Игра вслепую Чернованова Валерия

Глава первая. Из королевы в пешки

Мы ждем подарков от судьбы, она готовит нам сюрпризы.

NN

Слуги с поклонами распахнули перед принцессой двери тронного зала.

– Что за неотложные дела могут быть на ночь глядя? – Ее высочество окинула Совет Десяти мрачным взглядом.

Драгары поприветствовали принцессу, как того требовал этикет, но в глазах их читалось злорадство. Иррандир же выразил явное непочтение, не соизволив даже склонить голову при появлении кузины.

Торжество на лице герцога заставило принцессу насторожиться.

– Иррандир, что происходит? Немедленно объясни!

Драгар обменялся с главой Совета взглядами. Дождавшись от лорда Варгоса утвердительного кивка, проговорил с желчной усмешкой:

– Боюсь, ваше высочество, дело безотлагательное и никак не может ждать до утра. Мы все несказанно удивлены открывшейся правдой, которую в течении многих лет упорно скрывала от нас ваша матушка, королева Адриана. Да не осудят ее боги за зло, что она причинила своему законному супругу и нашему покойному королю.

Эрида быстрым шагом пересекла зал, опустилась на трон и мысленно пожелала себе удачи в словесной дуэли с двоюродным братом. Была бы дуэль на шпагах, принцесса бы, несомненно, одержала победу. Но в искусстве плетения интриг и одурачивания окружающих Иррандиру не было равных.

– Что ты несешь? Выражайся яснее! И в твоих же интересах, чтобы твоя правда не оказалась очередным наглым вымыслом. – Принцесса смерила драгара уничижающим взглядом, отчего запала у того заметно поубавилось.

Но вспомнив, что старейшины, да и все «обманутое» королевство на его стороне, герцог нахально ответил:

– К сожалению для вас, моя принцесса, в моих словах вы не найдете ни капли лжи. Только скорбь и обиду из-за предательства королевы Адрианы.

– Иррандир!!!

Решив, что с прелюдией можно заканчивать, его светлость раскрыл перед кузиной свой главный козырь.

– Нам стало известно, что королева, если можно так выразиться, не всегда была верна своему супругу. Она совершила адюльтер. Да не с кем-нибудь, а с одним из наших врагов, мелким дворянишкой из Волдиона. Плодом этой греховной связи стали… вы, ваше высочество. Хотя, – Иррандир выдержал паузу, упиваясь своим триумфом, – наверное, мне не стоит более так к вам обращаться.

Минуту Эрида смотрела на драгара, не веря своим ушам. Она ожидала чего угодно, но подобную чушь даже злой гений герцога навряд ли мог придумать.

Иррандир надеялся, что ее высочество задохнется от гнева. Начнет кричать и грозиться старейшинам тюрьмой, виселицей и изгнанием за клевету в адрес ее обожаемой матушки. Но вместо этого принцесса лишь снисходительно усмехнулась.

– И это все? Все, на что ты способен? Право, Иррандир, я ожидала от тебя большего.

– Измена доказана, – решил вступить в битву и поддержать союзника глава Совета. – У меня есть как письменное ей подтверждение, так и свидетельство вашего… родного отца.

– Могу я на них взглянуть? Я имею в виду на доказательства и своего «папеньку»? Полагаю, он сейчас здесь? Иначе бы вы не стали устраивать весь этот балаган. – Внешне принцесса оставалась невозмутимой, хотя внутри у нее все клокотало. В глубине души Эрида понимала: на этот раз отбиться от нападок Совета будет непросто.

Седовласый драгар шагнул на ступени трона и, вручив принцессе перевязанный синей лентой свиток, с плохо скрываемой радостью объявил:

– Его сейчас приведут.

Эрида быстро раскрыла листок и вперилась в него взглядом. По мере чтения лицо ее становилось бледным от ярости. В какой-то момент она просто не смогла смотреть на символы, складывающиеся в лживые слова. Пальцы девушки разжались, и свидетельство королевской измены плавно опустилось к подножию престола.

Лорд Варгос поспешно подхватил листок. Скрутив его, спрятал за пазуху.

– Покойная королева слишком поздно осознала, что натворила. У нее не хватило духу уничтожить вас в утробе, хотя это был бы единственно правильный выход из ситуации, в которую она сама себя загнала.

– А уж как бы вам это облегчило жизнь, не появись я на свет, – глядя сквозь старейшин, куда-то вдаль, тускло проронила принцесса.

Желая окончательно сломить бедняжку, угодившую в капкан политических интриг, Варгос безжалостно продолжил:

– Адриана, несмотря на совершенные ошибки, была умной женщиной. Она заставила любовника подписать договор, которым он подтверждал свое согласие ни при каких обстоятельствах не появляться в Роувэле и клялся никогда не напоминать ее величеству о порочной связи и ее нежелательных последствиях.

