Эскалация Широков Алексей

Серия «Fantasy-world»

Выпуск 44

© Алексей Широков, 2022

© Александр Шапочкин, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

Пролог

С самого утра небо было затянуто тучами и шёл мелкий холодный дождь. Осенью такой может лить неделями, не прерываясь ни на секунду. Казалось, небеса тоже оплакивали Юлю, которой не повезло лишь в одном, она связалась не с тем человеком. Я сидел в комнате девушки, держа в руках её фотографию, и мысленно просил у неё прощения. Себе я не врал, честно признавая, что она погибла из-за меня. Прямо или косвенно, но я был в этом виновен. Хотя бы в том, что не относился серьёзно к своему новому статусу, считая, что меня не коснутся интриги и заговоры. Дескать, я вне политики, зачем меня трогать. Но теперь стало ясно, что я могу думать что угодно, но меня уже включили в свои планы все, кто эту самую политику и определял.

Да, в какой-то мере меня оправдывало то, что за безопасность учеников отвечал колледж, а охраной особо важных персон занималась служба имперской безопасности, но всё это были лишь слова. Даже то, что Ромушев, скорее всего, являлся лишь пешкой маркиза и к идее напасть на девочек его тщательно подвели, было мелочью. Главным стало то, что, получив пару плюшек в виде титулов и девочек, я расслабился и посчитал себя неуязвимым. Не стал разбираться с тем, кто именно подвёл ко мне Варяга, оставил без внимания прошлое семьи и в итоге получил по полной.

А ведь ещё где-то прятались хозяева лысых клонов, на которых я тоже забил болт. Не думаю, что они обо мне забыли, ведь, если случай на полигоне ещё можно списать на совпадение, то нападение на парк Микки Мауса в Либерократии однозначно было нацелено на меня. И неважно, я им был нужен или девочки, это роли не играло абсолютно никакой. Вон Нину пытались убить на стадионе, и исполнитель до сих пор не найден. Род Ефимовых как кость в горле у этих самых неведомых злодеев, и я должен был это учитывать, но нет. Отпустил ситуацию на самотёк и получил труп Юли.

– Как ты, сынок? – мама неслышно вошла в комнату и села рядом, обнимая меня за плечи. – Держись. Это тяжело, но сделать ничего нельзя. Со временем станет легче. Главное, не вини себя. Ты ничего не мог сделать…

– Мог! – резко оборвал я мать, но потом взял себя в руки и продолжил чуть спокойней: – Мог. Если бы…

– Даже если бы ты неотрывно был рядом с Юлей, скорее всего, пострадали бы другие, – жёстко ответила она. – Такова цена публичности. Всегда есть возможность, что кто-то готовит на тебя покушение, оставаясь в тени. И никакая контрразведка и охрана не помогут, если всё правильно организовать.

– То есть ты предлагаешь сделать вид, что ничего не случилось?! – психанул я. – Прости, но…

– Я предлагаю тебе наконец повзрослеть! – рявкнула мама, хлопнув ладонью по чайному столику. – Взять себя в руки и отомстить убийцам Юли. И сделать так, чтобы на нашу семью даже дышать боялись. Но ничего из этого не выйдет, если ты будешь сопли распускать и винить себя во всём, начиная с грехопадения Евы!

– Да я как бы и не собирался, – я аж осел от такого натиска, – прекрасно понимаю, что избежать нападения было невозможно, хотя бы потому, что мы ничего не знали о маркизе. Но всё равно я мог бы приставить к девочкам охрану.

– Осознавать свои ошибки – это хорошо. Это взросление, сынок, – мама погладила меня по голове, полностью противореча своим словам. – Жаль, что это происходит таким образом. Терять близкого человека всегда тяжело. Но ты должен быть сильным, хотя бы ради остальных девочек. Не думаю, что Юле понравилось бы, если бы ты опустил руки.

– Наверно, ты права, – я грустно улыбнулся, разглядывая фотографию, – а может быть, и нет. Я сейчас понимаю, что практически не знал её, хоть мы спали вместе и жили под одной крышей. Несмотря на внешность, Юля была очень тихой и скромной. Я думаю, это влияние Федосеевой. Катерина любит быть в центре внимания и не потерпела бы конкуренции, тем более от простолюдинки, взятой на воспитание. Сижу вот и думаю, а была ли она счастлива? Ведь я был причиной разрыва её отношений не только с подругой, но и с деми-опекуном. И что я дал ей взамен?

– Ты был рядом, дурачок, – снова обняла меня мама. – Иногда девушке большего и не надо. Юля любила тебя, и ей этого было достаточно. Я точно знаю, уж поверь. Может быть, в дальнейшем что-то и изменилось бы, всё-таки женщины такие собственницы, а ты нахапал себе полный дом красавиц и отпускать их не собираешься, но пока её всё устраивало.

– Хочешь сказать, ей повезло умереть до того, как она разочаровалась во мне? – я зло усмехнулся и тут же получил подзатыльник.

– Ерунды не говори! – мама серьёзно рассердилась. – Чего несёшь? Я понимаю, тебе больно, но срываться на близких – последнее дело!

– Прости, – покаянно склонил голову я. – Прости, пожалуйста. Меня убивает эта беспомощность. Толку от этих титулов и силы, если не можешь спасти человека. Может, будь я обычным, с Юлей этого бы и не случилось.

– Или она погибла бы гораздо раньше, – не приняла моего самоуничижения мама. – Вспомни, как вы познакомились? Думаешь, те лысые уроды дорогу в библиотеку спросить хотели? Дашь гарантию, что они не сотворили бы с ней чего похуже, чем этот маркиз?

– Получается, что я спас Юлю, но умерла она тоже из-за меня, – я погладил фотографию. – Чуть больше года жизни – это всё, что я смог ей дать.

– Но это время она была счастлива, – грустно улыбнулась мама, тайком утирая слезу. – Ладно. Хватит сидеть и изводить себя. Соберись! Всё готово, пора выдвигаться на кладбище. Не представляю, как ты договорился отпеть пустой гроб, да ещё чтобы патриарх всероссийский заупокойный молебен объявил в честь невинно убиенной рабы божьей Юлии. Ты понимаешь, что этим церковь признаёт её твоей законной женой?

– Куда бы они делись, – усмехнулся я, тайком потирая всё ещё побаливающий локоть, – они мне должны, как земля колхозу, так что это меньшее, что могут сделать. Я тебе больше скажу, скоро вступит в силу изменение брачного кодекса о многожёнстве, и церковь всецело его одобрит. Как и многое другое.

– Это политика, сынок, так что может случиться всякое, – вздохнула мама. – Ладно, пошли, а то уже неудобно перед мамой Юли. Да и Федосеевы приехали.

Я выдохнул, ещё раз взглянул на фото и, поставив его на тумбочку, поднялся. Да, откладывать встречу больше было нельзя. Мать Юли – моя, получается, тёща – приехала ещё пару часов назад, но впервые я струсил. Не смог вот так с ходу посмотреть ей в глаза и сказать, что не уберёг дочь. С Федосеевыми было проще. Катя уже давно с нами не общалась, а самому графу я не считал себя чем-то обязанным. Сейчас, поднабравшись опыта, я прекрасно понимал, что за спасение дочери он со мной ничем не рассчитался, а наоборот, использовал в своих интересах. И пусть в итоге всё обернулось к моей выгоде, сам Александр Павлович к этому отношения не имел.

В зале, где проходило прощание с Юлей, находилось всего несколько человек. Мы не стали устраивать публичные похороны, я считал, что это как минимум пошло – использовать смерть близкого человека для организации публичного мероприятия. Не сомневаюсь, что туда явилась бы если не вся аристократия бывшей столицы, то половина с гарантией, однако никто из них не был лично знаком с Юлей. Те же, кто знал её как секретаря цесаревны Нины, понятия не имел, что за человек она была, а глядеть на череду скорбных рож, скрывающих скуку, а то и презрение, и выслушивать бесконечные фальшивые слова сочувствия, написанные словно под копирку, сил у меня не было. Я бы уже через полчаса взорвался и разогнал этот шалман к такой-то матери.

