Игра тёмного принца Зинина Татьяна

Глава 6

Эвенар

Когда небо над ареной снова стало голубым, я ещё несколько секунд продолжал держать в руке мощное рассеивающее плетение, выискивая взглядом рычащих рогатых тварей. Но вокруг всё было тихо и до противного спокойно. Сияло солнышко, пели птички, зеленела травка… и среди всего этого крайне странно смотрелась толпа бледных взъерошенных студентов, пришедших поглазеть на выступления переведённых новичков.

– Иллюзия?! Демоны её дери! – выругался стоящий рядом Эвер. – Простая, мать её, иллюзия?!

– Судя по всему, да, – бросил я, рассеяв собственную магию. – Но уж точно не простая. Полуматериальная и многоступенчатая.

– Да у меня чуть сердце от ужаса не остановилось! – пожаловалась Марлена, прильнув к моему боку. – Это ведь просто немыслимо! Перед подобными фокусами нужно обязательно предупреждать.

– Так эта блондинка и предупредила, – ответил я, вспомнив слова куколки, которая и устроила весь этот кошмар.

А с виду такая милая девочка: хрупкая, тоненькая, светленькая – настоящая кукла. У моей племяшки Терри сть похожая. От такой уж точно не ожидаешь ни особых умений в магии, ни уж тем более столь мрачных фантазий. Я был уверен, что она целительница или, на крайний случай, маг земли. А тут такой талант!

– Ага, пригласила в страшную сказку, – со смешком бросил Эверли, потирая вспотевший лоб. – Так, главное, честно. Сказка была, и очень даже страшная.

Увидев неподалёку подруг, Марли отправилась к ним. Ей явно не терпелось поделиться с кем-нибудь впечатлениями. Мы с Эвером для этого не годились, ведь, в отличие от её свиты, имели собственное мнение, часто не совпадающее с суждениями самой Марлены.

Я сел на своё место, друг опустился на соседнее кресло и, наклонившись к моему уху, тихо сказал:

– Эту блондинку бы в игры. Представь, как можно было бы развернуться!

Я хмыкнул, но возражать не стал. С такой союзницей многие испытания удалось бы пройти совершенно не напрягаясь.

– Главное, чтобы она при этом играла на твоей стороне, – так же шёпотом ответил я.

Тот закивал и снова перевёл взгляд на арену, где эта куколка сейчас стояла рядом с новым ректором. Выглядела девочка вымотанной, что не удивительно, после такого-то представления. А дар у неё, и правда, удивительный. Редкий. У дяди на службе есть парочка подобных уникумов, но мне как-то не приходилось видеть их в деле.

– Смотри, идёт последняя из переведённых, – проговорил Эвер.

И правда, в этот момент в центр арены вышла высокая брюнетка, показавшаяся мне смутно знакомой. Я далеко не сразу сообразил, что это именно та девушка, с которой меня угораздило столкнуться несколько дней назад. Интересно, за какие таланты она попала в программу «Лучшие из лучших»? Теперь я даже предполагать не возьмусь – не после того, что показала нам её предшественница.

– А она ничего так, – оценил внешность девушки Эверли. – Красивая.

– Не спорю, – согласился я. – Как думаешь, чем удивит?

– Не знаю. От этих переведённых можно ожидать чего угодно. Я каждый год после их показательных выступлений чувствую себя никчёмным магом.

– Да все они просто провинциальные выскочки! – заявила присевшая рядом со мной Марли. Что-то она подозрительно быстро вернулась. Неужели её не пожелали слушать? – Только и могут, что с магией обращаться. А так с ними даже поговорить не о чем.

Марлена была дочерью не слишком богатого графа, титул её семье достался всего лет сорок назад, но при этом она мнила себя чуть ли ни принцессой или, как минимум, герцогиней.

Меня забавляла её заносчивость и попытки показать своё превосходство. Особенно при том, что сама она вела себя куда более развязно, чем большинство других студенток из менее знатных родов. Но в целом Марли меня полностью устраивала, хотя жениться на ней я бы всё равно ни за что не согласился.

Да и она бы за меня не пошла, о чём не раз говорила в лицо. Эта меркантильная красотка считала, что я для неё слишком беден. Эх, представляю, как бы её перекосило, узнай она, с кем на самом деле умудрилась закрутить роман.