– Значит, вот кто я для вас: нежелательное последствие… – Принцесса раздраженно вскинулась. – Думаете, я поверю этой писульке?! Несомненно, состряпанной вами, лорд Варгос! Или вы всем скопом сочиняли эту небылицу?!

– Напрасно злобствуете, Эрида, – оставив официальное обращение, не прекращал наступать драгар. – Знаю, неприятно слышать правду. Для нас она тоже явилась, как гром среди ясного неба. Хочу вам сказать, что Корин Грин – ваш настоящий отец – оказался на редкость благородным человеком. Он не нарушил данного королеве слова. Это мы, случайно отыскав спрятанный Адрианой документ, отправили в Волдион солдат на поиски Грина. Чтобы вы имели возможность познакомиться с отцом.

– Значит, обо мне беспокоились? – Принцессу раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, ей хотелось смеяться над абсурдностью нелепых заявлений, с другой – Эриду охватывала паника при мысли, что за всем этим последует.

– Зря вы так, – покачал головой старейшина. – Господин Грин очень обрадовался возможности увидеть дочь, с которой его разлучила вероломная королева.

Развернувшись на девяносто градусов, старейшина направился к мужчине, несмело жавшемуся у дверей.

Ее высочество оторопело смотрела на «родителя». Надо признать, в этот раз Совет Десяти постарался на славу. Стоило взглянуть на принцессу и Корина Грина и сразу возникало предположение, что между ними есть кровная связь. Те же серые, чуть прищуренные глаза, темные, слегка вьющиеся волосы, невысокий рост и даже одинаковые родимые пятна на шее.

Приняв молчание принцессы за капитуляцию, Варгос ликующе заявил:

– Как только мы увидели этого господина, сомнения отпали сами собой. Он – ваш родной отец! Теперь понятно, от кого вы унаследовали свою… хм, неординарную внешность, далекую от наших канонов красоты, а также апатичный, совершенно несвойственный настоящему потомку драконов характер.

Эрида перевела взгляд с новоиспеченного родителя на сияющего, как медный таз, старейшину.

– И каков будет ваш следующий шаг? Отправите меня в Волдион к папеньке, а потом постелете красную дорожку перед моим кузеном, идеальным (в вашем представлении) правителем?

– Давайте лучше не будем торопить события, – включился в беседу другой старейшина, обладатель длинных темно-зеленых волос с проседью. – Пока что вы останетесь в замке.

– В качестве пленницы, я правильно вас поняла?

Драгары ничего не ответили, но выражение их напыщенных лиц подтвердило догадку принцессы.

Понимая, что в таких обстоятельствах ни криком, ни угрозами она ничего не добьется, Эрида спустилась со ступеней трона и с высоко поднятой головой прошла мимо молчаливых старейшин.

– Если мы закончили, я бы хотела вернуться к себе. Мне, как и вам, нужно о многом подумать.

– Солдаты тебя проводят! – крикнул вдогонку ей герцог.

Повинуясь его приказу, драгары в мундирах поспешили за принцессой.

– Я в этом не сомневалась, – прошептала Эрида и сама распахнула двери тронного зала. Не сумев отказать себе в удовольствии, прежде, чем вояки вышли за ней в коридор, мысленно заставила створки сомкнуться. С грохотом захлопнувшись, те неожиданно задымились, и по ним побежали искры. Сухая древесина быстро воспламенилась.

Из зала послышались испуганные крики и брань в один миг растерявших свой лоск старейшин.

Принцесса горько усмехнулась. Что ж, в этой битве победа осталась за склочниками Роувэла. Но проигрывать войну и дарить им трон она точно не собиралась.

Сложно описать бурю эмоций, охватившую Криста после моего рассказа. Наверное, впервые за все время, что мы знакомы, я видела его по-настоящему разъяренным. Хотя разъяренным – это еще мягко сказано!

Нет, драгар не кричал и не поносил Иррандира на чем свет стоит. Невозмутимо выслушал меня и так же невозмутимо сказал, что нам пора возвращаться в Тирилион.

Однако то, что я прочла в его взгляде, заставило меня содрогнуться. Только не подумайте, что я переживала за Иррандира. Сама бы с удовольствием придушила эту лысую тварь.

Но мне было страшно за Криста! Неизвестно, на что он способен в таком состоянии. Эстан был не только его принцем, но и лучшим другом. Насколько я поняла, единственным другом.

Одна надежда, что за время путешествия драгар поостынет и не станет предпринимать опрометчивых шагов.

