В шаге от зверя Ежова Лана

© Ежова Л., текст, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Пролог

Пьяный смех посетителей ночного клуба и энергичная музыка долетали до парковки, мешая сосредоточиться на выборе жертвы.

И я почти совершила ошибку: выбрала беловолосого гота, лишь в последний момент интуиция заставила оборвать зов. Даже если не пьян, я бы справилась, главное, что он один. Но чутья лучше слушаться.

Пока я напряженно наблюдала за несостоявшейся жертвой, мужчина подошел к шикарному черному «БМВ» и принялся неторопливо озираться.

Я же усиленно гадала, что с ним не так, отчего внутреннее чувство опасности запретило его звать. Платиновая коса до пояса странным образом гармонировала с черным кожаным плащом, придавая мужчине нереальный, пожалуй, мистический флер. Наверное, я зря обозвала его готом и он из ролевиков?..

Скользящий взгляд остановился на мне.

На мне?..

Сердце замерло в груди. Страх сковал – я испугалась до мороза по коже и вставших дыбом волосков на затылке.

Нет, он не мог меня видеть! Ночью острое зрение только у хищников, да и замаскировалась я в кустах отлично. Нет, я для него словно невидимка.

Мужчина опустил глаза и сел в автомобиль.

Все же показалось… Нервы…

Когда черный «БМВ» уехал с парковки, я окончательно расслабилась. Ноги почти не держали, и я села на промозглую землю. Холодно, хоть на дворе середина апреля.

Хотелось есть и спать. С последним совсем проблема: вот уже неделю я могла выделить на отдых не больше пяти часов. Глаза припухли и болели от усталости.

Нет, не буду себя жалеть – я сильная, справлюсь!

Следующую жертву прождала четверть часа.

Покачивающийся молодой брюнет и висящая на его локте девушка на бесконечно длинных шпильках явно вышли из ночного клуба, серьезно покутив. Пусть жертва со спутницей, зато они оба пьяны. Может, рискнуть?

– Ляля, не висни на мне! – рявкнул парень.

Девушка попыталась от него отлепиться и, не удержав равновесие, упала на асфальт ничком.

– Я Лина, – захныкал жалобно она. – Мои коленки… я их разбила, Дима!

– Научись передвигаться на своих ходулях, потом только их цепляй, – пробурчал брюнет недовольно и снова рыкнул: – Вставай, Ляля! Или подниму тебя пинками!

Тлеющая в сердце злость вспыхнула пламенем гнева. Ненавижу мужчин, которые обижают женщин! Ненавижу!..

– Иди ко мне, – шепнула я, вкладывая в каждое слово не капельку силы, а много больше.

Покачнувшись, брюнет развернулся в мою сторону.

– Иди сюда…

Мой шепот смешался с шелестом сочной молодой листвы, но жертва все равно услышала и бодро направилась к месту призыва.

– Дима, ты куда? – удивилась девушка.

Даже с такого расстояния я видела, как у нее округлились густо накрашенные глаза.

– Дима, не бросай меня!

– Сообщи ей, что хочешь в туалет, – шепнула я подсказку.

– Я отлить, – грубо ответил молодой мужчина, продолжая шагать в сторону парка.

– Ты же недавно был в туалете?

Он отмахнулся от спутницы, как от назойливой мухи.

Расстояние между нами стремительно сокращалось.

Мое сердце стучало все быстрее и громче. В волнении я прикусила губу до крови. Металлический привкус отрезвил, и я собралась с духом.

Я не могу иначе. Не могу. У меня нет иного выхода! Я поступаю плохо не только ради себя.

Пьяный парень ловко перекинул ногу через невысокое ограждение и направился ко мне. Остались последние десять шагов. Я подобралась, готовясь атаковать.

Отодвинув ветки кустов, среди которых я затаилась, жертва не успела меня увидеть.

– Замри! – велела я. – Закрой глаза!

Послушный, точно марионетка в руках кукловода, парень выполнил все мои требования.

– Отдай кошелек, – приказала, уверенно протягивая ладонь.

Когда темно-синее кожаное портмоне оказалось у меня, выдохнула. Получилось! Вселенная на моей стороне и сегодня.

Открыла кошелек, надеясь хотя бы на пять тысяч рублей.

Ух!.. Мужчина не успел потратиться в клубе: толстая пачка иностранных купюр призывно зеленела в ночном свете.

Отсчитав половину, вернула кошелек.