Так что сегодня собрались самые близкие. Из Новосибирска приехал Федосеев с родной мамой Юли, пришла Анька, успевшая подружиться со всеми моими девочками, а ещё Марина. На молодую учёную и преподавателя смерть подруги детства произвела самое сильное впечатление. Витая в своих формулах, она и не задумывалась, что всё может так закончиться, поэтому сейчас выглядела испуганной и потерянной, не понимая, что произошло. Последним из присутствующих был Фридрих, по случаю траура отказавшийся от своего шутовского наряда. В строгом чёрном костюме и с лысой головой он выглядел весьма солидно, но держался скромно, притулившись возле стены и не мешая.

– Кузя, как же так, – на моё появление первой отреагировала Марина, шагнувшая ко мне со слезами в глазах и недоумением в дрожащем голосе. – Юля… как же так… за что?

– Прости, – я обнял девушку, на секунду прижав её к груди, – это сложно объяснить. Давай потом поговорим.

– Хорошо, – кивнула Марина, вытирая глаза платком, и тихонько отошла в сторону.

Остальные поняли, что пока не время, и не стали подходить, а сам я направился к женщине, сидящей возле закрытого гроба. Тело Юли найти не удалось, оно и понятно – после моего удара, поэтому туда мы сложили некоторые личные вещи, любимые игрушки и то, что ей было дорого. Пусть церковь этого не приветствовала, я чувствовал, что так будет правильно. Подойдя к матери девушки, я опустился перед ней на колени.

– Я… – горло перехватил спазм, и пришлось сглотнуть, чтобы продолжить говорить. – Я виноват. Не уберёг, не защитил Юлю. Если бы…

– Ну что ты, сынок, что ты, – запричитала заплаканная женщина. – Не говори так. Это не твоя вина. И дочка так бы сказала. Она любила тебя, каждый раз, когда звонила, только о тебе и говорила. А когда пропал, места себе найти не могла, волновалась.

– Я знаю, – в груди кольнуло, – мне Юля тоже была дорога. И я обещаю, что отомщу за её смерть.

– Ох, сынок, – заплакала… получается, что тёща, – боюсь я за тебя. Может, не надо? Есть же компетентные органы, пусть ищут.

– Надо! – жестко отрезал я. – Не только ради Юли, но чтобы никто другой больше не пострадал. Твари, которые её убили, не успокоятся сами.

– Тогда благослови тебя Христос, – женщина меня перекрестила. – Иди с богом. Отомсти за мою дочку.

Я кивнул и поднялся. Мне стало немного легче, когда мать Юли не начала обвинять меня в её смерти. Правильно говорят, наказание вдвойне тяжелей, если знаешь, что виновен, а я облажался перед ней по полной программе. Впрочем, верно и то, что нельзя жить с грузом вины на душе. Так и двинуться можно. И теперь я был готов принять гибель девушки и двигаться дальше. Не забывая, но и не зацикливаясь на идее найти и отомстить маркизу за всё.

И за мою женщину, и за Олега, который дошёл до края не без его помощи. Да и не факт, что нападение было инициативой Ромушева.

– Кузьма, надо ехать, – сзади тихо подошла мама и тронула меня за плечо. – Машины готовы.

– Хорошо, – я кивнул и пошёл к выходу. – Отправляемся.

Отпевание в Успенской церкви Новодевичьего монастыря проводил лично патриарх. И, несмотря на его традиционно величественный вид, я заметил, что выглядит владыка заметно уставшим. Видать, разговор с императором дался ему очень нелегко и затянулся надолго. Можно было бы позлорадствовать после такой-то подставы, но я не стал. Бой оказался непрост, но теперь я знал свои слабости, а значит, в будущем смогу их компенсировать. Да и опыт противостояния таким противникам многое значит.

Однако сейчас это всё казалось мелочами, не стоящими внимания, по сравнению с бренностью бытия и мимолётностью жизни. Звучащие под величественными сводами псалмы и молитвы не потянули меня на философию, но именно здесь и сейчас я смирился с потерей. Сделанного не вернуть, умерших не воскресить, а живые должны жить дальше. И память об ушедших – это не камень на шее, тянущий на дно, а парус, позволяющий идти дальше.

Я и так слишком долго рефлексировал и корил себя. Настала пора взять себя в кулак и показать всем, что мою семью нельзя трогать безнаказанно. И начну я с этого урода, маркиза. Вампир он или ещё какая хрень, мне всё равно. Даже если окажется, что он мне не врал и действительно является моим дедом и биологическим отцом мамы, его это не спасёт. Для меня семьёй были не те, в ком текла такая же кровь, а тот, кто был мне дорог. Мама, сестры и братья, мои девочки, даже старый хрыч с батей, пусть на них я до сих пор злился. Однако за любого я был готов убить и умереть. Так что Ван де Мер просчитался дважды. Когда тронул Юлю и когда решил, что может мной манипулировать, опираясь на наше родство.

Тем временем богослужение дошло до момента прощания с усопшим. Так как гроб был пустым, целовать подходили икону святой покровительницы Иулии Корсиканской в руках патриарха. Я был одним из первых и наконец сумел вырваться из круговорота мыслей. То, что удалось примириться с потерей и собой, было неплохо, но и терять связь с реальностью не стоило. Пусть народу на похоронах было немного, и моё отрешённое состояние никого не удивляло, но если уж решил стать хозяином своей жизни, начинать нужно было прямо здесь и сейчас.

Наконец под пение «Святый Боже…» священнослужители вынесли гроб из церкви и направились прямиком на кладбище. Организацией похорон занималась мама, но выбить место на Новодевичьем оказалось даже ей не под силу. И лишь вчера после нашей поездки в резиденцию патриарха вопрос решился сам собой. Я-то понимал, что это император извинялся за то, что потащил меня с собой, но решил в позу не вставать. На мой взгляд, Юля была достойна быть захороненной здесь, что бы ни говорили завистники и злопыхатели.

Впрочем, к особой помпезности мы тоже не стремились. Сегодня присутствовали лишь свои, родственники или знакомые Юли. Даже императора я лично попросил не приезжать, хоть он и намекал на такую возможность. Но внял и ограничился тем, что прислал личного секретаря, что тоже было весьма показательно. Кто в теме, тот поймёт, остальным и не надо. Конечно, всегда найдутся идиоты, решившие, что, если государь не явился сам, значит, Ефимовы попали в опалу, и можно попытаться урвать себе кусок, но тех не жалко. Дураки и должны страдать, а любое поползновение в адрес своего рода я буду пресекать с максимальной жестокостью. Чтобы другим неповадно было.

Место для захоронения располагалось на третьем участке, недалеко от могилы Сергея Сергеевича Прокофьева и пары генералов времён Первой магической. Хорошее соседство для Юли, на мой взгляд. Да и само Новодевичье кладбище мне нравилось, пусть это и звучало как плохой анекдот. Но если уж и лежать в земле, то в таком месте, тихом, чинном, в окружении великих людей, и желательно через лет сто – сто пятьдесят. Больше, думаю, не стоит, мало ли что там может случиться со здоровьем. Старческой деменции подвержены и маги, и воины, пусть в гораздо меньшей степени, чем неодарённые.

