. Буду у тебя в восемь.

– Отлично! – чуть не бегом бросилась я прочь, а завидев первое попавшееся дерево, шагнула к нему в переход.

Однако стоило оказаться внутри, и я поняла, что-то не так. В меня словно в восковую фигурку для зловредной магии стали впиваться тонкие иглы, и каждая оставляла за собой прокол, сочащийся тёплыми струйками моей энергии. С невероятной скоростью меня опустошали, выжимая жизнь как из губки.

«Это Бузина! – пришло запоздалое понимание, а вслед за ним ужас, ледяным обручем сковавший разум. – Не цепенеть! Не цепенеть! Выбираться!».

Перед глазами всё плыло. Пытаясь на ощупь определить какое расстояние осталось до выхода, я неожиданно ухватилась за его край. Первым желанием было подтянуться и вытащить хотя бы голову, но чем больше я старалась, тем слабее становились руки. При каждом усилии из ран на них фонтаном выхлёстывала энергия. Когда паралич добрался до плеч, ладони безвольно разжались, и я соскользнула в портал. Тут же попыталась сделать шаг и провалилась во что-то мягкое. Глянув вниз, я похолодела, потому что мягкими стали ноги. Подкосившись, они поставили меня на колени.

Для паники было поздно, началась истерика.

«Никогда бы не поверила, что меня убьёт дерево!» – сидела я, смешно свесив по бокам безжизненные руки. Единственное, что ещё подчинялось, были туловище и голова. Но что с ними делать? Кувыркнуться? Я ощутила прилив надежды. Если получиться, то длины моего роста хватит, чтобы оказаться на свободе.

Упершись головой в пол, я с трудом подняла спину. Бёдра плохо, но работали, медленно раскачиваясь и набирая амплитуду кувырка. Без помощи рук приходилось тяжеловато и порой казалось, я сломаю себе шею, но лучше сразу так, чем валяться, медленно истекая жизнью. Я подалась вперёд и перекатилась через голову.

По зажмуренным в напряжении глазам полоснул свет. Надо мной было небо. Последние часы уходящего дня делали его цвет размытым и неопределённым. По верхушкам деревьев стекали последние лучи заходящего солнца, а воздух полнился требовательным стрекотанием сверчков и цикад. Раздался гулкий голос кукушки, отсчитывающий людские года.

«Раз, два, три…», – считала я вместе с ней и плакала.

Постепенно конечности возвращались к жизни. Я уже могла определить, что лежу на мягком ковре из травы Горца, гибкие стебельки которого проникали под одежду. В местах соприкосновения чувствовалась лёгкая щекотка от наполнявших меня сил.

Со способностью двигать руками и ногами вернулось болезненное ощущение уколов. Иголок больше не было, но тело горело, будто изжаленное пчёлами. Я с трудом поднялась, гневно глядя на виновницу едва не случившейся со мной смерти:

– Ты чуть не убила меня!

А в ответ услышала надменный ответ:

Я понимала, что сама виновата в том, что бездумно использовала Бузину для перехода. Деревья разумны, но не могут идти наперекор Природе. И если тебе выпало родиться Ruis, то твой удел – забирать жизнь.

Бузина – проклятое дерево, вместилище нечистой силы. Общение с ней требует немалого опыта и подготовки.

– Прости, – сокрушенно сказала я и огляделась в поисках направления к дому. Быстро сгущались сумерки, а под кронами деревьев, где тени тесно прижимались друг к другу, сплетаясь в причудливые фигуры, уже властвовала ночь. Зная, что дикая Бузина предпочитает селиться вблизи воды, я прислушалась и распознала неподалёку плеск ручья.

– Прощай! – кивнула я дереву и на негнущихся ногах точно робот зашагала прочь.

Глава 9. Предсказание

Наутро меня разбудило утробное урчание.

– С возвращением, Рысь, – уткнулась я в подушку.

Это была огромная кошка породы Мэйн Кун, усердно намывающая лапу. Поняв, что проживание со мной грозит ей частыми голодовками, она быстро освоила охоту в ближайших лесах, превратившись из домашнего питомца в полудикого зверя.

– Уже успела позавтракать?

В ответ Рысь внимательно посмотрела на меня немигающим взглядом, а потом лениво прикрыла глаза, будто бы соглашаясь. Я глядела на её умиротворяющие плавные движения, как завораживающе играют на огненной шкуре утренние лучи, и чувствовала, что опять проваливаюсь в сон.

– Хватит спать! Вставай, вставай, вставай…

Окончательно проснуться мне удалось, когда солнце стояло высоко над горизонтом. Я торопливо спрыгнула с кровати, замечая, что боль практически исчезла. Поискав майку с шортами, вновь наткнулась на кошку, которая вальяжно развалилась на мягком пуфе.