Да, я воровка. Наглая воровка со своим кодексом чести, поэтому не забираю все. А еще я предусмотрительная: тонкие хлопковые перчатки позволяли не оставлять отпечатков пальцев, а жертва никогда меня не вспомнит.

– Дмитрий, твою девушку зовут Линой, запомни, это важно. Ты перестанешь обижать ее. И вообще, женщин нужно жалеть и оберегать, ты же настоящий мужчина, Дмитрий!

Подумав немного, дала еще напутствие:

– Хватит посещать ночные клубы, пора вести здоровый образ жизни, а расслабляться на природе и в спортзале.

Закончив внушать стандартными фразами, что ничего не произошло и он меня не видел, я шмыгнула прочь из кустов.

Мужчина постоит еще немного и очнется, гарантированно забыв мой голос.

Как долго будут действовать правильные установки, я не знала, не доводилось еще наблюдать за результатом своей работы. Надеюсь, ему понравится новая жизнь и к старому не будет возврата.

По заросшей дорожке парка я бежала настолько быстро, что горело горло. Радость окрыляла. Даже половины пачки, которую я украла, хватит, чтобы не выходить на охоту несколько месяцев! Я смогу нормально жить, не волнуясь о том, чем накормлю сестренку, во что одену ее, смогу ли заплатить коммуналку.

Главное, чтобы мою заначку не нашел отец, как в прошлый раз.

Выскочив из парка, я замедлилась. По пустырю лучше не бегать, иначе свора бродячих собак решит, что вправе меня догнать и попробовать на зуб.

Этой лунной ночью мне везло: привычный путь за гаражами никто не преградил, не потребовал закурить, а потом сбросить сумку и трусы.

Гопоту я не боялась: мой странный дар помогал справиться с преступниками похлеще, чем я сама. Однако часто внушать нельзя: это забирало слишком много сил, и к утру я не успевала восстановиться, что опасно, когда делишь квартиру с непредсказуемым алкоголиком.

Пустырь позади. Моя многоэтажка встретила темными окнами, даже в нашей квартире уже не горел свет.

Сейчас я поднимусь на свой второй этаж, окунусь в тепло и аромат чая с мелиссой, который приготовили девчонки. А еще поем обалденно вкусной гречки с омлетом и завалюсь спать до полудня.

– Нина, Вера, это я! – стукнув пару раз в дверь, возвестила я.

Звонок давно не работал, а ключ был один, и его забрал себе отец. И когда девчонки засыпали, не дождавшись моего возвращения, приходилось будить, чтобы открыли.

Сегодня я могла кричать громко: соседи по лестничной площадке, как всегда, на выходные уехали на дачу, а отец ушел к собутыльникам дегустировать самогон на клубничном варенье, которое, кстати, прошлым летом закрывали мы с Верой. Отец же решил, что оно испортилось и годно лишь в брагу.

Обиду, что наши с подругой усилия оказались напрасны, перекрыло воспоминание о долларах в кармане. Определенно, замечательная ночь! Нужно наслаждаться редкими моментами тишины и везения.

Девчонки не открывали. Я постучала сильнее – и дверь внезапно поддалась.

Она открыта… Дверь открыта!

– Нина? Вера?..

Я бросилась в темную квартиру прямо в обуви. Вбежав в зал, включила свет…

– Доброй ночи, Маргарита.

Блондин с длинной косой восседал в нашем кресле. Тот самый гот в кожаном, которого я побоялась выбрать в жертву.

Почему он здесь? И почему Вера сидит у него на коленях?.. Сестренка мирно спала на диване рядом с ними – это открытие принесло слабое облегчение.

Его тотчас сменил ужас: длинный черный коготь мужчины был приставлен к шее Веры… И сама Вера, смуглая брюнетка, сейчас белая, как магазинное молоко. Я теперь знаю, как выглядит смертельный испуг.

– Вы за мной следили? Что вы здесь делаете? Кто вы?.. Отпустите Веру и уходите!

– Слишком много вопросов и пожеланий, Маргарита. – Черный коготь нежно очертил линию ключицы Веры, легко распарывая зеленую футболку, которую подруга использовала вместо ночнушки.

Коготь острее ножа…

Пол покачнулся под моими ногами, и я оперлась плечом о проем двери.

– Будь повежливее, Маргарита. Ты же хорошая девочка? – издевательски спросил блондин.

Ступор. Непонимание. Голова кругом…

Я смотрела в расширенные глаза подруги и сама была едва жива от ужаса.

Он ведь не человек?.. Такой коготь нельзя отрастить из человеческого ногтя?