В отличие от неё, Эверли был простым и искренним парнем, и это несмотря на отцовский герцогский титул. Правда, его родители жили на самом севере страны и в столицу наведывались редко. Я до знакомства с ним вообще не слышал о герцогах Тазирских. Потом специально поинтересовался, попросил собрать на них всю имеющуюся информацию. Тогда-то и выяснил, что лет пятьдесят назад деду Эвера запретили появляться в Эргоне, фактически сослали в отдалённое имение. Причиной тому было косвенное участие в оппозиционном движении, в планы которого входило свержение власти. Вот с тех самых пор семья моего друга и оставалась в опале.

Я мог это изменить и даже обговорил данную ситуацию с отцом. Если бы только кто-то из рода Тазирских подал прошение королю, оно бы обязательно было подписано. Но Эвер не имел права действовать без позволения родителей, а тех и так всё устраивало.

Тем временем брюнетка на арене развела руки в стороны, будто впитывая в себя окружающую энергию. Потом резко дважды хлопнула в ладоши, и перед ней прямо из воздуха соткался полупрозрачный дракон, состоящий из чистого пламени. С каждым мгновением он становился всё больше, ярче, да ещё и обретал плотность. А потом встал перед хозяйкой и опустил одно крыло, словно приглашая залезть к нему на шею.

И вот когда она легко шагнула вперёд и на самом деле разместилась на этом огненном звере, все вокруг попросту затаили дыхание.

Я же и вовсе поймал себя на мысли, что боюсь пошевелиться.

Глава 7

Это ж какой силой нужно обладать, чтобы заставить магию принять форму живого существа? А оно не просто жило своей жизнью, но ещё и, кажется, обладало характером! Дракон вёл себя, словно настоящий: фыркал, нетерпеливо переступал с ноги на ногу, ветрел головой, выпускал из ноздрей облачка дыма. А девушка гладила его, шептала что-то… но при этом я чутко видел внутренним зрением, что он – просто порождение стихий. Плотная, мощная, но всё равно всего лишь магия. Причудливое порождение энергий огня и воздуха.

Такого мне точно ещё встречать не приходилось. Даже Эрки, мой старший талантливый брат, который обращался с огненной стихией более чем виртуозно, вряд ли смог бы сотворить подобное!

Я думал, что на этом её демонстрация закончится, но девушка, видимо, решила, что мы недостаточно впечатлены. Неожиданно дракон взмахнул крыльями и взлетел… вместе со своей создательницей, так и сидящей у него на шее. Причём сейчас этот зверь выглядел таким, каким драконов изображали на картинках. Настоящих же крылатых ящеров в нашем мире не водилось уже несколько тысяч лет.

– Твою флотилию! – выдал Эвер. – Вот это мощь!

– Судя по всему, он разумен, – ответил я, не отводя взгляда от сидящей на драконе девушки.

А сам мысленно умолял эту дуру скорее приземлиться. Ну не верил я, что сие магическое создание сможет долго её удерживать, и почему-то очень не хотел, чтобы она пострадала. Глупо подвергать свою жизнь опасности просто из-за желания покрасоваться.

Хотя, надо признать, будь я на её месте, точно не отказался бы от такого полёта. Интересно, а этот дракон может нести другого человека – не своего создателя? Реально ли на нём прокатиться?

– Вот скажи, Мико, почему такие таланты достаются простолюдинкам? – удручённо вздохнула Марли. – Что за несправедливость?

Я засмотрелся на огненного дракона, и не сразу сообразил, что она обращается ко мне. Всё же не так просто привыкнуть к чужому имени. И хотя носил я его уже больше года, оно до сих пор коробило слух. Зато новую внешность я принял быстро. В этот раз она не была отталкивающей, скорее наоборот.

Мико Вайсеса многие девушки считали настоящим красавчиком, чем он совершенно бесстыдно пользовался.

Он. Но не я. Меня и одна Марлена более чем устраивала.

Хотя и настоящий Мико в ближайшие два года вряд ли умудрится кого-то соблазнить. Там, где он сейчас, соблазнять попросту некого. Да и ему самому точно не до того.

– Просто, Марли, – ответил я, продолжая наблюдать за незнакомкой и её магическим питомцем, – …те или иные таланты достаются нам независимо от происхождения и знатности.

– Но ведь сильный магический дар почти всегда говорит о древности рода! А эта Арфелия Дерт – точно простолюдинка. Она со мной в одной группе учится.

– Представишь меня ей? – тут же нашёлся Эверли.

