Утро ворона Савинов Сергей

Пролог

Я скрестил свою косу с мечом Кери-Дона, лейтенанта клана Ворона, одного из кланов Смерти. Ему, если честно, победа была не особо и нужна, но я так достал пернатого офицера, что тому просто не хотелось уходить, не отделив мою голову от тела. Мне же без вариантов нужно было его размазать! Чтобы захватить власть над левым крылом клана. Чтобы получить полный контроль над частью силы Смерти. И чтобы начать развивать эту стихию, не опасаясь того, что ее повелительница, Старуха, перехватит надо мной контроль. В общем, в итоге у каждого из нас были более чем достаточные причины, чтобы продолжать сражаться, вкладываясь в каждый удар все больше и больше.

Вернее, началось все довольно банально. Мы наносили просто удары стихиями, которые мы направляли либо в свое оружие, усиливая атаки, либо сразу друг в друга. А то зачем тянуть и использовать предметы-посредники, если и так можно неплохо врезать? Потом Кери-Дон поднял ставки – он начал добавлять в свой рисунок боя какие-то хитрые приемы. Одни словно проходили сквозь мои собственные удары, другие пытались высосать из меня силы, а какие-то так и вовсе били по разуму, туманя его, словно утренняя прохладная дымка. Надо было срочно что-то делать, и я воспользовался одной хитростью, которую как раз недавно придумал на случай сражения с более техничными, чем я сам, противниками из Смерти.

– Говоришь, ты из левого крыла Ворона? – начал я. – Наверно, другие отделения вашего клана будут покруче твоего? А то что за название – крыло! Вот будь вы хотя бы клювом…

– Что ты несешь? – Кери-Дон чувствовал, что побеждает, и поэтому решил ответить. Естественно, ни на мгновение не снижая свой напор.

– Да вот, как узнал, что у вас даже кланы делятся на всякие крылья, не могу выкинуть из головы одну идею, – продолжил я. – Например, в обычной жизни есть стихии, которые не очень уживаются друг с другом. А теперь я почти уверен, что та же Смерть неоднородна, и зеленая стихия, полученная даже не от воинов другого клана, а от другого крыла, будет для тебя не так уж и дружелюбна.

С этими словами я призвал своего кадавра. Последние несколько секунд он, следуя моим мысленным командам, носился по первому этажу, собирая в зачарованную банку стихию Смерти.

– Хозяин, ловите! – как только кадавр очутился на шестом этаже, он сразу же кинул мне этот самый кувшин, полную копию тех, что мы как-то делали с Василием на продажу, и которые Сарика потом использовала для создания помех.

И вот я сейчас решил попробовать повторить эту идею. Внутрь сосуда, заполненного зеленой жижей, отправилось Сердце Смерти – то самое, что капитан Харт недавно выбил из ворона, который своим оперением немного отличался от тех, что мы встречали раньше. И, естественно, от стоящего напротив меня лейтенанта.

– Помехи? Ты пытаешься сбить меня с толку этой рябью в пространстве? – я чуть не улыбнулся, когда Кери-Дон признал, что моя задумка работает. Стихия Смерти не из его крыла клана добавила искажающих волн в пространство вокруг, и теперь тонкие техники, требующие большего контроля, чем обычно, просто не будут активироваться. Ну, или будут требовать пару лишних мгновений на подготовку, что опять же убьет весь их смысл просто потому, что тогда эти же самые лишние мгновения появятся у меня, чтобы подготовиться к удару.

Конечно, возможно, не стоило озвучивать свой план и уж тем более столь явно показывать, как я воплощаю его в жизнь. Но мне хотелось, чтобы ворон в принципе отказался от хитрых атак, на что я его и провоцировал. А то еще не поймет, что я тут устроил, начнет давить и случайно найдет способ бороться с моими помехами или заметит, что не так уж и быстро я от них уклоняюсь – я бы не удивился, кстати, если в итоге именно так все и получится. В общем, пусть уж лучше сразу откажется от опасного направления… И еще один огромный плюс, у моего противника появилась новая цель помимо меня – сосуд с помехами, который я уже отбросил обратно кадавру, расположившемуся у меня за спиной. Теперь, когда я играю сразу двумя потенциально интересными ворону векторами атаки, собой и сосудом Смерти, у меня будет больше возможностей, чтобы контролировать ход боя.

– Тебе это все равно не поможет! – Кери-Дон снова перешел на грубые обмены ударами, где мой Обман показывал себя лучше всего.

Он давил, я отражал его атаки, и уже скоро стало понятно, что я недооценил ту мощь, с которой на меня обрушивались. Нет, Обман пока справлялся – я разрушал Смерть, бил в ответ… Но с каждым таким стыком уровень стихии в организме неуклонно рос, и уже скоро ни я, ни ворон не могли переработать его сами. К счастью, как оказалось, лезвия наших косы и меча прекрасно могли не только рубить врагов, но и отводить излишки энергии. Еще с десяток столкновений, и уже именно для этого мы их в основном и использовали. А удары и выпады – да кому они нужны!

Я не знал, кто из нас сломается раньше – я, ворон, его меч или моя коса – а мне нужны были более высокие шансы того, что победа будет за мной. Нужна была новая идея, новая стратегия, новое оружие… Зло как способ атаки, который мог бы повернуть ход боя в мою пользу, тут не подходило. Как это чаще всего и бывало, когда именно враг, а не я, был сильнее… И так я начал готовить еще одну технику с использованием другой моей главной стихии. Идеальную заготовку для того, чтобы нанести смертельный удар!

Теперь мой Обман не только разрушал потоки Смерти, что стремились стереть меня с лица земли, но еще и создавал копии каждого движения, что Кери-Дон на меня обрушивал. По факту я сейчас копировал ворона внутри себя, с одной стороны, добавляя себе понимания, как именно тот движется, чтобы было проще защищаться, а с другой, складывая из этих лоскутков контуры будущего двойника. Или кадавра, если посмотреть с другого ракурса – я ведь по факту работал сейчас так же, как делал это с мертвыми телами, только вместо плоти на этот раз шли кусочки духа, которые я сам же и создавал.

И вроде бы у меня получалось. Я чувствовал, что с каждой секундой становлюсь все ближе к воплощению двойника лейтенанта Смерти, который благодаря связи со своей основой хоть на мгновение, но должен будет его связать, задержать без движения… И тогда уже я сам смогу нанести смертельный удар! Возможно, даже не один – мой гоблин продолжал крутиться позади, готовясь в любой момент прыгнуть вперед и помочь мне. Будь он хоть немного сильнее, возможно, получилось бы обойтись и без подобных сложных хитростей. Но сейчас, увы, другого выхода я просто не видел…

Коса и меч в очередной раз столкнулись, и я почувствовал, как дрожь от пропущенной сквозь них стихии ударила в стороны с такой силой, что вибрации пошли не только по полу башни, но и по ее стенам. И только я подумал, что на это могут обратить внимание, как на вершине лестницы, ведущей вниз с седьмого этажа, показалась Сарика. Следом за ней двигались ее подручные, Санни с Василием и воин-ворон. Увы, похоже, мои помощники пока так и не смогли повысить его уровень, чтобы не дать посторонним завладеть столь важным для меня Сердцем. Кажется, мне теперь надо срочно разбираться не только с лейтенантом, но, увы, пока и один Кери-Дон для меня уж слишком большая проблема.