Это, как и продолжительность жизни, кстати, являлось одним из самых сильных стимулов для многих начать заниматься и открыть первую чакру. Недаром почти во всех физкультурных колледжах и институтах, связанных со здоровьем и спортом, появились факультеты подготовки тренеров именно этого направления. Причём программа подготовки зачастую и вовсе не была связана с боевыми искусствами. Но, к сожалению, стать бессмертными или хотя бы достичь уровня той же By Ши земным одарённым пока ещё было не дано, как и воскрешать умерших. И хоть о последнем я сейчас очень жалел, но даже если бы такая возможность была, вряд ли я бы ей воспользовался, а то мало ли кто вернётся с той стороны. Заигрывать с силами смерти себе дороже.

Поэтому, хоть мне было безумно тяжело видеть, как гроб опускается в могилу, я не давал клятв сделать всё возможное и невозможное, но вернуть Юлю. Уверен, у Иви мог бы найтись способ, а если нет, то были ещё варианты, начиная с церкви, заканчивая учёными. Клонирования никто не отменял, а если судить по лысым уродам, при нападении которых мы и познакомились, кто-то весьма далеко продвинулся в их развитии. Но я уже принял решение заботиться о живых, сделать всё, чтобы жертва девушки не была напрасной.

– Спи спокойно, милая, – я первым кинул горсть земли и замер на секунду, не зная, что ещё сказать. – Мы всегда будем помнить тебя, и кто знает, может быть, встретимся в следующей жизни. Хотя нет, обязательно встретимся. Я найду каждую из вас, неважно, сколько времени мне на это потребуется. Главное, дождись меня, девочка.

Патриарх угрюмо покосился на меня, явно недовольный ересью, но промолчал. И правильно. К теологическому спору я был не готов, а вот в морду зарядить мог, и никакой эгрегор не поможет. Так что владыка предпочёл затянуть очередной псалом, или как там они называются, а к могиле потянулись остальные, бросая горсть земли на крышку гроба и говоря последние слова. Даже By Шу отметилась, правда, не без подсказок со стороны Воронина. Сам факт уважения со стороны лаоши был для меня очень важен. Немного зная нравы и традиции наднебесников, я понимал, что это означает не просто формальное ученичество, а то, что By Шу теперь считала себя частью семьи. И для меня лично, и для рода Ефимовых в целом это значило усиление и получение дополнительного политического веса. А то я не знал, как на знания лаоши облизывается половина Воевод страны.

Людей на похоронах было совсем немного, так что не прошло и десяти минут, как к могиле подошли последние, граф Федосеев с дочерью. Александр Павлович выглядел подавленным, видимо, смерть воспитанницы, выросшей в его доме и считавшейся чуть ли не дочерью, зацепила графа, несмотря на то, что последние пару лет Юля с ним практически не общалась. Екатерина тоже была бледной, кутаясь в пальто и широкий шарф. Мне даже показалось на секунду, что её трясёт, но я списал это на стресс. Всё-таки хоть девочки и поссорились, но были подругами детства и выросли вместе.

– Прости, девочка, – Федосеев кинул горсть земли и опустил голову, комкая шляпу. – Ты была мне как дочь, но теперь я понимаю, что совсем не знал тебя. Может быть, если бы уделял вам больше времени, всё сложилось бы по-другому. А сейчас только и остаётся, что скорбеть и мстить. Спи спокойно, девочка. Клянусь, они ответят за твою смерть, я не успокоюсь, пока не будет уничтожена последняя тварь…

– Ха-ха-ха-ха, – вдруг закатилась диким каркающим смехом Катя, стоявшая рядом. – Тварь? Да она сама была тварью!! Это из-за неё убили моего жениха, а ты ещё её жалеешь?!!

– Ты что несёшь?! – сначала опешил, а затем взорвался гневом Александр Павлович. – Этого ублюдка нужно было в младенчестве удавить!!! Не смей даже заикаться о нём!! Если бы Ромушевых не уничтожили вампиры, клянусь, я сам бы это сделал! Камня на камне не оставил бы от этих уродов! И вообще, сейчас не время и не место говорить об этом! Не позорь меня!

Катя снова захохотала словно безумная, запрокидывая голову и брызгая слюной, а потом вдруг замерла и в упор уставилась на отца.

– Тебя только и заботит, как бы тебя не опозорили ненароком! А на меня тебе плевать!! Конечно, зачем нужна своя безголовая дочь, когда есть послушная Юля или умная Марина! А обо мне ты подумал?!! А ты, – девушка повернулась ко мне, – ты отнял у меня всё! Всё!! Подругу, жениха, даже отца!! Если бы я тебя не встретила, у меня всё бы было хорошо!! И ты за всё ответишь!!

– Кузя, она себя не контролирует, – схватила за руку меня мама. – И я не могу прочитать её мысли. Это наведённая программа! Возможно…

– Вы все ответите!! – Федосеева, дико взвыв, распахнула пальто, под которым оказался пояс шахида, набитый взрывчаткой. – Каждый!! Я отомщу вам за моего Олега, моего хозяина!! Вы все будете гореть в аду!!

Народ попятился, но не побежал, всё-таки многие из взрослых прошли войну, да и опытных бойцов хватало. Маги уже давно выхватили ПМК, в которые всегда были загружены боевые заклятия, Воины выдвинулись вперёд, прикрывая их и неодарённых, а прикрывающим группам СОИ ушёл сигнал о нападении. Сработано всё было чётко, будто на учениях. Однако даже самые совершенные плетения не кастуются мгновенно, и взрыв способен отправить на небеса всех, кто стоял слишком близко, особенно если взрывчатку обернули поражающими элементами, рублеными гвоздями, например, или шариками от подшипников.

– Доченька, что ты творишь? – опешил Александр Павлович. – Зачем? Ты из-за Олега…

– Не смей!! – сорвалась на визг девица. – Не смей произносить его имя!! Ты тоже виноват, что он умер!! Зачем ты разорвал помолвку?!! Я люблю его!! Он… он обещал сделать меня бессмертной, а вы!! Вы убили его!!

– Там килограмма три пластида, – шепнул мне Воронин, оттянувший назад маму и закрывший её собой. – Если рванёт – нам всем хана.

Отвечать я не стал, и так было ясно, что мы практически в безвыходной ситуации, однако про себя отметил, что осназовец не сбежал, а наоборот, добровольно вылез вперёд, прикрывая собой других. Не то чтобы я в нём сомневался, но приятно получить подтверждение своим выводам. Это как минимум означало, что выбор его на должность начальника охраны клана будет правильным ходом. Осталось лишь решить текущую проблему, но у меня уже было решение. Как говорится, против лома нет приёма, а против антиматерии тем более. Другой вопрос, что я не хотел прибегать к крайним мерам.

– Ты считаешь, что, убив себя и отца, вернёшь Ромушева? – но оставаться в стороне я уже не мог, так что обратился непосредственно к Кате. – Думаешь, это как-то поможет ему или, может быть, тебе? Что даст лично тебе смерть моя или других?

– Я отомщу!! – глаза девушки горели фанатичным огнём. – Всем вам, тем, кто убил моего жениха! Вы все умрёте, сдохнете как собаки!!

– Но и ты сама погибнешь, – я продолжил тянуть время, не слишком надеясь на успех, но всё же пытаясь удержать девчонку от последнего шага. – Разве ты хочешь этого?

Честно говоря, я не понимал, почему Федосеева до сих пор не взорвала бомбу, поскольку, если она действительно была запрограммирована на теракт, значит, должна была напасть внезапно. Единственное объяснение, что я смог найти, – Катя не хотела умирать. Поэтому истерила, кричала, ругалась, но до конца не шла. Даже ментальные способности вампиров не могли превратить человека в робота. Для этого требовалось полностью промыть ему мозги, как, например, тем самым морфам, а девушка, по всей видимости, была невольной шпионкой Ромушева. И для того, чтобы никто ничего не заподозрил, ей требовалась достаточная свобода действий.