Скрипнул диван – шестилетняя сестренка перевернулась на другой бок. Как же хорошо, что она крепко спит по ночам…

– Здравствуйте, – прошептала я через силу. – Простите, я не знаю, как к вам обратиться.

Несмотря на страх, я чувствовала себя глупо, извиняясь перед вторженцем в мой дом. Но псих хотел вежливости, значит, он ее получит. Только бы отпустил Веру – и тогда я его вырублю!

Мысль о скором избавлении придала сил. Это на родных я не могла влиять, а остальных дар помогал скрутить влегкую. Стоило очередному собутыльнику отца заглянуть к нам в гости, как он «внезапно» переставал пить, и папаша оставался без компании. Ненадолго…

– Зови меня Арвид, – отозвался блондин.

Время словно остановилось.

Зрение мое утратило резкость. Фигура гота поплыла, открывая другого мужчину – коротко стриженного брюнета с синими вихрами и жестокой улыбкой.

– Ты слишком самонадеянна, Маргарита, – обвинил меня Арвид, – и серьезно наследила сегодня.

Глюк исчез, я отмерла.

Наследила?.. И тут я все поняла.

– Вы пришли зачистить? Вы чистильщик Полуночи!

Я вспомнила ужас, сквозивший в словах матери: «Нельзя попадать к чистильщикам Полуночи. Нельзя! Это самое страшное, что может произойти с такими, как мы с тобой, Рита…»

Слова – ничто. Эмоции выдают правду: мать боялась чистильщиков больше всего на свете.

Пока у меня не открылись способности, все ее слова о вампирах, оборотнях и магии я считала вымыслом. Яркой сказкой, которую мне рассказывали перед сном. А потом мама пропала, а я смогла словом остановить бродягу, схватившего коляску с моей сестрой.

И жуткие сказки оказались страшной реальностью. Люди не одни в этом мире. Есть мы, и есть полуночники, и у них свои законы.

И главный из них – никогда не следить.

– Пожалуйста, не надо… Давайте договоримся?

Вышло жалобно, даже жалко – и мне самой стало противно.

Блондин моргнул. По красивому лицу скользнула тень эмоции, которую я не успела расшифровать.

– Рад, что ты умная девушка, Маргарита. Я не сдам тебя чистильщикам, если согласишься выполнять кое-какую работу для меня.

Он расслабился и убрал руку от горла Веры.

Мое предположение подтвердилось: черный коготь сменился обыкновенным ногтем. А руки ухоженные, утонченные…

Засмотревшись, не сразу осознала, что получила шанс на спасение. Блондин больше не начеку. Пора действовать!

– Встаньте! – приказала я, напитывая голос силой.

Повинуясь, Арвид медленно поднялся с кресла.

Я зыркнула на Веру – она отмерла, вскочила и понятливо отошла в сторону. Отошла с непередаваемым облегчением.

Боюсь, после подобного приключения она больше не согласится сидеть с моей сестрой по ночам, когда я буду выходить на «дело». Хотя… Лишь бы уцелеть сейчас, и вообще никуда выходить не буду! Соглашусь на работу посудомойки в чебуречной…

Мысли о жирных сковородах и крикливом дядьке Чынташе всколыхнули злость.

– Вы забудете обо мне навсегда, – приказала я блондину. – Ничего не было. Я не существую. Моя семья, мои близкие не существуют. Уходите!

Арвид, как и все завороженные до него, послушно направился к двери.

Поравнявшись со мной, улыбнулся криво.

– Это было нечто, Маргаритка! Дерзко и нагло. На первый раз прощаю.

Холеная рука взметнулась и ударила по щеке.

…очнулась я на полу под жалобный скулеж Веры.

Арвид склонился надо мной, протягивая руку, которой же и ударил.

– Еще раз попытаешься промыть мне мозги – я тебя убью, – ласково пообещал он.

В электрическом свете фигура мужчины будто раздвоилась. Призрачный брюнет с синими вихрами словно поглотил Арвида.

– Ты поняла меня, Маргаритка?

Маргарит-ка?.. Только сейчас я осознала, что он коверкает мое имя. Интонация, тон голоса, то, как он меня назвал, выдавали в нем нечто чужеродное. Он одержим демоном, словно герои в сказках мамы?

Во рту ощущался вкус крови. Похоже, я разбила губу.

– Ты поняла? – повторил он, нависая надо мной.

Его ноздри затрепетали, будто он жадно принюхивался. Как зверь… или вампир.

Мороз продрал по коже. Я влипла, если это вампир. Мы все влипли!