– Это ещё зачем? – возмутилась Марли, недовольно нахмурившись.

– Приглашу её куда-нибудь. В кафе или ресторан, – ответил друг.

– Сам представляйся, – фыркнула она. – Я с ней не общаюсь.

К счастью, сделав несколько кругов над ареной, дракон вернул свою хозяйку на землю. А едва брюнетка слезла со своего огненного питомца, он стал тускнеть и вскоре совсем пропал. Но даже после того, как девушка изобразила театральный поклон и, развернувшись, направилась на своё место, вокруг продолжала стоять оглушительная тишина. Все были слишком поражены увиденным.

Тогда-то я и решил подать остальным пример. Поднялся на ноги и первым захлопал в ладоши. Спустя мгновение ко мне присоединились и остальные, а полигон затопил шквал аплодисментов. Вот только та, кому они были адресованы, даже не повернулась. Просто дошла до лавочки, опустилась рядом с рыженькой пухленькой особой и сделала вид, что ей нет никакого дела ни до зрителей, ни до их восторгов.

Значит, её зовут Арфелия Дерт. Интересно, откуда она такая взялась? Нужно выяснить. А потом обязательно познакомиться поближе.

Увы, с некоторых пор я стал до смешного осторожным в вопросах собственного окружения. После того, как мою прошлую маску сдали врагам, которые едва не отправили меня на тот свет, я зарёкся так просто сближаться с кем-либо. А два года в школе разведки научили тщательно проверять всех, с кем приходится контактировать. К тому же полное сохранение моего инкогнито – главное условие отца. Проболтаюсь кому-то, и придёт конец моей свободной жизни.

И даже не столько жалко распрощаться с учёбой в академии – если честно, я уже семь лет учусь то там, то тут, и это дело мне изрядно надоело. Куда обиднее было бы потерять возможность победить в Играх. Интересно, а кто-то из этих переведённых будет принимать участие? Хотя, они вряд ли вообще знают о нашем секретном развлечении. Но, думаю, организаторы не оставят этих ребят без внимания. С такими противниками все задания стали бы ещё интереснее. А если кто-то из них достанется в напарники, то и вовсе можно круто развернуться.

Но вопреки логике, рядом с собой я представлял не кого-то из талантливых парней, а ту самую гордую брюнетку с её драконом. Вот только сомневаюсь, что она бы заинтересовалась Играми. Не похожа она на авантюристку. Слишком сдержанная. И слишком красивая.

Да, теперь я хорошо её рассмотрел, а завораживающую глубину серых глаз до сих пор помнил прекрасно. Уверен, у такой, как она, совсем другие развлечения, нежели участие в сомнительных противозаконных мероприятиях. Свидания там, прогулки, походы с кавалерами в театр. У неё наверняка и жених есть, или даже несколько на выбор.

Боги, о чём я думаю?! Куда вообще занесло мои мысли? Какое моё дело, как она проводит свободное время?

Но, если честно, мне бы всё равно очень хотелось видеть её на Играх. Хотя бы ради того, чтобы узнать, чего стоит она сама и её дракон в деле.

И если вдруг Арфелия заинтересуется и решит участвовать, то я буду рад. Ну а если нет, значит, не судьба.

Глава 8

Арфелия

После показательных выступлений моей спокойной жизни пришёл конец. И дело было не столько в преподавателях, которые теперь явно стали относиться ко мне по-особому, а кое-кто открыто называл своей любимицей. Хуже дела обстояли со студентами. Особенно с парнями.

Почему-то в столице они не отличались сообразительностью, многие не понимали ни с первого, ни даже с пятого раза. Не знаю, чем их так привлекла моя магия, но я просто устала отбиваться от приглашений на прогулки и свидания. Поначалу старалась отказывать вежливо, потом стала более категоричной, а сейчас меня довели до того состояния, когда я была готова грубо посылать всех тёмным лесом, да ещё и подгонять при этом парочкой огненных шаров.

Не удивительно, что к концу недели я стала жутко нервной, огрызалась на всех, даже Нире от меня пару раз досталось. Но она не собиралась обижаться. Наоборот, смотрела с пониманием и сама старалась отгонять от меня назойливых кавалеров.

– Дура ты, Фэл, – сказала мне сегодня за обедом рыжая Вита. – К тебе такие парни клеятся, а ты ведёшь себя, как монашка.

– Меня не интересуют романтические отношения, – бросила я с привычно равнодушным видом.

Нира утверждала, что в такие моменты я выгляжу жутко надменной, но это получалось не специально, как-то само собой. Наверное, сказывалось благородное происхождение и древняя аристократическая кровь. Хотя, по правде говоря, во мне давно ничего не осталось от той юной леди, которую из меня пытались воспитать мама, няня и многочисленные учителя.

– Собираешься остаться старой девой? – усмехнулась наша артефакторша. – Да будь я хоть вполовину так же красива, точно не упустила бы шанса. А ты умудрилась даже Эверли Тазирского отшить! Он, между прочим, наследник целого герцогства! Удивительно, что вообще обратил внимание на какую-то простолюдинку. И что получил в ответ? Недовольную физиономию и пожелание катиться куда подальше? Не боишься, что он примет твои слова, как личное оскорбление?

Она осуждающе покачала головой и снова вернулась к своему порядком остывшему супу.

– Брось, Вита, – улыбнулась наша вечно позитивная Данира. – Эверли – очень милый и совсем не злой. И на Арфелию не в обиде.

Я посмотрела на подругу с непониманием, и тогда она решила-таки пояснить.

– Он подходил ко мне, когда ты его послала. Интересовался, может, у тебя какие-то проблемы? Предлагал помощь, – пояснила Нира. – Я уверила его, что ты просто… ну, как бы сказать мягче, не любишь мужчин.

– Что?! – выпалила Вита, едва не подавившись супом. А на меня уставилась с таким видом, будто перед ней воплотился настоящий демон. – Ты предпочитаешь девушек?!

И сказано это было так громко, что к нам мигом обернулась половина собравшихся в столовой. Я же бросила на рыжую острый взгляд и громко и чётко ответила:

– Я предпочитаю учёбу. Мне нет дела до романтических бредней.

И с хмурым видом вернулась к еде.

– Вита, ты неправильно поняла, – едва сдерживая смех, пояснила Нира. Но, бросив на меня задумчиво-озорной взгляд, тихо добавила: – Хотя я ни разу не видела Фэл с парнем. Даже не слышала, чтобы ей кто-то нравился. Так что, может, ты права, и она…

– Хватит нести чушь! – резко выпалила я, отодвигая в сторону свою тарелку. С этими их разговорами аппетит пропал напрочь. – Какое вам дело до моей личной жизни?! Она на то и личная, чтобы в неё никто не лез!

Обычно я не срывалась из-за шуток, тем более что на эту тему в той же Западной Академии относительно меня ходило немало слухов. Ну не верили некоторые парни, что могут мне не нравиться. Считали себя поистине неотразимыми и обаятельными соблазнителями. Потому, обломав об меня зубы, им проще было считать, что я предпочитаю представительниц своего пола. Я же обычно относилась к этим сплетням равнодушно, но сегодня с самого утра была на взводе, а девочки просто попали под плохое настроение.

Решив, что лучше мне сейчас побыть одной, чтобы ни с кем не рассориться, я встала из-за стола и отправилась на улицу. И то ли шла слишком быстро, то ли была слишком поглощена неприятными мыслями, но в какой-то момент вдруг почувствовала резкий удар в плечо и обязательно бы упала, если бы меня не удержали.

– Что же вы, прекрасная леди, уже второй раз пытаетесь сбить меня с ног? – проговорил поймавший меня молодой мужчина.

А стоило мне разглядеть своего спасителя, и я растерялась. Если при прошлой встрече его черты я запомнить просто не успела, то эти глаза буквально врезались в память. Карие, завораживающие, в которых мне чудилась сама тьма.

Да что же это за гадство?! День сегодня что ли неправильный?! Как умудрилась-то врезаться именно в него? А говорят, молния два раза в одно дерево не бьёт. Бесстыдно врут!

– Простите, – ответила я и, высвободившись из его объятий, сделала шаг назад. – Я… не заметила вас.

Он не стал меня удерживать, но, как мне показалось, руки убрал не особенно охотно.

– В таком случае, мы квиты, – на его лице расцвела красивая мягкая улыбка. – В прошлый раз, признаться, именно я был виноват в нашем с вами столкновении.

– Вы куда-то слишком спешили, – вспомнила я, прижимая к груди свою сумку с книгами, которую лишь чудом не уронила.