– Как бы мне хотелось оказаться на твоём месте!

Спустившись в кухню, я обнаружила там Шатиру.

– Добрый день, госпожа, – весело ответила она, натирая до блеска кастрюлю.

– Добрый, – недовольно поморщилась я, услышав пафосное обращение. Я давно оставила попытки принудить женщину называть меня просто по имени. Здешний менталитет был таков, что не допускал фамильярности в отношении чужаков и лиц, стоящих выше по положению в обществе.

Подперев рукой подбородок, я наблюдала, как она легко порхает по комнате. Шатира была маленькой проворной женщиной с озорным взглядом. Она всегда находилась в прекрасном расположении духа, заряжая оптимизмом окружающих. Хотя деревенской жизни было чуждо понятие гламура, Шатира выглядела великолепно. Ухоженная, с красивой загорелой кожей и копной кудрявых медных волос. Точного её возраста я не знала, и мне стало интересно.

– Могу я узнать, сколько вам лет?

– Конечно, госпожа! Совсем недавно исполнился пятьдесят один. – Женщина заботливо пододвинула ко мне порцию салата из печёных овощей под сметанным соусом.

– Пятьдесят один! – не поверила я. – Вы потрясающе выглядите!

Шатира весело засмеялась:

– Спасибо, госпожа!

– Наверное, секрет в том, что вы позитивно относитесь к жизни. Я никогда не видела вас грустной.

– Я счастлива, госпожа! У меня прекрасная семья, добрый дом и богатая земля. Чего ещё желать? – Передо мной возникла яичница, на краю которой аккуратно примостились два кусочка ржаного хлеба, намазанные зелёным маслом. – А плакать каждый умеет. Для этого нужен повод. В моей судьбе, слава Богам, их было не много.

Я жевала, обдумывая её слова. Оказывается, всё просто! Чтобы стать счастливым нужно радоваться жизни и не плакать по пустякам. А если не пустяк? Что если сестра того и гляди погибнет? Если ненормальный повелитель песка мстить за несуществующую обиду, а вернувшийся из небытия возлюбленный разрывает на части тебя саму? Это считается поводом для слёз? Если да, то не видать мне счастья как собственных ушей!

Заметив моё кислое выражение, Шатира с несвойственной серьёзностью сказала:

– В жизни не должно быть одно лишь солнце, госпожа. Оно способно превратить её в пустыню. Поверьте, – накрыла она своей ладонью мою руку, – дождь не менее важен, он может возродить пески. Не будь его, никто бы не узнал, что они могут быть прекрасны. Мы всегда ждём нового сезона. Главное верить, что он обязательно наступит!

– Боюсь, как бы нынешний сезон дождей не стал для меня последним, – вздохнула я, но Шатира, вернувшаяся в привычный образ, хитро подмигнула:

– Не волнуйтесь, госпожа. Сейчас вас ждут приятные переживания. – Она торжественно преподнесла мне чашку крепкого чая с мелиссой и штрудель, начинённый черешней, и присыпанный шоколадно-миндальной крошкой. От одного его вида у меня потекли слюнки.

Довольная произведённым эффектом, женщина одобрительно кивнула и вернулась к мытью посуды. Допив чай, я передала ей кружку, а она неожиданно предложила:

– Госпожа, хотите, я вам погадаю? На чае.

– А вы умеете?

– Немного, я ведь рыжая, – указала она себе на голову. – Правда, я не часто этим занимаюсь. Вот мама была настоящим оракулом. Очень точно предсказывала.

– И мама тоже была рыжей?

– Конечно! – ответила Шатира так, будто я задала глупейший вопрос. А потом виновато всплеснула руками: – Ох, простите, госпожа! Я думала, вы знаете? Неужели в других мирах это не известно?

– Что рыжие женщины могут предсказывать судьбу по чайной заварке?

– Нет, нет. Жизненная сила человека. Она заключена в волосах!

«Любопытно», – подумала я. Одну и ту же религию могли исповедовать сразу несколько Земель, но полностью идентичных не существовало. Часто мифология, обряды, молитвы, кочуя из мира в мир, смешивались, обрастали домыслами и, в конце концов, вообще меняли вероисповедание. Но каждый раз люди, выросшие на одной из таких смесей, считали истинным только своё видение жизни. Для них представлялось удивительным, что где-то верят в другие, подчас совершенно противоположные вещи.

– Я как-то слышала рассказ о девушке, предавшей своего возлюбленного. Она срезала у спящего мужчины его длинные волосы, лишив того сил.