Какой же я была самоуверенной и глупой… даже мысли не допустила, что внушение может не сработать.

– Да, я поняла… Чего вы хотите?

Я попалась так быстро, так нелепо! И вместе с тем внезапно испытала странное облегчение: это конец. Конец моей жизни на износ.

В семнадцать лет тяжело учиться в школе, заниматься малышкой и добывать средства на жизнь, а потом еще и отвоевывать их у пьяного отца. Я так устала… безумно устала! Я давно нормально не спала… Может, теперь ситуация изменится к лучшему? Может, я хоть на том свете отосплюсь…

Ужасная мысль скользнула по краю сознания и исчезла. Нет, я выживу. Если полуночники не убивают сразу, значит, им нужен человек.

Арвид поднял меня с пола и протянул тяжелый браслет – на серебристых пластинах хищно блестели какие-то завитки. Кажется, это руны?

– Это тебе, – коротко сообщил блондин.

Я надела на правую руку, выше локтя. Раздался щелчок. Место стыка браслета, золотисто засияв, исчезло. Магия…

Поежившись, несмело спросила:

– Что дальше?

– Ты будешь развивать свой дар и выполнять кое-какие поручения, больше ничего, – легко пообещал Арвид. – Собери вещи на первое время, все необходимое я куплю на месте.

– А моя сестра? Я не оставлю ее.

– Куда же мы без твоей сестры? – вкрадчиво произнес он. – Я же не буду разбивать семью.

С помощью Веры я быстро собрала большую дорожную сумку, ее покупала еще мама в хорошие времена, когда отец не пил. Почти все мои пожитки в ней поместились, у растущей сестры вещей и то было больше.

– Теперь ты. – Арвид перевел равнодушный взгляд на Веру. – Где ты живешь? Мы заберем только документы, Ноа оденет тебя на свой вкус.

В животе у меня будто скрутился ледяной узел. Ноа?.. Зачем кому-то одевать Веру? Или это наглая ложь и ее хотят убрать как свидетеля?!

Глаза подруги округлись, она мелко задрожала всем телом.

– З-зачем документы? Я никуда с вами не пойду!

– Зачем вам Вера? – Я встала между девушкой и блондином. – Она никому ничего не скажет!

– Естественно, она идет с нами.

Точно, ее хотят зачистить!

– Не убивайте Веру! Я сотру ей память.

– Она будет жить, пока нравится Ноа, – сухо сообщил гот.

– Кому я нравлюсь?.. – Вера продолжала дрожать. – Меня бабушка ждет, я иду домой!

С отчаянной решимостью она направилась к двери.

Гот не пошевелился, чтобы остановить.

Но даже в коридор Вера выйти не смогла: перед ней выросла миниатюрная девица с коротко остриженными оранжевыми волосами.

Выдув огромный пузырь из жевательной резинки и тотчас втянув его в рот, рыжая сообщила:

– Ты собственность Ноа, мелкая, не дергайся.

Всегда мирная, добрая Вера бросилась на девицу, намереваясь процарапать себе путь на свободу. Миг – и подругу втоптали в пол. Более того – рыжая поставила ей ногу на спину!..

– Полегче, Майя! Я сам ломаю свои игрушки, – недовольно произнес Арвид и поднял мою спящую сестру с дивана.

Точнее, это уже был не Арвид.

Теперь я четко видела брюнета с синими прядями – жесткий, холодный взгляд и кривая улыбка испугали еще сильнее, если такое возможно.

Миг-другой – и видение стерлось. Я снова смотрела на платинового блондина.

Как такое возможно? Почему я вижу двух мужчин в одном теле?.. Я умею внушать, а не зреть скрытое! Не понимаю…

Одно точно: я попала к сумасшедшему полуночнику.

И самое страшное: заключая сделку, я ничего не обговорила. Условия, взаимные обязательства, повод для разрыва… Ничего!

Я добровольно согласилась на рабство, втянув в него сестру и подругу.

Мой привычный мир рушился.

А на задворках сознания рыдала Вера, уоляя отпустить ее к бабушке.

Глава 1

Сделав глубокий вдох, я вошла в бар «Лысый кактус».

И, словно в воду, нырнула с головой в атмосферу ночного заведения, в шум, который можно расщепить на музыку, смех, разговоры и стук бокалов о столы.

Я контролировала дар, не полагаясь на действие ограничителей, и чужие мысли с эмоциями почти не задевали.