– А вы были так поглощены разглядыванием окрестностей, что умудрились пропустить моё появление на пути, – сказал он. – И коль нас с вами уже столько связывает, думаю, не мешало бы познакомиться. Я – Мико Вайсес. Факультет воздуха, пятый курс.

И потянул мне руку, как при знакомстве друг с другом делали мужчины. Этот жест не был галантным, скорее, дружеским. Будто тем самым Мико хотел показать, что у него в моём отношении исключительно приятельские намерения.

– Арфелия Дерт, – представилась и я, всё-таки ответив на рукопожатие.

– Очень приятно, госпожа Дерт, – он обаятельно мне улыбнулся. – Разрешите выразить своё восхищение вашим драконом. Мы были весьма впечатлены.

– Спасибо, – ответила я, чуть смутившись, и поймала себя на неожиданном желании сбежать. – Мне пора.

И даже сделала пару шагов в сторону своего общежития, когда он меня остановил.

– Арфелия, – позвал новый знакомый. Пришлось останавливаться и оборачиваться. – Будьте осторожны. А то в следующий раз можете столкнуться не со мной, а, к примеру, со столбом или несущимся картелом. Не хотелось бы, чтобы такая талантливая девушка столь глупо пострадала.

– Постараюсь, – ответила, с раздражением проглотив столь тонкий упрёк. – И вы тоже не бегайте так быстро. По тем же причинам.

– Благодарю за заботу, – хмыкнул он. – До встречи.

И, не дожидаясь моего ответа, отправился в столовую.

Проводив его взглядом, я тоже пошла дальше, но в голове вдруг возникла мысль, что парни мне всё же нравятся. Точнее, не все парни, а один конкретный. В прямом смысле – сногсшибательный. А может, дело в том, что он даже не попытался никуда меня пригласить или как-то выразить свою симпатию. Говорил, конечно, учтиво, но не более того.

Стало даже немного обидно. А ведь до этого момента я была уверена, что от моей довольно яркой внешности одни неприятности. Никогда не стремилась быть красивой, не хотела чужого внимания – это получалось само собой и сильно мешало спокойно учиться. Зато отваживать кавалеров я научилась мастерски. Вот только на столичных парней мои методы почему-то почти не действовали.

Хотя, наверное, в равнодушии Мико есть вселенская справедливость. Учитывая, скольким молодым мужчинам я так и не дала ни единого шанса, когда-то этот бумеранг должен был ко мне вернуться. И вот результат: впервые в жизни мне понравился мужчина, а я ему совершенно не интересна.

Глава 9

Закончив с подготовкой к завтрашним занятиям, я всё ж решила спуститься в общую гостиную, где наши девочки любили устраивать посиделки. Сегодняшний вечер не стал исключением, и внизу обнаружились Вита, близняшки, целительница Бруна и её закадычная подружка Жанет. То есть все девушки этого дома, не считая нас с Нирой.

– Вы не видели Даниру? – спросила я, присаживаясь в одно из пустующих кресел.

– Так она же на свидание убежала, – сказала Шелла, но, будто опомнившись, заметно стушевалась.

– Прости, Фэл, она попросила нас передать тебе это, но мы забыли, – виновато глядя на меня, пояснила Дилла.

– На свидание? – удивилась я. – С кем?

Нет, в отличие от меня, Нира находила время на личную жизнь. В Западной Академии у неё даже был длительный роман с одним аспирантом. Но тот оказался слишком спокойным для активной, весёлой Даниры. И хоть звал её замуж, она всё равно отказалась, а потом их отношения и вовсе сошли на нет. Было это около года назад, и с тех пор моя подруга ни с кем не встречалась. Потому-то я и удивилась столь неожиданному свиданию.

– Так с нашим принцем, – ответила Вита.

– С каким ещё принцем? – не поняла я.

– Младшим, – уточнила она, ещё сильнее меня запутав.

– С каким ещё младшим принцем? Скажи уже нормально! – бросила, начав раздражаться.

– Ходят слухи, – загадочным тоном проговорила Дилла, – что в нашей академии под личиной учится сам принц Эвенар.

– Твоим слухам уже лет семь, – иронично заметила Бруна, которую я считала самой серьёзной из всех живущих здесь студенток. – Мне девочки из группы рассказывали. Они говорят, это что-то вроде местной байки. Его старший брат, принц Эльнар, на самом деле когда-то учился в этой академии, причём совершенно открыто.

– А вот Эвенар решил спрятаться за личиной, – романтично вздохнув, сказала Шелла.

Бруна одарила её насмешливым взглядом и снова посмотрела на меня.

– Как видишь, многие до сих пор верят, что за чужой личиной могут встретить здесь его высочество. Мне кажется, сами парни подогревают эти слухи, чтобы привлечь девочек. Запудрить им мозги. Тут, как я слышала, каждый пятый хотя бы раз признавался своей очередной пассии, что он на самом деле принц.

– Удобная сплетня, – оценила я хитрость мужской половины студентов. – Но, насколько я слышала, принцу Эвенару в этом году исполнилось двадцать четыре. То есть, даже если бы он поступил сюда не в восемнадцать, как все, а на год позже, то уже всё равно успел бы благополучно получить диплом.

– Нет, Фэл, ты не права, – обиженным тоном бросила Вита. – А вдруг он учится в аспирантуре?

– Конечно, принцу ведь больше совершенно нечем заняться, – усмехнулась я. Иногда меня искренне поражала человеческая наивность. – И всё-таки, с кем Нира ушла на свидание?

– С Эверли Тазирским, – вздохнула рыжая, покрутив в пальцах один из своих артефактов.

Я хорошо помнила этого парня. Светловолосый, высокий, с правильными аристократическими чертами лица и приятной улыбкой. Он на самом деле производил впечатление очень милого воспитанного парня, настоящего лорда. Древняя кровь в нём чувствовалась отчётливо, да и магией, говорят, он обладает неслабой. Но королевский отпрыск? Вот уж вряд ли.

– С чего вы решили, что он принц? – спросила я девушек.

– Имя, – развела руками Бруна, как бы намекая, чтобы я не судила строго этих милых дурочек. – Эвенар и Эверли очень похоже звучит. Да и рост, и телосложение у них совпадает. Вот наши красавицы и радуются за твою подругу, что умудрилась понравится такому парню.

– Глупости, – покачала я головой. – Вот скажите мне, стал бы принц звать на свидание приютскую девочку? А? Нет, конечно.

– Тут рассказывали, что его высочество одно время крутил роман с одной студенткой. Простолюдинкой, – снова заговорила Вита, которая, кажется, за несколько дней умудрилась собрать все сплетни академии. – Говорили даже, что он сам организовал её перевод сюда из другой академии. Правда, потом они быстро расстались.

– Бред. Не верю, – отмахнулась я. – И в то, что королевский отпрыск будет прятаться тут под личиной – тоже не верю. Сказки всё это. Возможно, их сами местные парни и придумали, чтобы добавить загадочности, и чтобы всякие дурочки легче велись на их ухаживания.

Мне даже стало весело от их россказней. Это ж надо в такое поверить!

– А что ещё интересного говорят про наше новое место учёбы? – спросила я девочек, наливая в чашку чай. – Расскажете?

Близняшки переглянулись, бросили взгляд на остальных и, лишь дождавшись кивка от Виты, снова повернулись ко мне. Словно получили разрешение раскрыть какой-то вселенский секрет. Хотя, я уже ничему бы не удивилась.

– Ходят слухи, – начала Дилла, – что скоро начнутся Игры. Теневые. Запрещённые. Где за победу в каждом из туров можно получить немалую сумму золотом.

– В прошлом году не было победителя, и общий банк остался не тронут. Потому в этом обещают очень большой выигрыш в финале, – пояснила её сестра.

– Участвуют только самые сильные и одарённые, – снова взяла слово первая из близняшек.

– Самые талантливые и сообразительные, – добавила Шелла.

– Лучшие из лучших, – выдали они хором.

Сейчас, с горящим в одинаково зелёных глазах азартом, с одинаково заплетёнными длинными косами в одинаково чёрных волосах, они казались настоящими зеркальными отражениями друг друга. И если в обычное время я могла отличить чуть более спокойную Диллу от шебутной Шеллы, то сейчас точно бы не определила, кто из них кто.

– Так и шли бы участвовать, – пожала я плечами. – Если это сомнительное и, как вы сами сказали, запрещённое мероприятие вызывает у вас такой дикий восторг.

– Туда так просто не попасть, – вздохнула сидящая справа. Кажется, всё-таки Дилла.

– Организаторы присылают достойному приглашение. И тот уже сам решает, принимать участие или нет. И на нём особая магия, которая не позволяет рассказать ни о послании, ни об играх никому, кто не получал такого же приглашения. Оно же является пропуском.

– Если бы нам прислали, мы бы с радостью приняли участие, – кивнула Шелла.

– Но никому из нас ничего такого ещё не приходило, – подытожила Вита. – Хотя, даже если бы приходило, никто бы всё равно не смог об этом рассказать.

– Знаешь, тоже на байку похоже, – пожала я плечами.

И хотела уже сказать девочкам, что пора перестать верить всему подряд. Но именно в этот момент в гостиную вошла улыбающаяся и чем-то явно озадаченная Данира. А увидев меня, кивнула в сторону лестницы, давая знак идти за ней.

И я мигом забыла о соседках, слухах и каких-то там играх. Судя по виду Ниры, произошло что-то крайне важное, о чём ей не терпится мне рассказать.

Потому, быстро допив чай, я попрощалась с девочками и отправилась наверх.

Глава 10

Когда я вошла в нашу комнату, Данира сидела на своей кровати и с блаженным видом смотрела в одну точку. Казалось, она даже не заметила моего появления – слишком была поглощена своими мыслями. Никогда раньше я не видела её настолько… пришибленной, что ли. Даже страшно спрашивать, что там у неё произошло.

– Ох, Фел, – вздохнула она, приложив ладони к горящим щекам.

И замолчала.

Вот и как это понимать? Нет слов, одни эмоции? Так зачем звала, если говорить пока не в состоянии?

– Ты ходила на свидание с герцогским наследником, – решила я подтолкнуть её к началу рассказа.

– Ага, – кивнула она. – С тем самым, которого ты довольно грубо отшила.

Сказано это было без упрёка, ведь Нира прекрасно знала, что отшивала я вообще всех без разбору. Наоборот, в её голосе прозвучала почти благодарность.

– И как? – поинтересовалась я.

– Восхитительно! – выдала она с придыханием.

И снова молчание. Мне что, из неё каждое слово наводящими вопросами вытягивать?

– Ты выглядишь такой поразительно довольной, что я даже боюсь строить догадки о том, чем ты на этом свидании занималась, – проговорила я сварливым тоном.

– Ничем предосудительным, – отмахнулась девушка.

– А губы-то припухшие, – заметила, сев напротив неё на свою кровать.

– Ох, губы… – выдохнула Нира и коснулась пальцами нижней. Только теперь она, наконец, повернулась ко мне и, сладко зажмурившись, призналась: – Боги, как же он целуется! Никогда не испытывала подобного. Фел, это непередаваемо! У меня даже голова закружилась! Я едва устояла на ногах…

– Так может не нужно было забывать дышать? – выдала я со скепсисом. Мой опыт поцелуев восторгами не отличался.

– Ты просто не понимаешь, – возразила она. – Надеюсь, когда-нибудь поймёшь. Потому что это точно стоит испытать.

– Поцелуй с Эверли Тазирским? – удивилась я.

– Нет же, дурочка! – она посмотрела на меня, как на глупышку. – Со своим мужчиной. С тем, что вызывает отклик в твоей душе. С тем, что предназначен тебе самими Богами.

М-да. Кажется, дело совсем плохо. Ведь раньше Данира особой влюбчивость не отличалась. Более того, уверяла, что любви с первого взгляда не существует. А с первого поцелуя, стало быть, она есть?

– Нира, прости, конечно, но тебе не кажется, что глупо говорить о столь высоких чувствах после единственного свидания? – озвучила я свои мысли. – И не стоит забывать, что он сын герцога.

– Ну и что, – она легкомысленно пожала плечами. – Ты права, у нас было всего одно свидание. Прекрасное, волшебное! Такое, которое я точно никогда не забуду. Но завтра мы снова встречаемся. Я вообще согласна видеться с ним хоть каждый вечер!

– Ты там только смотри, чтобы вечерние встречи не перешли в ночные.

– А если и перейдут, что с того? – бросила она.

Даже так? Ничего себе, как мы заговорили! А ведь после расставания со своим аспирантом сама заявляла, что разочарована в интимной стороне отношений.

– Ты меня пугаешь, – призналась я. – Тебя там ничем не опоили?

– Нет, конечно, – улыбнулась она. – Просто… я никогда не чувствовала себя настолько окрылённой. Мне с ним так легко, так комфортно, будто мы знакомы несколько жизней. Он такой… такой!.. Я никогда таких не встречала! Открытый, вежливый, галантный, нежный. Я с ним чувствую себя настоящей принцессой!

Принцессой?

