Проводник хаоса Седых Александр

Пролог

Для отдыха у Саша совсем не оставалось времени. Пара дней после приезда в замок не в счет. Как-то незаметно образовалась целая куча мелких бытовых проблем. Саш и Линс вплотную приступили к планированию, закрывшись от всех в кабинете демона. Метеоспутник исправно транслировал вид поверхности планеты. Картинка была четкой и позволяла рассмотреть общий рельеф местности. Горы покрывали всю поверхность оконечности материка, но отчетливо просматривались довольно обширные долины, подходящие под строительство городов и поселков. Учитывая скорый наплыв беженцев, главе провинции необходимо срочно готовить места для их проживания. Единственный город и несколько десятков более мелких поселений, облепивших основную дорогу к северному побережью, не в состоянии разместить новых жителей. Дома там и так максимально прижимаются друг к другу. Возводить дополнительные строения просто негде. Люди, конечно, в беде земляков не оставят, но всему есть предел. Дома не резиновые и вместить всех под крышей не смогут.

В пограничном городе дела обстоят несколько лучше, однако и он способен стать только некоторым распределителем и накопителем людского потока. Как бы ни хотелось, но оставить беженцев в его черте или окрестностях возможности нет. Дорожные поселки в этом плане вообще не рассматривались. Они изначально возникали в каждой маленькой долинке между горными цепями и быстро занимали свободное от скал пространство. Кроме того, некоторые из них располагались не прямо у дороги. Ну не может она петлять по скалам, связывая воедино все пригодные для поселений участки. А те тропки, которыми пользуются местные жители, и дорогой не назовешь. Транспортный путь предназначается лишь для поддержки и обеспечения форпоста, защищавшего берег Империи. Так что задачка не из простых: необходимо срочно строить новые поселения в подходящих местах, но как туда добраться?

Линс задумчиво смотрел на увеличенную проекцию карты северной части материка. Вывод он озвучил неутешительный:

– Мне не хватит магов, даже чтобы построить дороги до ближайших удобных мест, не говоря уже о возведении простейшего жилья. Можно привлечь к работам не более двадцати адептов стихий из пограничного легиона, но они такой объем не осилят. Горожане будут обслуживать приходящий людской поток, и им своей работы будет невпроворот.

– Придется задействовать ресурсы замка, – соглашаясь, кивнул Саш. С того самого момента, когда маг стал его адептом, он не мог оставаться в стороне. К тому же демон осознавал, что людские ресурсы лишними никогда не будут. Задачи предстояло решить грандиозные и одни демоны с ними не справятся, даже с использованием спасательного модуля Первых.

(Саш: – Рис, что можешь выделить нам в помощь?

Ирисана: – Ты недооцениваешь работу жены. В отличие от некоторых бездельников, я не сидела сложа руки.

Саш: – Ха… бездельник пригнал тебе целый космический корабль, а она недовольна.

Ирисана: – Хорошо, жалобы снимаются. А если без шуток, то я тут немного посвоевольничала. Оказывается, с одаренными детьми управляться невероятно трудно. Пришлось подыскать им дополнительное занятие. Мы с И-Рис, не спеша, обеспечили наших подопечных астральными модулями станционных искинов. Ты бы видел, какая кампания развернулась при определении очередности установки! Теперь деткам некогда шалить. У них идет постоянная учеба. Искины не дают расслабляться. Ты даже не представляешь, насколько легче стало работать магам-учителям из Империи Крил.

Саш: – Я так понимаю, двойняшек с Симоном ты тоже не забыла.

Ирисана: – Да, но искины только у наших детей. Ну, еще добавь к ним приемную дочь.

Саш: – Что это нам дает?

Ирисана: – Теперь ты недооцениваешь деток. Что значит: хозяин замка дома бывает редко! Кругом горы. У нас есть модуль Первых и можно не экономить ресурсы замка. Скоро мы изготовим для себя более совершенные устройства. Пока задействуем всех строительных роботов. Просверливая дорожные тоннели, они произведут достаточное количество подходящего материала для возведения домов обычными людьми при минимальной помощи магов. Всего-то и понадобится обеспечить строителей амулетами для сварки каменной кладки. А детвора с удовольствием попрактикуется в управлении робототехникой. Станционным искинам в их подчинении несложно спроектировать любой город целиком, со всеми коммуникациями. Недостающее оборудование заменим амулетами. Деткам серьезная магическая практика тоже не помешает. Для изготовления простейших магических изделий у них уже хватит знаний и энергии. Пока искины будут управлять техникой, малыши займутся магией.

Саш: – Удачная идея. Разобьем мелких на пары. К каждой приставим взрослого. У нас пять демонов, две псионки, тренер, пять учителей-криловцев.

Ирисана: – Добавим шестерку магов-перебежчиков, что вы прислали в замок с юга. Так что наставников на всех хватит, даже останется.

Саш: – Отлично, тогда ты опять на хозяйстве. Будешь координировать общую деятельность. К сожалению, вынужден признать, что управленец из меня паршивый. Простых демонов с детства учат выживать, а не управлять доменом. Опыт у меня по этой теме слишком маленький, учитывая всего лишь первое перерождение.

Ирисана: – Ладно… чего уж… жена должна помогать мужу.

Саш: – Искин, как там насчет плана работ?

И-Саш: – Не та задача для моих ресурсов! Все готово. Осталось только выполнять.)

Саш с довольной улыбкой взглянул в тревожные глаза мага.

– Жена подала отличную идею. Лови предложение.

Некоторое время Линс придирчиво изучал полученную информацию.

– Хороший ход, – пробормотал он, задумчиво теребя подбородок. – Обычно дети с удовольствием отдаются новым занятиям, а долго эксплуатировать мы их не будем. За неделю работ можно пробить тоннели и создать дороги к подходящим долинам. Строительного камня тоже появится в достатке. Остается надеяться, что Император не загребет в армию всех магов из потока беженцев. С ними строить города гораздо проще. Не все люди способны рассчитать постройки на прочность.

Уже на следующий день началась реализация подготовленного подробного плана. Искин досконально учел местные нюансы и особенности. С помощью планетарного глайдера Саш развез строительные бригады на нужные точки вдоль пути от пограничного города к побережью. Именно от скрытых долин они начнут пробивать проходы к основной дороге. В этом случае строительный материал, добытый в горах, будет складироваться в местах будущих городов и поселков. Роботы создавать канатные переправы не могут, так что дороги будут обычные, но проходить они будут сквозь скалы.

В глайдер самого большого строительного робота, конечно, не погрузишь, но машина Первых имела полевые захваты и могла переносить тяжелые объекты на внешней подвеске. Дети были в восторге от новых заданий и с энтузиазмом принялись за работу. Труднее всего пришлось некоторым взрослым, за ними наблюдающим. Вначале они вообще не понимали, что и как делают их подопечные. Искинов у магов не было. Теперь детям пришлось объяснять и показывать проекты будущих сооружений своим недавним учителям.

Саш затеял строительство еще и с другой целью. Количество адептов нужно увеличивать. Если раньше маги думали, что искины – это всего лишь особенные амулеты для обучения, то теперь они увидели, какое преимущество дает их владение даже ребенку. К концу недели, во время перерывов в работе, на получение искинов к Ирисане уже записалась очередь из магов. Думающие модули, устанавливаемые им, имели ограниченную базу данных. Не потому, что всего знать им не положено, а просто пока не стоило указывать на чужеродность хозяев замка. Саш в стороне не остался и после соответствующих клятв внедрял новым адептам виртуальные тотемы – ящериц. Вскоре у магов отпали последние сомнения в правильности принятых решений. Полученные возможности виртуальных помощников и способность накопления энергии завораживали.

