Северные волки Конычев Игорь

– Ваша комната скоро будет готова; как подниметесь по лестнице – четвертая дверь слева. – Хозяин таверны положил перед берсерком небольшой ржавый ключ. – Желаете еще чего-нибудь?

– Пока нет, спасибо. – Вегард накрыл ключ широкой ладонью.

– В таком случае не будем вам мешать, господа. Если что-нибудь понадобится – просто позовите. – Мужчина в фартуке чуть склонил голову и убрался прочь, жестом позвав за собой помощника.

– Кое-кто опаздывает к трапезе. – Взгляд берсерка вновь остановился на остывающих мисках. К слову, похлебка и правда пахла весьма аппетитно, и Вегард всерьез задумался, не заказать ли им того же. Однако эта мысль быстро оставила в покое разум воина, уступив место мыслям о странных постояльцах.

– Гум-хрм-мрм… – послышалось с другого конца стола.

Повернувшись к другу, Вегард увидел, что тот уже опорожнил кружку и теперь жадно вгрызается в большой свиной окорок. Идея о необычном отряде настолько захватила жаждущего славы и приключений северянина, что он чуть было не забыл о голоде. Отбросив ненужные пока мысли о битвах и наградах, Вегард взял свою кружку и в несколько глотков осушил ее, жмурясь от удовольствия. Затем он нанизал на кинжал небольшой кусок мяса и принялся за еду. Тред уже расправился с очередной порцией и теперь, вытерев руки о и без того грязную скатерть, откупоривал бочонок. Без труда справившись с нехитрой задачей, северянин вновь наполнил кружки.

К тому моменту когда острый слух берсерка уловил шум шагов на лестнице, сопровождающийся душераздирающим скрипом рассохшихся досок, еды на столе почти не осталось. Несмотря на гул, царивший в зале, где постепенно прибавлялось посетителей, Вегард сразу понял, что идут именно те, кто ему нужен. Догадка северянина подтвердилась сразу же, как он увидел шедшего первым человека в легких доспехах и золотом плаще паладина. Светловолосый статный парень показался берсерку смутно знакомым. Где точно он мог видеть представителя ордена Зари, северянин подумать не успел, так как его отвлек следующий человек, появившийся на лестнице следом за паладином. Вроде бы девушка. Глубокий капюшон скрывал лицо, но манера держаться, грация и утонченность движений выдавали женщину. Далее мягкой кошачьей походкой двигались эльфы, одетые в легкую кожаную броню, разрисованную узорами в виде тонких узких листьев. На поясе у каждого висел длинный, чуть изогнутый меч в темно-зеленых ножнах. Тред, который тоже следил за спускающимися в зал, тихонько зарычал.

Между тем странная компания спустилась в зал и двинулась к своим столам. По пути светловолосый паладин, вежливо отвечавший на приветствия всех без исключения посетителей таверны, внезапно остановился и не мигая уставился Вегарду в глаза.

– Знаешь его? – на всякий случай быстро спросил одноглазый воин, мгновенно напрягшись и аккуратно пододвигая к себе страшную секиру.

– Вроде видел где-то… – Берсерк невозмутимо наблюдал, как губы паладина растягиваются в улыбке и тот, приветливо вскинув руку, направляется к их столу.

– Все-то нас знают, – с сожалением протянул Тред и слегка расслабился, но руки от секиры не убрал. Северянин незаметно подобрался, словно готовый к прыжку волк.

– Рад видеть вас в добром здравии, господа! – Паладин остановился в двух шагах от стола. – Я не имел чести представиться вам при нашем первом знакомстве, во время битвы за обитель ордена в Хагенроке. – Мужчина слегка склонил голову. – Мое имя – Марк Горден, я паладин ордена Зари.

– Рады встрече, Марк. – Вегард встал со своего места и протянул рыцарю руку. Паладин несколько смутился, но, быстро справившись с собой, снял перчатку и пожал жесткую ладонь северянина. – Я Вегард из Стаи, а этот старый медведь – Тред.

Берсерк только сейчас вспомнил, где видел этого человека. Марк и правда оказался одним из немногих счастливчиков, которым удалось выжить после боя за обитель паладинов. Остаться в живых среди кровожадных демонов, заклятий некромантов и вихря холодной стали предателей – это заслуживало уважения.

– Здорово, – попытался изобразить вежливую улыбку Тред, с сожалением отодвигая от себя секиру.

– Не хотите ли присоединиться к нашей трапезе? – Паладин сделал приглашающий жест в сторону накрытого стола, но берсерк лишь покачал головой.

– Мы уже поели, – сказал он. – К тому же вашим друзьям будет неловко в присутствии незнакомцев.

– Возможно, вы правы, но я все же хотел бы вас представить, – замялся паладин. Он бросил осторожный взгляд через плечо на сидящих за столом спутников. Эльфы с интересом разглядывали северян, и темный капюшон девушки тоже оказался повернут в их сторону. – По правде говоря, у меня к вам дело. – Паладин приблизился и перешел на шепот.