С Элианом мы столкнулись уже на выезде из деревни. Эльф, как и обещал, привез с собой мага. Правда, Крист при виде юноши безапелляционно заявил, что на осмотр времени у нас нет и что в столице мной займутся лучшие маги Роувэла. Стало немного обидно. Я, конечно, понимаю: он спешит и все такое… Но ведь и о моем здоровье позаботиться надо. Тем более что несколько часов погоды не сделают.

Элиан расплатился с растерянным юношей за доставленные неудобства и, только отъехав от деревни, решил, что пора приступать к расспросам.

– Ну, и какая муха вас укусила? Опять поссорились? – предположил он, заметив одинаковое угрюмое выражение на наших лицах.

Так как драгар удовлетворять любопытство эльфа не собирался, мне пришлось взять на себя роль повествователя.

– Я тебе сейчас кое-что расскажу. Только прошу не нервничать и не терять голову, как некоторые, – и выразительно покосилась на Криста.

Пришлось повторить свою историю во второй раз. Я подробно рассказала другу о том, как случайно попала к роувэльской колдунье, о ее сговоре с Иррандиром, в результате которого белобрысому подонку был презентован пузырек с какой-то мутной жижей, предназначенной для Эриды.

На этом месте Элиан все-таки ударился в панику.

– Он что, отравить ее собрался?! – завопил эльф. – Почему раньше об этом молчала?! Проклятье!!!

– Да выслушай же до конца! Молчала, потому что старуха стерла мои воспоминания. Я только ночью все вспомнила и сразу же рассказала Кристу. Так что не надо на меня отвязываться!

– Но почему именно сейчас? – не унимался остроухий. – Странно все это!

– Сама теряюсь в догадках. Вот найдем эту вашу Валфею, у нее и спросим. А теперь я могу продолжать?

Эльф молча кивнул и сосредоточился на рассказе.

Подробно описала сцену в шатре и драгара, что стоял возле его входа.

– Валфея тогда упрекнула меня, что я смотрю, но не вижу. Пытаюсь выяснить, кто убил Эстана, сама того не осознавая. Наверное, вам это покажется странным, но когда прошлой ночью мне снова привиделся шатер и преисполненный ликования незнакомец, в котором я узнала Иррандира, сразу поняла, что это его рук дело. Именно герцога колдунья и пыталась мне показать. Хотя могла бы сказать прямым текстом, что его подлая светлость – убийца. И нечего было манипулировать моей памятью.

На этом я остановилась. Про пророчество Валфеи о Рэйфеле и нашей с ним якобы неразрывной связи, понятное дело, умолчала. Кристеру достаточно предыдущих ударов.

– Уверен, ты права насчет Иррандира, – переварив мною сказанное, согласился Элиан. – Я и раньше его подозревал. Моранту не было смысла устранять наследника Роувэла. Что бы о нем ни думала Эрида, король Волдиона не подлый человек и привык действовать открыто.

Помним, проходили. Морант хотел открыто меня прибить и, если бы не внезапно пробудившаяся во мне сила, ему бы стопроцентно это удалось. Может, он, конечно, и не законченный подлец, но что с головой не дружит – это уж точно. Даром что ли собирался казнить меня без суда и следствия.

Стоило подумать о Моранте, как в голове, словно всполохи, начали появляться воспоминания пережитых недель. Даже не верится, что все это действительно произошло со мной…

Я пришла в Анрилин с благородной миссией богини любви, желавшей положить конец вражде двух королевств – Роувэла и Волдиона. Но по стечению обстоятельств была принята за древнее божество, Сиариль, изгнанное из этого мира многие тысячелетия назад и снова вернувшееся, дабы досаждать несчастным анрилинцам. Недолго думая король Волдиона, Морант, решил отправить злобную богиню, то бишь меня, на костер. Благо неожиданно пробудившаяся во мне демоническая сила помогла выбраться на свободу.

Вот только наслаждалась я ею недолго. Алчные проходимцы, схватившие меня, решили, что на псевдобогине можно неплохо подзаработать, и продали в рабство. Благодаря вмешательству Криста, так кстати затесавшемуся в разбойничью шайку и проявившему ко мне милосердие, я сумела избавиться от рабских оков. Иначе бы быть мне любимой игрушкой купившего меня Иррандира.

К счастью, судьба распорядилась иначе. Я свободна. Любимый рядом со мной. Правда, вернуться в родной мир, Астархад, у меня пока так и не получилось. И навряд ли скоро удастся. Нужно наказать подонка Иррандира за убийство наследного принца Роувэла. Да и мой дражайший супруг, которого я оставила в тюрьме Астархада, по-прежнему ждет от меня сувенир в виде драконьей крови. Без нее домой мне лучше и не появляться. Муж, будь он неладен, не разрешит.