К концу второй недели интенсивных строительных работ на север материка добрались первые партии беженцев из восточных провинций, где уже вовсю бушевала война. Южане, не дожидаясь атаки Центральной империи на соседа, начали захват восточных территорий северян, перебрасывая силы на кораблях по руслам рек, раньше считавшихся непроходимыми для судов. Войскам Южной империи удалось далеко вклиниться на территорию страны, разрезав восточные области государства на части. Несколько узловых станций канатных дорог оказались в руках врага, перебрасывать крупные подкрепления на восток стало невозможно.

Пограничные легионы этой части страны сейчас сражались почти в окружении, а население с риском для жизни вырывалось из зоны боевых действий по горным тропам и практически без вещей. Добровольные частные пожертвования людей, проживающих во внутренних областях, и казна государства снабжали их необходимым минимумом. К сожалению, выделить больше средств на скорейшее обустройство беженцев не получалось. Война пожирала практически все ресурсы.

Знатные и богатые оседали в столичной провинции, а остальных имперские советники направляли на север, к Линсу. Поселки, лежащие вдоль магистральной дороги, ведущей к владениям Линса, обеспечивали двунаправленный поток по транспортным артериям. Переселенцы шли на север, а большая часть пограничного легиона и городской стражи направлялась в центр. Срочно формировались дополнительные отряды для отражения неожиданного нападения соседей. Император не забывал и о других планах Совета Контроля.

Таким образом созданная за последние дни сеть горных проходов оказалась очень кстати. Попадая в долины с богатой природой и удобными местами для строительства, люди быстро приходили в себя от потерь и начинали новую жизнь.

Имперские наблюдатели с восторгом отозвались о деятельности Линса на своем месте. Благодарность государя не заставила себя долго ждать. Теперь бывший южный граф превратился в настоящего северного герцога. Поселки в открытых долинах разрастались на глазах.

Глава 1. Новая угроза

Хлопоты по обустройству беженцев и налаживанию их быта полностью поглотили Линса. Вся семья активно помогала ему в этом. Для упрощения связи с отдаленными участками строительства его жены в экстренном порядке изготавливали амулеты раций, которые нашли применение практически по всему побережью. Однако вскоре магу пришлось отложить это важное дело. Война неожиданно нагрянула и на север. Такаш Толстый – капитан форпоста по рации сообщил о внезапном нападении вражеской эскадры.

Саш с Линсом, прихватив единственного боевого робота и одного из дронов наблюдения, на втором глайдере, только что сделанном спасательным модулем Первых, срочно вылетели на форпост. Все оказалось не так страшно.

Эскадра южан добралась и сюда. Под прикрытием амулетов невидимости корабли обошли всех наблюдателей на побережье и неожиданно атаковали форпост. Расчет врагов был понятен. Оккупировав единственную судоходную бухту на этом берегу, они обеспечивали себе плацдарм для захвата северной провинции и предотвращение высадки сильных союзников с Крила. О магах смерти, разгромивших пограничный легион Центральной империи, южане наверняка знали.

Метеоспутник не мог засечь приближение эскадры врага, поскольку та шла под прикрытием невидимости. Наблюдатели на башнях форпоста перед входом в бухту обнаружили судна неприятеля через специальные амулеты, только когда корабли уже развернулись в боевом порядке и направлялись к берегу.

Сайон Вонт с радостью дал команду судам начинать атаку на самый удаленный порт материка. Плавание к северной оконечности суши прошло удачно. Из сорока кораблей эскадры до конца пути не дошел лишь один. Корабль-разведчик случайно налетел на одинокий риф. Маг-наблюдатель, обязательно присутствующий на палубе судна в походах по незнакомым водам, заметил скалу слишком поздно. Увернуться от столкновения не удалось. Слабенький водяной щит, поставленный магом, лишь немного смягчил удар об острые как ножи вершины скальных образований. Скорость оказалась слишком велика в момент столкновения. Удар пришелся на носовую часть; подчиняясь инерции, корабль встал чуть ли не вертикально. На мгновение завис в этом неестественном положении, а затем с ужасающим скрежетом, проседая под собственным весом, насадил себя на острый подводный пик почти до самой кормы. Восстанавливать практически развалившийся корпус не имело смысла. Выживших просто распределили по экипажам эскадры. Их могло быть намного меньше или же вообще не быть. Все-таки магический щит сыграл свою роль и спас людей.

Потеря всего одной боевой единицы при столь длительном переходе по территориальным водам противника – это не просто успех. Отныне имя Сайрона будет покрыто вечной славой. Ведь это именно он обеспечил быструю победу своему Императору, и тот не останется перед ним в долгу. Что это, без сомнения, победа, Сайрон не сомневался ни мгновения. Предвкушая будущие привилегии и почести, он с самодовольной улыбкой осматривал бухту и две величественные башни, охраняющие вход. Новейшие амулеты невидимости, способные работать длительное время при постоянной магической подпитке, обеспечили незаметный проход его эскадры мимо рыбацких поселков на побережье. Сайон был уверен, что о рейде противнику ничего не известно.

Наблюдатели на башнях у входа в бухту забили тревогу лишь в последний момент, когда первый корабль с авангардом десанта уже оказался в проходе между двумя сторожевыми гигантами. Полковой вождь легиона Южной империи Сайон Вонт самодовольно улыбался, наблюдая, как забегали люди на пристани. Громады башен береговых укреплений его не страшили. Захватив бухту, он со временем возьмет и крепость.

Яркая вспышка света резко ударила по глазам. Едва вождь успел проморгаться, как еще один луч ослепил мага. Сквозь слезы он уже с ужасом наблюдал, как огненные всполохи один за другим пожирали самые мощные корабли. Капитаны были достаточно опытны, чтобы, не дожидаясь дополнительных команд, отвернуть в сторону от защищенного непонятной магией прохода. Лишь одному судну не хватило места для разворота, оно на полной скорости врезалось в крутые скалы, окружающие вход в бухту. Спасать экипаж никто не стал. Ожили катапульты на башнях, вслед бегущим остаткам отступившей эскадры понеслись огненные шары.

Сайон нервно ударил кулаком по фальшборту корабля. Почему никто не подумал, что криловцы с соседнего материка не только присылают магов, но и могут передать союзникам новейшие амулетные разработки, уже активно применяющиеся их судами для защиты кораблей и портов. По данным разведки: морским рейдовым группам церковников пришлось бежать от чужого побережья. Полковой вождь легиона Южной империи понял, что все его честолюбивые мечты о быстрой победе пошли прахом, неожиданный захват бухты с треском провалился. Придется переходить к запасному плану и приготовиться к длительному блокированию северного форпоста противника. Теперь основной задачей эскадры станет патрулирование прилегающего морского пространства на безопасном расстоянии от защищенного входа в бухту. Это уже не какие-то там неясные слухи от союзников. Маг воочию увидел, насколько опасно сотрудничество северян с криловцами. Подобный товарообмен необходимо прервать в обязательном порядке. Ни одно судно и даже утлая лодочка не должны войти или выйти из бухты!

Все еще не оправившись от неожиданного поражения, Сайон приказал дать сигнал капитанам о переходе к резервному плану нападения. Дополнительных указаний не требовалось. Качество разведданных прибрежной полосы северного континента не вызывало никаких нареканий. На навигационных картах южан были отмечены все подходящие расщелины и маленькие бухточки в отвесных прибрежных скалах. С помощью мага туда даже при волнении на море можно высадить несколько групп. Жаль, что горные тропы на самом берегу недостаточно изучены, десантникам придется потратить немало времени для объединения в крупные отряды.

Еще больше начальник похода жалел о потерях среди адептов стихий, погибших на судах авангарда. На поверхности воды от кораблей, атакованных неизвестным оружием, не осталось даже щепок. В таких условиях выжить никто не мог. К сожалению, отмотать время назад Сайон был не способен. Нехватка магов остро скажется при ведении боевых действий на суше. В какой-то мере утешало то, что по информации той же разведки магических сил у противника значительно меньше. Так что вождь не сомневался в скором захвате форпоста северян. А все его амбициозные мечты всего лишь отодвигаются на небольшой срок. Еще рано заявлять о поражении. Даже трехсот оставшихся магов более чем достаточно для захвата любой крепости.

Капитан форпоста с удивлением встретил гостей, неожиданно свалившихся с неба на непонятной платформе. Только сообщение по новейшему амулету связи и знаки принадлежности к северному герцогству на боках не дали атаковать непонятный летающий артефакт дежурному магу.

– Э-э-э… это что еще за штуковина? – кивнул на парящую над поверхностью площадку встречающий гостей Такаш, когда Линс с Сашем спустились по полупрозрачным ступеням на землю.

– Величайший поспособствовал, – ухмыльнулся Линс, взглянув на невозмутимого Саша.

– Я вижу, тревога оказалась ложной?

Демон смотрел в глаза взволнованному капитану.

– Оставшиеся мины помогли отбить первое нападение, – смутился бывший сотник. – Я попросил вашу жену не убирать их. Как видите, оказался прав. Наблюдатели не сразу смогли рассмотреть противника под мощным куполом невидимости. Если бы не мины, порт бы неприятель захватил.

(Саш: – Рис, а как тут вообще что-то плавало по минам?

Ирисана: – Тебя не было, а учиться надо. Чтобы избавиться от лишних переживаний, я переделала старые торпеды, добавив им контур управления и распознавания своих судов. Амулет лоцмана, высылаемого на каждый входящий в порт корабль, сигнализировал, что это свой.

Саш: – Судя по всему, магов у противника находилось много. С высоты на дне не видно затопленных корпусов. Из-за моей старой оплошности первые торпеды используют чужую магическую энергию.

Ирисана: – Это точно! Даже со спутника были видны яркие вспышки.)

– Что-то известно о нападавших?

Линсу хотелось узнать, с какими силами неприятеля предстоит иметь дело.

– Один из кораблей противника не успел развернуться и налетел на скалу у входа в бухту, – довольно улыбнулся капитан форпоста.

– Значит, пленные есть. Это хорошо, – кивнул Линс.

– Имеются даже маги, – подтвердил Такаш. – Под огнем катапульты не очень-то поплаваешь. Водники противников смогли утянуть из-под обстрела только часть своих товарищей. Шестерку магов и полсотни экипажа мы подобрали на лодках. Остальные утонули, не дождавшись помощи. Соратники на других кораблях им ничем помочь не успели. Потерявшей строй и невидимость эскадре обстрелы из башенных катапульт могли причинить большой вред. Видя, что бойцы форпоста спасают плавающих на воде людей, противник не стал соваться в зону обстрела. Эта группа судов южан должна перерезать нам транспортное сообщение с соседним материком. Почему-то вражеские стратеги побаиваются криловцев.

– Есть причины, – переглянулся Саш с Линсом. Их дезинформация о магах смерти с Крила уже вовсю пошла гулять по материку.

– Надеюсь, ты выяснил, что предполагает противник делать дальше? – продолжил расспросы Линс.

– Все, как обычно, – пожал плечами Такаш. – Высадка десанта на берег в доступных точках. Объединение в крупные отряды. Блокада и захват форпоста с параллельной нейтрализацией транспортного сообщения по суше. Сил на это у противника вполне достаточно, несмотря на значительные потери в попытке прорыва в бухту.

– Магов на первых кораблях, наверное, было много, – задумчиво кивнул Саш.

– Знатно им досталось. Весь авангард с сильнейшими адептами стихий превратился в пепел, – довольно усмехнулся Такаш. – Пленные маги на эту тему молчат, но нашлись разговорчивые матросы. Всего в рейдовой эскадре насчитывалось сорок кораблей с усиленной магической поддержкой. Это по десятку одаренных на посудину. Итого: до четырехсот магов и четыре тысячи воинов. Сотня самых сильных адептов погибла вместе с тысячей лучших бойцов. Но трех тысяч противника и трех сотен оставшихся адептов с лихвой хватит для захвата форпоста. Мои пятьсот пограничников и десятка боевых магов долго против такой силы не продержатся. Хотя мы хорошо укрепили заклинаниями стены, но перевес во время осады будет на стороне неприятеля.

– Считаешь, форпост не удержишь? – внимательно посмотрел на капитана Линс.

– Да как сказать, – задумчиво потер щеку Такаш. – Если дать десанту объединиться, то шансы устоять без вашей помощи маловаты. Тут такое дело! Враг не знает троп в горах. Высадиться в одном месте большому отряду трудно. Потребуется время, чтобы найти дорогу. Мы знаем побережье намного лучше. Можно хорошо потрепать противника до того, как он стянет силы в кулак. Главное – узнать, где неприятель высадился.

– С этим проблем не будет, – обрадовал капитана Саш. – Мы оставим воздушного наблюдателя. Он покажет сверху все окрестности форпоста. Прикрыть амулетами невидимости отряд, растянувшийся по узкой тропе, не получится. Защиту крепости тоже усилим боевым големом. С необычным противником врагу придется несладко.

– Тогда обещаю сделать все возможное, чтобы удержать крепость, – кивнул Такаш. – Имейте в виду: южане могут высадиться недалеко от долины Величайшего. Там есть несколько подходящих расщелин в скалах.

– У вас противников поубавится, – улыбнулся демон.

От этой улыбки на капитана повеяло стужей.

На форпосте демоны пробыли недолго, справились со всеми задачами за один день. Для управления дроном и боевым роботом пришлось снабдить капитана астральным модулем личного мощного компа и научить человека им пользоваться. Базы данных, кроме необходимых для управления, Саш ставить не стал. Не стоило так пугать нового подопечного. Конечно, Такаш умел пользоваться амулетом управления големом, но то, что он получил сейчас, уходило от знакомого ему варианта в невообразимые дали.

Дрон, барражируя на огромной высоте над побережьем, давал полную карту поверхности. Были видны и корабли противника, застывшие на якорях невдалеке от скалистых берегов, и небольшие группы разведчиков, пытающихся найти тропы на перевалах через горные цепи.

Боевого робота водрузили на самую верхнюю точку форпоста. Линс снабдил башню экраном из мощных магических щитов разных стихий. Долбить такую защиту магам придется долго, если они вообще смогут приблизиться на расстояние для нанесения удара. Робот, оборудованный игольником и лазером, мог поражать цели на дальности до десяти километров. Пока адепты стихий найдут вариант защиты от этого грозного и невидимого хранителя крепости, нападающие могут понести невосполнимые потери. Даже если маги и сумеют, в конце концов, прикрыть себя, то обычным воинам сильно непоздоровится.

Предупреждение Такаша очень обрадовало жен демонов. Пока Саш с Линсом усиливали оборону форпоста, девушки пошли на охоту. Опыт борьбы с разведывательными отрядами в пустыне никуда не делся. Наблюдательный дрон и личные вепы, которыми обзавелись Тиса и Марис, не оставили шансов бойцам противника, даже если те пользовались самыми совершенными амулетами маскировки. Девушки играли с десантниками, как кошки с мышками. Они нападали только на небольшие группы разведчиков, направлявшихся на поиск подходящих дорог, не трогая при этом основные отряды, высадившиеся в расщелины на берегу.

Значительное преимущество в силах и возможностях позволяли брать в плен всех вышедших в разведку воинов вместе с магами. Бывшим пиратам, числящимся в охране замка, оставалось только таскать тела сонных пленников в подземелья. От яда лиан ни у магов, ни у обычных бойцов не было спасения.

Сайон Вонт, находясь в бешенстве и не понимая, что происходит, мерил шагами личную каюту на флагмане. Высадка десантных групп прошла быстро и без осложнений. На этом успехи закончились. Дальше одно за другим стали поступать сообщения об исчезновении бойцов, отправленных в разведывательные рейды. Ни о каких-либо мало-мальски пригодных проходах через горы они сообщить не успевали. Заградительные погранотряды северян оказались везде, куда бы ни сунулись десантники. По донесениям оставшихся в живых бойцов против них выступали значительно превосходившие в численности и выучке отряды воинов и магов. Казалось, что засады располагались в любом удобном для этого месте, а таких мест было не счесть. Каждый камень, каждый поворот тропы таил в себе опасность. Потери росли, а продвижения вперед не было. Высаженные группы даже не могли объединиться, не говоря уже о нападении на крепость.

Наиболее панические сообщения приходили из места, изначально отмеченного как самое перспективное для дальнейшего продвижения. Минуя большую долину и перевалив через невысокие горные цепи, можно сразу выйти к перевалу на основной дороге, ведущей к пограничной крепости.

Командиры двух больших групп даже не смогли преодолеть горную гряду у побережья, чтобы выйти к долине для объединения. Отряды разведки, с магами или без них, просто бесследно пропадали, не подавая никаких сигналов. Пропадали и наблюдатели, отправленные по следам разведчиков. Исчезали вообще все, покинувшие пределы места высадки. Непредвиденная задержка уже сказывалась. Рассчитывая на быстроту операции, десантники попадали на берег, не имея большого запаса воды и продовольствия. Голод и жажда уже давали о себе знать. Каких-либо пресных источников в местах высадки не было. Водой отряды снабжались со стоявших у побережья кораблей, но после длительного рейда запасов в трюмах почти не осталось. Попытки добраться до ручья, протекающего невдалеке, тоже окончились неудачей. Едва посыльный исчезал из поля зрения, больше он не появлялся. Даже маги стали отказываться идти в разведку. Они бесследно исчезали наряду с обычными воинами. Как докладывали командиры, личный состав уже находится на грани паники.

Сайон оставался в эскадре единственным Великим магом. Трое других, предоставленных Советом Контроля именно для этого похода, погибли вместе с авангардом. Взбешенный неудачами вождь решил самолично разобраться с неизвестным противником. Отчасти такое решение было правильным. Появление на берегу Великого могло прекратить начинающуюся панику. Все отряды снабжались новейшим переговорным амулетом и информация об исчезающих разведчиках была доступна каждому. Это не вселяло уверенности и подрывало боеспособность армии.

Маг покинул флагманский корабль. На лодке матросы доставили его к расщелине, где по-прежнему ютилась одна из десантных групп, так и не сумевшая продвинуться ни на метр вглубь материка.

– Есть что-нибудь новое, что не попало в ежедневные донесения? – поинтересовался он у командира десантников.

– Дела все хуже, не подает сигналов даже большой отряд разведчиков, посланных к ручью, – подавленно вздохнул командир.

– Это война. Потери неизбежны, – строго посмотрел на него Сайон.

– Так, то потери, а не ужас гор. Амулеты пропавших магов и разведчиков показывают, что они живы и их здоровью не причинено ни малейшего вреда. Тем не менее, их нигде нет, на сигналы никто не отзывается. Бойцов пугает неизвестность. Не могли же все исчезнувшие сдаться и перейти на сторону неприятеля. Я не вижу другого объяснения происходящему, – неуверенно пробормотал командир десанта.

– Придется разбираться самому, – недовольно проворчал Сайон. Даже сейчас, перед лицом вождя, в ауре говорившего мелькали вспышки ужаса и паники. Маг прекрасно знал, что неизвестность пугает больше всего. Он очень жалел, что бросил всех сильных адептов в авангард. Три Великих, шесть Сверхмагов и десять Мастер-магов погибли напрасно. Два оставшихся Мастер-мага возглавляют другие отряды, но они встречают вполне понятное сопротивление сильных бойцов пограничного легиона, а здесь же люди уже придумали какой-то «ужас гор». Так уж устроен человек, пытаясь хоть как-то объяснить непонятное.

– Может, не стоит? – неуверенно спросил командир, услышав последнюю фразу вождя.

– Больше некому разбираться, – тяжело вздохнул Сайон. – Слишком уж неприветливо нас встретили.

Еще раз по нервам резанула незаживающая рана потери авангарда.

– У меня осталось только два личных мечника третьего уровня, – вздохнул десантник.

– Не надо, – скривился Сайон. – Амулеты жизни никогда не ошибаются. Раз они не потухли, все наши люди живы, но обстоятельства не позволяют им вернуться или подать сигнал. Сколько магов у тебя осталось?

– Шесть, считая со мной. Трое пропали в разведке вместе со своими мечниками. Один исчез в попытке добраться до скрывающегося в скалах родника, метрах в двухстах отсюда, – подробно отчитался командир.

– Готовьтесь к атаке по моему сигналу. Я брошу шар огня в небо. Начну с родника. Ждите.

Десантник позвал постовых, чтобы те вывели мага из расщелины. Дороги или тропы, как таковой, не было, но не спеша можно перемещаться по камням и осыпям. Стараясь не сорваться, маг стал осторожно двигаться в указанном воинами направлении. В голове мелькали разные мысли. Раз бойцы знали о роднике, значит, первые выходы разведчиков оказались удачными. Они в дальнейшем могли потревожить неизвестную опасность, теперь она приблизилась к отряду и блокировала его. Если бы это была засада пограничников, как во многих других случаях, десантники вполне могли передать хоть какой-то сигнал.

Сайон ожидал встретить у родника что угодно, но совсем не то, что там обнаружил. У зеркальной глади маленького каменного водоема сидела девушка и спокойно заплетала косы, укладывая их вокруг головы замысловатой прической. Маг растерялся. Интуиция неуверенно ворчала, что девушка опасна, а разум не видел угрозы. Нити полевой оболочки могли принадлежать слабенькой ученице, но никак не серьезному противнику для Великого мага огня и воздуха.

– Сколько можно стоять, открыв рот? – неожиданно повернулась в его сторону девушка.

– Ты кто? – не нашел ничего лучше кроме этого вопроса ошарашенный маг.

– Что, разве тебе не говорили? Ужас гор, кто же еще, – озадаченно вскинула брови девушка.

– И как зовут этот «ужас гор»? И как ты вообще здесь оказалась? – улыбнулся Сайон. Несмотря на глухо вякающую интуицию, поверить в опасность собеседницы он не мог. Уж он-то проверил странную девушку всеми доступными средствами. Никаких защит на ней не было, да и не могла обычная ученица со слабыми нитями в ауре создать что-то стоящее или опасное.

– Ну что же, давай познакомимся Сайон Вонт, – безбоязненно и насмешливо взглянула ему в глаза собеседница. – Зовут меня Марис Песчаная и я – вторая жена герцога Северной провинции.

Маг опять оказался в тупике. Девушка его знала и совершенно не боялась. Открытый спокойный взгляд темных глаз говорил о многом.

– А если я захвачу тебя в плен и потребую у герцога сдать провинцию? – вкрадчиво поинтересовался Сайон, приближаясь к девушке.

– Ты-ы… захватишь в плен «Ужас гор»? – насмешка на секунду мелькнула на лице Марис.

Маг как будто натолкнулся на стену, мгновенно замерев на месте. Что-то зловещее мелькнуло в этой насмешке. Разум опять начал войну с интуицией.

– Думаешь, у Великого мага не хватит сил захватить ученицу? – задумчиво спросил Саймон, опять внимательно рассматривая спокойную девушку и пытаясь обнаружить скрытую угрозу.

– Не-е-а, не хватит, – довольно ухмыльнулась собеседница. На секунду девушка задумалась, как бы уйдя в себя, а потом добавила, – Ты бы выглянул за скалу и помахал ручкой подчиненным, а то если они побегут тебя спасать, мне придется с ними воевать и нормального разговора не получится.

Сайон несколько секунд с недоумением смотрел на собеседницу. Нет, она точно не врала, как будто видела, что происходит в расщелине, где прятался десант. Он бы мог захватить собеседницу в плен и притащить в укрытие для допроса, но разум уже договорился с интуицией и совместно мешали такому действию. Маг потерялся. Он не понимал, что происходит.

– Хм-м, оказывается, и у южан есть здравомыслящие люди, – достаточно громко, чтобы ее услышали, проворчала девушка.

Ехидная насмешка опять промелькнула на ее лице:

– Иди уж, успокой подчиненных. Пусть не мешают разговору. Я подожду!

Удивленно тряхнув головой, стараясь сбросить наваждение, маг решил последовать совету. В ауре собеседницы к концу разговора появились проблески интереса, убегать она не собиралась. Мысль о том, что девушка все же на самом деле является «ужасом гор», уже не казалась такой абсурдной, как в начале. Что-то было в ней странное и опасное, но это что-то постоянно ускользало от взора.

Выбравшись на гребень скалы, Сайон подал несколько понятных сигналов, чтобы подчиненные не мешали. Дождавшись подтверждения от наблюдателей, он вернулся к роднику.

Маг всего на несколько секунд терял девушку из вида, но этого вполне хватило, чтобы обстановка у родника кардинально изменилась. Вот тут Сайону несколько поплохело. Он не почувствовал за спиной даже отголосков магии, но каменные кресла и стол не могли возникнуть сами по себе. Вождь с трудом подавил панику, волной захлестнувшую его сознание. Теперь разум поменялся местами с интуицией. Он тянул человека пуститься в бега, а интуиция успокаивала: «Раз до сих пор ничего не случилось, то может и обойдется, а вот бегство вполне способно обернуться непоправимыми последствиями». Интуиция на этот раз победила. Возможно, этому способствовал интерес к возникшему разговору. Сайон теперь верил, что перед ним на самом деле жена герцога, а может быть и тот самый «Ужас гор». Заклинания-то были, а Великий маг их даже не почувствовал.

Под насмешливым взглядом девушки маг неуверенно проследовал к одному из кресел. Довольно кивнув своим мыслям, собеседница заняла второе.

– Еды предложить не могу. Не думала, что сегодня буду вести переговоры, – недовольно проворчала Марис, проведя рукой по пустому столу. – Хотя… как выражается один мой знакомый… бог: «почему бы не поэкспериментировать».

Руки девушки замелькали над отполированной поверхностью. Из столешницы выросла небольшая тонкостенная каменная чаша и пара бокалов. Накрыв посуду ладонями, Марис сосредоточенно помолчала несколько секунд, уставившись на собственные руки.

Как только руки хозяйки упорхнули с чаши, маг с удивлением обнаружил в ней несколько необычных круглых плодов, ярко-оранжевого цвета. Пока он таращился на возникшие кушанья, таким же образом под руками хозяйки в бокалах появилась бесцветная жидкость, источавшая вполне ощутимый аромат. Сайону стало совсем плохо. Магии он вообще не почувствовал, но это говорило ему лишь об одном – перед ним Величайший маг земли и жизни. Никто другой напрямую оперировать с камнем и живой природой не мог бы. Смущало только одно – он не знал, что такие Величайшие вообще существуют или существовали в истории. С землей все понятно, а вот Величайших, владеющих жизнью, мир не знал. Никто другой не смог бы вырастить плод в каменной чаше за столь короткое время.

– Хм, вроде бы получилось, – задумчиво вертя в руках взятый с чаши плод, пробурчала Марис. Попробовав его на вкус, она с удовольствием съела созданное ею же угощение.

– Не бойтесь, травить вас не собираюсь, – улыбнулась девушка, кивнув собеседнику на собственное произведение.

Растерянный маг неуверенно взял в руки плод и осторожно откусил. Мякоть так и таяла на языке с необычным приятным вкусом.

– Напиток резковат, но для переговоров самое то, – услышал Сайон голос девушки, когда управился с угощением.

Подчиняясь кивку хозяйки стола, маг пригубил жидкость из бокала. По телу пробежала волна освежающего холодка. Сознание приобрело кристальную чистоту. Сайон сразу понял, почему амулеты пропавших разведчиков и магов показывали, что они живы. Величайшей, владеющей силами жизни, убивать противников не было необходимости, да и не были они ей противниками. Уровни силы просто несопоставимы. Девушка, при желании, не вставая с места, могла разделаться и с ним. Напороться в долине на Величайшую, южане не рассчитывали. Ни о чем подобном разведка не сообщала.

После освежающего напитка мысли легко цеплялись одна за другую. Марис назвала себя второй женой герцога, а ведь она – маг жизни огромной силы. Тогда чем же обладает первая жена. Сайон вспомнил донесения разведки из Центральной империи. Маги смерти невероятной силы вычистили границы союзников. А если это ученики Величайшего мага смерти. Противоположности сходятся и должны уравновешиваться. Жизнь соответствует смерти. Если первая жена герцога владеет смертью, а на границе действовали ее ученики, то союзники столкнутся с непредсказуемыми проблемами. К тому же, кто тогда сам герцог.

Сайон остановился. Размышления могли завести его очень далеко, особенно если вспомнить случайное упоминание девушкой о знакомом боге.

Сама хозяйка стола, наклонив голову, с интересом наблюдала за размышлениями незваного гостя, как будто видела все его мысли как на ладони. От мага жизни такой силы можно ожидать и этого.

– Мы не знали о Величайших, проживающих на этих территориях, и не хотели искать с ними конфликтов, – невнятно пролопотал маг. Он прекрасно представлял, насколько непредсказуемыми могут быть отшельники с такими возможностями.

– Север находится под защитой моего мужа, так что вам лучше покинуть территориальные воды Империи, – как будто уловив последнюю мелькнувшую мысль мага, произнесла Марис.

Полевому вождю не оставалось ничего другого, как кивнуть. Вмешательства в войну на стороне северян сразу нескольких Величайших не предусмотрел ни имперский совет южан, во главе с государем, ни Совет Контроля, крутивший тем же Императором как угодно.

