Сапфиры и куклы Иксанова Айгуль

Новая жизнь

Год 1189. На страницах этой рукописи я хотела рассказать о событиях моей жизни, которая, как мне кажется, была яркой и необычной для девушки из британской деревни, ведь обычно мы, женщины, не видим дальше своего очага да двора, окруженного кольями. Меня же судьба увела далеко от родного порога. Так далеко, что я никогда не могла бы и предположить.

Меня зовут леди Ноэлла. Говорят, я не похожа на саксонцев, во мне слишком сильна кровь бриттов, древних властителей страны: темные волосы, синие глаза, тонкие черты лица… я так отличаюсь от девушек, что окружают меня…

Я бедная сирота из благородного рода. Когда мне исполнилось пятнадцать, сэр Томас, лорд Бритсбери, удочерил меня, желая выдать замуж за сэра Тимоти, своего наследника. Но несколько лет назад, еще до моего совершеннолетия, сыновья лорда Бритсбери ушли с войском в далекие земли востока и сгинули в бескрайних пустынях.

Сэр Томас горевал, а я, как могла, старалась заменить ему любящую дочь. Надеюсь, я скрасила его последние дни. Он умер от лихорадки у меня на руках, но, думаю, опекуна сгубила иная болезнь – он потерял надежду, что однажды сыновья вернутся домой.

Так я, девушка, выросшая в бедности, стала, пусть и на время, хозяйкой замка Бритсбери, моя прислуга насчитывала добрую сотню человек, и несколько окрестных деревень приютились на моей территории.

Я любила, надев красивое платье, примерять фамильные украшения этой знатной семьи. Любила верхом объезжать свои владения, кивать вилланам, которые кланялись мне…

А еще слушать легенды о древних временах, когда нашу землю населяли друиды, когда были живы рыцари Круглого стола… в глубине души я мечтала, чтобы мой жених, сэр Тимоти, был храбрым и благородным, как они.

Иногда я спрашивала себя, почему опекун отдал мою руку именно сэру Тимоти, а не Лайонеллу, его брату-близнецу. Возможно, Тимоти родился чуть раньше и по праву считался старшим сыном и наследником замка… А может, он просто был любимцем отца. Не мне обсуждать решения опекуна, я готова принять ту судьбу, которую выбрал мне лорд Томас.

Но не только радости достались мне в наследство. Вместе с замком я получила и груз ответственности: ко мне, двадцатилетней, крестьяне шли со своими бедами, я решала их споры, мне приходилось оборонять земли от набегов соседей и просто разбойников. Лорд Харольд, чьи владения находились в одном дне пути от Бритсбери, не раз предлагал мне связать наши жизни и объединить земли, говорят, я была красива и многие мужчины сватались ко мне. Несомненно, это было бы мудрое решение – не дело женщине одной жить в замке, не дело сражаться с врагами. И не важно, что меч я держу в руках так же уверенно, как веретено, не важно, что скачу на лошади быстрее ветра. Эта ноша не по мне. К тому же лорд Харольд умен, хорош собой, и многие рыцари присягнули ему на верность. Почему же я снова и снова отказываю ему?

Мне хотелось бы выполнить волю сэра Томаса и стать женой его сына. Но возможно, сэр Тимоти давно уже мертв… Но нет. Я говорю неправду. Просто я верю в судьбу. И чувствую, в самой глубине моего сердца бьется уверенность – мой жених жив, меня ждет другая дорога, мне предстоит нечто иное, чем стать женой лорда Харольда. Поэтому я продолжаю ждать и сражаться. Сражаться и ждать.

Но вот сегодня, сейчас, пожалуй, опасность слишком велика. Замок осажден. Ватага обедневших рыцарей, пришедших с севера, крушит ворота. Нас слишком мало. Мы в западне.

– Что будем делать, леди Ноэлла? – слышу я голос Квентина, самого меткого лучника из всех, кого мне приходилось встречать. – Мы сможем удерживать замок еще денек. Потом нам придется сдаться.

Сдаться? Сдаться и позволить этим безродным негодяям хозяйничать здесь? Бродить по аллеям, где сэр Томас играл еще ребенком? Где я мечтала, размышляя о будущем? Нет, не бывать этому!

Словно прочитав вызов в моих глазах, Квентин качает головой.

– Нас мало. Нам не выстоять.

Несколько секунд я размышляю. Решение принято.

– Откройте потайной ход. Я выберусь из замка, пересеку лес и направлюсь за подмогой.

– Лорд Харольд? – Квентин кивает. – Но вы же отказали ему…

– Я была глупой девчонкой, которая жила в своих мечтах. Настало время все изменить. Верь мне, Квентин, все образуется. Я выйду замуж за лорда Харольда, и Бритсбери навсегда будет в безопасности. Откройте потайную дверь!

– Этот путь слишком опасен для леди…

– Опасен он и для воина. Вот только меня лорд Харольд выслушает, а тебя нет.