Пока я предавалась не самым приятным воспоминаниям, Элиан продолжал рассуждать:

– Вот Иррандир действительно был заинтересован в смерти Эстана. Потом, на его счастье, от сердечного приступа скончался король Роувэла, Номвир. И на пути к заветному трону осталось одно препятствие – двоюродная сестра Эрида. – Голубые глаза эльфа вспыхнули гневом. – Если этот ублюдок хоть пальцем ее коснется, я его раздавлю, как гниду!

– А зачем ждать, пока он ей навредит? – бросил через плечо Кристер и с остервенением хлестнул своего скакуна по лоснящемуся вороному боку. – Лучше сразу его прикончить. Уже давно пора было избавить мир от этой мрази.

Я с тревогой смотрела на своих спутников. Еще недавно они не переваривали друг друга, а теперь вон как спелись. Их объединяла ненависть к самому отпетому негодяю Роувэла. Что ни говори, порой это чувство сплачивает сильнее любви. Боюсь даже предположить, что эти двое смогут сотворить вместе.

– Только прошу, не мстите ему очертя голову. Убийства Иррандира вам не простят. Да и моим откровениям никто не поверит. Разве что старейшины вдруг резко воспылают любовью к липовой богине и с раскрытыми ртами будут внимать каждому моему слову. Но этого, ясное дело, не произойдет. Так что придется искать доказательства вины Иррандира. А не уподобляться герцогу и не становиться убийцами, – последнюю фразу я произнесла четко, скандируя каждое слово.

Мое внушение на них никак не подействовало.

– И где мы их найдем, твои доказательства? – не хотел сдаваться Кристер.

Я поджала губы.

– Вот именно, нигде! Так что будем действовать, как решили.

Тоже мне, командир выискался. Я вообще-то еще ничего не решила и в его диверсионную группу пока не записывалась.

– А если попробовать найти логово ведуньи? – предположил немного успокоившийся Элиан. – И убедить ее нам помочь. Не подумай, что боюсь, но Дезали права. Вершить самосуд – не лучший выход. Весь мир должен узнать о преступлении Иррандира. Тем самым мы не только его уничтожим, но и устраним угрозу войны. Ведь именно смерть Эстана стала причиной раздора между Волдионом и Роувэлом.

– С чего ты решил, что старая ведьма захочет с нами откровенничать? – гнул свое Кристер.

– Может, и не захочет. Но попробовать стоит.

Драгар ничего не ответил. Взглянув на него, решительного и ожесточенного, поняла, что ступив на тропу мести, сходить с нее Крист не намерен. Ну вот в кого он такой упрямый уродился?!

Наше путешествие больше походило на скачки с препятствиями. Я, наивная, полагала, что мы спешили, когда ехали к порталу. Как же я ошибалась! Сейчас понимала, что поездку на юг Роувэла можно было назвать неспешной, увеселительной прогулкой. Теперь же мы не ехали, а летели. Кажется, Крист решил совершить невозможное – доскакать до столицы за неполные сутки.

В этот раз я даже не заикалась о привале. Стоически терпела жару, голод и назойливых мошек. Хорошо хоть здоровье не подводило. Пока что энергия из кристалла смирно сидела во мне и не доставляла хлопот. Дайте боги, чтобы так было и дальше.

К моей великой радости, вечером мы все-таки осадили лошадей. Наспех поужинав в придорожной таверне, отправились спать. Дождавшись, когда расположившийся в соседней комнате Элиан начнет сопеть в подушку (через хлипкие стены были слышны малейшие звуки и, к сожалению, не только из комнаты эльфа), я поспешила к солдату.

Столкнулась с ним в коридоре. Оказывается, Кристеру тоже не спалось в одиночестве. Он тут же затащил меня к себе, захлопнул дверь и едва не задушил в объятиях. А потом приник к моим губам, и этот поцелуй на какое-то время помог прогнать тревожные мысли, вновь почувствовать себя любимой и защищенной…

– Прости, если утром повел себя грубо, – уже засыпая, услышала я тихий шепот драгара. – Нужно было позволить магу осмотреть тебя. Просто стоит подумать об Иррандире, как у меня в глазах темнеет от ярости, и единственное, чего хочу – это как можно скорее выпотрошить ублюдка.

Я оторвала голову от плеча солдата и, приподнявшись, вкрадчиво произнесла:

– Могу представить, что ты чувствуешь. И от этого мне становится страшно. Крист, обещай, что не будешь ничего предпринимать, пока мы не поговорим с Валфеей.

Драгар замешкался, прежде чем ответить:

– Не буду.