Сил эскадры, подчиненной Сайону, будет недостаточно, чтобы противостоять даже одной этой девушке, не говоря уже о других кандидатах в противники. Теперь стали понятны постоянные неудачи, преследующие поход в последнее время. Величайшие, выбравшиеся на свет из своих укромных владений, просто забавлялись, наблюдая за действиями десантников.

– Нам не хватит воды и провианта, чтобы добраться до своих портов, – тяжело вздохнув, пробормотал маг.

– Для доставки оставшихся людей к собственным берегам вам не понадобятся все суда, – улыбнулась Марис. – Вы можете оставить их нам в обмен на все необходимое для похода. Цена, конечно, несколько завышена, но будем считать это компенсацией за доставленное мне беспокойство. Да и воинов у вас осталась лишь половина.

Маг не стал торговаться с ненормальной Величайшей. Часть кораблей вполне способна вернуть остатки войск на родину. Хорошие бойцы в предстоящей войне не будут лишними. Девушка говорила только о севере. Возможно, эти странные маги охраняют лишь свой покой, а за всю Империю воевать не будут.

Договор с девушкой маг заключил. Другого выхода он не видел. Раз на севере обосновались Величайшие, соваться сюда не стоит.

Довольная Марис проводила вполне вменяемого мага до расщелины и, помахав на прощание удивленным постовым, вспорхнула вверх, превратившись в большого вепа. Пораженные люди, включая самого Великого, открыв рты, наблюдали за этим превращением.

– Э-э-э, господин вождь, а что это было за видение? – уставился на Сайона с нетерпением ждавший его командир отряда.

– Уже не знаю, – задумчиво почесал затылок уставший удивляться маг, провожая глазами удаляющуюся точку в небе. Переведя взгляд на подчиненного, он продолжил: – Может быть «Ужас гор», а может и богиня жизни. Нам остается только радоваться, что здешний правитель не воспринял нас всерьез. Кто его знает, что творится в головах Величайших или богов. В любом случае, лучше не переходить им дорогу.

По тому, как по поступающим отовсюду донесениям, прекратились нападения на десантников, Сайону стало понятно, что связь здесь у северян даже лучше, чем у нападавших.

Марис, рассказывая Линсу о переговорах с противником, транслировала и мысли собеседника, подслушанные ее подругой вепкой. Запудрила мозги магу она основательно, а заодно и поэкспериментировала с возможностями лиан.

– Зря ты упомянула богов, – проворчал Саш, присутствующий при разговоре.

– Ничего страшного, все равно из руководства южан в эти сказки никто не поверит, – отмахнулась девушка. – Ты бы видел их рожи, когда я включила скафу режим полета и мимикрировала под вепку.

– Эскадра в два десятка кораблей нам здесь совсем не помешает, – кивнул Линс, переглянувшись с Сашем.

– Если присоединить к ним нашу шестерку, купленную за торпеды у Крила и вооружить теми же торпедами – большую часть материка с этой стороны пролива мы прикроем, – согласился демон. Укоризненно поглядев на девушку, он добавил: – И еще: экспериментируй с лианами осторожно. Это биофабрика, воспроизводящая любой биоматериал, в том числе и яды, даже пострашнее, чем у вепов.

– Я пользовалась только теми заготовками, которые были в базе данных. Ты их сам проверял. До самостоятельных работ мне еще далеко, – кивнула девушка. – Кстати, плоды мне понравились, так что буду время от времени использовать возможность подкрепиться вкуснятиной.

– Только следи, чтобы лианы не сожрали поблизости чего-нибудь нужное. Им в этом случае усиленное питание положено, – усмехнулся Саш.

Результаты авантюры девушки ему нравились. Теперь не надо было чистить побережье от непрошеных гостей. У нового герцогства проблем с беженцами и так выше крыши. Не страшно, что слегка припугнули врагов. Чему-то руководство противника поверит, а чему-то нет, но проблемы у вождя южан будут гарантированы.

Глава 2. Незваные гости

Одна проблема решена. Какое-то время северный морской проход будет свободен, южане не рискнут снова попытаться напасть с этой стороны. Солнце стремительно закатилось и, как всегда бывает в гористой местности, мгновенно наступила ночь. Только миновав порог своего дома, Саш понял, насколько он устал за день. Хотелось завалиться не раздеваясь в постель и спать, спать, спать… Но не тут-то было. В комнате ждала чем-то недовольная жена. Едва увидев его, она без предисловий выложила свои жалобы.

– Почему девочки развлекаются, а я торчу дома, как привязанная? Я тоже хочу сменить обстановку.

– А кто будет править доменом, я что ли? Знаешь ведь, что долго мне не усидеть на одном месте, – сгребая девушку в объятия, миролюбиво проворчал Саш.

– Хочу тоже путешествовать. Хочу приключений, – закинув руки демону на плечи и уставившись ему в глаза, обиженно прошептала Ирисана.

– Скоро Линс обрастет подчиненными и нам проблем поубавится. Обещаю, если появится возможность отдохнуть, развлечься и похулиганить, как получилось у Марис, мы отлично погуляем. Может, сегодня обойдемся без учебы?

С этими словами он завалился на кровать, увлекая за собою Ирисану.

– Нет уж! Я еще обижена. Будем учиться. Хотя мы с И-Рис многое разобрали в твоих астральных модулях, но тренироваться лучше под непосредственным наблюдением, – продолжила сердито поглядывать на мужа Ирисана, удобно устроившись на его груди.

Саш не возражал, к тому же даже во время занятий его руки блуждали по телу жены, постоянно отвлекая ее и мешая сконцентрироваться. Демон лишь посмеивался в ответ на гневные упреки, когда созданный девушкой астральный модуль в очередной раз разрушался. Кому как не ему знать, что в любой обстановке при создании магических конструктов сознание должно работать как часы. Саш намеренно дразнил девушку, чувствуя, как в ответ на его ласки, наливается желанием ее тело, как туманится сознание и только упрямство заставляет ее вновь и вновь повторять одно и то же заклинание. Наконец она не выдержала и, сдаваясь, приникла к нему.

Всю следующую неделю Саш помогал Линсу создавать резиденцию герцога на форпосте. Провинция разрасталась на глазах. Хлопот и дел прибавилось. Линс просто разрывался, стараясь всюду поспеть. Учитывая, что это только начало, магу следовало выбрать удобное место для контроля над территорией. Демону не хотелось строить дорогу в долину, где находился замок. На той земле лишние наблюдатели не нужны. Можно было бы устроить центр управления в пограничном городке. Да и портал там рядышком. Но Линс смотрел немного вперед. Городов в провинции может быть много, а вот порт – единственный. С таким доводом трудно не согласиться. Стоило развивать центр именно здесь.

Строительству герцогского дома уделялось особое внимание. Здание должно быть не столько роскошным, сколько основательным. На поверхности в цитадели форта он занимал немного места и особо не выделялся из общего ансамбля, а вот подземных уровней имел больше десяти. Саш с Линсом одну за другой создавали комнаты различного предназначения, а освещение и обстановку делали Тиса и Марис. Это было хорошей практикой для адептов стихий по отработке технологических решений в магических устройствах. Получалась этакая дикая смесь магии с техникой. В таких условиях помощь искинов была неоценима. Они почти мгновенно рассчитывали любые заклинания, модифицируя старые или создавая принципиально новые.

Для обороны всего сооружения Саш применил астральные модули, срисованные с защиты вепов. Теперь в помещениях действовала только магия самих демонов. Примерно так работала Марис, создавая каменный стол и стульчики перед глазами южанина. Даже проблески магии не вырывались за пределы щита вепов.

Между тем вал беженцев продолжал расти. Поселки вдоль дороги в северную провинцию государства перешли сугубо на обеспечение транспортной функции. Через них потоком, не останавливаясь и не задерживаясь ни на минуту, следовали грузы в одну сторону и поток людей в другую. Императору удалось остановить наступление южан на востоке. О переломе в ходе войны речи пока не шло, но и стремительного захвата Империи у врагов не получилось. Сказалась лучшая организованность войск за счет связных амулетов-радиостанций. Это была временная передышка. Ни бойцов, ни магов все равно не хватало. Усилить оборону, перебросив часть войск, не представлялось возможным. Разведка доносила о крупных скоплениях неприятеля в пустыне на границе с Центральной империей, так что отводить оттуда пограничные легионы было нельзя. Отец Марис в сообщениях по связи не исключал возможности войны на два фронта. Показательный рейд Линса с учениками лишь отсрочил выступление врага, но не изменил его планов.

Неприятель не торопился с продвижением вглубь территорий. Он давал возможность людям покидать районы, охваченные военными действиями. Оккупантам не нужна выжженная пустыня. В намерения Совета Контроля входило лишь смещение неудобного правительства, а не уничтожение государства полностью. Бесконечные потоки беженцев и так ложились тяжелым бременем на экономику страны, способствуя ослаблению Империи в целом.

Если для простых людей война стала тяжелейшим испытанием, то детям-псионам вся эта суматоха была только в радость. Они с удовольствием занимались строительством, не забывая совершенствовать магические приемы. Учитывая наличие мощных искинов, даже простейшие заклинания подвергались серьезным исследованиям. А уж для Магов-учителей она стала чуть ли не манной небесной. Ведь только из-за острой необходимости они получили в свои руки невероятные инструменты для изучения и совершенствования магии. Искины открывали поистине безграничные возможности усиления магических способностей. Если бы не война, адепты стихий не скоро бы достигли таких высот. А может быть и никогда не достигли. Так что и детвора, и их опекуны с головой окунулись в учебу – и это привело к отличным результатам.

Тем временем за очередным грузом торпед прибыло сразу четыре корабля криловцев. Два из них – в счет уплаты за артефакты, а другие привезли имперские товары. Вместе с ними приплыл Карел Вода – полномочный посол. Он привез еще одну партию магов-учителей, запрошенную ранее Ирисаной.

– Привет послу! Надеюсь, вы учли мои прошлые замечания по преподавателям? – бесцеремонно встретила вопросом гостя Ирисана, сидя на троне рядом с Сашем в приемном зале замка.

– Вы, как обычно, неподражаемы! – легко поклонившись, улыбнулся Карел. – Я основательно поругался с нашей разведкой. Они клятвенно заверили, что их людей в новой партии магов нет. Учитывая головомойку, которую устроил Император подчиненным на эту тему, я им верю. Наши специалисты редко встречались с вепами, поэтому многие особенности общения с людьми, связанными с этими животными, им незнакомы. Возможность проверки вепом разведка не учитывала. По вашему предложению набрали магов, изъявивших желание переселиться на другой материк. Поэтому большая часть пассажиров приплыла сразу с семьями. Надеюсь, у вас для всех найдется работа. Вот-вот наступит сезон штормов, так что следующий рейс к вашим берегам будет нескоро. Даже магам не под силу вести постоянную битву со стихией. Пролив между материками в это время практически непроходим.

– Завуалированные извинения приняты, – величественно кивнула Ирисана, играя роль правительницы. Тут же скорчив недовольную ухмыляющуюся рожицу и скосив взгляд на сидящего рядом Саша, добавила: – Вот, полюбуйся на типичного представителя соседей! Добиться прямого признания собственных ошибок от них невозможно. Представляешь, сколько я намучилась с нашими криловцами, пока заставила их хоть как-то извиняться за недоразумения перед людьми и подопечными. Неправильно это. Ошибки надо признавать.

– У них просто воспитание другое, к тому же не стоит долго держать посла на пороге, – усмехнулся Саш. Посмотрев на Карела, он предложил гостю присесть рядом с троном, тут же провернув недавно отработанный трюк с заклинаниями под прикрытием веповского щита.

Из отполированного пола, перед глазами изумленного мага, не почувствовавшего даже отголоска заклинаний, выросло удобное каменное кресло.

Все одаренные этого мира обучались по примерно одинаковым методикам. Так что посол Крила сделал те же самые выводы, что и южанин. Перед ним Величайший с прямым управлением стихии земли. Это противоречило виду ауры владельца замка, но делать такие фокусы с камнем без заклинаний могли только они.

Карел понял, что ему специально показали уровень хозяина, как бы раскрывая очередной секрет хозяев долины. Как только гость очутился в кресле, оно автоматически приняло удобную для тела форму.

– Значит, вы нас все время водили за нос, прикидываясь учеником мага, – удрученно пробормотал Карел, уставившись на Саша.

– Не стоит по мелочи пугать народ, – неопределенно отозвался Саш. – Просто для дальнейших отношений вам полезно знать, с кем будете иметь дело.

– Ничего себе… по мелочи, – поежился гость, пытаясь представить, что хозяин замка в таком случае считает не мелочью. – Зачем вам тогда наши маги в качестве учителей?

– А то вы не знаете, насколько бывают ленивы сильные одаренные, – усмехнулся Саш. – Так что знающие люди нам очень нужны.

– Есть за ними такой недостаток, – соглашаясь, кивнул Карел. Посол уже оправился от потрясения, принимая увиденное как данность. – Все же, с вашего позволения, я перейду непосредственно к делам. Нам срочно нужны самоходные мины и в большом количестве. Морской легион отогнал корабли противника от портов, потратив все запасы ваших изделий, но враг не прекратил короткие и быстрые набеги. Хотя количество нападений резко уменьшилось, частенько мы просто не успеваем на них реагировать. Каким-то образом церковники без труда обнаруживают наши суда и спешно уходят. Мы же можем преследовать их только в пределах зоны видимости. То есть, ни упредить, ни отследить не в состоянии. Таким образом, возникла острая необходимость вооружать большее количество кораблей для создания защитной сети побережья. Если мы врага все же обнаруживаем, то уйти им уже трудно. Наши суда, при наличии мага на борту, на коротких дистанциях имеют более высокую скорость. Только самые быстрые суда противника и лишь после долгого преследования способны оторваться от погони. Маги не всесильны и не могут подгонять корабли непрерывно. К тому же эти гады имеют более дальнобойное оружие, способное поражать цели из-за горизонта. Приходится постоянно держать щит, чтобы тебя издали не потопили.

(Ирисана: – Недавно к нам прибилась очередная партия пиратов с соседнего континента. От эскадр Крила досталось и им. Пограничники Империи не разбирались, кто атакует конвои и порты, и топили всех подряд. Желающих пограбить побережье резко поубавилось. Учитывая такую интенсивность расхода боеприпасов, торпеды у Крила ожидаемо быстро закончились.

Саш: – Зато свое дело они сделали. Побережье освободилось от постоянной угрозы нападения.

Ирисана: – Если противник неглуп, то следующая попытка должна предполагать более масштабные атаки на морские и береговые цели. Небольшого количества торпед, размазанных по побережью, может не хватить для отражения массированной атаки. Руководство Империи это прекрасно понимает.

Саш: – Тогда криловцам понадобится слишком много наших устройств.

Ирисана: – Кое-что можно автоматизировать. Ты привез из столицы достаточно полезных заклинаний. С индивидуальной работой справятся перебежавшие к нам магические недоучки из пиратской братии. Я использовала их способности для обслуживания возросшего населения долины, а теперь можно задействовать недомагов для более прибыльной работы. Это позволит без особого напряжения увеличить выпуск торпед раз в пять. Но есть еще одна проблема. Скоро нам некуда будет ставить корабли. Южане активно загружаются продовольствием на обратный путь и на днях отчалят, освободив причалы, но все равно нам негде пришвартовать даже те суда, которые они оставят. Это я еще учитываю, что основная часть кораблей будет базироваться в бухте форпоста. Скрытые расщелины в скалах у долины уже заняты нашим малым флотом. Но куда девать посудины большого водоизмещения? Пираты, конечно, перебежали к нам, но их от силы хватит на формирование экипажей пяти судов, не больше. Такаш обеспечит матросов лишь на пару кораблей. Что мы будем делать с оставшимися десятью из трофеев?

Саш: – Да-а… брать оплату за торпеды кораблями уже не стоит. Даже если мы наберем экипажи на бесхозные суда из беженцев с восточных провинций, на новые криловские корабли людей точно не хватит. Не так много портов было на восточном побережье.)

– Увеличить количество мин мы сможем, а вот принимать оплату кораблями – уже нет. Мы не морская Империя. Содержать такое количество судов нам просто негде, – вопросительно посмотрел на гостя Саш.

– Есть вариант, – кивнул посол. Император предвидел быстрое насыщение соседа кораблями криловской постройки и подготовил новые предложения. – Мы восстановили работу транспортных маршрутов вдоль побережья. Оживилась материковая торговля, но из-за продолжающейся блокады самостоятельных портовых городов со стороны церковников грузы в том направлении не идут. По расчетам советников Императора, в связи с нападением соседей на вашу Империю вам пригодятся поставки продовольствия. За каждую пару мин мы согласны отдать корабельный груз зерна. Этого добра у нас в избытке.

(Ирисана: – Неплохая цена. Тысяча мешков – это около пятидесяти тонн.

Саш: – А каждая торпеда – это потопленный корабль противника. Цена одного рейса грузовика пойдет за пару военных судов противника. Союзники останутся в выгоде. Веди диалог дальше. Ты здесь хозяйка.)

– Такая оплата нас устроит, – сообщила послу результат переговоров с мужем Ирисана.

– Я так и предполагал, – довольно заулыбался маг.

Саш не стал присутствовать при дальнейшем разговоре жены с представителем Империи Крил и, распрощавшись с послом, ушел. У него появилась идея: сделать амулет локатора, чтобы обнаруживать корабли за горизонтом. Используя в магии технические решения, вполне можно упростить эту задачу. Искин с удовольствием проработал множество способов изменения подходящих заклинаний. Совместными усилиями выбрали самый простой и не затратный вариант амулета. Сложностью он не блистал и был по силам даже ученикам магов. Радиоволны обеспечивали лишь питание воздушных заклинаний контроля пространства. Картинка окрестностей отражалась в обычном мираже. Вся сложность заключалась в астральном инфомодуле обработки поступающей от заклинаний информации. Хотя он и был по меркам космической цивилизации совсем простым, но в этом мире ничего подобного еще не существовало. Саш использовал отработанную технологию по созданию из лианы биороботов-разведчиков. Тупых мозгов растения вполне хватало для функционирования алгоритма простейшей обработки данных. Недостаток был один – ядро амулета могли создавать только демоны. Но это же являлось и преимуществом. Никто повторить устройство не сможет. За работу Саш посадил жен Линса. Им будет полезно нарабатывать магические навыки. Делать амулеты можно где угодно, в том числе и в доме герцога на форпосте.

Основные работы по созданию в провинции сети дорог и поселков уже закончились. Теперь строили дома и готовили жилую инфраструктуру сами беженцы, так что дети и их наставники вернулись в долину. Приплывшие с Крила маги стали постепенно втягиваться в работу с детьми и присматриваться к снисходительно посматривающим на них соотечественникам. Клятва не давала тем возможности что-либо рассказывать, но скрыть от новеньких сильно повысившиеся способности было сложно. Саш не без основания предполагал, что скоро количество адептов демонского домена увеличится.

Неожиданно появилась возможность выполнить обещание Ирисане по поводу развлечения. На следующий день, после ухода кораблей криловцев с очередным грузом торпед, Такаш сообщил об атаке неизвестного противника на порт. Линс в это время мотался с женами по новым поселениям, решая проблемы беженцев. Взяв с собой Ирисану и вепов, демон полетел на глайдере к форпосту.

– Частично я проблему решил, – встретил их капитан на посадочной площадке перед домом герцога.

– Ну что же мне так не везет, – пробормотала Ирисана.

– Он сказал частично, – ободряюще кивнул Саш на встречающего.

– Врага мы отогнали, но недалеко, – подтвердил капитан и сразу начал докладывать:

– Это оказался быстроходный корабль церковников. Скорее всего, враги следили за судами криловцев, те привели «хвост» к нашему порту. Учитывая непонятное оружие, появившееся у имперцев, противник побоялся нападать на порт, пока здесь стояли чужие корабли. Только те ушли – произошла атака. Нас обстреляли какими-то мощными заклинаниями издалека. Я погнал дрона в море. За горизонтом обнаружилась странная посудина без парусов, но на хорошей скорости. Используя стреляющее оружие, она забрасывала разрывные заряды в нашу сторону. На таком расстоянии попасть в цель затруднительно, но враг использовал летающего корректировщика. На большую птицу на горизонте мы внимания не обращали, пока не начался обстрел. После моего целеуказания охранный голем, установленный на центральной башне, сбил птичку. К сожалению, достать основную цель за горизонтом он не мог, но мы придумали кое-что другое. Маги сделали парочку мин-амулетов с задержкой на срабатывание, а дрон доставил их к цели. Я все рассчитал с помощью вашего магического помощника: подарочек отцепился от дрона прямо над судном противника. Поверхность корпуса мы им попортили и заставили резво удирать. Пара пограничных кораблей уже вышла в погоню, но заклинаний ускорения надолго не хватило для поддержания такого хода, пришлось возвращаться. В воде выловили полудохлого пленника. Наверное, это он корректировал стрельбу врага, наблюдая за попаданиями с воздуха. Если коротко, это все.

(И-Саш: – Снял данные с памяти охранного робота. Интересненькие моменты подбрасывает история. Кажется, церковники прогрессируют в сторону применения реактивного топлива. После того вооружения, что нам прошлый раз показывали криловцы, аэродинамичный планер в виде летающего крыла я не ожидал здесь обнаружить.

Саш: – Провидцы и не такое могут.

И-Саш: – Только не у церковников. Используй они магов в своем развитии, государство давно бы перешло на магические рельсы, отказавшись от божественных догм.

Саш: – Есть варианты?

И-Саш: – Множество. Наиболее перспективное предположение – расшифровка древних текстов, оставшихся от космических пиратов, но не исключаю и влияние извне.)

– Где пленник? – заинтересовался Саш.

– Как и положено, в подвале. Единственный наш маг жизни основательно поработал над ним. Если бы не эта помощь, человек бы не выжил. При падении с высоты тело переломало основательно. Мы пока не успели с ним поговорить. Вы прилетели слишком быстро.

– Веди! Пообщаемся! – приказал Саш.