Я надеваю плащ, вскакиваю на коня, рыцари открывают дверь потайного хода. Я медленно продвигаюсь в холодной темноте. Здесь сыро и промозгло, на стенах виднеются бледные клочья мха. Конь испуганно фыркает и норовит остановиться. Я понукаю его двигаться вперед. Наконец вижу солнечный свет. Секунда, и мы оказываемся на поверхности, позади замка! Теперь скорее, пока осаждающие не заметили меня! Быстрее ветра я уношусь прочь. Меня замечают, слышны крики, вслед летят стрелы, но мы уже слишком далеко, им уже не догнать нас… Вот и лес. Я чуть натягиваю поводья, но продолжаю продвигаться вперед. Еще пара часов и все будет позади. Тишина. Меня никто не преследует…

Лес заканчивается, я оказываюсь на опушке. Внезапно оглушительный свист раздается прямо над ухом, я слышу, как меч разрезает воздух, успеваю пригнуться, падаю на землю, мой испуганный жеребец убегает прочь. Поднимаю голову. Несколько всадников стоят рядом, они вооружены. Насмерть перепуганная, я вскакиваю, скидываю плащ и бросаюсь бежать. С криками они кидаются за мной. Ветки хлещут по лицу, царапают руки. Я выбегаю из леса и в ужасе останавливаюсь. Целый отряд преграждает путь. Закрыв лицо руками, падаю на землю.

Они что-то говорят, но я не могу разобрать ни слова.

– А ну расступитесь, – вдруг раздается голос, четкий и уверенный, – Что у вас тут?

– Господин, тут какая-то беглая женщина. Она выскочила из леса. Как есть ведьма, – отвечает кто-то.

Даже в такой ситуации я не могу не признать, что он прав. С растрепанными длинными волосами, в порванном платье, я, действительно, похожа на ведьму. Я поднимаю глаза. Он стоит передо мной. Он строен, светловолос, его синие глаза выделяются на потемневшем от солнца лице. На миг я забываю о том, где я, лишь смотрю на своего спасителя, пораженная его красотой. Мне кажется, что божественный огонь отражается в его доспехах, начищенных до блеска, мне кажется, что я вижу ореол над его головой. Неужели это ангел, спустившийся с небес защитить меня и мой замок?

Он ласково улыбается.

– Никакая она не ведьма! Не бойся! Кто ты, дитя мое? – спрашивает незнакомый рыцарь.

– Меня зовут леди Ноэлла, – отвечаю я, пытаясь говорить твердо, но голос не слушается меня, разве имею я право говорить с ним? – Ноэлла из Бритсберри.

Улыбка сбегает с его лица. Он пристально смотрит на меня. Потом протягивает руку, помогая встать, и вдруг кланяется, опускается на одно колено. Не понимая, что происходит, я в недоумении делаю ему знак подняться.

– Позвольте представиться, моя госпожа, – говорит рыцарь. – Мое имя сэр Тимоти. Полагаю, что вы – моя нареченная, выбранная мне в жены покойным отцом.

От неожиданности я не могу говорить. Просто смотрю на него.

– Как вы оказались в лесу, почему вы в таком виде? – спрашивает он, между тем.

И я рассказываю об осаде замка, о том, как пыталась позвать на помощь, умолчав, разумеется, о лорде Харольде. Он слушает, его лицо становится все мрачнее.

– Значит, я вернулся как раз вовремя, – наконец, произносит он.

Я не отвечаю. Лишь понимаю, что все вокруг стало вдруг совершенно неважным… Есть я и он. Тот, кто предназначен мне судьбой. Конечно, он сумеет защитить замок. И сделает меня своей женой. Все будет так, как должно быть… Словно в полусне я слышу его команды, почти не помню битвы, которую, вопреки обыкновению, наблюдала со стороны. Мой жених так и не узнал, что я отлично владею оружием. Да может, ему и не требуется этого знать, ведь отныне все будет иначе…

Я помню, как мы вошли в замок. Толпа приветствовала его. Помню крики людей, их сияющие лица и роскошный пир, на котором мы, одетые в парадные одежды, рука об руку вышли к гостям. Нас приветствовали, словно короля и королеву. Сэр Тимоти просил меня стать его женой, и я ответила согласием. Во время застолья мы много говорили. Я с восхищением слушала рассказы о дальних странах, он был образованным, умным, блестящим собеседником и обладал превосходными манерами. Сэр Тимоти хвалил мою красоту, а я чувствовала себя рядом с ним деревенской девчонкой, которая впервые увидела благородного лорда. Собственно говоря, именно так оно и было. Его воспитание, удивительный внутренний мир, рассуждения, слова, даже голос – все завораживало меня, я ждала, когда же пройдет установленный срок в две недели, и я стану его женой. Несомненно, нет в мире женщины, которой повезло так, как мне…

Я и подумать не могла, что жизни моей суждено сложиться иначе… если бы я знала, как именно, – возможно, предпочла бы умереть в тот день, не ведающей, счастливой и полной надежд.