А тут он, кажется, решил устроить мне новый сюрприз. Его тело начало покрываться Смертью, а движения как будто размазываться в воздухе… И это был не просто визуальный эффект, нет – это был новый уровень силы. Мой Обман фактически полностью перестал на него действовать, словно я, обычный человек, неожиданно столкнулся в лесах мира Карика не с каким-нибудь кабаном, а с одним из вестников Хаоса… Если бы не копирование Кери-Дона, которым я все это время занимался, наверно, мне бы тут и пришел конец. А так – несмотря на рост силы ворона я все еще мог предугадывать его движения, и пусть его тело еще два раза вспыхнуло, все больше увеличивая свою мощь, я по-прежнему держался.

– Это Шаги!..

– Держись!..

Сверху донеслись голоса. Кажется, Сарика неожиданно пожелала мне удачи. А еще я узнал название способности, которую сейчас использовал мой противник. Шаги… Вроде бы такое простое слово, а звучит как неприятно. Словно шипение змеи.

– Значит, ты освоил три Шага Смерти? – с трудом заставляя свой голос нормально звучать, спросил я у ворона.

– Просто три Шага, эта способность одинакова для всех стихий, – ответил тот. – Она позволяет мне находиться одновременно в мире духов и в мире богов. И нет ничего, что могло бы сдержать мощь одного мира в другом… Кстати, кажется, я понял, почему ты до сих пор не умер. Ты как-то предугадываешь мои удары? Нет, у тебя же нет стихии Судьбы. Ты Кот из Обмана – значит, ты просто скопировал меня и извратил, я прав? И тогда, чтобы победить, мне нужно просто обмануть самого себя? Ударить так, как бы я обычно никогда это не сделал. И тогда тебе просто не останется ничего другого, как умереть…

Кажется, сработала моя последняя закладка. Я объяснил ворону, как создал помехи, он же теперь, решив ответить тем же, рассказал, как именно я проиграю. Не очень приятное чувство, скажу я вам, но в то же время это знание. Знание, что нужно что-то делать любой ценой, чтобы выжить и победить!

И как только я это понял, пришло озарение, как я могу выжать больше из этой ситуации – ведь чтобы не проиграть, мне всего-то и нужно было, что сравняться с Кери-Доном. Опять… И если я делал это, отражая его удары, то почему бы не повторить, просто теперь уже с этими самыми Шагами! Я попробовал и чуть не напоролся на удар. Как оказалось, читать обычные движения и техники, тем более столь высокого уровня – это очень большая разница.

«Мне нужно усилить связь между нами!» – неожиданно понял я.

Вместе с тем же пришло понимание, что без риска на одном мастерстве и хитрых планах мне не победить. И тогда я решился – у меня в кармане лежало еще семь Сердец Смерти, когда-то принадлежавших воинам левого крыла клана Ворона. Раньше я не хотел их использовать, пока не обрету контроль над этой частью новой стихии, пока не буду уверен, что Старуха не сможет до меня добраться. Но теперь надо было идти на риск! Только бы мой отвлекающий маневр с Саанвульфом, который я устроил, чтобы прикрыть Санни, еще работал.

Поглотить Сердца Смерти!

Количество ваших алтарей выросло до 14

Алтари Зла/Обмана – 7 (доступно 3, занято 4)

Алтари Смерти – 7 (доступно 7, занято 0)

Я без каких-либо сомнений сравнял силу Смерти внутри себя со старыми стихиями, и в тот же миг копия Кери-Дона, которую я склеил из кусочков Обмана внутри себя, перестала рваться наружу. Наоборот, она почувствовала что-то родное во мне, подалась вперед, и тогда я снова попытался. Потянулся ко всей Смерти, что сейчас собралась где-то рядом с моим сердцем, а потом шагнул ей навстречу. Словно прыгнул в ледяную прорубь, даже не думая о том, как именно я буду потом из нее выбираться.

Вы сделали Шаг Смерти

Количество Шагов – 1

Аура духа – 10 % от общей массы

Доступные возможности:

Усиление – добавляет ауру духа к атакам и способностям

Отражение – блокирует духовное воздействие

Пелена – скрывает от обнаружения, позволяет перейти в мир духов

Описание новых возможностей пронеслось перед взглядом, словно поток быстро налетевшего ливня. Вроде бы что-то и появилось, ты это заметил, но прошло мгновение, и ты уже не обращаешь на него внимание, потому что сосредоточился совсем на другом. Я чувствовал легкий холод, в который погружалось тело – я определенно стал сильнее, но в то же время пришло и понимание… Задержишься в таком состоянии слишком долго и на самом деле отправишься к духам.

«Ну и как тебе моя сила? Только не говори, что даже так ты продолжаешь считать меня недостойным лидером для левого крыла клана Ворона!» – я посмотрел прямо в глаза Кери-Дону и послал эту мысль в него.

Уверен, он сможет ее прочитать. И очень надеюсь, что он согласится с ней, потому что хоть я совершил сейчас и огромный рывок в совершенно новой для меня сфере – я все равно слабее. Ворон сделал три шага, я это точно помню. Я же только один, и на большее меня пока точно не хватит. Не хватит ни количества энергии Смерти, ни единения с ней, ни контроля.

«Ты думаешь, ты принял Смерть? – все-таки ворон мне ответил, хотя и немного не то, что я ожидал. О чем он? – Ты все тот же Кот из Обмана. Что бы ты ни делал, твой путь всегда ведет тебя именно к нему. Впрочем, ты все равно меня удивил. Давно мы, духи, не видели тех, кто мог освоить даже только первый Шаг. Расти, развивайся, открой путь в мир духов, и тогда клан Ворона по-настоящему тебя примет. А пока постарайся до конца собрать нашу силу, и я не буду тебе мешать…»

Пока ворон говорил, я успел окинуть себя взглядом и с удивлением обнаружил, что мой переход в духи добавил мне не зеленой ауры, как у ворона, а желтой. Неужели я действительно как-то заменил Смерть Обманом? Впрочем, учитывая, что я настолько привык им пользоваться в любых ситуациях, это совсем не удивительно.

«Прощай… Вернее, до встречи!» – неожиданно Кери-Дон просто поклонился мне. Одной головой, тело продолжило стоять прямо, а потом лейтенант левого крыла клана Ворона исчез, растворившись в воздухе.

Хотя нет, перед этим я уловил еле заметное движение его руки, полностью укрывшейся в Смерти – похоже, именно так работала та самая Пелена из описания – и сам точно так же сделал движение навстречу, ловя брошенный мне камень. Еще одно Сердце Смерти, на этот раз зеленое с синими прожилками, Сердце Кери-Дона. Он сам отдал его мне, признавая, что я достоин, и теперь от полной власти над этой частью Смерти меня отделяла всего одна победа.

Но я так устал! Хотелось рухнуть на пол, давая хорошо поработавшему телу хоть немного отдохнуть, однако вместо этого я лишь еще больше расправил плечи, а потом постарался поймать взглядом пришедшего вместе с повелительницей Смерти обычного воина-ворона.

– Сарика! – я перевел взгляд со своей цели прямо на девушку. – Я предлагаю сделку… Ты видела мою силу, ты видела, что я что-то узнал. Готов обменять информацию, не о Шагах, но о том, что творится в мире, на Сердце этого прислужника Смерти…

Я сделал очень хорошее предложение. Даже если Сарике приходилось думать о том, как сохранить лицо перед своими слугами и возможными шпионами от других лидеров Сопротивления, я дал ей для этого все, что необходимо. Теперь ей достаточно было просто отойти в сторону, и я возьму свое. Только бы повелительница Гнили смогла удержать в руках свою гордыню и жажду власти. Та же Старуха, которая и устроила эту диверсию с дополнительными охотниками за Сердцами, наверняка была уверена, что мы не сможем договориться, что Сарика не из тех, кто откажется хоть от кусочка силы… Вот только я в свою очередь уверен, что знаю девушку немного лучше. Она способна на многое, в том числе и на то, чтобы иногда отступать.

Отступать, как бы сложно это ни было, особенно для таких, как она, кто поднялся с самого низа и привык каждый день биться за свое место под солнцем. Для кого уважение равно жизни, а признание слабости – смерти…

Сарика смотрела на Кота и думала о его предложении – уступить ему одного-единственного ворона за тайны мира. Не все, конечно, но часть такого куша – тоже неплохо. Он ведь обещал ей сейчас именно это.

«С одной стороны, очевидно, что эта птица гораздо важнее, чем кажется, – девушка бросила взгляд на воина Смерти, которого она сжимала сейчас в коконе из Гнили, одновременно не давая ему добраться до себя и прикрывая от надоедливых помощников этого бога. – Эх, все же как хороша предложенная им цена! Кажется, кто-то меня действительно уважает, вот только…»

«Сарика…» – повелительница Гнили почувствовала, как Кот зовет ее через подаренный ей наушник, предлагая обсудить условия сделки без лишних свидетелей.

«Хочу больше…» – Сарика решила посмотреть, что Кот ей еще предложит. Если поплывет и согласится, значит, слабак, и тогда сделка, как бы интересно она ни выглядела, не имеет смысла.

«В задницу твои желания! – ответ Кота заставил девушку улыбнуться. Она всегда любила наглых. Обычно любила убивать, но даже в качестве трупов такие знакомые доставляли ей удовольствие. – Неужели тебе так хочется помочь Старухе? Ты же понимаешь, что лишить меня этого Сердца – это ее игра, не твоя».

«Какая разница, если сила достанется мне?» – Сарика не думала сдаваться так просто, хотя в словах Кота и был смысл. Если до этого она только догадывалась, кто мог сделать ей такой подарок, как прогулка по башне стихии врага, то теперь получила этому новые подтверждения. Вот ведь древняя пыль, собралась загребать жар ее руками!..

«Мы тратим время! – Кот бы серьезен. – Ты знаешь, что сила не в одном этом Сердце, а только в комплекте со всеми остальными, что я собрал. Увы, по отдельности и то, и другое бесполезно. И торговаться долго мы тоже не сможем. Время играет на Старуху, и если она придет раньше, чем мы договоримся, сделка сгорит…»

Сарика все поняла. Прямо Кот это так и не сказал, но правда была на поверхности, и этот бог, к его чести, не стал глупо пытаться прятать очевидное. Значит, он залез в долги перед Смертью, и теперь ему нужен один из ее кланов, вернее, часть клана, чтобы прикрыть тылы… Сарика приятно прищурилась, чувствуя свою власть над ситуацией – сейчас она решала, что будет дальше. Победит ли Кот или же… Нет, повелительница Гнили неожиданно поняла, что даже если она откажется, если загонит этого наглеца в тупик, он все равно не сдастся. Выкинет какую-нибудь новую глупость, погрузит весь мир в хаос, но будет сражаться до конца.

«Дурак, глупец, наглец, который не знает своего места! – девушка снова выругалась. – Смерть с тобой, будешь должен мне хорошую историю, как выберемся отсюда, а пока…»

Она сжала кулак, и в тот же миг Гниль, которой она уже столько времени подтачивала защиту воина-ворона, поглотила создание Смерти. До слуха донесся дикий, полный боли крик, а потом все было кончено. Гниль растворила плоть и кости, а по каменному полу покатился маленький зеленый камень. Последнее Сердце Смерти левого крыла клана Ворона. Коту оставалось только подойти, взять его… Но тут события понеслись вскачь.

Вперед рванул служащий богу дух! Сарика попробовал его задержать, но тот, как оказалось, все это время копил вокруг себя стихию Зла и теперь воспользовался ею, чтобы прорваться. До камня оставались считанные метры, когда в дело вступил сам Кот… Сначала он явно пытался достучаться до своего слуги, а потом что-то сделал, наверно, активиров что-то вроде печати верности, и силы того оставили. Сарика увидела, как черная сила Зла начала таять вокруг духа, заставив того замереть, так и не добравшись до цели.

– Зачем? – только и спросил Кот. Он, видимо, давно подозревал, что с духом что-то не так, именно поэтому он и поставил дополнительную защиту, которая отсекла того от подаренный силы после предательства.

– Если бы я помог Старухе, она была бы мне благодарна, – дух был на удивление спокоен.

– И наша вражда, и твоя сила того стоили? – Кот продолжал говорить с духом, но при этом благоразумно не терял времени зря. Его кадавр, до этого прячущийся где-то в тенях позади арены, подбежал к Сердцу, схватил его, а потом хозяин призвал его к себе сразу вместе с добычей.

– Ты кое-что упускаешь из виду, – дух проводил взглядом последнее Сердце левого крыла клана Ворона, поджал губы, но потом быстро вернул себе независимый вид. – Ты сохранил добычу, но ради этого лишил меня силы. Совсем. Это разрушает наш договор, и теперь это тело из будущего полностью принадлежит мне…

– Зачем? – Кот оценил болтливость своего бывшего духа и хотел выжать из него максимум, но тот уже как будто сосредоточился на чем-то другом.

– Голос будет доволен… – Василий выдал эту странную фразу, а потом просто растаял в воздухе, словно запреты на телепорты и перемещения в башне Смерти ничего для него не значили.

Кажется, у меня появился новый враг… Я проводил взглядом исчезнувшего Василия и попробовал запомнить движения в стихиях, по которым словно волна пробежала, когда сработал этот вроде бы как невозможный переход. Может, получится и самому повторить что-то похожее. Или, что не менее важно, засечь, если дух Зла или кто-то еще, связанный с тем таинственным голосом, что он упомянул, заявится по мою душу. Но это были проблемы будущего. В настоящем меня ждало кое-что гораздо более важное.

Победа, плодами которой пора было воспользоваться. И сила, к которой я так долго шел.

Я сжал в руках последнее добытое мной Сердце Смерти, а потом вскинул голову куда-то к вершине башни.

– Эй, король клана Воронов, не знаю, как тебя зовут, но я собрал все Сердца левого крыла! Как насчет того, чтобы признать мою силу?

Эхо моего голоса гуляло по башне, на мне были сосредоточены десятки заинтересованных взглядов, а я просто ждал ответа. Потому что был уверен, что он будет!

Глава 1. Шаг первый

Я ждал ответа от короля клана Воронов. Неважно, словами или делом, хоть какого-то!

«Жалко, этот подлец утащил тело духа Зла, надо будет придумать, как его вернуть. И интересно, что за голос он упоминал…» – невольно мелькнули мысли совсем о другом.

Я понял, что это разум специально пытается не думать о том, что будет, если мне никто не ответит. Если я где-то допустил ошибку, если что-то не учел…

– Носи с честью свой знак, молодой ворон… – глухой голос прозвучал как будто со всех сторон, а потом передо мной начало формироваться облако из Смерти.

Стихия собиралась, словно бы вытекая из стен маленькими дымными струйками. Они сливались в одну большую тучу и понемногу закручивались. Не грозно и пугающе, как это бывает, когда кто-то создает водовороты из своей стихии в бою, а, наоборот, как будто бы успокаивающе.

И только я об этом подумал, как Смерть передо мной резко сжалась, превращаясь в треугольник – или, как я подумал через мгновение, в вороний клюв – а потом этот знак резко рванул вперед, словно не заметив, прошел сквозь все мои щиты и впечатался прямо в плечо. Пара секунд бесконечной боли, и вот все закончилось, я стал обладателем новой татуировки. А еще я почувствовал, что семь алтарей Смерти, которые я недавно себе подчинил, стали мне немного ближе.

И не только они. Способности Смерти, которые я раньше мог воспринимать лишь как довольно общие описания, тоже стали понятнее. Причем никакой мистики – все было гораздо проще, в них добавилось еще немного конкретики. Например, я увидел, что один из моих алтарей оказался связан с умением усиления, и это добавило ему легкой призрачной ауры… Почему один? Все логично, если брать десять процентов от моей силы в виде целых алтарей, то именно столько и должно было получиться. Я попробовал отнести к усилению еще один из моих миров Смерти, но нет. Как и ожидалось, раз мой лимит десять процентов, то пока на большее и не стоит рассчитывать.

То же самое было с поглощением и покровом – к каждой способности относилось по одному алтарю, и они же определяли, сколько силы я смогу в них вложить. Увы, алтари Смерти оказались не такими крутыми, как те, что я создал в будущем для Зла и Обмана, посвящая им целые миры и не деля их ни с кем… Но я уже знал, как можно это исправить, даже не повышая сами способности. Если Старуха смогла устроить рейд по мирам демиурга, я точно так же смогу прогуляться по местам, где расположены мои алтари, уничтожить там все лишние места силы… И тогда моя стихия Смерти во всех ее проявлениях сразу станет гораздо мощнее.

«Некоторые гонятся за количеством, – я подвел черту под своим решением, – но я предпочитаю брать качеством, выжимая максимум из всех доступных мне способностей! А еще что-то мне не хочется увеличивать количество алтарей Смерти, учитывая, что помимо Старухи у этой стихии оказались и другие хозяева – короли духов. И пусть мы пока не воюем, и они не предъявляют на меня какие-либо права, но все же…»

– Эй! – от мыслей меня отвлек голос Сарики. – Ну, и каково это – быть одним из зеленых?

Зеленых – так она, судя по всему, назвала тех, кто относится к стихии Смерти. Звучит пренебрежительно, но мне плевать – будет надо, и я заставлю все миры вокруг уважительно относиться хоть к слову «кузнечики», хоть к «жабе»… Гораздо интереснее, что мне на самом деле хочется поделиться тем, каково это – подняться на уровень лейтенанта стихии врага.

– Бодрит, – улыбнулся я. – Сразу появляется много мыслей о том, что можно сделать такого, что еще недавно мне было не по плечу.

– Только не забывай, что Смерть под запретом в Каррии, – Сарика явно не ожидала от меня такого позитивного ответа и решила вернуть с небес на землю. – Заметят ее и сразу объявят охоту. Так что придется тебе теперь прятаться так же, как и мне.

– Не думаю, – я потянулся к своим алтарям Смерти и понял, что мой контроль как владыки одного из кланов позволяет легко обойти эту неприятность. – Не забывай, я не просто хозяин пары зеленых миров, не одна из марионеток Старухи… Мы со Смертью работаем напрямую.

С этими словами я остановил поток зеленой стихии внутри себя, и в тот же миг татуировка у меня на руке стала меньше. Четырнадцать полосок сменились на семь, как это было до моего повышения. И Сарика недовольно нахмурилась.

– Умеешь прятаться? А с чего вдруг так легко показал? Ты не думай, что если я разок пошла тебе навстречу, то мы союзники. Вовсе нет!

– О, поверь, во мне нет ни капли наивности, – я поддержал игру девушки, отметив парочку охотников из ее окружения, на которых она бросила взгляды во время своей речи. Вот, значит, кто рядом с ней работает на других лидеров Триумвирата. Что ж, запомню их лица. – Просто нам все равно еще сотрудничать, и мне было нужно, чтобы ты знала, на что я способен. Я готов помочь Триумвирату в Каррии, а от вас взамен рассчитываю на содействие в моих делах, связанных с внешними мирами.

«Обсудим детали позже… Тут что-то становится жарко», – Сарика ответила мне через микрофон, а потом, резко развернувшись, махнула своим людям, предлагая возвращаться на седьмой этаж.

Она выяснила все, что хотела выяснить именно при посторонних, остальное мы обсудим уже наедине, а теперь настало время возвращаться к охоте. Вот только что повелительница Гнили имела в виду, говоря, что становится жарко? Неужели почувствовала возвращение Старухи? Я предположил самый ожидаемый, но увы, не самый приятный вариант развития ситуации. Теперь, обращаясь к уже ставшей родной мне Смерти, я попробовал найти этому подтверждение.

«Ну, привет», – я почувствовал скопление зеленой энергии под потолком и потянулся к нему короткой ментальной нитью. Сейчас узнаю, угадал я или нет.

«Он использовал мои алтари, но связи нет… И корона не усилилась… – кажется, это действительно была Старуха. И она явно не ожидала от меня работы со стихией Смерти на подобном высоком уровне, иначе просто не представляю, как еще мне бы удалось уловить кусочек ее мыслей. Да, небольшой, но когда в Каррии даже демиургу в последний раз удавалось что-то подобное? – Кот?!»

А вот меня и заметили, пришлось поздороваться еще раз.

«Ты прошел щит Смерти, значит, ты все-таки смог… Тебе помогли! Да, это все объясняет!» – несмотря на то, что Старуха теперь точно говорила именно со мной, понятности ее речи все еще не доставало.

С другой стороны, хоть она и не сказала ничего конкретного, какие-то выводы можно сделать и так. Она уверена, что я не смог бы добиться контроля даже над частью Смерти без чужой помощи – и это, наверно, правда. Если бы король Воронов не послал ко мне своего лейтенанта, я бы зашел в тупик.

«Знаешь, чего хотят от меня кланы нашей общей стихии?» – я попробовал прояснить ситуацию до конца, но, пожалуй, не стоило так явно дразнить Старуху, делая акцент на моем достижении.

«Мы используем силу мира духов, они используют силу нашего мира… – повелительница Смерти отмахнулась от меня. – Что тут непонятного? Я недооценила тебя, а один из королей заметил, как близко столь слабый бог, как ты, оказался к силе, и решил использовать тебя для влияния на реальность… Так что, Кот, если в тебе есть хоть капля здравого смысла, просто убей себя. Этим ты сделаешь мне и всему миру настоящее одолжение!»

«Не надейся!» – я слушал Старуху, сразу же реагируя на ее слова.

Игры духов я решил оставить на будущее – хотя, учитывая, что я сам недавно думал об игре королей Смерти, это было и непросто – сейчас же мне нужно было оценить текущую ситуацию и то, как мы разойдемся с хозяйкой башни. А то после ее слов, будто мне лучше умереть, стало очевидно, что лично Старуха вполне не против помочь мне с этим. К счастью, пока она еще не вернулась во плоти и не может заняться этим лично… Догадавшись о ее следующем шаге, я потянулся к лежащему в невидимом кармане камню-ключу и поставил вокруг него защиту. Первый контур из Смерти, той, что сейчас подчинялась лишь мне. Второй, внутренний, из Обмана, чтобы нейтрализовать какие-нибудь хитрые атаки, если Старуха пробьется через внешнюю защиту.

– Если ты планировала лишить меня возможности покинуть башню и засадить тут в ловушку дожидаться тебя, то вынужден расстроить, – закончив, я решил проверить реакцию Старухи на этот мой маневр. Для эффектности даже заговорил вслух.

«Хорошо, что я не стала тебя недооценивать, – звучащий вокруг меня голос совершенно не казался расстроенным. – Как ты предусмотрел защиту в силе, что подарил предавшему тебя слуге, – Старуха решила показать, что уже изучила все, что случилось в башне в ее отсутствие, – так и я позаботилась, чтобы полученный тобой ключ не стал проблемой».

Повелительница Смерти не стала вдаваться в детали, но я и так все понял. Ключ-камень начал разогреваться. Пока не очень сильно, моя защита явно сдерживала процесс, но было очевидно, что уже скоро жара его доконает. Ну как скоро… Я оценил скорость разрушения и дал себе как минимум несколько дней. Лучше, чем остаться без ключа сейчас, но, увы, и исправить ничего не получится. В итоге артефакт, открывающий мне проход в башню Смерти, будет разрушен.

– Теперь я глава левого крыла клана Ворона, – я попробовал сэкономить себе время на поиск решения наметившейся проблемы. – Неужели ты думаешь, что я не смогу сам открыть сюда проход?

– Ты так наивен? – Старуха, похоже, еще не лишилась надежды, что ее камень сломается прямо сейчас, заперев меня тут, и поэтому продолжала со мной разговаривать, задерживая в мире Смерти. Кстати, я не мог не отметить, что она тоже перешла с мыслей на голос. Надеется таким образом растянуть свои слова и придать им больше значимости? – Башни – они, по сути, не сильно отличаются от миров с алтарями, когда под одним солнцем скрываются десятки, а то и сотни источников силы разных богов. Если у тебя нет, скажем так, контрольного пакета, то не стоит и рассчитывать на возможность проложить путь в такое место. Так вот, в башне, несмотря на одно крыло одного клана, ты никто. И пока я против, самому тебе дорогу сюда не проложить!

Старуха замолчала, я тоже. Причем мне не нравилась не только нынешняя ситуация, но и то, что мой план прогуляться по мирам моих алтарей и зачистить там всех лишних тоже, как оказалось, будет выполнить совсем не просто. Значит, никаких прямых переходов, пока ты не станешь где-нибудь самым главным? Что ж, зато теперь я понимаю, почему демиург так легко раздает миры – все равно в них никто потом не попадет без его воли. А будет нужно, он сам туда заглянет и вычистит всех лишних. Какая изящная и неприятная для всех обычных богов схема.

Единственное, что во всем этом внушало оптимизм – получается, не зря я в итоге договорился о помощи с Триумвиратом. Может быть, с их ресурсами и удастся сдвинуть дело с мертвой точки. Найти миры моих алтарей Смерти не с помощью прямого портала, а методом грубого перебора… Если хотя бы часть из них была открыта и известна, то шанс есть. Что же касается башни – тут я тоже услышал все, что хотел.

– Прощай, старая… – я помахал рукой повелительнице Смерти, а потом взмахнул косой, открывая проход на землю, и, прихватив Санни, быстро вернулся обратно в «Доброго странника».

– Мы все? – девушка удивленно посмотрела на меня. Забавно, сражение с Сарикой, предательство духа Зла, вернее, сидящего в нем призрака, разговор со Старухой – это ее не удивило. А вот от того, что мы так неожиданно вернулись домой, ее брови поднялись чуть ли не до небес. Ладно, не буду расстраивать мою такую, как оказалось, боевую подругу.

– Нет, просто это самый простой способ попасть на первый этаж башни, – я снова открыл проход. – Надо же ввести всех в курс дела, и я предпочитаю делать это лично.

– И нас ввести? – наше появление заметили трое ветеранов, оставленных мной в таверне, и Николас первым ворвался в коридор, где я устроил перевалочную точку. – Как все прошло? У тебя получилось? Мы можем вернуться в башню?

– Ладно, и вы с нами, – я кивнул разом просиявшим ветеранам, а сам быстро призвал кадавра-гоблина и отправил его к входной двери. На то, чтобы говорить случайным посетителям, что у нас технический перерыв, его хватит. А там минут пять-десять, и уже я вернусь домой, так что особого риска нет…

– Два светлого! – стоящий напротив меня крупный мужик, похожий на гнома из сказок, отодвинул в сторону подвыпившего стражника, но тот этого даже не заметил.

– Держи три, одно за счет заведения, – я быстро наполнил кружки и толкнул их гостю. На самом деле я этим жестом даже деньги не трачу. Боги, заглянувшие в Каррию мимоходом из внешних миров, те, кто предпочитают не искать удачу в столице, а добиваться всего своими руками на полях сражений – они очень болезненно относятся к своей чести. Так что можно не сомневаться, что этот здоровяк в итоге заплатит и за дополнительное пиво, и еще немного сверху.

Я протер барную стойку и оглянулся по сторонам – в «Добром страннике» было довольно людно. Впрочем, почти как и всю последнюю неделю, что прошла с момента моей авантюры в башне Смерти, когда я добыл все Сердца левого крыла клана Ворона. В тот день Старуха запустила разрушение моего камня-ключа, и, по моим расчетам, у меня после этого оставалось в запасе не больше десяти дней. Девять с гарантией, так что послезавтра я в последний раз открою портал в башню и вытащу оттуда своих помощников, что сейчас в поте лица без перерывов и выходных набивают мне новые Сердца Смерти. Конечно, не только мне…

«Капитан, – я мысленно позвал в наушник из стихии Зла Харта, которого оставил в башне за старшего. – Доложите обстановку!»

«Сердца левого крыла клана Ворона больше так ни разу и не упали…» – тот начал с грустной новости.

Увы, хоть я и получил контроль над алтарями, относящимися к этой части стихии Смерти, их было весьма ограниченное количество. Ровно сто тридцать штук, не считая офицерского, лежащего у меня в невидимом кармане… Остальные Сердца, что мы находили, оставались под контролем Старухи, и нужно было это учитывать, расширяя с их помощью свои резервы.

А капитан тем временем продолжал.

«Довели количество алтарей у каждого из нас до пятидесяти, также собрали по сто тридцать Сердец правого крыла и клюва, грудь Ворона еще в процессе. И никто из духов-лейтенантов при этом так и не появился…»

«Если бы появились, надеюсь, вы бы не забыли меня позвать, как мы и договаривались», – ответил я, продолжая обдумывать ситуацию.

Первое: через подчиненные мне алтари левого крыла Ворона, которых у тех же Моны, Шоги, Николаса и Санни было больше, чем своих, я и так контролировал ситуацию. И если бы там, у башни Смерти, начало бы твориться что-то интересное, я бы узнал об этом и сам. Уверен, мои об этом подозревают, но ничего не говорят. И я тоже молчу – после предательства Василия, который пока так себя никак и не проявил, стало сложнее доверять другим. Вот я и предпочитаю перестраховываться. Теперь второе – собственно, сами лейтенанты или какие-либо другие офицеры клана Ворона больше и не думают появляться в башне, не давая мне тем самым упрочить свои позиции. Причем после того, как уже второй набор Сердец ничего в итоге не дал, стало очевидно, что это не случайность, а план короля Воронов, в чем бы он ни заключался.

Лично мне никогда не нравилось быть частью чужих планов, тем более когда у соперника под рукой такой потенциально огромный ресурс по влиянию на меня как стихия Смерти. Так что я решил это исправить и попробовал выйти за рамки, предложив вчера своим опробовать новую идею.

«Что насчет Сердец Агами?» – Харт все это время молчал, и я сам нарушил повисшую паузу.

Проклятье, все-таки недостаток доверия жестко убивает инициативу снизу… Вот не удержался чуть раньше, напомнил, что я слежу и не доверяю – хотя знал же, что не будет от этого никакой пользы, наоборот, проверять же всегда лучше тихо – и капитан сразу закрылся. И так ведь не только с ним! Позавчера досталось Питеру, вчера – Санни… Надо срочно придумать способ проверить преданность моих последователей, чтобы я смог успокоиться и взять себя в руки. А то ведь будет так обидно из-за паранойи растерять тех, в кого вложено столько ресурсов…

Впрочем, не менее обидно будет довериться и получить удар в спину – эх, насколько же проще делать дело одному. Но увы, в одиночку никогда не достигнуть того, что можно сделать командой. А учитывая мои цели, по-другому просто никак.

«Как вы и приказали, мы стали уделять им больше внимания, но есть сложности, – я невольно отметил, что капитан начал ссылаться на меня во всем, что делает. Нехороший знак. – Мы так и не поняли, почему это происходит, но временами, примерно каждый второй бой, цапли используют какой-то хитрый прием и копируют здоровье одного из нас, полностью восстанавливаясь. В итоге нам приходится откачивать неудачника, что попал под их технику, и начинать все заново. После такого на одного воина-агами может уйти около часа, а то и больше. Потому что иногда они этот прием еще и повторяют!»

Капитан закончил так яростно, что сразу стало понятно – цапли его достали. И ему чертовски нужно было выговориться.

Я же быстро прикинул, что такими темпами мы можем и не успеть собрать все Сердца клана Агами, и увы, лично я прийти в башню и помочь никак не смогу. Вернее, не буду делать это без уникального повода, когда все может решиться буквально за пару минут… Потому что там, в мире Смерти, я до сих пор чувствую Старуху, которая явно не просто так не уходит снова по своим делам. И теперь, стоит мне только заглянуть на огонек, как мне придется с ней сразиться. Ради еще одного лейтенанта и новой части клана Ворона или кого-то еще я бы рискнул. А просто так – ради одного лишь шанса что-то изменить? Не знаю…

Глава 2. Шаг второй

Я представил, как мне приходится сражаться со Старухой, которая не преминет обрушить на меня всю силу башни, а заодно наверняка и Саанвульфа… В такой ситуации даже при всем желании я бы не смог параллельно выяснять, в чем же особенность этих Агами. Так что продолжаю ждать! Тем более что это ожидание пока работает на меня – ведь пока хозяйка башни верит, что я еще могу прийти, она не трогает моих людей… А те продолжают охоту, добывая для меня новые Сердца и информацию о кланах Смерти. Пусть и не идеально, но тоже добыча!

«Если кто-то придумает способ ускорить охоту на агами, с меня награда», – на этот раз я ответил не только Харту, но сразу всем нашим. Мои возможности, конечно, не настолько велики, как, например, в день победы Зла над всеми стихиями, но точно больше, чем у других. И в случае, если мы решим проблему с кланом Агами, я буду готов постараться. Очень сильно!

Не то чтобы я был таким любителем цапель… Но, если я в итоге выйду еще на один клан Смерти, смогу столкнуть духов Ворона и Агами лбами и выжать из каждого короля максимум, это будет гораздо лучше, чем сейчас. Когда я вроде бы и свободен от той же Старухи и других возможных повелителей Смерти, но при этом замер в своем развитии и не смогу продвинуться без одобрения какого-то духа… И взялись же откуда-то на мою голову!

– Еще три пива, – отвлекая меня от мыслей и переговоров, к барной стойке подошел ярко одетый молодой бог, судя по виду, сынок кого-то из внутреннего города. Такие редко выходят в бедные кварталы вроде нашего, а если и делают это, то только чтобы пощекотать себе нервы и устроить неприятности всем окружающим.

– За счет заведения, – я привычно увеличил порцию, рассчитывая на этот раз не на прибыль, а только на то, что чем быстрее беспокойный гость дойдет до кондиции, тем меньше шанс, что он устроит нечто опасное.

– Благодарю, – парень скинул плащ, оставшись в кроваво-красном костюме, который на нем смотрелся на удивление уместно, а потом подвинул мне стопку монет.

Опять же на удивление щедрую – такой подход, как я недавно думал, больше бы подошел богу из внешних миров, который знает себе цену, а не молодому мажору, которому стихии и алтари приносили на блюдечке каждый день рождения…

Я протянул руку к монетам, а потом неожиданно почувствовал в одной из них спрятанную стихию – Гниль – и все сразу встало на свои места. Значит, этот красный парень работает на Сарику, вернее, на Сопротивление, и значит, он пришел не буянить, а принес мне первые новости о заказанном мной поиске миров Смерти. Что ж, я давно этого ждал.

Я потянулся к нужной монете, а потом позволил скрытой в ней стихии передать мне сообщение – всего несколько слов и цифр, но сколько за ними стоит…

Исследовано 1423 мира

Миры с найденными эманациями Смерти – 2

Найденные эманации Смерти – значит, в этих мирах могут находиться алтари «зеленой» стихии. Всего два, но это мне на самом деле еще повезло. Все-таки в этом времени изначальных миров не два, как было у нас, а тысячи и тысячи… И у каждого может быть еще по столько же отражений, совершенно бесполезных с точки зрения размещения алтарей истинных стихий, но на первый взгляд ведь и не скажешь. В общем, люди Триумвирата неплохо поработали, и вот теперь у меня есть две точки. Останется только туда переместиться, а дальше еще одна игра случая. Окажутся ли эти миры теми, что принадлежали именно клану Ворона, вернее его левому крылу? Тогда я смогу благодаря своим Сердцам найти алтарь и провернуть зачистку, как это и было задумано.

Если же нет, если эти миры окажутся пустышками, где, например, когда-то всего лишь сражались слуги Старухи, или просто использовались созданные ее последователями артефакты, или если даже они окажутся средоточием силы кланов, но не того, что нужно мне – тогда я ничего не смогу сделать. В общем, шансы очень сильно не в мою пользу, но это вовсе не значит, что я не буду стараться и пытаться победить. Ведь единственный верный способ проиграть – это ничего не делать. Если же барахтаться, тогда возможность перевернуть ситуацию в свою пользу всегда будет маячить на горизонте. Как порой солнце на Севере – вроде бы вокруг и полярная ночь, но все равно каждое утро встаешь и смотришь на серое небо, вдруг да покажется.

Стоп. Тут я заметил, что помимо отчета Сарика оставила мне и небольшое личное сообщение.

Можешь использовать красные штаны в своих делах. Он у нас идейный, так что предать не должен. А если и предаст, то у него в башке паразит Гнили – прибьет в тот же момент. Пароль: «Смерть котам». И не благодари.

Я чуть не улыбнулся. Все-таки в этом времени Сарика совсем не похожа на себя в будущем, ей даже доступно чувство юмора, хотя вот методы ее все так же далеки от гуманных. Впрочем, жалеть молодого идеалиста я не вижу смысла. Он сам хотел изменить мир, поставив на кон свою жизнь – так вот это в итоге рано или поздно обязательно и случится. А то, что его кумиры оказались несколько жестче, чем он ожидал – такова правда жизни. Сумеет выжить и поумнеть, возможно, даже когда-нибудь еще и освободится от часовой бомбы у себя в голове.

– О, какие люди, оказывается, начали заглядывать в средний город! Это не твой ли папаша приказал выжечь дотла мир Нимуш, хотя там были алтари многих моих хороших знакомых? – крупный бог из внешних миров, направлявшийся к стойке за добавкой, остановился, обратив внимание на осведомителя Сарики, и, немного покачиваясь, пристроился рядом с ним.

Похоже, без неприятностей все же не обойдется. Жаль, у повелительницы Гнили и Триумвирата не нашлось никого попроще красных штанишек, чтобы доставить мне послание. Хотя… Разве они когда-то думали, что им придется иметь дело с кем-то не из внутреннего города?

– Благородный рыцарь внешних троп, – мажор начал на удивление вежливо, и у меня мелькнула мысль, что он на самом деле более чем благоразумен. Такому можно было бы даже дать полезный совет… Но нет, кажется, здравый смысл в очередной раз проиграл. – Вы же так себя называете? Лично мне больше нравится слово «навозники». Это больше подходит тем, кто всю жизнь тратит на копание в мусоре внешних миров!

– Думаешь, ты выше меня? – бог из внешнего мира как-то сразу собрался, и от былой расслабленности в нем не осталось и следа. И его взгляд, хоть он при своем невысоком росте и смотрел снизу вверх, все равно казался внушительным. – Может быть, тогда скрестим мечи… – тут он поймал мой серьезный взгляд и немного дополнил свое предложение. – На заднем дворе? Где твоему трупу будет самое место!

– Думаешь, что сможешь победить? – Красные Штаны усмехнулся, уверенный в своих силах, и тоже посмотрел на меня, как бы спрашивая, где тот самый задний двор.

Я указал направление, снимая блок из стихии Зла на нужном коридоре и открывая выход к той самой площадке, где еще недавно тренировалась Санни с сестрами… Они сражаются в башне всего неделю, а в «Добром страннике» уже стало как-то пустынно и тихо. Неприятно.

– Ты справишься? – я внимательно окинул взглядом подзадержавшегося крепыша из внешнего мира. – Все-таки этот парень из элиты, такого отец не выпустит из дома, не обеспечив полусотней миров для поддержки на всякий случай.

Мне на самом деле было интересно, чем закончится этот конфликт между представителем окраин и гостем из центра Каррии.

– Не беспокойся, – внешний бог только усмехнулся. – Я бы не выжил, если бы не умел оценивать силу других и побеждать в любых обстоятельствах…

– Тогда не убивай его. Моя личная просьба, – я внимательно оценил крепыша. – Справишься, и весь вечер выпивка за мой счет.

Естественно, предложенная мной цена в виде бесплатных напитков оказалась просто ничтожной, но это была просто красивая обертка для главного – моей просьбы. И, кажется, внешний бог готов был воспринять ее всерьез… Он пару секунд помолчал, потом сосредоточенно кивнул мне и двинулся вслед за Красными Штанами. Я же на мгновение задумался, не сходить ли за ними – мне же интересно, как пройдет их дуэль. Но потом я решил не привлекать лишнее внимание. В зале полно других клиентов, да и эти двое во время сражения будут предельно бдительны к попыткам прощупать себя, а мне не хотелось столь явно демонстрировать свой интерес… Да и не пропущу я ничего: у меня по всему периметру «Доброго стражника» стоят всевозможные защитные техники, а они смогут не только врезать по тому, кому я буду не очень рад, но и записать внезапную дуэль.

Тут с заднего двора донесся грохот, долетел запах дыма, а потом дверь распахнулась, и в зал уверенной походкой вошел бог-крепыш. Кажется, этот раунд остался за внешним миром, а Сарика будет должна мне за спасение жизни своего подручного. Красные Штаны продул настолько быстро, что становилось очевидно: его противник легко мог бы взять его жизнь, будь у него такое желание.

– Пусть богач полежит в мусоре! – крепыш возвестил о своей победе громким криком, и даже стражники, выпивающие за парой столов у окна, ответили ему дружным ревом одобрения. – Кстати, меня зовут Проксимо.

Последняя фраза предназначалась лично мне и была сказана почти шепотом. Кажется, крепыш решил, что мы стали с ним довольно близкими знакомыми, раз раскрыл тайну своего имени. Как я слышал, во внешних мирах стараются не называть его незнакомцам, чтобы не дать выйти на свои личные миры и алтари. Не знаю, правда, как это может сработать… Но у Проксимо сейчас явно было слишком хорошее настроение, чтобы беспокоиться о подобных мелочах.

– Кот, – представился я. – Кстати, а как ты победил красного? На вид, скажу честно, он выглядел посильнее тебя.

– А, – махнул рукой крепыш. – Взорвал один из своих алтарей, совпадающий с одним из его по стихии, да приложил его откатом. У таких мажоров, которые набрали миров не своей силой, а в виде подарков, разброс и рассинхрон стихий – это главное слабое место.

– Покажешь, как делать? – быстро спросил я, учуяв запах новой полезной техники.

– Да тут ничего сложного! У нас во внешних мирах каждый так может… – Проксимо, кажется, был рад поболтать с тем, кто казался ему приличным человеком. – Просто высасываешь из нужного алтаря всю доступную энергию, а потом еще немного больше. Вот и весь секрет. Главное, когда все пойдет вразнос, направить взрыв в нужную сторону. В моем случае по нити подобия врагу. Но вот тут уже не проси, про эту технику не расскажу. Разве что решишь погулять со мной по внешним мирам оруженосцем. Десять лет, и буду готов поделиться.

Проксимо довольно хохотнул. Кажется, он ни секунды не верил, что даже вроде бы нормальный бармен из среднего города Каррии когда-нибудь осмелится убраться из своего ставшего таким теплым уголка.

– Я подумаю, – я улыбнулся в ответ. На самом деле я-то совсем не против прогуляться где угодно, но вот десять лет за один прием… Нет, это точно не мой путь. – Кстати, Проксимо, – теперь я сделал серьезное лицо, показывая, что шутки закончились. – А как ты вообще решился взорвать алтарь? Лишиться навсегда части силы всего-то ради победы в простой драке?

Я уже какое-то время думал о причинах готовности бога из внешнего мира заплатить такую немалую цену и никак не мог найти ответ. Кажется, я все еще что-то не знаю о времени, в котором оказался, а без этого создать правильную стратегию моего движения на самый верх будет очень сложно.

– Он оскорбил меня, – Проксимо пожал плечами. – Знаешь, у нас во внешних мирах не так много того, чем принято гордиться. И наша сила, и наша честь – это как раз те вещи, ради чего стоит сражаться.

Скажи эти слова кто-то другой, и я бы просто усмехнулся в ответ на столь неприкрытый пафос. Но в устах Проксимо это действительно было похоже на правду. И я неожиданно увидел вторую часть этого мира, ранее скрытую от меня. Еще недавно Каррия для меня представляла собой лишь мусор внешнего города, где бродили боги, похожие на нищих, которые ничего не добились в жизни – это с одной стороны, а с другой были богачи и кланы, служащие демиургу. Где-то вне системы стояло Сопротивление, хотя, по большому счету, они были не больше чем отколовшейся частью элиты, небольшой группкой бунтарей, не сильно меняющей картину мира в целом. Но вот сейчас я узнал, что существует огромное множество богов внешних миров, которые не выживают, как бедняки, и не зазнались, как богачи – они просто есть. И их идеалы, на мой взгляд, не так уж и плохи. Сражайся, захватывай новые миры силой своего собственного оружия, береги свою честь. А ведь таких действительно можно, как бы ни ехидничал подручный Сарики, назвать благородным рыцарем внешних троп.

– Расскажешь о своей жизни? – попросил я. – Чем живут сейчас во внешних мирах? Не сильно ли мешает вам война Старухи и демиурга?

– Их не волнуют обычные боги, так какое нам до них дело! – Проксимо отмахнулся, осушив еще один бокал. – А так, что у нас творится? Все как обычно, надо защищать свои алтари да искать чужие. Недавно удачно заглянул в один мир Огня, так там два местных сцепились за свои алтари. Я их сразу вычислил да ударил! Один сумел уйти, крепкий попался. А вот второй – слабак, поплыл и уступил мне свой алтарь, только чтобы не умирать!

И опять картина мира дополнилась. Если еще пару мгновений назад я думал, что та же Санни и ее сестры вполне могли и не лезть в Каррию, то теперь понял, что у них не было особого выбора. Пока они жили рядом со своими алтарями, то фактически подсвечивали таким образом их местоположение. А в Каррии – да, они были никем. Но никто не мог прийти и убить их, пусть даже в честной схватке. Хотя какая честная схватка может быть между тем, у кого один алтарь, и тем, у кого их пара десятков? Да уж, оказывается, благородные правила внешних миров подходят лишь тем, у кого есть сила. Как иронично…

– А если богов рядом нет, то алтари не найти? – я решил побольше узнать про поиск мест силы, раз уж мне подвернулась возможность пообщаться с настоящим профессионалом. Я-то в любом случае планировал использовать свои Сердца Смерти, но и в целом разобраться в ситуации будет совсем не лишним.