– В таком случае садись! – не выдержал Тред. – Чего стоишь здесь столбом и отсвечиваешь? Закажем еще выпивки и все обсудим, а то как-то не по-людски, честное слово!

– Я не хотел бы вам мешать, к тому же…

– Сядь, – тоном, не приемлющим отказов, произнес «старый медведь», и паладин поспешно опустился на стул.

– Прошу вас простить грубость моего друга, – Вегард улыбнулся, – он порой бывает излишне резок и несдержан.

– Это ты слишком уж вежлив! В этом виновата твоя мать! Чему хорошему женщина может научить воина? – фыркнул Тред и откинулся на спинку скрипнувшего стула, ножки которого предательски прогнулись под немалым весом.

– Ничего страшного! – поспешно вставил Марк, прежде чем Вегард успел что-нибудь ответить старому воину.

– Так какое у вас дело к нам, Марк? – поинтересовался берсерк, глядя через плечо паладина на перешептывающихся за столом эльфов.

– Речь пойдет о безопасности людей и чести Империи! – тут же заявил Марк, и «старый медведь» фыркнул еще раз, выражая этим свое мнение по поводу столь высоких целей.

– Я думал, что если речь идет о чести Империи, то паладинов должно быть гораздо больше, нежели один, – осторожно заметил Вегард, и представитель ордена Зари слегка смутился.

– Орден переживает не лучшие времена. Нам сейчас катастрофически не хватает людей. После уничтожения предателей в ордене осталось меньше половины паладинов и всего три магистра, – с грустью произнес Марк. – К тому же наш поход держится в тайне. Не все в ордене Зари знают, куда мы отправились.

– Угу. Никто прямо-таки и не видит твоего плаща, – не удержался от колкости Тред. – Или мой старый глаз обманывает меня, и эта штука у тебя на спине не отливает золотом? – Для наглядности северянин потер единственный глаз огромным кулаком и, сильно прищурившись, взглянул на плащ собеседника.

– Я надел его в городе, чтобы избежать лишних расспросов и облегчить здесь наше пребывание, – попробовал оправдаться паладин. Однако по его глазам было видно – он уже пожалел о том, что не снял знак своей принадлежности к ордену. – В любом случае так проще путешествовать! Паладин не обязан отчитываться ни перед кем, кроме членов ордена и Императора! – выдал Марк свой последний аргумент.

– Но для нас ты решил сделать исключение? – осклабившись, спросил Тред.

– Вы уже доказали свою честь, доблесть и верность Империи, – гордо произнес паладин, и старый воин страдальчески закатил глаз. – Я уверен в том, что могу доверять вам! – Марк подался вперед и вновь перешел на шепот: – Если честно, мне не очень-то уютно в компании эльфов, – признался он. – Не то чтобы я им не доверял, но хотелось бы присутствия людей, на которых можно положиться.

– Ну и что за дело-то? Не тяни! – не выдержал Тред.

– Нужно пробраться в земли троллей, – будничным тоном поведал воинам служитель Света.

После этих слов паладина над столом разлилась тишина. Хмурые северяне молча переглянулись, и Тред многозначительно покрутил указательным пальцем у виска.

– Зачем? – наконец коротко бросил Вегард.

– Прошу меня извинить, но, несмотря на то, кто вы, я все же не имею права раскрыть всего, пока не получу вашего согласия на участие в нашей миссии, – виновато произнес Марк, и на его щеках выступил легкий румянец.

– Все мы вряд ли вернемся оттуда, ты это понимаешь? – Тред не моргая смотрел на паладина, и тот неловко поежился под тяжелым взглядом старого наемника.

– Риск полностью оправдан, – справившись с собой, выдавил Марк.

– Но цена за него будет высока, – в тон ему произнес Тред, хищно оскалившись.

– Цена? – несколько раз моргнув, тупо переспросил паладин.

– Мы наемники, парень, а не солдаты Империи. – Одноглазый северянин расплылся в щербатой, счастливой улыбке.

– Да, конечно, – нашелся Марк, – но по поводу оплаты нужно будет поговорить с госпожой Энвинуатаре.

– Ну так поговори. – Тред бросил взгляд на фигурку в плаще. – А мы пока посовещаемся.

– Конечно! – Паладин встал и, слегка склонив голову, направился к столу, за которым его ждали девушка и эльфы.

– Энвинуатаре… эльфийка? – Берсерк смотрел мимо удаляющегося золотого плаща, пытаясь что-нибудь разглядеть под низко опущенным капюшоном девушки.