Новая жизнь

Неля проснулась. Мгновенно ощутила, что приближающийся рассвет несет нечто особенное. И почти сразу вспомнила, что именно: сегодня ей предстоит расстаться со своей страной. Ведь вчера она стала женой Амина! Неля работала переводчиком арабского языка (почему-то с детства она мечтала учить именно этот язык) и однажды на конференции познакомилась с будущим мужем.

Во время перерыва девушка, склонившись над кофейной чашкой, пыталась открыть пакетик с сахаром, но длинные ногти не позволяли быстро осуществить эту простейшую операцию.

– Я впервые вижу иностранку, которая действительно хорошо говорит по-арабски, – услышала она.

Неля обернулась. Красивый темноволосый мужчина в синем костюме доверчиво улыбался ей. Что-то в его глазах показалось смутно знакомым.

– Говорить не трудно. Письменный арабский куда сложнее, – ответила она. И улыбнулась в ответ. С этого началось их знакомство. Вечером Амин пригласил ее в кафе. Там Неля узнала, что новый знакомый – фармацевт, живет в Каире, но много путешествует по всему миру.

Он уехал, оставив Неле электронный адрес. Они стали переписываться, общаться с ним было легко и интересно. Потом Неля оказалась в Каире в командировке. Они снова встретились. В течение трех лет, что они знали друг друга, Амин два раза приезжал в Москву, несколько раз они встречались «на нейтральной территории».

Когда он сделал ей предложение, Неля не удивилась. Она не почувствовала искрящего восторга, ее сердце не остановилось от радости, но и страха она не ощущала. Это произошло просто и естественно, казалось, что по-другому и быть не может. Родители сомневались в правильности Нелиного выбора, но не противились. Свадьбу сыграли в Москве.

И вот сегодня Неля отправляется в Каир. Сколько раз она была там прежде? Уже и не счесть, но теперь все иначе. Она оставляет родину, возможно, уезжает навсегда.

Неля отогнала волнение. Ничто не помешает ей вернуться. А может, наоборот, когда ей будет уже за семьдесят, сидя во дворе своего дома, глядя на расстилающуюся пустыню и покуривая кальян, она станет похожа на старую арабскую женщину, никому и в голову не придет, что когда-то она была здесь чужой! В любом случае Неля предпочитала не строить планов и предположений, возможно, все будет легче, чем ей представляется сейчас.

Весь день прошел в сборах, а вечером, разрыдавшись в аэропорту, она обняла родителей и прошла с мужем в самолет, который уносил ее к новой жизни…

В аэропорту Каира стоял гул. Неля прошла контроль. Пока она чужая в этой стране. Им еще нужно зарегистрировать свой брак.

– Боишься? – спросил Амин, обнимая ее за плечи.

– Я смелая, – ответила Неля.

Они подхватили чемоданы и вышли на улицу. Жаркий, обжигающий, словно раскаленный воздух окутал их. Египет в августе… испытав это один раз, забыть уже невозможно… Неля улыбнулась. Амин сделал знак таксисту, и вскоре они оказались в прохладном салоне машины – они ехали домой.

Небольшая квартира в центре Каира – две спальни, гостиная и кухня. Однако и такие могли позволить себе лишь те, кто относился к так называемому среднему классу, а может, немного выше. Бизнес Амина был успешен, и молодая жена знала, что они не будут нуждаться. Неля осмотрела полупустые комнаты: белые крашеные стены, простая мебель, несколько ее фотографий в рамках… Она улыбнулась. Сколько раз друзья предостерегали от этого брака! Она слышала немало историй про похищенных детей, брошенных жен, слышала о том, что арабские семьи никогда не примут невесту со стороны… Но у Амина не было семьи, родители умерли, братья давно перебрались в Италию и Англию. Некому было ее отвергать. И, кажется, муж действительно любит ее. Как знать, возможно, им удастся разрушить стереотипы, как знать, может быть, они будут счастливы вопреки всему…

На следующий день они зарегистрировали брак. Теперь она официально стала Нелли Фариз. Неля привела квартиру в порядок, а через месяц приступила к работе – она по-прежнему работала переводчиком. Ей нравилась работа, нравилась и новая жизнь. За полгода они с мужем посетили Асуан и Александрию, один раз к Неле приезжали родители. Кажется, они остались довольны тем, как устроилась их дочь, тревожные замечания проскальзывали все реже, а вскоре прекратились вовсе.

Кроме того, вопреки ожиданиям, Неля нашла подруг. Оказалось, что немало соотечественниц проживали в Каире, Неле удалось организовать нечто вроде клуба, где русские жены собирались по субботам. Женщины рассказывали о своих проблемах, давали друг другу советы, обменивались новостями. Особенно Неле нравилась Саша, светловолосая красавица, она была замужем за одним из богатейших мужчин Каира.

– В моем доме даже ручки дверей из золота, – вздыхая, говорила Саша. Ее всегда грустный взгляд изумлял Нелю.

– А мужа ты любишь? – спросила она, пытаясь, наконец, понять, в чем же причина извечной Сашиной тоски.

– Конечно, и он меня любит, – Саша улыбнулась. – А уж если бы ты видела наших детишек…

Саша протянула Неле телефон с фотографиями белокурых, но смуглых девочек, невероятно похожих на картинных херувимов.

– Кажется, я поняла, – кивнула Неля. – У тебя проблемы с его семьей?

Саша покачала головой.

– Я никого из них не видела. Муж почти не общается с родственниками.

– А в чем дело? Разница мировоззрений? Он слишком строг? Ничего не позволяет?

– Ну, вот еще! – Саша тряхнула копной золотых волос, – Этого не хватало! Да нет, Нелечка, он не строг… Одеваюсь, как хочу, езжу в Европу, хожу в кино и спортзал, и даже на дискотеки, никаких ограничений … Денег много… Все отлично у нас, ты не думай.

– А что же тогда не так?

Саша усмехнулась.

– А с чего ты взяла, что что-то не так?

– По твоим глазам. Счастливого человека выдают глаза. Несчастного тоже.

Саша задумалась, потом выпила чашку крепкого восточного кофе и долго-долго молчала.

– Домой я хочу, – сказала она, наконец, – Даже не представляешь, как же я хочу вернуться! Пусть там иначе, пусть хуже, пусть сложнее, но я так хочу обратно домой!

Неля была потрясена. Сама она совершенно не тосковала по дому, по правде сказать, она чувствовала себя везде одинаково уютно. Но где-то в глубине души знала, что в мире есть место, она никогда там не была, но стремилась попасть любой ценой. Эта страна существует, но Неля не могла понять, что именно манит ее туда с непреодолимой силой. Возможно, именно ради этого она и переехала в Каир. Это оказалось не то место… Но и здесь чудесно!

«Кто испробует воду из Нила – будет вечно стремиться в Каир», – писал Николай Гумилев, ее любимый поэт. Видимо, эту воду добавляли в чай, который подавали в кафе, и Неля чувствовала, как глиняные дома Каира проросли в ее сердце, она знала, что никогда не забудет песочно-желтый облик этого города, жаркого, многоликого, таинственного и старинного.

Ее брак с Амином не казался больше сомнительным. В конце концов, совершенно очевидно, что женщины Европы все чаще соединяли судьбы с мужчинами Востока и наоборот, что говорило, наверное, о стремлении мира к равновесию. Возможно, однажды не останется национальностей и рас, не будет религий, языков, люди, наконец, поймут, что они братья, что не отличаются друг от друга… Современная Европа все больше походила на Азию, в то время как Азия стремилась стать Европой. Круг замыкался. Скоро их пара не будет выглядеть исключительной. Скоро все союзы станут такими. Ведь они счастливы, думала Неля.

В тот роковой вечер Неля и Амин пошли на танцевальное шоу. Исполнявшая танец живота девушка была удивительно хороша. Неля уже достаточно изучила восточные танцы, чтобы понять, что ее манера исполнения не была египетской. Египетские танцовщицы танцуют с исступлением, словно разыгрывают страстный спектакль, рассказывая зрителю таинственную историю. Тунисские артистки пользуются утяжелителями и выполняют скручивания, турецкие делают основной акцент на бедрах… что же до русских – их движения красивы и техничны, этих девушек не перепутаешь ни с кем!

Но та, что танцевала сегодня, несомненно, отличалась плавностью движений, невероятной гибкостью и пластичностью, Неля никак не могла понять, откуда она, эта странная девушка!

– Она из Ливана, – словно угадав ее мысли, сказал вдруг Амин.

– Ливан! Ну конечно, как я сразу не догадалась! – воскликнула Неля. – Возможно, потому что я мало знаю о нем… даже их диалект я знаю хуже, чем любой другой арабской страны…

Амин загадочно улыбнулся.

– Возможно, у тебя есть шанс узнать его получше, – таинственно произнес он.

Неля замолчала, вопросительно глядя на него. Если муж говорил, она, следуя восточным традициям, старалась не перебивать.

– Мне предложили работу в Ливане. Наша компания открывает новый филиал. Мы могли бы попробовать пожить там какое-то время. Или ты против?

Против ли она? Ливан – жемчужина азиатской Европы, центр древнейшей цивилизации, удивительный город с высочайшим уровнем жизни и прекрасным климатом! К тому же, когда это она отказывалась от путешествий?

Все это она не успела произнести, Амин понял ответ по глазам.

– Я знал, что мы договоримся, у меня умная жена, – заметил он. Неля кивнула и отвернулась, избегая встречаться с ним взглядом.

Она знала, что, как и любой египтянин, Амин мечтает уехать из страны. Сначала в Ливан. Потом, если повезет – в Европу. Потом – в Америку, представлявшуюся для жителей Египта раем на земле. Что ж. Она последует за ним, если будет нужно. Как знать, возможно, в этих странствиях ей встретится место, которое она подсознательно искала всегда!

Скорее всего, если бы Неля знала о последствиях, к которым приведет переезд, она постаралась бы воспротивиться решению мужа.

Но будущее скрыто от нас. Именно это и возводит судьбу в ранг Неизбежности.

Через несколько дней судьба послала ей новый знак, к которому она не могла не прислушаться. Сидя в открытом летнем кафе, Неля ожидала Амина.

– Вы позволите здесь присесть? – спросил вдруг мягкий женский голос, произносивший слова с сильным британским акцентом.

Неля подняла голову. Перед ней стояла красивая молодая девушка, но солнце светило так ярко, что ее лица почти не было видно.

– Конечно, – Неля улыбнулась.

Девушка села.

– Вы не могли бы выпить со мной? – неожиданно попросила она. – У меня нет другой компании. Здесь же одни мусульмане. Вы мусульманка или нет?

– Мой муж мусульманин, – ответила Неля.

– А вы? – настаивала девушка. Неля ответила несколько неохотно, она не любила распространяться на религиозные темы, все эти разговоры не приводили ни к чему.

– Для меня не важно в какой храм прийти, к какой святыне прикоснуться. Когда я стояла у стены плача в Израиле произошла удивительная вещь. Это место святое для трех религий, считается местом силы, единения с Богом. Нужно встать, прижаться к ней руками и лбом, и говорить с Богом. И вот я долго говорила ему, чего хочу я, а потом спросила, не хочет ли он чего-нибудь мне сказать. У нас установилась удивительная связь. И он сказал мне: «внутри тебя». Понимаете, для того, чтобы встретиться и поговорить с Богом не нужны ни церкви, ни святыни, потому что Бог – внутри нас. Только и всего, я абсолютно верю в это.

Девушка кивнула, казалось, она была удовлетворена ответом.

– Так выпьете со мной? – спросила она. – Я почту это за честь!

Неля согласилась, сочувствуя одиночеству незнакомки. Они разговорились. Неля поведала о своих сомнениях относительно переезда в Ливан.

Незнакомка вдруг радостно улыбнулась.

– Надо ехать, какие могут быть колебания! – воскликнула она, отпивая большой глоток из своего бокала. – Это удивительная страна, сама история!

– Я тоже так думаю… – начала, было, Неля.

– В ливанских горах есть озеро, – сказала вдруг девушка, – На его берегах Святой Георгий убил дракона. Так гласит легенда.

Неля улыбнулась.

– Это место заслуживает, чтобы его увидеть!

– Несомненно, – подытожила девушка, поднимаясь. – Не раздумывайте, езжайте! И спасибо за компанию.

– До свидания, – кивнула Неля.

Уходя, девушка вдруг обернулась. На миг солнце осветило ее лицо, и Неля поразилась ее исключительной, небывалой красоте.

– Однажды Святой Георгий убьет дракона, – неожиданно сказала незнакомка. Она вышла из кафе, Неля с некоторым удивлением проводила ее глазами. А вскоре совершенно забыла об этой незначительной встрече – их ждал переезд и связанные с ним хлопоты.

Про Святого Георгия она вспомнила много позже, когда сама оказалась в Ливане и услышала эту легенду.

Поход

Как я уже сказала, наша свадьба не состоялась. Я никогда не забуду тот день, когда мы с сэром Тимоти стояли на восточной башне замка. Я смотрела на изумрудно-зеленую равнину, озаренную солнечными лучами, и думала, что такой, именно такой будет вся моя жизнь. Я улыбнулась жениху, он ответил мне легкой полуулыбкой, но ничего не сказал. Он был молчалив, как и подобает мужчине. И в эту самую минуту на вершине холма показалось знамя. На секунду холодная рука страха сжала мне сердце, неужели опять кто-то попытается атаковать замок?

Отряд приближался. Всадники шли и шли, их было не счесть! Нет, это не могли быть соседи, у тех не было подобного войска! Да и на разбойников они не походили… Кем были эти рыцари, которые направлялись прямиком к Бритсбери?

– Святая Бригитта, это еще кто? – услышала я возглас Квентина с нижнего яруса башни. Тимоти нахмурился.

– Надеюсь, они пришли с добром. В любом случае я не буду дожидаться, пока они войдут в замок. Мы с рыцарями их встретим. Как радушные хозяева добрых гостей. Не бойся!

– Я поеду с тобой, – быстро проговорила я.

– Леди Ноэлла, останься в замке, – строго приказал Тимоти, и я была вынуждена повиноваться.

С высоты башни я наблюдала, как подняли ворота и лучшие рыцари Бритсбери направились навстречу незнакомцам. Это был совсем небольшой отряд – двадцать или тридцать человек, как могут они противостоять сотням, а может быть тысяче вооруженных воинов? Я восхищалась смелостью своего жениха, но и дрожала от страха за него.

Два отряда остановились, я подалась вперед, словно пытаясь подтянуться туда, услышать, о чем они говорят, что на таком расстоянии, конечно же, было невозможным.

Внезапно, произошло нечто странное. Сэр Тимоти соскочил на землю и опустился на колени перед одним из всадников, застыв в глубоком поклоне. Сидевший на коне сделал ему жест подняться. Тот встал, вскочил в седло и оба отряда, теперь уже единым войском направились в замок. Большая часть прибывших рыцарей осталась в деревне, в замок въехали лишь наиболее знатные.

Я бегом спустилась с башни и бросилась в свои покои. Кем бы ни был тот человек – мой жених встал перед ним на колени, а значит, к его визиту следует надеть парадное платье!

Моя служанка Глория, молодая веселая девушка, быстро подготовила длинное белое платье, расшитое золотыми нитями, причесала меня и помогла застегнуть тяжелый золотой пояс. Надела я и главную драгоценность – удивительной красоты ожерелье из сапфиров, которое передавалось в семье Бритсбери по женской линии из поколения в поколение.

По легенде, ходившей в замке, ожерелье было сделано мистическим народом Ши еще во времена короля Артура и обладало магической силой: только законную владелицу оно украшало, всех остальных уродовало и приносило несчастья.

Я с трепетом примерила ожерелье, я не смела надеть его прежде, из всех драгоценностей Бритсбери, лишь оно одно никогда не покидало шкатулки. Сапфиры удивительным образом отразились в моих глазах, подчеркнув их синеву, а Глория произнесла:

– Леди Ноэлла, вы никогда еще не были так прекрасны! – и я поняла, что ожерелье признало меня. Со счастливой улыбкой я выбежала во двор.

Кругом раздавался звон оружия, смех рыцарей, конский храп и цокот копыт. Я подбежала к Тимоти, он стоял рядом с высоким широкоплечим бородачом, тем самым, кому он кланялся. Я остановилась, и бородач заметил меня.

– А это что за красотка? – заинтересованно спросил он у сэра Тимоти.

Я опустила глаза и поклонилась.

– Позвольте представить, Ваше Величество, – ответил Тимоти, – Мою невесту, леди Ноэллу. Через неделю мы должны обвенчаться и стать мужем и женой.

Ваше Величество?! Я не осмеливалась поднять глаза, но мечтала снова взглянуть на него! Неужели этот бородач и есть великий король Британии Ричард, прозванный в народе Ричардом Львиное сердце?

– Ну, хватит, хватит, встань, – обратился ко мне король громовым голосом. Я выпрямилась и подняла глаза. Он улыбался.

– У тебя хорошая невеста, в замке будет достойная хозяйка, – заметил он, обращаясь к сэру Тимоти.

– Да у такого молодца иначе и быть не может. Я вскорости тоже собираюсь жениться, – добавил он и хитро улыбнулся, – Моя невеста не хуже твоей будет!

– Несомненно, Ее Величество должна быть так же красива, как храбр наш король, – быстро ответил Тимоти.

Ричард довольно засмеялся и хлопнул его по плечу так, что бедный рыцарь покачнулся в седле. После чего потребовал проводить его и отряд в покои, где они могли бы отдохнуть, а также добавил, что неплохо бы поужинать.

В замке царила суматоха. Совершенно сбившись с ног, казалось, я одновременно находилась между кухней, залой и покоями рыцарей, которые слуги приводили в порядок. Мне хотелось оказать королю, почтившему наш замок присутствием, достойный прием, и я сама проверяла хорошо ли прожарено мясо, лучший ли эль разливают слуги. Кроме того, нужно было проследить, чтобы конюшие накормили и почистили лошадей, как знать, вдруг завтра королевское войско отправится в дорогу?

На шумном пиру в свете факелов, плясавших на лицах собравшихся, под громкие крики и песни рыцарей и самого короля, который очень любил песнопения, я вдруг совершенно отчетливо поняла, что Ричард не случайно выступил с войском, не случайно оказался в Бритсбери. И также поняла, что моя свадьба не состоится. По крайней мере, не сейчас.

– Скажи мне, сэр Тимоти из Бритсбери, – обратился король к моему жениху, перекрикивая смех своих солдат, – Любишь ли ты сражаться?

– Каждый рыцарь рожден сражаться. А сражаться за государя – мой долг и главное счастье, – ответил сэр Тимоти.

– Что же дороже тебе: сражения или невеста? – продолжал король.

Сэр Тимоти молчал, не зная, что ответить, не обидев ни короля, ни меня. Ричард понял его мысли и захохотал. Потом глотнул еще эля и ударил кулаком по столу.

– Будь по твоему! – сказал он. – Оставь себе и то, и другое!

– Ваше Величество? – мой жених не понимал, к чему клонит король. Внезапно лицо Ричарда стало серьезным.

– Я слышал, ты хороший боец и знаком с военной наукой. Кроме того, у тебя немало рыцарей и тех, кто хотел бы стать рыцарем, сражаясь за меня. Я выступил в поход. Мы пойдем на восток, чтобы освободить город нашего Господа, Царствие небесное, от неверных врагов. Мы, благословлены Богом и Папой на новый Крестовый поход! Мы идем биться за правое дело воинов-крестоносцев. Доколе наши святыни будут во вражеских руках? Нет, пока Ричард – король, не бывать такому! Эти грязные собаки узнают нас! Они еще пожалеют, что родились на свет. Со мной ли ты, сэр Тимоти? Если да – бери свою невесту, женишься на ней, потом оставим ее фрейлиной при королеве, а сами отправимся дальше, в священный Иерусалим!

– Для меня честь участвовать в таком походе, – сэр Тимоти вскочил и поклонился, – Но последует ли за мной леди Ноэлла?

Я поднялась.

– А для меня, Ваше Величество, честь служить королеве и счастье следовать за мужем, – быстро ответила я.

– Вот и славно, – заметил Ричард, и по его тону было ясно, что он не сомневался в нашем ответе. – Повремените со свадьбой во имя благого дела, и Бог щедро наградит вас за терпение.

Он зевнул.

– Теперь пора бы поспать. Два-три дня на отдых для моих рыцарей и сборы нового отряда, после мы выступаем в путь. Он будет далеким, и не все вернутся домой.

Едва король сказал это, как я почувствовала тяжесть сапфиров, лежащих на моей груди. Ожерелье действительно было магическим. Мы не вернемся в Бритсбери. Ни я, ни сэр Тимоти. Мы не найдем путь домой… Я отогнала эти мысли.

Через несколько дней мы отправились в дорогу. С грустью простилась я с родным замком, обняла на прощанье мою верную Глорию, но в то же время никогда прежде я не была счастливее. Сэр Тимоти ехал рядом со мной, иногда он ободряюще улыбался, и от каждой его улыбки я чувствовала себя всесильной, мое лицо, видимо, светилось восторгом, потому что король время от времени насмешливо поглядывал на меня. Я чувствовала смущение от этих взглядов и опускала глаза. Я смотрела на зеленые холмы, на изумрудные равнины, прозрачные реки, и сердце мое сжималось, я чувствовала, что никогда больше уже не увидеть мне милые сердцу края.

Через несколько дней мы добрались до южного берега. Здесь начиналось море. Здесь ждали нас корабли.

Мы плыли по серому морю, оно кипело, вздымалось, буйные, невероятной силы волны, словно щепку, кидали наше суденышко из стороны в сторону. Я на удивление хорошо переносила качку, чего нельзя сказать о многих рыцарях и даже о короле. Он почти всегда был не в духе, в его глазах застыло мрачное выражение, а лицо стало суровым, словно высеченная из серого камня маска.

Я же стояла у борта, чувствуя, как соленые прохладные капли покрывают мое лицо, каждый раз, когда корабль падал с очередного гребня.

Но вот волны успокоились. Мы оказались на другом берегу Ла-Манша. И здесь произошло то, что неизбежно должно было случиться. Войскам было приказано разделиться. Часть из них продолжала движение на восток по морю. Другая, большая, направлялась по суше во Францию, чтобы соединиться с войсками Филиппа II Французского. И почему-то сэру Тимоти Ричард приказал плыть морем.

– Самые храбрые не нуждаются в союзниках, – сказал он. – Иди и докажи свою смелость! Мне хочется испытать тебя и твою верность!

Сэр Тимоти поклонился королю.

– Ваше Величество, прошу вас лишь об одном: проявите заботу о моей невесте, молодой деве не пристало плыть морем с войском, это слишком опасно.

– Не бойся, с твоей невестой ничего не случится. Плыви спокойно, – ответил Ричард.

Я не могла поверить в услышанное: неужели я оставила родной замок для того, чтобы вот так разлучиться с сэром Тимоти! Даже минутная разлука с ним казалась мне вечностью, мне хотелось быть рядом постоянно…

Слезы выступили у меня на глазах. Он заметил мое отчаяние. Обнимая меня, он произнес:

– Не бойся, моя дорогая, это недолгая разлука. Через несколько месяцев вы достигнете Средиземноморья, там мы и встретимся.

Несколько месяцев! Почти несколько столетий! Но разве мы могли обсуждать приказ короля!

Со мной остался Квентин, он поклялся сэру Тимоти защищать меня ценой собственной жизни и сдержал слово.

Корабли британских рыцарей ушли в море, унося с собой моего жениха. Мы же направились во Францию, где соединились с французской армией и продолжили путь на юг: отряды крестоносцев шли через Италию. Осенью мы достигли Сицилии.

Пройдя мимо Сциллы и Харибды, как называли в древности греки эти скалы, мы оказались в Мессине. Я была поражена синей красотой Средиземного моря, удивительными землями Сицилии: темно-зеленые утесы возвышались над водой, а поднявшись на вершину, можно было наблюдать волшебные картины, которые создавали сгущавшиеся над горизонтом облака. Подчас они играли со мной злую шутку, ведь я часто смотрела на море и все ждала, когда же подойдут английский корабли, когда наконец человек, любимый мною столь горячо, окажется рядом. Я никак не могла понять, почему мы не продолжаем поход, ведь наш путь лежал дальше, много дальше Сицилии, к священной земле Иерусалимской!

Однажды, когда я стояла на утесе, по-прежнему глядя на горизонт, подошел Квентин.

– Смотрите на волны, госпожа? – спросил он.

Я кивнула.

– Я кое-что слышал, из разговоров рыцарей, приближенных к королю, – заметил вдруг Квентин. Я обернулась: я ждала каждой новости!

– Филипп и Ричард решили, что выступать сейчас неразумно. Мы подойдем к Иерусалиму к концу осени, а войну придется вести зимой. На море в это время неспокойно, мы можем потерять корабли.

– Что это значит?

– Они решили ждать весны.

– Не может быть! – в моем возгласе было столько отчаяния, что Квентин пожалел меня.

– Возможно, другие корабли присоединятся к нам раньше. Остается лишь ждать.

Я вздохнула. Мы не могли противиться воле двух королей, никто в целом мире не мог… Значит, придется ждать.

Король Ричард был, несомненно, великим воителем. Но в мирное время никто не мог сравниться с ним в любви к развлечениям: многочисленные пиршества и турниры, празднования и охота – вот то, что составляло его дни на Сицилии. Мне часто доставалась роль хозяйки на пирах, ведь других знатных дам почти не было. Тем не менее, я должна отметить, что Ричард Львиное сердце относился ко мне с достаточным почтением, усаживал за столом подле себя, а я старалась, как могла, скрывать мою грусть. Ведь благородным дамам не пристало показывать истинные чувства. И я улыбалась.

Наконец мучительная зима закончилась. Весной корабли крестоносцев направились к землям востока.

Стоя на палубе, я все время смотрела на горизонт. Пока однажды небо не потемнело, и началась буря, самая сильная из всех, что мне довелось видеть в моей жизни. Даже в Британии, где штормы не редкость, я не видела подобных валов, как те, что обрушивались на наши корабли. Казалось, флот разметало, разбило в щепки, некоторые корабли отправились на дно. Наш выдержал. Но находились мы в состоянии столь невероятно жалком, что было принято решение сделать остановку. Мы остановились на Кипре – остров не был дружелюбным, властвовавший там Исаак Комнин, бросил вызов королю Ричарду, захватив корабль будущей королевы Англии, ныне принцессы Беренгеры Навварской. Вскоре, однако, остров стал владением Ричарда, и я смогла ступить на его землю.

Мы оказались на Кипре в апреле, поэтому я не узнала, что значит испепеляющая жара, не увидела выжженные скалы, напротив, я видела розмариновые деревья в цвету и скалистый остров, купающийся в зелени…

Я поднялась в замок Лимассола. Шла по высеченным в камне ступеням, не подозревая, что в этом замке мне предстоит провести самые счастливые дни в моей жизни, последние счастливые дни.

В замке царила прохлада. Огромные каменные залы, освещенные факелами, лишь отдаленно напоминали Бритсбери, крепость Лимассола была значительно больше, ее окна выходили к морю, и я прямо из своей комнаты могла смотреть на подплывавшие корабли.

Здесь я впервые встретилась с принцессой Беренгерой – с первой минуты эта женщина поразила меня: стройная, миниатюрная с тонкими чертами лица и прекрасными светлыми волосами, она казалась ангелом, спустившимся с небес на землю. Кроткое выражение ее глаз только усиливало это сходство.

– Подойди ко мне, милая, – сразу же приветствовала меня будущая королева, когда я с поклоном вошла в ее покои.

Поклонившись снова, я приблизилась.

– Как тебя зовут?

– Ноэлла.

– Я буду рада, если ты составишь мне компанию, здесь в замке даже не с кем поговорить…

– Счастлива служить Вашему Величеству, – ответила я.

Беренгера улыбнулась.

– Это пока преждевременно, я еще не королева. Но, несомненно, ею стану, – она вздохнула, взяла меня за руку, подвела к окну и усадила на массивную деревянную лавку. – Признаться честно, я боюсь этой свадьбы… Это так волнующе… Ты понимаешь меня?

Я согласно кивнула.

– Его Величество Ричард – великий король, – ответила я. – Большая честь быть его женой.

– Знаю, – согласилась Беренгера. – Но я все равно волнуюсь. Ты бы волновалась?

И я рассказала ей историю моей несостоявшейся свадьбы. Принцесса слушала с живым интересом, задавала вопросы и даже сочувствовала мне.

– Он обязательно вернется, вот увидишь, – сказала она. – Как странно и как жаль, что я не умею любить так же… мне кажется, я создана для чего-то иного…