– Да, приходится охотиться и следить за другими богами, – Проксимо оскалил зубы, и если пару мгновений назад он больше походил на добродушного гнома, то теперь стало очевидно, что передо мной настоящий хищник. Вечно голодный и вечно опасный. – Вот будь у меня сотня миров, было бы проще…

– А что тогда? – спросил я.

– Тогда можно бросать вызов, – пояснил бог внешнего мира. – Приходишь в любое место, объявляешь ставку и ждешь, откликнется ли кто-то из тех, у кого там размещены алтари. Вот только есть нюанс. Все знают, сколько нужно сил, чтобы бросить вызов, так что слабаки его просто проигнорируют, а вот те, кто посильнее… Тут уже возможны варианты. Кто-то может и ответить, чтобы не потерять репутацию среди своих. А кто-то может оказаться настолько силен, что будет только рад раздеть чужака догола.

Проксимо хохотнул, а я неожиданно понял, что меня смущает в его истории.

– Подожди, – я поднял руку. – Ты говоришь про ставки, но я слышал, что недавно Старуха сожгла целый мир демиурга. И как такое возможно, если тот получил бы информацию о ее вызове?

– Нашел кого сравнивать, обычных людей и этих монстров, – Проксимо как-то сразу погрустнел. – Тут уже точной информации нет, только слухи. Но мне дед рассказывал, что если у кого-то есть пятьсот алтарей, то он может запустить уничтожение мира. Пришел, высвободил силу, а потом ждешь… Если кто-то из местных богов решится попробовать защитить свои алтари, убиваешь их. Нет, просто доводишь дело до конца. Вот только тех, кто способен на подобное, очень и очень немного. И, вот так вот проявившись, они показывают себя перед всем миром, перед своими врагами – теми, что им равны и что могут дать им бой… Так что, лично мое мнение, лучшая защита твоего алтаря – это тайна. Ведь если никто не знает про твой мир, то никто и не бросит тебе вызов.

Пиво забулькало в горле у Проксимо от попытки одновременно выпить и посмеяться, а я понял, что гость из внешних миров может оказаться полезен не только историями о буднях Каррии.

– Кстати, о тайных местах, – вкрадчиво начал я. – А на внешних тропах не ходят слухи о мирах, которые когда-то принадлежали кланам Смерти? Скажу сразу, это не пустой интерес и не тема поболтать, мне на самом деле это интересно, и я готов платить.

– Зачем тебе это? – Проксимо сразу подобрался, как это с ним было перед дуэлью с Красными Штанами. Кажется, я затронул серьезную тему, но все равно не собирался сдаваться и сворачивать на полпути. Я почувствовал запах добычи…

– Это моя тайна, если походишь лет десять в оруженосцах, возможно, я тебе ее расскажу, – я для начала вернул богу-крепышу его недавнюю шутку, а потом решил все же ответить на его вопрос, потому что, было видно, иначе на продолжение разговора можно не рассчитывать. И не потому, что тот считал эту информацию какой-то великой тайной. Просто я знаю подобный тип людей – если они не увидят в процессе общения хоть каких-то встречных шагов, то посчитают это знаком неуважения, уроном своей чести и в итоге полностью закроются. И Проксимо явно был как раз из таких.

– Не скажешь, значит? – тот нахмурился.

– Разве что в общих чертах, – я сделал тот самый шаг. – У меня есть информация об одном ритуале, который может сработать только в мире Смерти. И то не в каждом, но я готов рисковать.

Как это обычно и бывает в таких ситуациях, я предпочел сказать чистую правду, но таким образом, чтобы мой собеседник никак не смог понять, что именно я на самом деле имею в виду.

И, кажется, сработало! Ну же, сейчас я узнаю, что может рассказать знающий бог из внешних миров!

Глава 3. Шаг третий

– Столько тайны нагнал, – Проксимо ответил неожиданно беззаботно. – Естественно, ни у кого информации о мирах Смерти нет, просто потому что они никому не нужны. Без своего алтаря Смерти их не захватить, а жить с такой штукой, когда на тебя в любой момент могут объявить охоту, дураков нет, – тут он бросил на меня быстрый взгляд, но я на него никак не отреагировал, и он продолжил. – Но если кому-то нужно было найти миры Смерти, то я бы зашел через артефакты.

– Что ты имеешь в виду? – я снова почувствовал вкус чего-то интересного.

– Ну, артефакты, – Проксимо замахал в воздухе руками. – Если его где-то сделали, то можно легко найти след этого мира. Даже способности подобия, как у меня, не понадобятся. Изучаешь запах, а потом идешь по следу… Ну, а найти артефакты тоже легко. Те же доспехи и мечи клана Барсуков демиурги раздают на каждом турнире, где разыгрывают новые миры. Набрали их во время войн со Смертью – Старуха же использовала артефакторов этого клана, чтобы большую часть своих воинов вооружить – и теперь это вроде как как сувенир для тех, кто пройдет отборочный раунд. Мол, Смерть как стихию использовать нельзя, а вот владеть ее артефактами – это даже почетно.

Я стоял, вытирал бокал, но в голове крутилось множество новых мыслей. Как много стоит информация, как сильно она может раздвинуть горизонты – главное, никогда не останавливаться, считая, что достиг всего, а учиться всегда и везде.

– Только артефакты Барсуков? – спросил я вслух.

– Да, только они занимались этим массово, – кивнул Проксимо. – Так-то одиночные артефакты могли сделать в любом клане, но их уже нужно искать отдельно. Гробницы прошлого, семейные артефакты… Кстати, за первые десять мест отборочных на что-то подобное можно рассчитывать – иногда демиурги бывают щедры. И да, за все эти сплетни ты мне ничего не должен, это настолько известные факты, что меня предки не поймут, если я возьму с тебя за это хоть что-то кроме пива.

Проксимо замолчал, я благодарно кивнул ему в ответ, а потом задумался… Редкие подарки, среди которых могут оказаться артефакты Воронов, которые в свою очередь смогут помочь мне открыть дорогу в их миры – это хорошо. Шанс не так велик, но уже лучше, чем раньше. Конечно, жалко, что редкие артефакты вряд ли кто-то станет продавать – я уже приготовился вечером заглянуть к нашим бандитам и оставить заказ. Но это ведь не значит, что я сам не смогу заявиться на этот самый турнир демиурга и лично завоевать то, что мне нужно. Судя по ходящим по городу слухам, скоро как раз намечается еще один…

Впрочем, и артефакты Баркусов, которых, судя по всему, тут полно – это тоже интересно. Вряд ли их делали только в одном мире, так что, закупив побольше зачарованного железа, я смогу, соответственно, вычислить и побольше алтарей… Нужно будет только набрать кучу Сердец этих Барсуков! К черту Агами – кажется, идея с кланом цапель оказалась тупиком – начинаем охоту на лесных полосатиков.

«Капитан! – я снова мысленно связался с Хартом. – Новые вводные. Прекращаем охоту на Агами. Теперь наша цель – Барсуки! Попробуйте призвать одного и убить, посмотрим, насколько это будет сложно».

«Есть», – коротко ответил командир моих охотников, и дальше потянулись томительные минуты ожидания.

Проксимо рассказывал о каких-то своих приключениях, я вежливо слушал и протирал бокалы, некоторые уже по второму кругу, а мои люди в башне Смерти сражались с новым неизвестным врагом.