Я прижалась к любимому и до боли закусила губу. Мой солдат совсем не умеет врать. У него уже созрел план вендетты, и Кристер намерен следовать ему до конца. А мне придется изо всех сил постараться, чтобы не дать ему совершить непоправимое.

Вечером следующего дня мы подъехали к Тирилиону. Уходящее солнце раскрашивало возвышающийся в его сердце замок золотыми мазками. Ветер колыхал зеленые и пурпурные стяги на пиках башен. Вдоль зубчатых стен мерно вышагивали солдаты в кольчугах и с оружием наперевес, бдительно охраняя покой столицы.

Въезжать в главные ворота было бы неразумно и даже опасно. Не дайте боги герцог пронюхает о моем возвращении. Пусть лучше до поры до времени пребывает в счастливом неведенье. Как говорится, береженого боги берегут.

Крист показал нам потайной лаз в городской стене, которым мы и воспользовались. Беспрепятственно проникнув в город, сразу направились к замку.

На всякий случай отправила Ли на разведку. Пусть пошныряет по Тирилиону и разнюхает обстановку.

Кристер нахмурился, завидев на другом конце площади, к которой мы только что подошли, патруль из шести солдат. У каждого из них на плаще красовался герб Иррандира – жуткого вида монстрик с острыми, выпирающими вперед желтыми клыками и алыми глазками-пуговками. Мерзкое существо, как и сама его подлая светлость.

– Это уже второй патруль, который нам попадается. И при этом я не увидел ни одного солдата из стражи принцессы. – Кристер поманил нас за собой.

Юркнув в ближайший проулок, подождали, пока военные скроются в широком туннеле улицы.

– Наверное, нам не стоит торопиться в замок, – поделился здравой мыслью Элиан.

– Не стоит, – мрачно согласился с ним Крист. – Сначала найдем место, где Дезали будет в безопасности.

– А потом? – заволновалась я. – Сломя голову броситесь штурмовать королевскую цитадель? Крист, ты ведь обещал…

– Что буду осторожен. Я не забыл. Прежде чем что-либо предпринять, поговорю со своими солдатами и выясню, что происходит. – Драгар обнял меня, прижался к моему виску губами и ласково прошептал: – Не волнуйся за меня. Я себя в обиду не дам. А сейчас пойдем. Не стоит здесь задерживаться.

Взяв за руку, Кристер увлек меня за собой. Окольными путями мы добрались до постоялого двора, окруженного фруктовыми деревьями и невысокой кованой изгородью. И внутри, и снаружи двухэтажное здание было чистым и очень уютным. А его хозяйка, госпожа Армель, обладательница буйной копны смоляных волос, приняла нас с неподдельным радушием. Оказывается, они с Кристом были давними приятелями и всецело доверяли друг другу. Женщина заверила, что в ее доме мы будем в безопасности и что ни одна живая душа не узнает о нашем возвращении.

– Что здесь случилось, Армель? – спросил Крист у старой знакомой, когда та поднялась к нам, чтобы пожелать спокойной ночи.

– Ничего хорошего. Точно не знаю, что произошло, но со вчерашнего дня город заполнили драгары Иррандира. До меня дошли слухи, что герцог объявил принцессу незаконнорожденной, а Совет его вроде как поддержал. Где они откопали этот бред, я не знаю.

Элиан тихо присвистнул, Крист побледнел и стал смахивать на приведение. Как бы сразу не кинулся на поиски Иррандира.

– Это все, что тебе известно? – кое-как справившись с эмоциями, глухо выдавил солдат. Еще чуть-чуть, и совсем озвереет.

Армель только развела руками.

– К сожалению, да.

Драгар схватил перекинутый через спинку кресла плащ, явно намереваясь воплотить в жизнь мои самые страшные опасения. К счастью, его вовремя остановила Армель.

– Сейчас ты ничего путного сделать не сможешь. Только посмотри на себя! Едва на ногах держишься. Лучше выспитесь хорошенько, отдохните, а завтра мы что-нибудь придумаем. Утро вечера мудренее.

Золотые слова!

К моему облегчению, Кристер последовал совету хозяйки и не стал устраивать разборки уже сегодня. Армель удовлетворенно улыбнулась и сказала, что подаст ужин в комнаты, чтобы нам лишний раз не светиться перед постояльцами.

Когда за черноволосой закрылась дверь, Кристер дал волю чувствам, и в адрес герцога полетели очень яркие и сочные эпитеты, а также обещания показать Иррандиру небо в алмазах. Я прям заслушалась.

Элиан тем временем сидел в кресле и, сжав голову руками, безотчетно пялился в пол.

– Нужно забрать ее из замка, – прошептал он, и мое сердце дрогнуло от жалости к эльфу. – Забрать, пока не поздно.

И я, и Крист были с ним абсолютно согласны.