То, что до меня долетало, позволяло определить существ, собравшихся под крышей «Лысого кактуса». На входе стоял охранник-оборотень, разумеется, из вервольфов, численность которых выше всего в этом крае.

– Добрый вечер, – нейтрально поприветствовала его.

Он не только ответил, но и фривольно подмигнул. Я скользнула равнодушным взглядом по белозубой улыбке и литому торсу, обтянутому черной футболкой с изображением кактуса, и прошла дальше – такому только дай заметить, что засмущалась, посчитает за симпатию и начнет ухлестывать.

Крайние столики традиционно заняли маги – большинство стихийников, не обладающих физической силой и длинными когтями, стремились поскорее уйти из зоны конфликта, если тот вдруг начинался. Боевики любили помахать кулаками и сами часто провоцировали драки. А вот магов смерти старались не задирать даже взбудораженные полнолунием оборотни. Однажды я наблюдала, как слепой некромант отходил своей палкой трех зарвавшихся вервольфов.

Угловой столик справа заняли вампир и две светловолосые девушки, накрашенные и одетые нарочито похоже. Сестры или подруги. Обычные люди, они явно не представляли, кто их заваливал комплиментами, и беспечно хихикали всякий раз, когда вамп открывал рот.

Охота, если кровопийца соблюдал несколько правил, не запрещалась. Если жертва оставалась жива и не помнила, что с ней происходило, Контроль не реагировал. И все же вампиров я не любила.

Ладно, я их ненавидела.

Цель посещения отсутствовала, но и пришла я заранее, чтобы освоиться в новом месте.

Возле барной стойки собралась разношерстная компания: люди и полуночники. И только два свободных стула – рядом с крупным вервольфом или же возле подвыпивших парней студенческого возраста. Бросив быстрый взгляд на хохочущих ребят, я выбрала оборотня.

– «Шмель», пожалуйста, – заказала я безалкогольный коктейль бармену, когда поймала его внимательный взгляд на мои кольца, а затем уже и в глаза.

Немолодой, но весьма крепкий, рослый колдун молча кивнул и принялся ловко собирать нужные ингредиенты. В стойку вделана магическая «глушилка», призванная отвести взгляд непосвященным, и бармен использовал заклинания, чтобы ускорить процесс приготовления коктейля.

Следя, как метко кубики льда влетают в хайбол, я не расслышала вопрос второго бармена.

Коротко стриженный парень повторил:

– Вы ведь у нас впервые? Случайно забрели или назначена встреча?

Я подавила улыбку. Любопытный какой.

– Впервые, – ответила, игнорируя второй вопрос.

Сквозь блокираторы почувствовала отзвуки разочарования оборотня-соседа: его явно интересовало, одна я здесь или в компании, а я не спешила признаваться. Понравилась? А он мне – нет.

– И как вам «Лысый кактус»? У нас особая атмосфера, живая музыка, оригинальное меню.

Какой говорливый бармен…

– Я еще ничего не успела толком рассмотреть, – ответила с улыбкой и отдала мысленный приказ отвалить.

Парень, слабый маг, смутился и вернулся к приготовлению «Голубой лагуны» для длинноволосой блондинки в алом узком мини-платье. Девушка явно настроилась на приключения.

А интерьер неплох, я оценила. Мало пластика, много дерева, камня и стали. На красных кирпичных стенах нарисованы пустынные пейзажи. Барханы, перекати-поле, ящерицы и десятки разнообразных кактусов. На стене позади небольшой сцены – впечатляющий восход, почти фотографичная четкость. Кактусы в маленьких горшочках стоят на барных полках и столах, добавляя колорита.

Бар заметно пользуется популярностью и у людей, и у полуночников. И при этом сдвоенный стол возле кадки с двухметровым суккулентом все еще свободен. Кажется, я знаю, за кем закреплено место.

Именно этих завсегдатаев «Лысого кактуса» я и жду.

Жаль, они мне совсем не обрадуются.

– Ваш «Шмель». – Первый бармен магией отправил ко мне бокал с полосатым коричнево-оранжевым коктейлем.

Вкус апельсинового сока с эспрессо освежал и бодрил одновременно. Изумительный напиток, приятнее классического кофе.

– Бригаду Глеба Северного ждете?

Я удивленно уставилась на колдуна.

А он не так прост, раз понял, зачем я здесь. Ему доверяют, или умеет анализировать то, что видит. Опасный тип.

Приподняла брови, выказывая удивление.

– Лия давно ждет замену – ей вот-вот выходить в декрет. Второй ребенок в семье магички и вервольфа – чудо.

Кивнула согласно.