Возможно, мои размышления были ошибочны, но я сделал такие выводы, исходя из разговора с мамой о ментальных возможностях вампиров. Если маркиз был прав и она действительно их потомок, пусть даже не его лично, их способности должны иметь одну природу. А значит, кому, как не ей, лучше всех знать все ограничения, с ними связанные. И, в частности, одно из них гласило, что невозможно заставить человека убить себя напрямую.

Инстинкт самосохранения всегда будет искать лазейки. Подсознание будет подкидывать мысли и эмоции, максимально оттягивающие момент смерти. Для того чтобы заставить кого-то совершить самоубийство, требовался обходной путь. Внушить что-то такое, в концепции чего смерть будет случайным эпизодом, возможно, даже совершенно незаметным для жертвы. Например, ей может показаться, что она видит дорогого ей человека. И, чтобы он её заметил, нужно залезть как можно выше. Поставить стул на балконе и попрыгать. Сорваться и разбиться насмерть в таком случае проще простого, но жертва не будет думать о смерти, потому что её действия не ведут к ней. Явно по крайней мере.

Кате же подкинули мысль о мести за Ромушева. Но взорвать себя – означало и умереть самой, и поэтому её подсознание должно максимально оттягивать этот момент. В то, что она сама на такое решилась, я не верил даже без маминой подсказки. Пусть Федосеева была взбалмошной и дерзкой, но не дурой. Да и Олега она не любила, это я мог сказать точно. Ей импонировал богатый и более родовитый ухажёр, но на этом всё. Когда у того потекла крыша, Катя сама порвала с ним все контакты. Но, похоже, что, обернувшись в вампира, тот вернулся и подчинил девушку. А после его смерти кто-то отправил её на смерть. И я даже догадываюсь кто.

– Катенька, малышка, не делай этого, – Федосеев пытался уговорить дочь, впрочем, не рискуя предпринимать что-то физически. – Подумай о маме и братьях. Мы все любим тебя! Зачем тебе умирать? Ты ещё такая молодая, у тебя этих женихов будет.

– Замолчи! Заткнись!! – девушка схватилась за уши и завизжала, замотав головой. – Заткнись, заткнись!! Ты не понимаешь, вы все не понимаете!! Олег, он…

На этой фразе Катя потеряла сознание и тряпичной куклой свалилась прямо в руки отца. А By Шу, только что незаметной тенью проскользнувшая за спину самоубийце и ткнувшая ту в пару акупунктурных точек, равнодушно пожала плечами и подошла к Воронину, обняв того за руку под нашими обалдевшими взглядами.

– Дорогой, я же молодец? – в голосе наднебесницы слышались мурлыкающие нотки. – Вы просто так долго возились с этой дурочкой, что мне стало скучно.

– Ты молодец, – с трудом сглотнул слюну осназовец, – но больше так не делай. Я тебе дома расскажу, что такое пояс шахида и как он активируется.

– Она даже не заметила, как я её вырубила, – надула губки лаоши. – Не забывай, что я мастер!

– Дело не в этом, – тут же принялся подлизываться мой начальник охраны. – А в том, что, если бы у неё был пульт нажимного типа, он мог бы сработать, когда она расслабится. Так-то ты всё сделала правильно, просто в нашем мире есть непонятные непрофессионалам вещи, и именно поэтому обычным людям не рекомендуют вступать в борьбу с террористами.

– То есть ты хочешь сказать, что я обычный человек? – завелась было By Шу, но я резко пресёк зарождающиеся разборки.

– Тихо!

На мой возглас повернулись все, даже те, кто занимался взрывчаткой на теле Кати.

– Ещё ничего не кончилось! У нас гости!

Действительно, со всех сторон к нам неслись уже знакомые звероподобные мутанты, правда, на этот раз обвешанные взрывчаткой. Парочка из них прямо по пути и рванула, но остальных это не смутило, и они бросились вперёд в самоубийственной атаке. И на этот раз я не сомневался, что она действительно будет таковой. Другой вопрос, что нас это вряд ли заденет, всё же монстров было не так много, да и прибывшее подкрепление с ходу открыло по ним огонь.

Мы тоже не собирались ждать, пока нас взорвут. Я активно бил во все стороны магическими пулями, буквально разнося на атомы нападавших вместе с взрывчаткой. Остальные не отставали. Маги разили врагов огнём, льдом и камнем, Воронин успешно отстреливался, откуда-то достав пистолет-пулемёт, и теперь короткими очередями срезал любого, кто попадёт в его сектор. Причём запас патронов у него явно был, так как осназовец их особо не экономил. Гражданских же накрыл защитный купол, причём создал его кто-то из свиты владыки. Как бы ни относилась церковь к магам, а на службу себе уже давно их поставила. Это, конечно, попахивало двуличием, но в свете их прошлых косяков казалось незначительной мелочью.

Естественно, мы отбились. Это не на беззащитных студентов нападать, сейчас на кладбище находился цвет магического сообщества, и я даже не себя имею в виду. Тот же Федосеев – опытный боевой маг, прошедший войну, и его такими трюками не взять. То же самое могу сказать про многих остальных, включая свиту патриарха, так что справились мы со своей стороны без потерь, разве что порушили памятники и снесли несколько деревьев. Но это были мелочи. При существующих фото и видеоматериалах восстановление всего в первозданном виде было лишь вопросом времени.

– Что это было? – голос у мамы дрожал, ведь она не привыкла к виду взрывающихся монстров, как, впрочем, и остальные. – Почему они на нас напали?

– Это вызов, – я мрачно оглядел разрушенное кладбище. – Объявление войны мне лично. Маркиз, сука, захотел показать, что может достать меня где угодно.

– Не тебе одному, отрок, – поправил патриарх. – Это вызов всему государству. Богомерзкий вампир хочет продемонстрировать свою силу, навязать свои правила игры. И втянуть тебя, это так, только не пойму, зачем ему это. Не сходится то, что он тебе предлагал, и сегодняшняя атака. Ему выгодней было действовать исподволь, захватывая ключевые фигуры. А он попёр в лоб.

– Может, обиделся на то, что я ему по морде надавал, – я пожал плечами. – По идее, не должен, всё-таки не мальчик, двести лет живёт, но кто знает, что там у него в мозгах творится. Они ведь не люди, уже не люди. Ладно, что там с Катей? Сняли взрывчатку? Убирайте её, и будем заканчивать. Маркиз, тварь, даже после смерти Юлю не отпускает, и он за это мне ответит.

– Да всё нормально уже, можно забирать девчонку, – ответил Воронин, держа в руках пояс шахида, снятый с Федосеевой. – Кустарная поделка, причём очень корявая. Ни таймера самоподрыва, ни дистанционного управления, ни ловушки на неснимаемость. Даже кнопка активации расположена так криво, что она, если бы и захотела себя взорвать, вынуждена была бы попотеть. Халтурная работа. Хотя, с другой стороны, откуда древним кровососам знать последние тенденции оборудования террористов. Извините, увлёкся. Пойду сапёрам отдам.

– Хорошо, – я отпустил осназовца, а следом за ним отправился и Александр Павлович, держа на руках потерявшую сознание дочь. Злости на глупую девчонку у меня почему-то не было. Она стала марионеткой в руках кровавого ублюдка, и счёт к нему только вырос. Даже Ромушев, вроде бы добровольно сделавший свой выбор, и тот наверняка попал в сети маркиза. А значит, война с ним будет до конца: останется или он, или я. Третьего не дано, я не смогу ходить по земле, зная, что где-то эта тварь вынашивает свои очередные замыслы.

– Спи спокойно, девочка моя. Клянусь, я отомщу за тебя и за всех остальных. Пусть земля тебе будет пухом. – Я в последний раз взглянул на гроб и дал сигнал закапывать могилу.

Война началась.

Глава 1

– Ты думаешь, это на тебя напали?! – ярился дед, размахивая руками. – Нет! Это всех нас атаковали. Показали, что ни во что не ставят!! И мы должны ответить со всей ненавистью, чтобы паскуды кровью умылись!

– Ты ещё добавь «пролетарской», – я после кладбища успел успокоиться и теперь мог мыслить более рационально. – А кровью они и так умываются. А ещё сосут её, и дай бог только из шеи. А ты не думал, что это может быть ловушкой?

– Отвлекающий манёвр? – мгновенно переключился дед из ярого мстителя в сосредоточенного стратега. – Молодец, внучок, просёк! Если нападение спланировал маркиз, ничего нельзя отрицать! Демонстративный вызов как обманка и удар исподтишка. Это больше похоже на их тактику.

– Вот и я думаю, – кивнул я, – гляди, получается, что когда-то их задавили даже без помощи сансары. Даже если верить в байки о магическом прошлом, всё равно разных колдунов было не так много, как сейчас, это я не о нас с тобой, а о волшебниках в общем. Но люди и церковь, в частности, сумели выработать механизм и тактику борьбы с кровососами. И загнать тех под шконку. А сейчас вдруг появляется многовековой хер и решает бросить вызов всему человечеству? Ну ладно, может, я загнул, но как минимум наше государство так просто эту атаку не оставит. Да и Ватикан поддержит, уж у них-то на вампиров зуб размером с саблю.

– Опять же согласен, – расплылся в улыбке дед, – радуешь, внучок, ой радуешь старика! Пора тебе уже головой думать, пора.

– Завязывай, – я поморщился, – такое ощущение, что у меня задержка в развитии, а тут научился сам ложку держать.

– Ну не прям так, но около, – не сдержал ехидства старый пердун. – Ладно, ладно, больше не буду. Так и что будешь делать?

– Воевать, что ж ещё, – я усмехнулся, – люди же старались, засаду готовили. Как можно без ответа оставить. Поэтому буду бегать, искать их лёжки, огнём и мечом нести разумное, доброе и вечное. А спецы пусть землю роют, но найдут, зачем маркизу это понадобилось.

– То есть их же салом им по сусалам? – расплылся в довольной улыбке дед. – Ой как хорошо! Вот молодец! Всё, всё, молчу. Хороший план. Вполне может сработать. Только если им нужен ты, то необходимо серьёзное прикрытие.

– И оно будет, – кивнул я. – Вон Воронина возьму с группой и у императора пару отделений СОИ попрошу. Пусть создают видимость незаметного прикрытия.

– А если вдруг что… – начал было дед, но я его жёстко оборвал.

– А если вдруг что, они не помогут. – Но потом смягчился. – Блин, я Аватар антиматерии, думаешь, в этом мире так уж много тех, кто может мне навредить? И уж древние кровососы точно не из их числа. А выхода на серьёзные структуры у них нет. Я надеюсь. Иначе они и действовали бы по-другому, а не устраивали этот цирк с конями.

– Либо это хитрая игра, вынуждающая нас втянуться и показать свои силы, – задумчиво поскрёб в затылке старик. – Знаешь, что самое сложное в таких размышлениях? Не начать себя накручивать. Мол, они знают, что я знаю, что они знают и так далее. Обычно всё гораздо проще, поэтому, принимая во внимание остальные версии, выбирать надо самую простую.

– Бритва Оккама, в курсе, – кивнул я, – а ещё знаю: миром правит не тайная ложа, а явная лажа. Хотя насчёт последнего сильно сомневаюсь. Хозяев лысых клонов так и не нашли, хотя времени прошло изрядно, да и наследили они. И тем не менее какая-то паскуда ведь провернула и у нас похищения одарённых, и у тех же американцев теракт. Да и у турок отметились.

– Я держу этот вопрос на контроле, – дед стал серьёзным. – Там всё очень непросто, но в целом вывод такой – работает разведка крупного государства. Это никакой не тайный клуб, а кто-то, опирающийся на ресурсы богатой страны. Пока список из десятка вариантов, понемногу отсекаем. Самые вероятные кандидаты пока – Либерократия, бриты, французы и китайцы. Я бы на последних ставил, они те ещё любители решать свои вопросы за чужой счёт, да и похищение колдунов им забывать не стоит, но есть вариант и с американцами.

– То есть они сами могли взорвать Диснейленд? – я был шокирован подобным заявлением. – Для чего? Это же их граждане!

– Когда пиндосов это останавливало, – пожал плечами дед, – может, слышал про теракты одиннадцатого сентября в начале двадцать первого века?

– Да, что-то такое припоминаю, – я наморщил лоб. – Вроде с самолётами там что-то было.

– Смертники захватили лайнеры и направили их в небоскрёбы, – просветил меня дед, – и Пентагон атаковали так же. Но самое интересное, что, когда началось расследование, вылезло огромное количество фактов, указывающих на то, что были теракты спланированы в Лэнгли. Там и махинации с биржевыми бумагами, и страховки, и ещё много-много чего, вплоть до срезанных металлоконструкций зданий. И угонщиками объявили кого попало, зачастую тех, кто вообще ни сном ни духом об этом и потом сам пришёл в полицию сдаваться. А в итоге всё это послужило поводом для нападения на другую страну. Где, что удивительно, была нефть.

– М-да, – я почесал в затылке, – весело. Точнее, ни фига не весело. Ладно, замнём пока вопрос с клонами. Но держи меня в курсе. Хозяев этих уродов я лично хочу в ад отправить, они мне очень сильно задолжали.

– Как скажешь, – подозрительно покорным тоном согласился дед и тут же заискивающе взглянул мне в глаза. – Кузя, так, может, это… я с тобой похожу? Ну, чисто за компанию. А если что – прикрою.

– Завязывай, – я поморщился. – Мы уже тысячу раз об этом говорили. Даже если вампиры затеяли эти игры с подачи вражеских спецслужб, взять меня будет очень непросто. Вон By Шу говорит, я прогрессирую. А значит, становлюсь ещё опаснее. А вот Анька – самое слабое звено. Её, по сути, прикрыть особо некому. Самое идеальное было отправить её в Эллуриан к остальным, но она нужна мне здесь.

– Делаешь приманку из сестры, – покачал головой старик.

– Ты меня постыди давай, – я зло оскалился. – Не тебе меня жизни учить!

– Так, а кому же, Кузя? – устало и тяжело вздохнул дед, опустив глаза. – Я много ошибок наделал и не хочу, чтобы ты их повторял. Потому и говорю, может…

– Не может! – отрезал я, но тон смягчил: – Я много думал на этот счёт, ну не сходится у меня разговор с маркизом! Он вышел на меня не просто так! Если брать всё, что нам известно о кровососах, я ему был не нужен ни в каком виде. Ни жареный, ни пареный, ни в качестве верного союзника.

– Спорно, – пожал плечами дед. – Ты дважды зять императора. Взять тебя под контроль, убрать государя, и можно сказать – власть в кармане.

– Ты сам-то в это веришь? – я скептически посмотрел на деда. – Короля играет свита! Кто бы меня поддержал? Дед Инны? Да я тебя умоляю, он скорее сам бы меня придавил втихую. То же самое с чайным клубом. Даже возьми вампиры под контроль одного-двух, никакой особой роли это не играло, как, собственно, и случилось. Династия сменилась бы, и всё, а скорее всего, посадили бы наследника, а пока правил бы совет или регент. И никакое аватарство мне бы не помогло. Прибить бы меня не прибили, но отправили бы к Иви вместе со всеми девчонками и запретили на Земле появляться. Скажешь, не так?!

– Всё верно, – вздохнул старик. – Тебя и не трогают только потому, что знаешь своё место. Я, конечно, пытался стращать, но Славка прямо сказал, ежели взбрыкнём – закопает обоих. Ты это, только не вздумай ему за то высказать. Он парень-то неплохой, но государство превыше всего! И я с ним в этом согласен.

– Да я тоже, – я отмахнулся, даже не думая злиться на тестя. – Наоборот, спасибо ему скажу, что даже не рассматривал меня как преемника. На хрен надо в этом говнище возиться. А тут маркиз, без разведки, без чего бы то ни было, в лоб – айда захватим власть! Выглядит абсолютно неестественно, особенно для тех, чья главная сила – ментал.

– Согласен, – задумавшись, кивнул дед. – В принципе, я к таким же выводам пришёл, но считать эту версию абсолютной не стоит. Вполне возможно, кровосос просто переоценил свои силы, решил, что легко тебя захватит.

– И это тоже может быть, – я не стал спорить с очевидным. – Нафантазировать мы можем что угодно, но готовиться надо к худшему – что у вам-пирюг есть хитрый план, который они последовательно реализовывают. И плясать от этого.

– Подыгрывая им? – подначил меня дед.

– Конечно, – не смутился я. – Это как в шахматах. Отдай пешку – получишь дебют. Пожертвуй ферзём и поставь мат. Пусть противник думает, что всё идет, как он задумал, тем внезапней и неотвратимей будет поражение. Сначала будь как невинная девушка – и противник откроет у себя дверь. Потом же будь как вырвавшийся заяц – и противник не успеет принять мер к защите.

– Сунь Цзы, – кивнул старик. – Не ожидал, что ты его читал. Хотя, на мой взгляд, цитата не слишком подходит к ситуации.

– Война – это путь обмана. Если ты и можешь что-нибудь, показывай противнику, будто не можешь. Если ты и пользуешься чем-нибудь, показывай ему, будто ты этим не пользуешься. Хотя бы ты и был близко, показывай, будто ты далеко. Хотя бы ты и был далеко, показывай, будто ты близко, – пожал я плечами, выдав другую цитату. – By Шу заставила меня её заучить наизусть. Всё рвалась в Китай, поклониться могиле мудрейшего, еле отговорили. Сейчас переводит на свой язык, хочет отправить наднебесному императору. И «Беседы и суждения» Конфуция. Пытается успеть до отправления официальной делегации.

– Понятно, – кивнул дед. – И ты поэтому просишь меня не высовываться? Думаешь, кровососы не знают о моём существовании?

– Знать, что ты есть, – это одно, другое – знать, где именно, – я усмехнулся. – По официальным данным, ты в Аркаиме, приглядываешь за строительством резиденции клана. По неофициальным – где-то в Африке, несёшь свет просвещения папуасам. Даже в сводках пару раз мельком засветился. Всё как положено. Так что, если начнут копать, легенда у тебя железобетонная. А за Анькой неофициально СОИ приглядывает, так что и с этой стороны прикрыты. Работать будут против них, а тут ты.

– И всё же ты считаешь, что ключевые фигуры – это Танька и Аннушка? – нахмурился старик. – Аналитики с тобой согласны, ментальные способности их схожи с вампирскими, и это может служить причиной, но…

– Дед, только не начинай по второму кругу, – я поморщился и поднял руки в знак того, что сдаюсь. – Ну нет у нас больше общих точек соприкосновения, нет! Значит, надо отталкиваться от того, что имеем, сам же говорил. Бритва Оккама во всей красе. Другой вопрос, что причин мы не знаем, слишком мало информации о кровососах, но об этом мы уже говорили.

– Ладно, уговорил, – нехотя согласился дед, однако я прекрасно видел, как он довольно щурился, радуясь, что я наконец-то взялся за ум и начал сам планировать свои действия, а не идти на поводу у других. – Аннушку я прикрою. Таньку с мелкими осназ пасёт так, что там даже комары пронумерованы и дышат через раз. А Юрка? Я понимаю, сынок мой – то ещё дерьмо и семью не раз продал и предал. Но какой бы ни был, он твой отец. Грех родную кровь бросать.

– Ты ему это скажи, – зло оскалился я, но, взяв себя в руки, успокоился. – Всё с ним нормально будет. Что я, скотина какая, родства не помнящая, что ли? Он поп, вот пусть им патриарх и занимается. Тем более он мне должен, как земля колхозу. Официально батю повысят в сане и переведут на новое место. А по факту отправят в монастырь, где боевое крыло церкви базируется. Там не то что кровососы, там и атомная бомба не достанет.

– И то дело! – расплылся в улыбке старик. – Юрка сам свой путь выбрал, вот пусть сидит и не пищит. А ты со всех сторон прикрыт. Всё продумал? Так что, война?

– Война, – я зло оскалился. – И наши враги умоются кровью!

– Да будет так! – подытожил Призрак коммунизма с не менее жуткой улыбкой. – Во славу рода Ефимовых!

– Так всё-таки куда мы идём? – казалось, и минута тишины для Дениса была испытанием, а уж то, что его спасителем и товарищем оказался молчаливый шаман, – так и вовсе адской пыткой, поэтому жертва своего же саммона и доставал того каждую секунду. – Блин, мы уже сутки прёмся, ты хоть бы слово сказал!

– Туда, – Пётр махнул рукой на юг. – Там Варлок.

– Духи сказали? – не удивился ответу Дэн. – Ну да, кто ж ещё. Слушай, а позвонить через них нельзя? Ну, может, за нами вертушку пришлют?

– Заткнись, – шаман остановился и принялся напряжённо вглядываться в траву.

– Чего та… – с любопытством сунулся было вперёд хакер, но был безжалостно пойман за шкирку, а рот залепила широкая мозолистая длань чукчи.

– Не шуми, – одними губами произнёс Пётр и опустился вместе с товарищем в траву. – Ждём.

Дэн дёрнулся было, но понял, что из стальной хватки просто так не вырвешься, а шаман беспокоиться не станет. Его духи, кем бы они ни были, ошибались редко, особенно насчёт опасности. Это хакер крепко-накрепко усвоил, иначе тот не смог бы найти его в заброшенном храме и спасти. А свою жизнь неудачливый маг последнее время высоко ценил. За время, проведённое на алтаре, он очень много передумал и пришёл к выводу, что всё, что случилось с ним до этого, – фигня, не стоящая внимания.

Поэтому, когда не издав ни шороха, из травы появилась фигурка темнокожей эльфийки, хакер остался спокоен. Если подруга или рабыня, Дэн так до конца и не разобрался, какие отношения связывают девушку и шамана, вернулась, значит, их ещё не заметили. И они могут обойти опасный участок или вообще отступить, правда, решать это будет не хакер, впрочем, он и не претендовал. Денис был очень благодарен за спасение и за то, что после его не бросили, несмотря на полную бесполезность, так что и не думал оспаривать лидерство.

– Сиди тут, – опять одними губами произнёс Пётр хакеру, добавив тяжёлый взгляд для солидности.

– Я с тобой! – точно так же ответил ему Дэн, не собиравшийся оставаться один среди джунглей, когда рядом затаился враг. – Я тихо.

Шаман пару секунд посверлил товарища глазами, пожевал губы, но в итоге молча махнул головой, пойдём, мол. Денис обрадовался, но постарался не подавать виду. После алтаря он тяжело переносил одиночество. Неудачливому хакеру постоянно казалось, что его мучительница должна вернуться и оттащить его назад, где сцедит оставшуюся кровь во имя своего мёртвого бога. И даже уверенность в том, что шаман навсегда упокоил бестелесную тварь, не помогала.

Разумом он понимал, что у него проблемы с психикой, и с этим надо бороться, но одно дело знать, а совсем другое – остаться спокойным, когда паника наваливается, словно тяжёлое ватное одеяло, которое невозможно скинуть, и начинает душить. В таком состоянии просто не закричать – уже подвиг. И Пётр, давно заметивший проблемы друга, решил взять его с собой, хотя бы потому, что это будет безопаснее даже с точки зрения скрытности.

Благо идти было недалеко, да и Дэн всё же старался не шуметь. Как положено, сначала мягко опускал ногу на землю, фактически щупал её перед собой, нет ли там каких неприятностей, например, веток или не дай бог змей и насекомых, и лишь зачем наступал сначала на пятку, а затем плавно перекатывался на носок. Примерно так же ходят кошки, и именно такому способу учила друзей тёмная эльфийка, оказавшаяся весьма опытной в путешествиях по джунглям. Нельзя было сказать, что хакер стал большим специалистом, всё же он до сих пор буквально заставлял себя делать каждый шаг правильно, отчего скорость падала катастрофически, тем не менее результат был, пусть сам Денис его и не замечал.

Сам же Пётр двигался сквозь джунгли гораздо быстрее. И хотя казалось, что раньше ему учиться этому было просто негде, всё же на его родине, раскинувшейся за Полярным кругом, с джунглями как-то не задалось, однако способности шамана помогли и здесь. Юный Говорящий с духами просто провёл ритуал и попросил тех помочь. И теперь скользил через дикую растительность даже тише и незаметнее своей спутницы, вызывая приступы острой зависти у Дениса, чувствующего себя в эти моменты бесполезным балластом.

Через пять минут друзья добрались до кромки леса и замерли в кустах, стараясь разглядеть, что происходит. А посмотреть было на что. Недалеко от деревьев на открытом пространстве расположилась крайне пёстрая и странная компания. С одной стороны, классические ацтеки, в накидках из шкур ягуара, нелепых шлемах в виде голов зверей и украшениях с яркими разноцветными перьями. С другой – вполне себе современные солдаты, рядом с бронемашинами, увенчанными крупнокалиберными пулемётами и гранатомётами.

Часть в боевых доспехах, но не много, человека три-четыре, а остальные в обычном камуфляже, высоких берцах и широкополых шляпах, тоже камуфлированных. При этом обе компании хоть и держались наособицу, было понятно, что они вместе. Более того, у индейских воинов, словно сошедших с фресок Латинской Америки, в руках были древние винтовки Ли-Энфилда. Последние Пётр узнал абсолютно точно, ибо интересовался оружием, а пропустить настолько распространённую в двадцатом веке винтовку было решительно невозможно.

– Кто это такие? – толкнув Петра в плечо, прошептал Дэн. – Ты видишь?! У них пушки! Они явно с Земли и помогут нам!

– Уходим, – поймав товарища за шкирку и не дав ему двинуться, прошипел шаман и принялся отползать назад, стараясь ничем не выдать своего присутствия.

Денис, хоть и хотел кинуться к одномирянам, но послушался друга и спасителя и тоже начал отступать. Эльфийка тенью скользила за ними, успевая контролировать обстановку. Ребята не остановились, даже когда начались джунгли, и притормозили, лишь отойдя почти на полкилометра.

– Ты чего? – пытаясь отдышаться, спросил Денис хмурого больше обычного шамана. – Это ж были земляне! Они бы нам помогли!

– Уверен? – Пётр скептически скривился. – Ты их хорошо разглядел?

– Ну… – засомневался хакер, – достаточно вроде.

– Панчи и шевроны видел? – продолжил допрос шаман. – А оружие у туземцев?

– Вроде что-то белое и красное, – пожал плечами Дэн. – Сразу скажу, я понятия не имею, что они означают. Не силён в гуманитарных науках.

– Коронованный орёл на красном фоне, – просветил друга более наблюдательный Пётр. – И красно-белые флажки на технике. Это символы Речи Посполитой. Поляки, грубо говоря. Поляки, которые вооружают аборигенов устаревшими английскими винтовками. Ты понимаешь, что это значит?

– Э… что у них есть портал? – Денис не мог сообразить, к чему ведёт товарищ. – Разве нет?

– Не просто портал, – криво усмехнулся шаман недогадливости друга. – А крупный и действующий, через который сюда идёт большой поток разных материалов. В том числе оружия для вооружения сипайских войск. Знаешь, что это такое?

– Ну, англичане так индусов на службе называли… – припомнил Дэн, а потом ему словно что-то стукнуло в голову: – Погоди! Ты хочешь сказать, они собираются захватить этот мир?!

– Дошло, – выдохнул шаман. – Теперь догадываешься, что было бы с нами, вылези мы из кустов, мол, привет, мы руссо туристо, облико морале, а отправьте нас на Землю, мы домой хотим. Да грохнули бы нас прямо там. Или, скорее всего, сначала запытали бы как шпионов или эмиссаров России. Наверняка поляки о портале не трепались, иначе им бы не позволили так нагло вербовать аборигенов.

– И что нам теперь делать? – рассеянно спросил хакер, сбитый с толку развитием событий. – Как нам домой попасть?

– Так же, как и раньше, – равнодушно пожал плечами Пётр. – Духи скажут, куда идти. Только для начала захватим «языка». Нужно узнать, что здесь происходит.

– Тогда надо брать офицера, – тут же согласился Дэн. – Я у двоих видел военные ноуты, хотя, в принципе, и планшет сойдёт или ПМК. Наверняка там куча информации интересной будет.

– Сможешь взломать? – шаман впервые взглянул на товарища не как на балласт, а как на потенциально полезного участника команды.

– Да сто процентов, – уверенно усмехнулся хакер. – Ноуты стандарта НАТО, там степень шифрования приличная, но защита больше от своих дураков, чем от противника. Наверняка стоит маджи-скан личности, но это обойти – раз плюнуть.

– А я слышал, что это крайне надёжная защита, – скептически поднял бровь Пётр. – Те же ПМК взломать практически невозможно, а там уровень повыше должен быть.

– Это вам подобное сделать нереально, – пренебрежительно отмахнулся Дэн. – Даже неофиты уже оперируют весьма значительными потоками энергии, да и все чересчур полагаются на помощь компиляторов и поэтому не развивают возможности прямой манипуляции лепестками. А уж когда открывают вторую и третью чакры, так и вовсе теряют возможность оперировать малыми токами энергий. Я же всю жизнь работаю со сверхмалыми долями сансары, поэтому был вынужден учиться максимально тонким плетениям. Маг из меня как из говна пуля, зато любую защиту могу взломать изнутри, просто просочившись через бреши в основном плетении. Понимаешь?

– Не особо, – помотал головой шаман, но при этом не выглядел сильно расстроенным. – Ты скажи: да или нет?

– Да, – твёрдо отрубил Денис. – Достанешь ноут или ПМК – вскрою без проблем на коленке.

В вопрос поимки «языка» хакер не вмешивался. Глупо было лезть в то, в чем ты, во-первых, ничего не понимал, а во-вторых, даже не имел физических кондиций что-то сделать. Даже краем глаза глянув на польских военных, Дэн прекрасно понял, что любой, самый слабый по их меркам, маг способен напинать ему без каких-либо плетений. Чисто за счёт физической силы. Противопоставить что-то кадровым военным выросший в городе и любящий слегка прибухнуть хакер ничего не мог. Так что ему оставалось лишь, сидя на пеньке, вспоминать разные техники работы с плетениями и заодно разминаться в микроконтроле лепестков.

Получалось даже лучше, чем прежде, что не могло не радовать, однако после того, как Варлок пробил ему закрытую чакру, объём выпускаемой сансары постоянно рос, и в будущем это могло стать проблемой. Так что, несмотря на то, что в похищении Денис задействован не был, у него были свои заботы, не менее важные для предстоящей операции.