– Это были Нибор и Салина.

– Нет, их звали Самсон и Далила. – Что и требовалось доказать. У каждой Земли свои герои.

– Госпожа, вы что-то путаете. Эта история известна мне с рождения. Моя бабка сама была свидетельницей того раздора. Нет, – упрямо стояла на своём Шатира, – я отлично помню. В то время только-только отменили запреты на расчёсывание.

– Запреты на расчёсывание?! Это что же, нельзя было расчёсываться?

Точным движением женщина ловко пересыпала мешок сахара в узкое горлышко стеклянной бутыли, не потеряв ни крупинки.

– Табу накладывалось на определённые дни, госпожа. Чаще всего на пятницу. Расчёсывать волосы категорически запрещалось, иначе в скором времени человека ждали тяжёлая болезнь или лишение достатка в семье.

– А почему запрет сняли? Неужели кто-то причесался в пятницу и не заболел?

– Когда в наш мир открыли портал, стали появляться иноземцы. Они не соблюдали правила и чувствовали себя замечательно. Люди были красивые, холёные, не похожие на здешний народ. Местные жители, особенно девушки, быстро переняли их привычки, одежду, прически. От многих ограничений отказались.

– А почему именно рыжие женщины умеют колдовать?

Шатира налила мне ещё одну чашку чая и присоединилась к компании.

– Очень просто, госпожа. Всё потому, что рыжий цвет похож на огонь, а в огне живут…, – потянула она конец фразы: – Кто?

– Кто?

– Духи. Злобные, которые не нашли покоя в Земле. Их привлекает пламя. У меня рыжие волосы, их энергия напоминает огонь. Духи преследуют его. Бывает, я подолгу не могу от них отвязаться.

– А сейчас они тоже с вами?

– Конечно, иначе я не предложила бы вам гадание. Духи предсказывают судьбу. Я передаю их слова. – Шатира взяла одну из моих кружек. – Посмотрим, что расскажет ваш чай, госпожа.

Она медленно вертела чашку, наклоняя под разными углами, и при этом держала её так, словно пыталась показать кому-то, кто находился у неё за плечом.

– Двое мужчин. У одного на виду сильная привязанность, стремление завоевать ваше расположение, госпожа. У другого – злоба и жгучая ненависть. Но на сердце у обоих сокрыта тайна.

– У обоих? – недоверчиво переспросила я.

Шатира нахмурилась и вновь уставилась в чашку.

– У обоих, госпожа. Точнее они сказать не могут. Один из мужчин не позволяет.

– Как это? Почему?

– Они говорят, им не позволено вмешиваться в дела Богов и их свиты, – озадаченно пожала плечами женщина, но для меня, напротив, многое стало ясно. Вот так происхождение Кирданна перестало быть секретом.

– Ещё я вижу, что вы будете на распутье, госпожа, – продолжала вещать Шатира. – Эти люди заставят вас сделать выбор. От решения зависит жизнь.

– Жизнь? Чья жизнь?

– Такие тонкости предсказать на чае невозможно, – улыбнулась она, но тут улыбка померкла. – Ещё мне говорят, что кто-то хочет повернуть время вспять, хочет вернуть то, что когда-то потерял. Этого нельзя допустить, госпожа! Река судьбы течёт только в одном направлении. Никому не под силу заново пережить минувшее. Попытка приведёт глупца к гибели, а с собой он заберёт всех, кого повстречает на пути.

Мне сделалось не по себе. Интуиция подсказывала, вот она – настоящая цель. Всё остальное, включая меня, Эбби, Игры – хитроумная комбинация, в которой нам отводилась роль пешек. По спине пробежал морозец, кто-то разыгрывал гамбит.

– Кто он? Что ему нужно?

– Мне больше нечего вам сказать, госпожа. Это всё, – отставила Шатира кружку.

– Всё?! – Я схватила другую, из которой пила во второй раз, и насильно сунула ей в руку. – Вот. Посмотри здесь!

Несколько секунд она испуганно на меня таращилась, а потом с опаской заглянула внутрь.

– Здесь ближайшее будущее, госпожа.

– И что там?

– Дорога. Вы же сами говорили, что собираетесь в путешествие.

– Путешествие, – хмыкнула я, – можно и так сказать.

Шатира, не заметившая сарказма, довольно улыбнулась.

– Вот и я ничего страшного не вижу. Напротив, у вас получиться всё задуманное.

Я разочарованно вздохнула. О том, что случится в ближайшие два дня, я догадывалась без сверхъестественного вмешательства.

– Вот ещё, – указала она вглубь, – вы что-то забудете. Не очень важное, но всё равно расстроитесь.