– Может, не стоит думать о бабах, когда на кону жизнь и, скорее всего, большие деньги? – Облокотившись локтями на стол, Тред пристально наблюдал, как паладин что-то пылко втолковывает эльфам, время от времени показывая в сторону северян. Остроухие бросали на воинов любопытные взгляды и сосредоточенно кивали, видимо, признавая правоту Марка.

Вегард оставил реплику друга без внимания. Он не пытался расслышать слова паладина, так как в зале стало довольно шумно. Вместо этого берсерк не сводил глаз с девушки в капюшоне. Вот ее тонкие пальчики скользнули под темную ткань, поправляя непослушный светлый локон, выбившийся наружу, и спустя мгновение девушка легко кивнула. Тут же один из эльфов, довольно полный для представителя своей расы, привстал и сделал рукой приглашающий жест.

– Эй вы, варвары, чего расселись-то? Давайте-ка живо сюда! – Голос у говорившего оказался донельзя писклявым и противным.

Марка аж перекосило после таких слов его спутника, и он с ужасом перевел взгляд на разом помрачневших северян. Все жители Империи знали, что суровые варвары не терпят, когда им приказывают, а уж тем более – грубят.

– За собак нас держит, что ли? – недовольно буркнул Тред. – Вот только жирный эльф мной еще не командовал. Сейчас я к нему так подойду…

В единственном глазу старого северянина начал разгораться воинственный огонек, и Вегард не собирался предпринимать ни единой попытки остановить друга. Берсерк равнодушно смотрел, как хмурый «старый медведь» поднимается со своего места, как его мозолистая рука привычно обхватывает рукоять тяжелой секиры. Бросив взгляд вдоль столов, Вегард с улыбкой отметил изменения в лице хозяина таверны, видящего боевой настрой Треда и осознающего неминуемые убытки.

«Надо бы остановить его, вдруг покалечит нанимателей…» – подумал берсерк, но, увидев нахальную рожу остроухого, который смел подозвать их, словно дворовых псов, решил присоединиться к старому другу в охоте на эльфийские уши.

Положение, как ему и положено, спас паладин.

Блюститель добродетели и справедливости мгновенно вскочил, опрокинув стул, с глухим стуком упавший на деревянный пол, и, выскочив вперед, склонил голову перед старым воином, который как раз с хрустом разминал бычью шею.

– Прошу простить господина Кенрамионна за его невежество, – поспешно произнес Марк, видя, что массивная фигура Треда неотвратимо надвигается на него, подобно грозовой туче. – Не могли бы вы опустить оружие и, выслушав искренние извинения моего товарища, сесть за наш стол?

– Знавал я одного Кен… остроухого с похожим имечком… очень недолго знал, потому что он крайне плохо кончил. – Тред даже не сбавил шаг. Он положил тяжелую ладонь на плечо паладина и легко отодвинул его в сторону.

– От лица ордена я молю вас воздержаться от насилия и решить все миром! – не сдавался Марк, снова вставая на пути северянина, с которым уже поравнялся Вегард. Такое упорство, возможно, и принесло бы свои плоды, если бы вместо озлобленных наемников оказались обычные солдаты. Но «волки» из Стаи не очень-то жаловали такие фразы, как «Воздержаться от насилия» и «Решить все миром», считая их проявлением слабости и трусости, не достойных воина.

Видя, что уговоры здесь не помогут, паладин решился на крайний шаг.

– Плату увеличим вдвое, если господин Кенрамионн не пострадает! – выпалил он и облегченно вздохнул, когда Тред остановился.

– Не пострадает вообще или только сейчас? – сверля кровожадным взглядом сжавшегося на своем месте эльфа, спросил «старый медведь».

– Не от ваших рук, – быстро нашелся Марк, почувствовав себя немного увереннее.

Тред немного попыхтел, ожидая победы жадности над злостью или наоборот. Наконец жадность все-таки победила, хотя и с превеликим трудом. Одноглазый северянин взглянул на стоящего рядом Вегарда, и тот, тяжело вздохнув, пожал могучими плечами, предоставляя старшему товарищу право выбора.

– Увеличенная втрое плата и ОЧЕНЬ вежливые извинения, возможно, я повторяю – возможно, спасут этому чересчур языкастому эльфу его никчемную, жалкую жизнь, – хмуро пробурчал Тред, медленно выговаривая каждое слово. – И то я делаю это исключительно из-за твоей просьбы, Марк.

На благородном лице паладина отражались двоякие чувства. С одной стороны, он радовался, что все обошлось без кровопролития, а с другой – не был уверен, располагает ли его отряд необходимой суммой, так как северяне еще не назвали свою цену и не выслушали их предложения.

Фигура в темном плаще грациозно поднялась со своего места и легкой походкой подошла к воинам. Она откинула капюшон, и Вегард увидел ярко-желтые миндалевидные глаза, неестественно блестящие для человека. Девушка расправила длинные светлые волосы медового оттенка, из-под которых виднелись чуть заостренные кончики ушей.