– Так, стоп, – выдала я, сев ровнее. – Ты что, тоже думаешь, что он – принц под личиной?

По тому, как она смущённо отвела взгляд, я поняла, что угадала.

– Нира, ну ты же здравомыслящий человек! – выпалила возмущённо. – Как могла повестись на такие бредни? Небось и на свидание с ним пошла, потому что посчитала особой королевской крови?

– Он мне просто понравился, – отозвалась она, правда, спорить со мной не стала.

– Он не может быть принцем, – заявила я уверенным тоном.

– Почему?

– По многим причинам. Да и зачем тебе будущий король? Рядом с ним такой, как ты, светит разве что роль любовницы!

– Да и пусть так, – бросила она, ни капли не расстроившись.

А во мне в этот момент поднялась такая буря протеста, которую я никак не сумела удержать. Резко вскочив на ноги, шагнула к Нире и, опустив ладони на её плечи, посмотрела в глаза.

– Идиотка! – прорычала я. – Нет более опасной и жуткой участи для женщины, чем фаворитка особы королевской крови! С такими не считаются. Таких не ценят! Просто пользуются и выкидывают, как ненужную наскучившую игрушку! А если эти встречи закончатся беременностью, то и вовсе могут избавиться и от девушки, и от ребёнка. Будущему королю не нужны незаконнорождённые дети!

– А вот и нет, – решительно возразила она. – Принц Эльнар тому хороший пример!1

Услышав это имя, я вздрогнула и в одно мгновение будто растеряла весь запал. Ну да, не удивительно, что Нира его упомянула. История знаменитого королевского бастарда, признанного и принятого в королевскую семью, долго была у всех на слуху. Красивая сказка, в которой король нашёл сына спустя двадцать три года после его рождения.

Вот только мало кто знал оборотную сторону той истории, и сколько людей тогда пострадали. Почему-то никто ни в одном издании страны так и не написал, что в итоге стало с родной матерью новоявленного принца.

– Твой Эвер – не принц. Можешь не сомневаться, – ровным тоном сказала я, вернувшись на свою кровать.

– Почему ты так в этом уверена? – спросила она.

– Я читала, что у всех представителей рода Карильских очень мощная магия и своеобразная подавляющая аура. Особенно это проявляется у мальчиков первой ветви. А я, как ты знаешь, хорошо чувствую магов и их силу. Так вот, Эверли Тазирский – обычный маг, пусть и с впечатляющим даром.

– Хочешь сказать, что если бы ты встретила кого-то из правящей семьи, пусть и под личиной, то непременно бы узнала? – недоверчиво бросила подруга.

– Вполне возможно, – отозвалась я.

– Ну… – протянула Данира. – Тогда я просто тебе поверю. Если Эвер не принц, это даже лучше. Спокойнее. – И покаянно добавила: – Ты права, Фэл. Не стоит связываться с будущим королём. Но от будущего герцога я не откажусь, и совсем не из-за титула. Просто…

– Да, да, помню. Он восхитительный, и всё такое, – бросила я с иронией.

– Именно, – улыбнулась Нира. – Но главное даже не в этом, а в том, что рядом с ним я чувствую себя счастливой.

Спорить и наставлять на путь истинный не было никакого смысла. В конце концов, Данира большая девочка, со своей головой на плечах. И если уж она решила окунуться в этот омут с головой, то кто я такая, чтобы ей мешать?

Как по мне, так каждый человек волен сам выбирать, на какие грабли ему наступать, и каким палками получать по лбу. Но чем бы ни закончилась эта история с Тазирским, я в любом случае всегда поддержу Ниру. Главное, чтобы их отношения не имели необратимых последствий. А уж с остальным мы как-нибудь, да справимся.

Глава 11

Эвенар

Я ждал эту субботу, словно настоящего праздника. И хотя понимал, что на отборочных этапах Игры редко бывает что-то интересное, но мне всё равно не терпелось принять в этом участие. А учитывая, как в нынешнем году засекретили сборы, ожидал чего-то по-настоящему удивительного.

Раньше приглашения рассылались магическими вестниками, которые сгорали сразу после прочтения адресатом. Было удобно, но многих ловили, когда те пытались добраться до места сборов. Новые организаторы даже в этом оказались на несколько порядков хитрее. Моё приглашение выглядело обычным письмом, которое непонятно как оказалось на тумбочке в закрытой и запечатанной магией комнате.