Глава вторая. О тонкостях маскировки

Опыт – это то, что получаешь, не получив того, чего хотел.

NN

Проснувшись, обнаружила, что моего солдата и след простыл. И куда его демоны понесли с утра пораньше? Надеюсь, не в замок к Иррандиру. Тогда нам не только Эриду спасать придется, но и Кристера отбивать.

Элиан был не в курсе, куда намылился драгар спозаранку. И выглядел жутко недовольным из-за того, что его не ввели в курс дела и пренебрегли его рвением помочь.

Я только хмыкнула в ответ на реакцию эльфа. Мальчика не взяли с собой в песочницу. Детвора! Что тут еще добавить?

Кристер отсутствовал все утро. Я уже всерьез начала беспокоиться и подумывала отправить на его поиски рийю, когда пропажа объявилась сама, хвала богам, целая и невредимая, да еще и в компании какого-то солдата.

Кажется, я уже видела этого драгара раньше. Довольно симпатичный, на вид ровесник Криста. Короткие золотисто-пшеничные волосы со слегка отросшей челкой, так и норовящей залезть в глаза. Открытое лицо, обаятельная, немного загадочная улыбка, которую нам тут же не преминули продемонстрировать. Глаза драгара заслуживали особого внимания. Необычайно яркие, синие, они светились жизнелюбием и весельем. Прямо как мои когда-то… На мужчине красовался черный колет с накинутым на одно плечо серым плащом, на поясе меч в кожаных ножнах с какими-то металлическими бляхами. Короче, все, как полагается. Но раз он не в форме солдат Иррандира, значит, на нашей стороне. И сейчас расскажет, что за демоновщина здесь творится.

Мужчина представился Яннисом Салимаром. Учтиво поклонился Элиану, узнав в нем сына эльфийского короля. Едва коснулся губами моей руки и надушенной длани госпожи Армель, с улыбкой отметив, какие мы с ней красавицы. Льстец! Выбрал самый короткий путь к сердцу женщины. Невольно почувствовала, что и мои губы расползаются в улыбке, а в душе зарождается нечто, похожее на симпатию.

Когда с расшаркиваниями было покончено, Кристер сказал:

– Янн один из немногих, кто не переметнулся на сторону герцога после переворота.

– Значит, это правда, – тихо прошептала я.

Салимар молча кивнул, подтверждая мои худшие опасения.

Проклятье! До последнего надеялась, что Армель ошибалась и на самом деле все не так плохо. Похоже, я законченная оптимистка. А лучше быть реалисткой. Куда меньше разочарований.

– Теперь, когда Иррандир у власти, что станет с Эридой? – спросила у знакомого Криста.

– Фактически королевством заправляет Совет Десяти, а герцог так, для мебели. Должен же кто-то исполнять их приказы. Его светлостью старейшины могут вертеть, как им заблагорассудится, а с принцессой такой номер бы не прошел. Поэтому ее и убрали.

– Что значит убрали?!

– Придумали какую-то байку про измену королевы Адрианы, – презрительно скривился Крист. – В результате которой якобы и появилась Эрида.

– Но это же абсурд! – в один голос озвучили очевидное мы с эльфом.

– И все это понимают, – мрачно согласился Яннис. – Им был нужен любой предлог, даже самый нелепый, чтобы свергнуть принцессу. Что они и сделали.

– Где она сейчас? – На лице Элиана заходили желваки, а рука непроизвольно потянулась к спрятанному за поясом кинжалу.

– Ее высочество стала пленницей в собственном замке, – ответил солдат. – При ней, как и прежде, есть слуги, к ней относятся с почтением и ни в чем ей не отказывают. Ни в чем, кроме свободы. Но это ненадолго. Боюсь, судьба ее предрешена. Совет опасается Эриды и ни за что не оставит ее в живых.

Не скажу, что кого-то из нас удивило такое заявление. Все прекрасно понимали, какая участь постигнет принцессу, если не вмешаться. Причем нам следовало поторопиться. Неизвестно, сколько у ее высочества осталось времени.

– Нужно сегодня же как-то пробраться в замок, – решительно заявил Кристер.

– Не тебе одному, – вскинулся Элиан. – Думаешь, я буду сидеть сложа руки, пока ее удерживают там силой?

В глазах драгара мелькнули уважение и благодарность.

– Тогда пойдем втроем, – удовлетворенно заключил Салимар.

Я выразительно кашлянула и оказалась под перекрестным обстрелом недоуменных взглядов.

– Вы, кажется, кое о ком забыли.

Кристер собирался возразить, но я его опередила:

– Пробраться в королевскую крепость будет непросто. И второго шанса у нас точно не появится. Пока вы спасаете принцессу, я встречаюсь с колдуньей. Или вы передумали просить помощи у Валфеи?