К похищению Пётр с эльфийкой подошли с размахом. Для начала шаман запалил костёр и устроил камлание по всем правилам, чтобы заручиться поддержкой духов леса. После обучения у орка юному заклинателю духов больше не требовался допинг из алкогольной настойки, что, в свою очередь, способствовало значительному росту его силы. Теперь он мог замахнуться не только на мелких духов, в изобилии водящихся в джунглях, но и на хранителей места, по силам равных полубогам. Один из таких как раз и заглянул на огонёк к шаману и сейчас сидел напротив, с другой стороны костра.

Выглядел хранитель как переплетение веток, корней и лиан. Эдакая куча мусора, если не брать во внимание огромные зелёные глаза, горящие огнями болотных гнилушек Он смотрел на всех словно на добычу, оценивая, можно ли сожрать сразу или подождать и покараулить. Если бы Дэн мог видеть гостя, он вряд ли бы остался спокоен и правильно бы сделал, потому что духов джунглей можно было назвать какими угодно, только не добрыми и милыми. Среди них, как и среди обычных зверей, царили жестокие законы выживания. Если ты не жрал других, значит, жрали тебя. А пришедший на зов шамана хранитель был одним из сильнейших.

К сожалению, это не означало, что он был полностью разумен. Нет, конечно, хранитель превосходил разумом большинство духов, а по сравнению с животными его можно было считать гением, однако по меркам людей он был равен семи-восьмилетнему ребёнку, причём аутисту. То есть понять, что он тебе хочет сообщить, было не так просто. Зато желания опытным шаманом угадывались на раз, благо практики у Петра хватало. Поэтому он сейчас и сидел со спокойным видом, категорически отказываясь давать духу свою кровь.

Хранитель нервничал. Для него юный шаман был большой, вкусной конфетой, которую можно долго смаковать, однако та же сила, что делала его таким желанным, пугала духа. Он раздувался, пытаясь казаться больше и сильнее, чем есть на самом деле, несколько раз делал вид, что собирается напасть, но так и не атаковал. А всё потому, что Пётр видел его уловки насквозь и сам в ответ шуганул хранителя так, что тот едва не сбежал.

Но и сил уйти у духа тоже не было. В итоге он всё же согласился помочь шаману. Пётр с невозмутимым лицом подал знак эльфийке, и через секунду та появилась возле костра, держа на плече упитанного кабанчика со связанными лапами. Для неё охота была всего лишь развлечением, так что даже такого короткого времени хватило, чтобы принести достойную добычу, причём живьём. У Хранителя при виде жертвы от жадности загорелись глаза, и когда шаман одним движением распорол глотку свинюшке, дух бросился вперёд, ловя тяжёлые горячие капли и не давая им даже упасть в костёр.

Со стороны это смотрелось жутковато. Денис, отвлёкшийся от своих манипуляций, заметил кабана в руках девушки и уже в предвкушении вкусного ужина потирал руки, когда вдруг после удара Петра животное начало на глазах худеть, съёживаться, будто воздушный шарик, из которого спускали воздух, и через несколько секунд от упитанной свиньи остался лишь скелет, обтянутый высохшей кожей. Эльфийка швырнула его в костёр, и кости мгновенно вспыхнули жутким зелёным пламенем, сгорая без следа.

От увиденного у хакера волосы встали дыбом, и он плюхнулся на задницу, пытаясь отползти подальше. К тому, что его товарищ – шаман, Денис давно привык, точнее, он думал, что это так, но на самом деле искренне заблуждался, просто потому, что не понимал отличий шамана от обычного мага. Ну не пользуется ПМК, но и тот же Варлок его не использовал. И пусть с Кузьмой Дэн тоже не слишком много общался, но тот, по крайней мере, таких фортелей не выкидывал. Хотя других хватало, достаточно вспомнить их первую встречу.

Но Варлок хотя бы не выкидывал таких фортелей. И вроде ничего особого в произошедшем не было. Вон по даркнету ходили ролики о незаконных плетениях аспекта воды, позволяющих выкачать из человека всю жидкость, но там хотя бы причина была ясна. А тут ничего не предвещало, и вдруг – раз!!! – вместо свиньи одна кожа да кости. Было отчего испугаться.

Однако на конфуз хакера никто внимания не обратил. Закончив ритуал, Пётр вдруг стал предельно деловым и при помощи эльфийки принялся уничтожать следы лагеря. Денис с удивлением увидел, как срезанный для кострища дёрн укладывают обратно, прямо на потухшие угли, а после пары жестов длинноухой пожухлая трава налилась свежей зеленью, и через пару мгновений догадаться о том, что тут что-то было, стало решительно невозможно.

То же самое случилось и с остальными следами. Когда маленькая группа двинулась в путь, об их присутствии ничего не напоминало. Даже сломанные ветки и срубленные лианы проросли, будто так и было, к полному изумлению хакера. Шаман же к этому отнёсся равнодушно, впрочем, как всегда. Хранителю под силу было ещё и не такое, но для неискушённого зрителя случившееся выглядело весьма эффектно. Однако задача, для выполнения которой Пётр призвал духа, заключалась совсем в другом.

Умыкнуть зазевавшегося бойца было несложно. Однако главной задачей являлось при этом не попасться. Наверняка у поляков имелись специфические плетения в ПМК, позволяющие найти следы в джунглях, но куда опаснее были ацтеки, живущие здесь уже многие сотни лет. Добавить к этому богов, у которых те черпали силы, но парням об их возможностях было ничего не известно, и становилось понятно, почему Пётр пошёл на риск. А таковой был, и нешуточный. Хранитель только казался трусом, на самом деле это был жуткий противник, особенно сильный на своей территории. То, что юному шаману удалось его напугать, не говорило ни о чём. Но и выхода другого не было.

За «языком» отправилась одна эльфийка. При всех талантах Петра до её способностей беззвучно ходить по джунглям ему было далеко. Ушастая скользила среди растительности лёгкой тенью, не нарушая покоя животных и не тревожа и травинки. А при помощи хранителя так и вовсе стала невидимой, словно призрак. Так что отошедший в кусты поручик с тремя звёздами адепта на шевроне даже пискнуть не успел, когда тонкая с виду, но невероятно крепкая и сильная рука саданула его по загривку и утащила в кусты, заодно подхватив на лету выпавший ноутбук, с которым младший офицер не расставался ни на секунду. Миг, и стена растительности сомкнулась за охотницей, распушив листву и выпрямив траву, будто ничего и не было. А тёмная эльфийка, взвалив добычу на плечо, легко побежала в сторону хозяина. Духи указывали ей путь, а сердце стучало быстрее от радости, что удалось выполнить приказ господина без осечек.

Глава 2

– Значит так-на, ставлю задачу. – Перед группой бойцов, сидящих за партами, словно дети в школе, стоял офицер в чине майора, Кононов Денис Семёнович, жёсткий взгляд которого выдавал матёрого профи. – Это план здания-на. Два этажа плюс цоколь-на. Наша задача – проникнуть на объект, подавить сопротивление и только после этого-на спасти гражданских, если ещё есть кого-на.

Мы с Ворониным сидели позади всех, не привлекая к себе внимания, и тем не менее регулярно ловили удивлённые взгляды солдат. Однако вопросов те не задавали, понимая, раз кто-то сидит, и командир ничего не говорит по этому поводу, значит, так надо.

– С нами идёт герцог Ефимов-на, так что работать будем, исходя из этого, – не стал томить подчинённых Кононов. – Это приказ-на командования, так что-на не обсуждается.

– Мля, только туриста нам не хватало, – вроде шёпотом, но так, что слышали все, простонал кто-то из бойцов. – Щенок покрасоваться решил, а нам под пули лезть.

Мы с Ворониным переглянулись и жизнерадостно заржали. На солдат я не обижался, их позиция была понятна, и я сам первый бы возмутился, подсунь командир в отряд малолетнего мажора, захотевшего приключений. Однако я таковым себя не считал, да и в бою с вампирами от меня пользы будет побольше, чем от всего взвода.