Пиромант. Ступень 4. Преор Губарев Алексей

Глава 1. Ганти

Звон. Тонкий, протяжный, словно комариный писк возле уха. Именно этот звук вырвал меня из забытья. Стоило осознать себя, как звон оборвался. Зато нахлынули ощущения и чувства. И главное из них – холод. Я вдруг понял, что замёрз настолько, что не могу чувствовать пальцы рук.

– Кхе! – само собой вырвалось из горла, едва я попытался перевалиться со спины на правый бок. Позвоночник прострелило такой болью, что у меня перед закрытыми глазами полыхнуло тысячей искр. Сжав челюсти, я всё же нашёл в себе силы повернуться и только после открыл глаза.

Видимость оказалась отвратительной, похоже, я очнулся глубокой ночью. И всё же мне удалось рассмотреть очертания чьего-то тела, лежащего в паре метров от меня. Откуда-то я знал, что это лежит псоглавец. Мёртвый.

Чертыхнулся, из-за чего у меня запершило в горле так сильно, что я зашёлся в тяжёлом приступе кашля. Ощущение было такое, словно с каждым кхеканьем из меня выходит часть лёгких. Еле успокоился. Зато смог прочувствовать всё своё тело, а ещё у меня заработала голова. Дар! Меня согреет дар!

Откинувшись на спину, заглянул внутрь себя. В основном сосредоточии силы набралось – едва ли хватит на две средние руны. Скрюченной рукой вычертил в воздухе символ огня и активировал его, мысленно покрывая всё тело огненным покрывалом. Лишь голову оставил в холоде. С минуту ничего не ощущал, кроме оттока энергии из огненного резерва. Затем пришло тепло, и я тут же пожалел о своих действиях.

Раны, а их было множество по всему телу, согреваясь, начали саднить. Нервные окончания проснулись и передали в мозг сигналы о повреждениях. От навалившейся боли меня выгнуло дугой, и я засипел, сдерживая рвущийся крик. Сжимая челюсти, скрипя зубами, еле дождался, когда боль немного отступит, и лишь после продолжил восстановление.

Сосредоточие пространства было заполнено на одну десятую часть. Этого мне хватило, чтобы запитать среднюю руну жизни и применить плетение на себя. Пока ожидал результатов лечения, ещё раз заглянул внутрь и убедился, что в третьем сосредоточии энергии почти нет. Похоже, боевой режим истратил всё и даже часть из основных резервов.

Наконец самочувствие начало быстро улучшаться, благодаря чему я наконец-то смог сесть и осмотреться. Увиденное мне не понравилось. Вокруг, разбросанные тут и там, лежали тела врагов и друзей. И, судя по всему, все были мертвы. Нет уж, нужно подняться, обойти всех, убедиться наверняка. Не прощу себе, если Анура или Дабо при смерти, а я ничего не сделаю. Но сначала нужно убедиться, что главный враг мёртв.

Перевалившись на четвереньки, я кое-как, превозмогая боль, поднялся на ноги. Анура лежит в десяти шагах, свернувшись, словно младенец. Посмотрел на древнюю магическим зрением и выдохнул с облегчением – жива! Скорее всего, замёрзла, как и я, поэтому даже пошевелиться не может. Проклятье, сил почти не осталось, смогу помочь только кому-то одному, двоим не успею просто.

Перевёл взгляд на учителя. Тот был совсем плох, энергия в его теле практически отсутствовала. Если попытаюсь вытащить его первым, могу потерять обоих. К тому же, если думать рационально, чтобы отсюда выбраться, мне нужна именно Анура.

– Спасу её, а дальше посмотрим, – прошептал я, приближаясь к одарённой. – Может, она что-нибудь придумает.

Опустившись рядом с магиней на колени, быстро начертил руну жизни, запитал её силой и направил в спину женщине. Затем сотворил проявление огня и поставил над Анурой огненный купол, истратив последние силы из основного сосредоточия. Древняя застонала, с ней происходило то же, что и минуту назад со мной.

Я вновь заглянул внутрь себя магическим взором. В резерве пространства осталось лишь на две малых руны жизни. Оставив магиню, направился к учителю. Его состояние оказалось гораздо хуже, чем я подумал. Передо мной лежал живой труп. Похоже, ту энергию, что Дабо получил от кристалла, он потратил не на восстановление себя, а на боевое плетение. Иначе как объяснить смерть псоглавого, против которого у нас практически не было шансов.

– Живой, – еле слышно прошептали губы учителя, когда я, устав от передвижения, опустился в изголовье. Мне пришлось склониться, чтобы лучше слышать тихий шёпот умирающего. – Я всё, отвоевался. Ученик, забери Ануру, и уходите отсюда. Она знает…

– Что она знает? – не понял я, но Дабо уже не ответил. Древний маг умер. Дьявол, и что мне теперь делать? Я даже не могу выполнить его просьбу – поглотить преор. Единственное, что мне по силам, это спасти магиню.

Взгляд прошёлся по резко состарившемуся лицу учителя и зацепился за серебряную цепочку. Рука сама скользнула вперёд, и через секунду на моей ладони лежал зелёный кристалл. Сжав кулак, я почувствовал нарастающий жар. Плевать, источник силы – именно то, что мне сейчас нужно.

«Обнаружен нейтральный источник эфира среднего класса. Активировано поглощение: 10 секунд… 9… 8…»

В руке начал разгораться жар, в считанные мгновения став нестерпимым. Я до хруста в зубах сжал челюсти. Выдержу! Должен выдержать! Иначе мы застрянем здесь надолго, а это совершенно не входит в мои планы.

Боль, заставившая меня задержать дыхание, скрутив в спазме все мышцы тела, постепенно начала проходить. Секунда, вторая, третья, и я наконец-то почувствовал, что вновь могу контролировать своё тело и разум. Едва это случилось, как перед глазами появилось новое сообщение:

«Обнаружен носитель артефакта класса преор, стихии огонь и воздух. Зафиксирована минимальная угроза жизни носителя. Активировать протокол “Поглощение”?

Да/Нет».

– Да.

Накатили тошнота, сильное головокружение, и мой организм, не выдержав очередных мучений, решил, что с него хватит. Сознание погрузилось в спасительную тьму.

К счастью, в себя я пришёл довольно быстро, даже замёрзнуть не успел. Опёрся на руки, принял сидячее положение. Стоило замереть, как я увидел перед собой несколько строчек полупрозрачного текста.

«Поглощение завершено.

Интеграция подчинённого артефакта класса преор: 0,2 %.

Возможные мутации: заблокированы носителем.

Носителем усвоено достаточно душ для повышения абсолюта.

Запущен процесс преобразование: 1,2 %.

Эффективность работы – до завершения преобразования ограничена: 10 %».

– Проклятые древние! – выругался я. – Ничего не понятно.

Осмотрел ладонь, сжимавшую кристалл. Вместо ожидаемого ожога увидел лишь зелёную пыль – всё, что осталось от источника энергии. Стряхнул её с ладони и решил глянуть, что с сосредоточиями. Стоило осознать, что все три резерва заполнены силой под завязку, как на лицо сама собой наползла улыбка. Более того, объём сосредоточий явно подрос, уж теперь после тренировок в школе универсальной магии я мог подметить малейшие изменения.

Тут же создал руну жизни и использовал, чтобы перестать чувствовать себя калекой. Уф-ф, сразу полегчало. Теперь можно заняться Анурой, вокруг неё как раз только что исчез огненный купол. Древнюю мелко потряхивало от холода, поэтому я поспешил к ней.

– Потерпи, сейчас станет легче! – Одно за другим я сотворил три средних плетения, наложив их на магиню. Дьявол, похоже, этого мало! – Анура, как я ещё могу помочь?

– Время. Силы нет, совсем, – стуча зубами, отозвалась одарённая. Слава Творцу, похоже, ей стало лучше.

– Может, перебраться в школу?

– Нет. Нельзя, опасно, – говорила древняя рваными короткими фразами. – Что с Дабо?

– Умер.

– Он спас. Нас. Потратил силы. Ударил. Нуби. Проверь, все ли. Враги. Мертвы? Уничтожь абсолюты.

Поглощать вражеские абсолюты я не стал. Интуиция подсказывала, что мне больше не потребуется этого делать, разве что отыщу артефакт класса преор. А он, судя по всему, на Гантее только один, если не считать мой. Поэтому я выполнил просьбу магини. Эффекта от уничтожения абсолютов не почувствовал – третье сосредоточие нисколько не изменилось в объёме.

Закончив с зачисткой, вернулся к Ануре, которой стало заметно лучше. И всё же выглядела она, мягко говоря, плохо. Сколько времени потребуется древней, чтобы вновь встать в строй? Час? Два? Судя по всему, у нас столько не было.

– Анура, укажи направление, я проложу в ту сторону портал. Нам нужно уходить отсюда.

– Поздно, – с какой-то обречённостью произнесла магиня. Взгляд её был устремлён в небо, а в глазах появилась тоска. Я поднял голову, чтобы увидеть, что так повлияло на поведение Ануры. От увиденного правая рука сама по себе начала вычерчивать символ огня, но древняя остановила меня: – Джон, сейчас же прекрати использовать силу, иначе нас точно убьют! Нас навестила сама Ганти, богиня этого мира.

С неба к нам спускалось десятка два существ, которых было сложно назвать людьми, хоть они и были очень похожи на нас. Вот только у людей не бывает крыльев. Странно, если среди этих прекрасных созданий присутствует сама богиня этого мира, то где она?

– Анура, которая из них Ганти? – тихо спросил я.

– Ты поймёшь это, если она захочет с тобой пообщаться, – ответила древняя. – Прошу, молчи, пока она с тобой не заговорит.

Земли коснулось лишь десять пар босых ног, остальные зависли в воздухе, в нескольких метрах над поверхностью. Нимфы – вот какое слово подходило этим существам. Нимфы или ангелы, если бы последние могли делиться по половому признаку. Идеальные на мой неискушённый взгляд фигуры, едва прикрытые лёгкими одеждами, прекрасные лица, спокойные, ясные глаза. Белоснежные крылья, размах которых впечатлял.

Те нимфы, что спустились на землю, с интересом осматривали трупы убитых древних. Одна даже коснулась груди того, у кого я совсем недавно уничтожил абсолюты. Закончив осмотр, богиня, а это была она, издала странный мурлыкающий звук и целеустремлённо двинулась прямо ко мне. Перед глазами тут же вспыхнули красные буквы, но я волевым усилием смахнул их в сторону. Мне хватило одного ощущения чужой силы, заполнившей всё пространство, чтобы понять – Ганти способна уничтожить нас одним лишь желанием.

Богиня замерла в полушаге от меня, всматриваясь своими огромными синими глазами в мои. Я не успел ни о чём подумать, как осознал, что мой разум для неё – открытая книга. Мне говорили, что она странная! Что не имеет разума! Да это мы, по сравнению с Ганти, неразумные создания!

Голос, прозвучавший в моей голове, был приятен и не вызывал дискомфорта: «Молод, доверчив. Честен и предан своим друзьям. Не успел замарать свою душу. Дитя двух миров. Но главное, выполнил мой завет – соединил свою душу с тем, кого любишь. Не испугался. Таких на всей планете не наберётся и дюжины. Истинные сыны и дочери Гантеи».

Внезапно богиня прервалась и схватила меня за руку. Поднесла ладонь к глазам, словно на ней что-то было написано, и замерла на некоторое время. Потом столь же стремительно отпустила руку, и вновь в моей голове зазвучал голос, в этот раз с грустными интонациями:

«Я чувствую в тебе отголоски знакомой силы. Да, его силы. Думала, что ушёл за грань, предал. Нет, потерял себя или развеян. Шаува, мой возлюбленный… Дитя двух миров, я потеряла возможность наделять силой чужаков и не могу помочь тебе. Прошу, останови мёртвого человека, иначе ни вы, ни мои дети не выживут! До встречи, дитя, и помни о моей просьбе».

– Джон. Джон, очнись, говорю! – Слова магини дошли до меня лишь тогда, когда она коснулась моей ноги. – Они уже минуту как улетели в сторону школы, а ты всё стоишь, словно окаменел.

– Ты как себя чувствуешь? – поинтересовался я.

– Как я себя чувствую? Джон, я первая древняя, пережившая встречу с богиней этого мира. Сегодня я дважды была на волосок от гибели, но до сих пор жива. – Анура прервалась, так как со стороны школы раздался рокочущий нарастающий грохот. Через несколько секунд почва под ногами начала дрожать, словно начался очередной этап слияния.

– Давай помогу. – Я протянул руку пытающейся подняться магине, и вскоре мы, не отрывая глаз, наблюдали за рушащейся цитаделью. Стены, главное здание, даже скалы, между которыми располагалась школа – всё с рокотом рушилось вниз. Прошло не более пяти минут, а от неприступной крепости осталось лишь большое пылевое облако, уносимое в северном направлении. Словно намёк, куда нам стоит направиться.

– Всё, – с грустью произнесла Анура, когда дрожь земли прекратилась. – Мы свидетели гибели последней школы универсальной магии. В мире древних она давно уже под запретом.

– Но как же? Учит…

– Он солгал. Зачем вам, жителям Гантеи, знать, что заставило магов-универсалов перебраться из родного мира в другой? Жаль, мы не смогли забрать труды Дабо и его учителя. Я знаю многое из методик обучения школы, но не всё.

– Почему адепты школы были изгнаны? – задал я вопрос, ответ на который расставил бы по местам многое.

– Потому что создатель школы в честном поединке убил дваждырождённого. Убил окончательной смертью, что ранее считалось невозможным. Остальные бессмертные решили, что им не нужна такая угроза, и устранили создателя, а остальных изгнали.

– Но это же глупо! – удивился я действиям дваждырождённых. – Почему не уничтожили всех?

– Потому что опасность для бессмертных представляют только те одарённые, у которых имеется четыре сосредоточия. Таким был создатель, у остальных, даже у Дабо, имелось всего лишь два родства со стихиями. – Магиня замолкла на несколько секунд, а затем задала неожиданный вопрос: – Слушай, а откуда у тебя взялись силы? Я же видела, как у тебя прервался боевой режим.

– Кристалл на шее у Дабо, – нехотя ответил я.

– Ясно. Не вини себя, учитель всё равно не смог бы за столь короткий срок принять два кристалла, это убило бы его. Ладно, не будем о грустном. Индивидуальное хранилище уцелело, осталось лишь дождаться, когда ты получишь доступ к памяти преора. Там хранятся ценные манускрипты – личные наработки учителя. Что-то из них может пригодиться, в том числе особенности развития этого самого преора. Эх, жаль, что в хранилище не попасть с помощью магии пространства.

– Нам бы поскорее перебраться на остров изгоев, – произнёс я, отвлекая магиню от размышлений. Уже второй раз, когда я очнулся после боя, стоило мне подумать о Рэян, на душе становилось неспокойно.

– Мне потребуется два часа медитации, – тут же сменила тон Анура. – Тебе придётся обеспечить меня теплом и покоем. Справишься?

– Справлюсь, – кивнул я, приступив к начертанию символа огня. Мне и самому было чем заняться. На периферии зрения до сих пор висела алая надпись, с которой следовало ознакомиться.

Интерлюдия первая. Рэян

Рэян стояла на корме и смотрела на удаляющуюся черноту. Их корабль оказался единственным, сумевшим вырваться из залива и оторваться от стремительной чёрной волны, несколько часов преследовавшей судно.

– Подруга, у тебя осталось хоть немного силы? – спросила Ирис, стоявшая рядом.

– Пусто. Оба сосредоточия истратила.

– Если бы не этот паренёк из магистрата, вряд ли бы нам удалось оторваться. Кстати, как ты догадалась, что у него дар ветра?

– Когда он встретил нас, то собирался создать руну Вихрь, там руку нужно держать определённым образом, чтобы начать рисовать. – Рэян, уверившись, что чёрная вода точно не догонит их, отвернулась от кормы и окинула взглядом корабль. – Как думаешь, капитан послушается, если мы прикажем ему держать курс на земли чужаков?

– Не согласится – я его лично прибью, – мрачно произнесла Ирис. – Только силы восстановим и объясним команде, кто здесь хозяин.

– Старший ученик Фаерус. Старший ученик Ирис, – прервал разговор девушек голос того самого паренька, которого они буквально на руках подняли на борт. Он бегом поднимался по лестнице, а за ним двигалось несколько десятков разномастно одетых простаков. – У нас проблемы. Команда считает, что мы, маги, напрямую виноваты в том, что случилось на острове. Пока мы слабы, хотят отправить нас за борт.

– Сейчас я их самих на мачтах развешаю, – зло произнесла Ирис, извлекая из ножен два артефактных кинжала. – Эй, сукины дети! У вас есть три секунды, чтобы рассосаться по норам, из которых вы повылазили!

– Подруга, убери клинки, – фыркнула Рэян, доставая из кармашка кристалл силы и сжимая его в ладони, – команда нам ещё понадобится. Зря я, что ли, учила руны разума?

Глава 2. Операция по спасению

«Обнаружен противник ранга бессмертный. Активация боевого режима заблокирована. Активация защиты заблокирована. Доступ к ядру силы заблокирован. Рекомендации отсутствуют».

Вот так просто, без видимых усилий Ганти блокировала работу артефакта. Хорошо ещё, что едва богиня удалилась, всё вновь заработало в прежнем режиме. А ведь могла, я уверен, блокировать преор полностью. Не зря её боялись все, даже Дабо. Вот только зачем учитель солгал, назвав божество полуразумным? Мне она показалась мудрее всех, кого я знаю. Хотя кто сказал, что Ганти общалась с чужаками? Может, она считала их врагами, на что имела веские основания, и просто устраняла.

Мне более двух десятков раз приходилось обновлять огненный купол, чтобы Анура чувствовала себя в относительном комфорте. Всё остальное время, чтобы не изводить себя дурными мыслями, я пытался думать о будущем. Как объединить народы двух миров, как избавиться от пустоши, что произойдёт, когда слияние завершится? Увы, но все мои мысли раз за разом возвращались к одной – что с Рэян? То, что она жива, я знал наверняка и всё равно чувствовал тревогу. Что-то с ней было не так.

Солнце неспешно ушло за горизонт, желудок всё чаще урчал от голода, а древняя продолжала свою медитацию. Прошло три часа, затем ещё один, и лишь на пятом магиня открыла глаза. Посмотрев на меня тяжёлым оценивающим взглядом, женщина произнесла:

– Приказывай, император.

– Портал на остров изгоев, – произнёс я, слегка растерявшись от того, как ко мне обратилась древняя.

– Сейчас открою. – Анура поднялась с каменной поверхности и приступила к созданию великой руны пространства. Я на всякий случай приготовился к бою, привычно формируя руну Огненного щита, а затем меч. Закончив, поднял глаза на спутницу, собираясь шагнуть в портал, и встретился с встревоженным взглядом магини.

– Что-то не так? – Голос внезапно охрип.

– Портал на остров не открывается, – растерянно произнесла древняя. – Что-то блокирует магию пространства. Блокирует точно так же, как раньше, из-за трупоеда.

– Куда ты открыла портал в прошлый раз? – сглотнув, спросил я. Сердце защемило от нехороших мыслей, тут же появившихся в голове.

– На побережье, в нескольких шагах от порта.

– Попробуй ещё раз. – Мой голос перешёл на рык. С трудом заставил себя успокоиться. С Рэян всё хорошо, иначе я бы почувствовал. – Можешь открыть портал в другое место на острове?

– Нет. Я только один раз была в порту. Сейчас попробую создать выход дальше, в нескольких сотнях метров от берега.

Всё стало ясно, когда открылся второй портал. Анура специально повернула окно в направлении острова, благодаря чему мы увидели берег. Марраана больше не существовало. На месте порта и прилегающих к нему улиц была сплошная чернота, уходящая в глубь островной столицы. Некрос полностью захватил государство свободных одарённых.

– Рэян успела покинуть остров, – произнёс я. – Она жива, это точно, а значит, смогла уйти. Меня другое интересует – как Некрос смог захватить остров за несколько часов?

– Похоже, мы сильно недооценили трупоеда, – с затаённой яростью произнесла магиня. – Магия смерти плохо изучена в мире древних. Она, можно сказать, под неофициальным запретом, из-за чего адепты вынуждены скрывать свои возможности.

– Сможешь открыть портал в северному лесу? – спросил я, уже решив для себя, как действовать дальше.

– Нет, слишком далеко. Могу достать до границ пустоши, а вторым порталом уже попасть в лес.

– Тогда открывай поближе к штабу объединённых сил Воулда, нужно будет поговорить с главнокомандующим. Похоже, вопрос встал ребром, и действовать нужно немедленно, иначе Некрос опередит нас.

– Хорошо. Вплотную не выйдет, в окрестностях штаба магию пространства блокируют. Но я постараюсь в ближайшее незащищённое место.

Древняя сосредоточилась и приступила к созданию Величайшего портала. Я, замерев, наблюдал, как творится одна из сложнейших рун пространства. Понимание, что я могу это сотворить, не давало мне покоя. Ведь благодаря слиянию сосредоточий я в скором времени буду в силах создать великую руну, причём до того, как достигну ранга мастера.

– Легко открылся, практически без помех, – с некоторой растерянностью произнесла Анура, создав пробой. Там, на землях Воулда, уже наступил рассвет, и прямо в окно портала били утренние лучи солнца. – Джон, мне кажется, что они сняли блокирующие плетения и артефакты. Как думаешь, из-за чего?

– Переговорим с Артуром Доулом – узнаем, – ответил я и шагнул к зеркалу пробоя. – Не отставай.

Вышли к городу, как и в прошлый раз, когда охотились на Авигора. Сюда пустошь ещё не добралась, но я решил для себя, что древнюю нужно держать подальше отсюда. Не дожидаясь, пока нас заметят, сформировал Большой портал, и мы быстро перешли на окраину военной части, с недавнего времени ставшей центром воулдских земель. Именно сюда стекались все новости, и здесь принимались важные решения.

КПП штабного городка встретил нас усиленным нарядом и двумя пушечными стволами, укрытыми в бетонных дотах. Всё это навевало нехорошие мысли. Вдобавок моя спутница, встав за спиной, шепнула на ухо:

– Магическая защита отсутствует. Странно это.

– Мистер Фаер! – Из помещения пропускного пункта вышел знакомый мне капитан. – Мы ждали вашего прибытия не раньше завтрашнего дня. Впрочем, командующий примет вас сейчас же, ведь дело важное. Да, как вписать в журнал очаровательную леди?

– Анура Фаер, – ответил я и подмигнул магине, которая ни слова не понимала на воулдском. – Моя тётя по отцу.

– Сержант, проводи наших союзников в штаб! – крикнул капитан, жестом приказывая бойцу открыть тяжёлые ворота. – Прошу прощения, мистер Фаер, не могу лично сопроводить, служба.

Доул ждал нас в своём кабинете вместе с помощником Вадимом и тремя офицерами в чинах от майора до полковника. Выглядел он – краше в гроб кладут, но всё же нашёл в себе силы подняться и поприветствовать нас. Ответив на рукопожатие, я тут же создал руну жизни и использовал её на командующем.

– Благодарю, Джон, – с искренним облегчением произнёс Артур. – Скажите, как вы так быстро среагировали на нашу просьбу? Мы только несколько часов назад смогли связаться с твоим инструктором по вооружению, и он сказал, что ответа нам придётся ждать долго, не раньше завтрашнего утра точно.

– Я не с материка к вам прибыл. Вернее, с материка, но другого. Артур, мы пытались переместиться на остров свободных одарённых, но он полностью покрыт чёрной массой Некроса. Может, у вас имеются какие-то данные?

– Имеются, Джон, ещё как имеются. Да, остров был захвачен Некросом, причём в два этапа. Мы не ожидали от него столь резкой смены тактики, да и расслабились, когда чёрное море полностью ушло на север. Вчера днём на острове открылось сразу несколько порталов, и из них потоком хлынула та самая чёрная масса, которую вы видели. Мы к тому времени уже перенесли большинство вооружения с побережья назад, на земли Воулда. В общем, несколько резервных расчётов попытались остановить нежить, но смогли лишь продержаться несколько часов, пока не попали в окружение. Слишком стремительная и мощная атака с одновременной блокировкой магии пространства, эвакуировать не удалось никого.

– Зачем вам понадобился я? – сам собой сорвался с языка вопрос. – У соправителя Лафлет в несколько раз больше возможностей оказать вам помощь, к тому же они напрямую заинтересованы в очищении…

– Лафлет заперта на острове, – прервал меня Доул. – Здание магистрата, бастион ещё держится, Некросу не удалось пока захватить его. Во всяком случае, так было шесть часов назад, пока из-за волны не прервалась связь.

– Дьявол! – выругался я. – Нельзя, чтобы соправительница попала в лапы нежити, для нас всех это станет большой проблемой.

– Лафлет не одна. С ней несколько боевых магов ранга мастер. Медиум отправилась на остров, чтобы завершить эвакуацию населения и забрать из магистрата казну.

– По-прежнему не понимаю, при чём здесь я? Тут нужна хорошая команда магов или же удар по острову стратегическим оружием.

– Видишь ли, ты единственный, кто может открыть портал в ледяной мир. Только через него можно вывести попавших в окружение, иначе вырваться с острова невозможно. Я не сказал тебе ещё одного. – Доул тяжело поднялся и прошёл к небольшому мини-бару. Достав бутылку холодной воды, он сделал несколько жадных глотков и продолжил рассказ: – Мы провели переговоры со слугами Скверны и почти сумели прийти к соглашению. Осталось лишь внести несколько незначительных изменений и заключить договор кровью. Джон, без Лафлет мы не сможем переместить одержимых за барьер, а значит, не узнаем, как остановить рост пустоши. Майор, расскажите, что вам удалось узнать о негативном воздействии аномальной зоны.

– Мы вместе с нашим коллегой, – поднявшийся из-за стола офицер указал рукой на Юо, – выявили разрушительное воздействие аномальной зоны сразу по нескольким направлениям. Первое – это неконтролируемые и непредсказуемые мутации. Проценты новорождённых, подвергшихся негативному воздействию, очень высоки – около семидесяти у животных и двадцать семь у людей. Из положительного – среди новорождённых было зафиксировано четыре младенца, имеющих предрасположенность к магии. Да, у них с генокодом всё в порядке, никаких отклонений. Второе – это мутация растительного мира. Однолетние растения уже подверглись изменениям, причём достаточным, чтобы в будущем привести планету к катастрофе. Выработка кислорода у мутировавшей флоры в два раза ниже стандартной, к тому же они выделяют излучение, природу которого мы только начали изучать. Беспокойство вызывают и насекомые, попавшие в зону пустоши – у большинства в два раза понизилась активность, а отдельные виды ушли в неестественный для них, хм, скажем, анабиоз. Все эти симптомы вместе вызывают серьёзные опасения. Самое главное, что мы даже близко не приблизились к причине, что создала аномальную зону.

– Благодарю, майор. – Доул жестом попросил офицера прервать рассказ. – Полковник, что скажет разведка?

– Место, где якобы произошёл взрыв, создавший пустошь, находится под контролем ордена, – произнёс поджарый офицер, пружинисто поднявшись из-за стола. – Попасть туда в настоящее время не представляется возможным. Наши союзники пытались проложить туда порталы, но местность оказалась хорошо защищённой. Разведгруппа, которую я лично отправлял, вернулась разоружённой и сейчас находится на карантине. Краткий допрос с использованием медиума ничего не дал.

– Не медиума, а мага разума, – поправил старшего офицера мастер Юо. Командующий побарабанил по столу пальцами левой руки, и назревающий спор прервался, так и не начавшись. Доул посмотрел мне прямо в глаза и спросил:

– Ну что, Джон, поможешь нам?

– Каким образом вы собираетесь доставить меня на остров? – Я даже глазом не моргнул, спокойно выдержав взгляд Артура.

– Не только тебя, но и группу зачистки. С тобой пойдёт сводная группа, состоящая из магов союзников, и отряд особого назначения.

– Я бы предпочёл видеть рядом с собой своих людей. И ещё. В момент атаки Некроса на острове находилась моя супруга. В том, что она успела покинуть сушу, я уверен. А вот как и куда сейчас направляется, могу лишь предполагать. Скорее всего, она с подругой села на один из кораблей и сейчас движется к землям Воулда. К сожалению, наведённый портал не работает на очень большие расстояния, а значит, я не смогу дотянуться до неё. Поэтому у меня просьба более внимательно отслеживать корабли, приближающиеся к воулдским берегам.

– Твоя просьба будет выполнена в кратчайший срок, – ответил мне Артур. – Но сейчас важно другое – как можно скорее добраться до острова, обработать местность и сбросить десант. Я знаю, что вы, Джон, проходили теорию прыжков с парашютом, но не прыгали. Что уж говорить о ваших людях. Там один лишь Джо имеет опыт, так что советую всё же использовать нашу группу. В ней все, в том числе и маги, обладают нужными навыками. Ты можешь взять с собой одного, максимум двух человек, но гарантии, что они не переломают ноги при приземлении, никто не даст.

– Анура, ты сможешь без травм приземлиться с большой высоты? – спросил я у древней на гантейском.

– Есть соответствующее плетение воздуха большого ранга. Я им владею, поэтому да, смогу приземлиться с любой высоты. У нас намечается что-то интересное?

В глазах магини зажёгся интерес. Пришлось кратко пересказать всё, что я только что услышал об операции. Выслушав внимательно, Анура потёрла подбородок и ответила:

– Перед нами стоит сложная, но интересная цель. Я согласна.

Гул винтов за бортом заглушал все звуки, поэтому приходилось кричать прямо в ухо собеседнику, если требовалось что-то сказать. Самолёт был древним, и мне казалось чудом, что его вообще удалось поднять в воздух. Однако пилот нас заверил, что мы без проблем долетим туда, куда нужно, а он ещё и назад вернётся.

До места летели часа три, и за это время я решил, что мой слух вернёт только плетение жизни. Нас, оглушённых, в десантном отсеке было двенадцать – мы с Анурой, два уже знакомых мне мастера воздуха, три мастера огня и пятеро осназовцев из Воулда. Маги, как я понял, были выходцами из одной школы и обладали большим опытом борьбы с порождениями Некроса. Военные спецы помимо автоматических винтовок были вооружены ранцевыми огнемётами, которые сейчас лежали в специальном контейнере.

Как мы планировали приземлиться точно туда, куда нужно? Для этого в группе и присутствовали два воздушника, которые должны были собрать нас во время падения поближе друг к другу, а затем вывести в заданную точку приземления.

Помимо нашего самолёта к острову летела сборная эскадрилья бомбардировщиков. У них была простая задача – отбомбиться в окрестностях Марраана, желательно вблизи магистрата. Весь боезапас у бомберов был подобран из расчёта, чтобы выжечь как можно больше нежити вокруг бастиона. Да, в плане имелось множество дыр, но их обещали заткнуть маги. К тому же у нас был в рукаве козырь – Анура. На что способна древняя, не знал даже я, но Дабо вряд ли назвал бы плохого бойца своим лучшим учеником.

Замигали жёлтым сигнальные фонари, оповещая о скорой высадке, и я, машинально проверив лямки парашютного ранца, внутренне попытался настроиться на прыжок. Один маг воздуха и трое осназовцев поднялись первыми, накинули карабины на трос и двинулись в хвост самолёта, а следом за ними поднялись и мы. Ещё двое спецов держались возле меня и Ануры, видимо, чтобы контролировать нас. Четверо магов, уже имевших опыт прыжков, шли замыкающими. Едва мы успели защёлкнуть свои карабины, как цвет фонарей сменился на зелёный, и рампа в хвостовой части медленно начала опускаться, открывая нам безоблачное синее небо.

– Пошёл! – рявкнул мне на ухо боец, и я, мысленно помянув всех демонов ада, двинулся вперёд. Тысяча демонов, я припомню проклятому Некросу всё!

Интерлюдия вторая. Рэян

– Госпожа, у нас проблемы, – сообщил капитан корабля, опустившись перед Рэян на колени. – На судне практически нет запасов еды и воды. К завтрашнему утру закончится и то, и другое. Мы не успели пополнить запасы в Марраане.

– Старший ученик Сан, у тебя вроде второе сосредоточие – вода, верно? – спросила девушка у старшего ученика, бывшего служащего магистрата.

– Да, старший ученик Фаерус, – отозвался одарённый.

– Ты изучал руну, превращающую солёную воду в пресную?

– Ха, самой первой выучил! – усмехнулся парень. – Ещё когда неофитом был.

– Поднимайся, у тебя появилась работа. – Рэян перевела взгляд на капитана. Тот смотрел на одарённую с опаской. – Ты капитан этого судна и хорошо знаешь команду. Неужели среди них нет ни одного, кто умеет ловить рыбу?

– Госпожа права, но…

– Рэян! Нас преследует какая-то огромная тварь! – Громкий крик Ирис, находящейся в этот момент на корме, прервал капитана. От услышанного у Рэян на затылке зашевелились волосы.

– Жди! – приказала одарённая и быстро взбежала по лестнице наверх, на кормовую надстройку. – Где ты увидела тварь?!

– Я использовала заклинание линзы, просто так, и случайно увидела этого гиганта, – с недоумением посмотрела на подругу рыжая. – Вон там, смотри. Это что, какое-то опасное животное?

– Творец всемогущий! – вырвалось у Рэян, когда она увидела, кто их преследует. Та самая тварь Некроса, которая в прошлый раз потопила сначала простой корабль, а потом и железную махину каменнолобых. – Ирис, гони в паруса весь ветер, который сможешь поймать! Са-ан! Поднимайся к нам, живее! Тревога!

Глава 3. На прорыв

Под ногами царил ад. Море огня, пожирающее всё, в том числе и землю, стремительно расходилось в разные стороны. Зрелище жуткое, особенно если учесть, что мы стремительно падали в это самое пекло.

Мысли метались бешеными псами, но руки действовали правильно. Дёрнуть за кольцо, рывок, и вот я уже держусь за клеванты, пытаясь взять парашют хотя бы под минимальный контроль. Чуть придя в себя, осмотрелся. Увидел несколько куполов над собой и внизу. Самый крупный, с грузом, сейчас находился в опасной близости от меня.

Едва решил, что держу ситуацию под контролем, как почувствовал, что меня вместе с парашютом неудержимо тянет вправо. Похоже, начали работать маги воздуха. До земли оставалось метров двести, когда мы все оказались достаточно близко, чтобы после приземления в считанные секунды собраться в одну группу.

Вновь взглянул вниз. Дьявол, мы опускались на площадь, расположенную у главного входа в магистрат – единственное место, на котором не было бушующего пламени. Зато была нежить, много нежити! Похоже, приземление будет очень жёстким.

Первыми вниз ударили маги воздуха, чистой стихией, подняв на площади настоящий ураган. Следом подключились другие одарённые, в том числе и я. Последними начали работать осназовцы, стреляя вниз короткими очередями. И всё равно нам пришлось приземляться на головы тварей, к счастью, частично дезориентированных.

Мне повезло опуститься между двух крупных, а главное, уже упокоенных тварей. Благодаря этому я временно оказался вне досягаемости немёртвых и успел создать Огненные щит и меч. После чего выбрал направление и двинулся к бойцам, отстреливающимся от наползающей с разных сторон нежити. Едва я добрался до осназовцев, командир боевой пятёрки громко отдал приказ:

– Берём объект в коробку! Лис, Хорь – распаковывайте огнемёты! Анура, сколько сможешь держать свою сторону?

– Зачем держать, я могу уничтожить всех тварей на площади одним плетением! – со злым весельем в голосе ответила древняя.

– Действуй! – тут же ответил командир. – Лис, отставить огнемёты, прикройте союзницу!

В этот момент к нашей группе подскочила крупная тварь и хлестнула по группе хвостом, который искрился малыми серебристыми молниями. Я успел прикрыть старшего осназовца, а вот двум другим не повезло, их просто располовинило. Мой ответный выпад снёс немёртвому зверю обе ноги с правой стороны, вторым ударом удалось отсечь хвост, по-прежнему несущий угрозу. В стороне истошно заорал один из магов, а затем нанесла свой удар Анура. Звон в ушах, грохот, толчок в спину, от которого я еле удержался на ногах, и звенящая тишина. Только когда меня похлопал по плечу командир, стало ясно, что я получил лёгкую контузию. Словно сквозь толстую стену, едва слышно донёсся голос древней:

– Проход к магистрату свободен!

Я создал среднюю руну жизни и наложил её себе прямо на голову. Стоило это сделать, как слух тут же вернулся, как и ясность ума. Осмотрелся. Из всего отряда в живых остались лишь я, трое осназовцев, Анура и один маг огня.

– Джон, за тобой один из ранцев, пригодится в холодном мире! – распорядился командир, которого от контузии спасли тактические наушники. – Шевелимся, пока новые твари не налетели!

Похватав огнемёты, мы плотной группой рванули к входу в магистрат. Полсотни шагов, и остатки отряда укрылись меж двух стен широкого коридора с высоченным потолком. Странно, что вход в здание не перекрыли специальные плиты. Надо будет спросить у Лафлет, почему защитные системы не сработали.

– Магия пространства внутри здания заблокирована, – сообщила Анура – Нужно попытаться выйти на связь с обороняющимися.

– Уже! – ответил я. Стоило нам углубиться внутрь, как у меня перед глазами возник золотой луч, указывающий направление. Учитывая мою постоянную защиту от ментального воздействия, на такой трюк была способна только Лафлет. – Следуйте за мной!

Добравшись до нужной нам неприметной двери, знаком велел всем подождать, а сам потянул за ручку. За дверью стоял маг, который тут же скомандовал:

– Быстрее, некросы уже пришли в себя и бросили на магистрат крылатую нежить! Скоро ворвутся внутрь бастиона, и тогда придётся уходить вниз, в катакомбы.

– Обойдёмся без подземелий! – ответил я и обратился к остаткам группы: – Живее все внутрь!

Пока шли по коридорам, позади несколько раз слышался грохот, после которого пол под ногами вздрагивал. Одарённый, встретивший нас, сказал, что теперь вряд ли кто сможет прорваться внутрь. Так, миновав два помещения и трижды меняя направление, мы очутились в знакомом мне месте – бывшем обеденном зале. Здесь собралось сотни полторы человек, большая часть которых являлись одарёнными. Все о чём-то негромко переговаривались и не выглядели испуганными. Видимо надеялись, что сюда, в столь защищённое место, враг не прорвётся.

Среди всей этой толпы выделялась соправительница. Со стороны было заметно, как все присутствующие взяли Лафлет в защитный круг. Наши глаза с медиумом встретились, и она помахала мне рукой. Едва это произошло, наступила тишина.

– Джон Фаерус, я правильно понимаю, что ты прибыл вытащить всех нас отсюда?

– Тёплая одежда. Каждому из присутствующих нужна одежда и обувь, рассчитанные на сильный мороз.

– Опять перемещаться через ледяной мир? – Лафлет невольно передёрнула плечами. Да уж, не ходила медиум с нами второй раз. Первый поход был лёгкой прогулкой. Правда, сейчас нам предстояло пересечь гораздо меньшее пространство, чем в прошлый раз, когда мы чудом вышли к острову.

– В сорока километрах к северу от берега нас будет ждать военный корабль объединённых сил Воулда, – произнёс я. – При удачном стечении обстоятельств мы преодолеем это расстояние за несколько часов. Возможно, придётся ещё двое суток подождать на месте.

– Мастера Хуго и Дая, вы слышали слова соправителя Фаеруса? – громко спросила медиум. – У нас в хранилище должны быть запасы верхней одежды, нужно доставить её сюда вместе с запасами еды на два дня.

– Джон, проверь прямо сейчас, сможешь ли ты открыть портал в другой мир, – негромко, чтобы услышал только я, произнёс командир осназа. – Мы не знаем, на что сейчас способен Некрос, вдруг он заблокировал любую возможность покинуть остров.

Я, развернувшись спиной к осаждённым, обратился к сосредоточию, создал первый естественный портал и открыл его. Затем создал второй, и… не смог открыть. Пробой просто не получался. Нахмурившись, попробовал ещё раз, потом ещё – бесполезно.

– Соправительница Лафлет, нужно снять ограничение на использование магии пространства, – обратился я к одарённой.

– Это опасно. – Медиум, заметив мои манипуляции с порталами, подошла поближе. – Если я сниму защиту, мы и дёрнуться не успеем, как сюда прорвётся высшая нежить. Повторно активировать защитный артефакт будет уже невозможно.

– Тогда мы не успеем провести эвакуацию, если всё упирается в защиту, – нахмурился я. – Видишь, насколько мал портал. Да, мы не можем рисковать тобой, потому как на Гантее больше нет медиумов. Да, моя сестра находится в мире древних, и вытащить её оттуда практически невозможно. Во всяком случае, в ближайшее время. Соправительница Лафлет, только ты можешь вывести слуг Скверны и получить информацию, как остановить рост пустоши.

– Я не могу оставить своих людей на растерзание Некроса, – тихо произнесла одарённая. – Нужно найти иной способ покинуть остров.

– Боюсь, другого нет.

– Джон, не торопись принимать решения, – вступила в разговор Анура. – Похоже, у нас есть возможность задержать трупоеда ровно столько, сколько требуется. Я чувствую неподалёку мощный защитный артефакт, настроенный именно на противодействие смерти.

– Роща мроу! – произнёс я, вспомнив слова вечного императора. – Как мы раньше про неё не вспомнили?

– Так это получается, что можно покинуть остров, оставив магистрат под защитой? – Голос Лафлет стал тихим, медиум о чём-то задумалась. Мы тоже умолкли, наблюдая за соправительницей. Та, решив для себя что-то, наконец сообщила нам: – Защиты рощи должно хватить на несколько часов. Даже высшая нежить не сможет проникнуть туда, пока у артефакта не закончится сила.

– Не забывай, что медиум – лакомая добыча для Некроса. А значит, он пойдёт на всё, чтобы заполучить тебя.

– Лафлет, держаться будешь возле меня, – поддержал я Ануру, совсем перейдя с официального тона на дружественно-покровительский. Не знаю, почему, но мне показалось, что так будет правильно. – Как только открою портал и на ту сторону перейдёт группа бойцов, за ними последуешь ты. Мы договорились?

– Да, Джон. Я всё поняла, – тоже сменила стиль общения медиум. – Надеюсь, у нас получится.

– Соправительница Лафлет, тёплые вещи отсутствуют на складах! – крикнул один из одарённых, вернувшись с пустыми руками. – Есть только одеяла, но их хватит лишь половине присутствующих.

– К чёрту тёплые вещи! – злым голосом произнёс командир осназа, прекрасно понимающий гантейскую речь. – Хватайте одеяла и, если есть в наличии, десяток длинных жердей. Джон, куда нам выдвигаться? Тремя огнемётами мы задержим нечисть на несколько минут, не дольше.

– Прибереги огнесмесь, позже пригодится, – утихомирил я спеца. – Лафлет, пусть принесут сюда все одеяла, и сразу же выдвигаемся в рощу. Первыми пойдут те, у кого высокая защита разума, остальные покинут стены магистрата, когда портал уже будет сформирован.

Десять минут блуждания по коридорам, затем дверь, которую пришлось взламывать, и наконец, выход в рощу, вернее в то, что от неё осталось. Из-за угодившей сюда авиационной бомбы деревья, беседку, цветники – всё разметало по окрестностям.

– Артефакт! – вскрикнула Анура, едва очутилась за стеной магистрата. – Он перестал работать! Это ловушка!

– Ставь защиту! – приказал я, понимая, что время пошло на секунды. Выбрав свободное место, открыл первый портал, затем второй. Получилось! – Всем приготовиться!

Первыми в пробой нырнули два бойца осназа, за ними последовали несколько сильных одарённых. Несколько секунд ожидания, показавшиеся вечностью, а затем с той стороны, из ледяного мира вернулся воулдец.

– Жёлтый код, – коротко сообщил он своему командиру. – Периметр взяли под контроль, нужно усилить защиту.

– Джон, Лафлет – на ту сторону, живо! – рявкнул старший осназовец. Зря он так с одарённой, может и вспылить. Чтобы ускорить процесс, я ухватил стоявшую рядом соправительницу за запястье и потянул за собой. Перед тем, как уйти, крикнул древней:

– Анура, уходим! Быстро!