– Слишком рискованно, – покачал головой Крист. – Тебе не стоит там появляться.

– Знаю. Но вариантов у нас немного. Обещаю, что буду осторожной и рисковать понапрасну не стану.

Всем, кроме моего солдата, эта идея понравилась. А так как большинство оказалось «за», драгару ничего не оставалось, как смириться.

Теперь нужно было решить, как проникнуть в замок незамеченными. Яннис утверждал, что в каждом коридоре солдат, как сельдей в бочке. А у ворот и на крепостных стенах их и того больше.

– Неужели они так боятся, что ее высочество совершит побег? – изумилась я.

– Есть и другие причины, – ответил драгар с золотой шевелюрой. – Морант открыто объявил о своем намерении объединиться с эльфами против Роувэла. Король Волдиона обвиняет принцессу в укрывательстве и сговоре с силами тьмы. – Сказав это, Яннис покосился в мою сторону.

Чтоб его! Никак кретин не угомонится! Откопал предлог для наглого вторжения. Видите ли, Эрида укрывала проклятую богиню. Меня. А подхалимы-эльфы ему подпевают. Небось не обошлось без благословения Давины, люто ненавидящей принцессу.

Элиан рассуждал так же:

– Уверен, это все происки сестрицы. Как только Эрида будет в безопасности, я вернусь домой. Надеюсь, мне удастся убедить отца не идти на поводу у Давины и не ввязываться в войну, которая наверняка обойдется новыми бедами для нашего королевства.

Мы с драгарами переглянулись. Если здесь действительно замешана женщина, дела плохи. Не думаю, что избалованная эльфийка, привыкшая все получать на блюдечке, так легко сдастся.

Действовать нужно было быстро. Сначала спасаем Эриду, потом думаем, как разобраться с влюбленными голубками – Давиной и Морантом.

– У кого какие идеи? Как проберемся в замок? – обратилась я к притихшей компании.

– Кажется, я знаю, как нам поступить, – подала голос хозяйка гостиницы.

План госпожи Армель был прост и вместе с тем гениален. Не скажу, что мужчины восприняли его с восторгом, да и мне он напомнил о неприятном. Но так как альтернативы не было, пришлось соглашаться.

Нам нужно было ни много ни мало превратиться… в рабынь Иррандира. На радостях, что так ловко устроил подлянку кузине, его светлость решил ни в чем не отказывать себе любимому и принялся усердно пополнять свой гарем. Сегодня вечером очередная партия наложниц должна была прибыть в замок. Вот только в гости к лысому гаду отправимся мы. Представляю, как он впечатлится, когда вместо экзотических красавиц обнаружит в своей опочивальне Кристера и Янниса. Наверняка сойдет с ума от радости.

По словам Армель, экипаж с новенькими должен был проехать в двух кварталах отсюда где-то после заката. Оказывается, мы соседствовали с волшебным домиком госпожи Закель. Не удивительно, что меня всю ночь мучили кошмары…

Нам предстояло подкараулить повозку, освободить рабынь, а самим занять их место. Разумеется, чтобы не вызвать подозрения у королевской стражи, необходимо было хорошенько замаскироваться. Вот в этом и заключалась проблема. Ни один из моих приятелей не хотел напяливать на себя, как они единодушно выразились, бабские шмотки. А Яннису, помимо всего прочего, еще и парик надо было где-то раздобыть. Как сказала Армель, качественные парики в Роувэле являлись редкостью и стоили баснословных денег. Но уж такая мелочь, как накладные волосы, никак не должна была помешать нашему грандиозному плану.

Армель пообещала раздобыть одежду, а я вызвалась отыскать для солдата парик.

– И где ты собралась его откопать? – удивился Яннис.

– Это уже моя забота, – заговорщицки улыбнулась я и ментально велела рийе: – Сгоняй-ка по-быстрому в замок. Выясни, что там с Эридой, а заодно прихвати фальшивых локонов для нашего вояки. Надеюсь, его светлость уже разжился новыми образцами после твоей ревизии.

Рийя, все это время крутившаяся в комнате и не сводившая с пшеничного блондина глаз, не сразу меня услышала. На личике Ли блуждала мечтательно-глуповатая улыбка.

Мысленно прикрикнула на рийю, велев ей перестать витать в облаках и не заниматься ерундой. С третьей попытки подействовало. Наведываться к Иррандиру Ли нравилось, поэтому она без пререканий помчалась исполнять мой приказ. А может, хотела расстараться для Салимара…

Обед прошел на редкость спокойно. Солдат всячески пытался приободрить Элиана и Криста. Уверял их, что все у нас получится и всего через несколько часов принцесса будет свободной. Кажется, этот драгар обладал даром эмпатии, потому как сумел успокоить моих друзей и даже развеселил их забавными шутками из солдатской жизни.

А ближе к вечеру вернулась Армель и принесла платья.

Пока мрачная троица примеряла наряды, я не знала плакать мне или смеяться. На их лицах читалась невысказанная мука, а в глазах – немой протест и нежелание идти на поводу у горькой реальности. Но как ни крути, а перевоплощаться придется.

И драгары, и эльф были немалого роста, поэтому платья едва достигали щиколоток. На их долговязых фигурах пышные юбки больше походили на балетные пачки, щедро расшитые бантиками и незабудками. Вкупе с огромными растоптанными сапогами смотрелось это немного дико. Корсеты, как мы с Армель ни старались, никак не хотели затягиваться на широких спинах и талиях. Вот платья тех гренадерш из замка Закель, что превращали меня в красавицу, моим друзьям были бы впору. Но только где же их взять?

– Это никуда не годится, – сказала Армель, обозрев плоских, как гладильные доски, «наложниц». – Всем известно, что его светлости нравятся девушки пофигуристей, и он никогда не клюнет на такое убожество. Раз уж не получается уменьшить вас в талии, придется увеличить в груди.

Элиан и Крист протестующе завопили и, словно две прыткие козочки, а точнее козла, отскочили от Армель. Янн громко хмыкнул, покосившись на мои весьма скромные формы:

– Странно тогда, почему он запал на Дезали.

Ли вспыхнула, словно маков цвет. То-то же! Может, в следующий раз, когда я буду баловать себя какой-нибудь калорийной вкусностью, она будет молча сопеть в дырочки, а не стоять над душой и капать на нервы.

– Его подлая светлость запал не на меня, а на статус проклятой богини, – справедливости ради уточнила я и улыбнулась мрачной компании. – Ну что, ребятки, сейчас будем превращать вас в эксклюзивный товар. Иррандир пальчики оближет.

В ход пошли шарфики и шали, которые мы комкали и запихивали в вырезы платьев, несмотря на сопротивления наших строптивцев. Далее настал черед причесок и макияжа. И если Элиан после всех наших стараний хоть как-то стал походить на девицу, да и то с большой натяжкой, разве что в темноте и по пьяни, то мрачные рожи Криста и Янна с квадратными подбородками, острыми скулами и широкими бровями могли отпугнуть даже самых непритязательных любителей женских прелестей. Пришлось скрыть их неординарные личики под густой вуалью. Элиану всучили веер из ярких перьев, посоветовав почаще им обмахиваться.

– И все-таки, где ты достала парик? – нахлобучив на голову изумительные платиновые локоны, проворчал Салимар и с ужасом воззрился на себя в зеркало.

– А тебе он ни о ком не напоминает? – вопросом на вопрос ответила я.

Если честно, парик шел солдату, как корове седло. Красоты не прибавил, даже наоборот, сделал образ еще более карикатурным. Что скажешь, солдат он и в эксклюзивном платье солдат. И никакие рюши и помады тут не помогут.

От меня все еще ждали объяснений.

– Наколдовала, – не краснея, соврала я. Заметив, как Крист нахмурился, быстро добавила: – Простейшее заклинание, с помощью которого я… хм, позаимствовала его у одного драгара и перенесла сюда. Ничего сверхъестественного.

– Может, тогда и принцессу сюда же перенесешь? – в синих глазах Янниса читалась мольба. – Не придется устраивать этот маскарад и позориться перед честным народом.

– Даже не думай, Янн, – с поспешностью возразил Крист. – Дезали, как бы это выразиться, не всегда дружит со своими силами.

– Точно! Лучше их лишний раз не тревожить, – поддакнул Элиан. – Для ее же безопасности и безопасности всех окружающих, в том числе и самой Эриды.

Я показала эльфу язык, а Яннис передернул плечами.

– Дело ваше. Я просто хотел, как лучше.

Когда со сборами и маскировкой было покончено, мы дружной компанией загрузились в карету и поехали к указанному Армель переулку. Я старалась не смотреть на своих спутников, потому как всякий раз, когда поднимала на них глаза, меня пробирал смех. Что ни говори, а наложницы получились что надо. Надеюсь, Иррандир оценит их по достоинству.

Улицы Тирилиона быстро заполнял вечерний сумрак, подгоняя прохожих кого вернуться домой, а кого отправиться на поиски приключений. Мы принадлежали к числу последних.

Пока ждали экипаж Закель, не обошлось без эксцессов. Внешний вид моих спутников привлек внимание наряда патрульных. Один из солдат, тот что постарше и понаглее, приблизился к стоявшему на стреме Элиану: