Высшая правовая магическая академия. Тайны высшего света Гришаева Маргарита

– И какой же? – слегка напряглась я.

Девушка демонстративно уставилась… на мою грудь.

– Да ты издеваешься?! – уже второй раз за вечер возмутилась я, скрестив руки на груди и явно давая понять, что туда я ее не пущу.

– Это самое удобное место, – заверила она. – Стилет узкий и в ножнах, мешаться не будет и не поранит тебя. Корсет затянут крепко, так что и не вывалится. А я его так расположу, что достать ты его сможешь легко. Если придется им воспользоваться, то откуда ты его будешь вынимать – не важно, главное, достаточно быстро.

– Нет! – запротестовала я, отступая от девушки.

– Касс, давай без истерик, – раздраженно закатила она глаза. – У нас времени мало.

Поняв, что победа сегодня явно не на моей стороне, я вздохнула и протянула руку.

– Давай.

– Ты не сможешь сама устроить его правильно, – категорично заявила боевичка, окончательно выводя меня из состояния спокойствия и равновесия, в котором я пребывала весь день.

– То есть ты еще и сама мне в декольте полезешь? – раздраженно поинтересовалась я.

– А ты стесняешься? – издевательски вскинула она одну бровь. – Как мило. Не стоит, в высшем обществе это не приветствуется.

В общем… сопротивляться бесполезно. Под мое недовольное сопение Флора подошла ближе и принялась устраивать стилет. На середине процесса внезапно раздался стук в дверь, и знакомый мужской голос поинтересовался:

– Можно войти?

– Нет! – крикнули мы одновременно с Вегерос.

– Туго же тебя затянули, – пробурчала девушка себе под нос, заканчивая с чертовым ножиком, а я очень надеялась на то, что Бриар обладает достаточным терпением и не зайдет, прежде чем мы позовем. Внимательностью к таким вещам, как личное пространство и этикет, магистр не особенно до этого обладал, если вспомнить, как он беспрепятственно заявлялся в мою комнату в академии.

– Достанешь? – наконец поинтересовалась девушка, отступив на шаг.

Я опустила пальцы в тонкий разрез между двумя кружевными полосами, нащупала рукоятку и кивнула Флоре.

– Тогда все, – удовлетворенно улыбнулась она и крикнула: – Входите!

Перешагнув через порог комнаты, Бриар увидел мило улыбающуюся Флору и немного нервную, покрасневшую меня. То есть выглядели мы донельзя подозрительно. Пришлось и мне улыбнуться, надеясь, что это будет смотреться достаточно искренне и успокоит его, потому как посвящать его в только что произошедшее мы определенно не собирались. Не знаю, действительно ли его подкупил мой оскал, или магистр просто решил не зацикливаться на этом, но он отмер и подошел ближе, чтобы поприветствовать нас.

– Прекрасно выглядите, – произнес он и галантно поцеловал руку вначале мне, а следом Флоре. Она на это лишь польщенно улыбнулась и благодарно кивнула головой, а я опять залилась краской. Глупо так. Но Дамиан улыбнулся чуть шире и снова взглянул на Флору. – Я, конечно, сам попросил вас измениться до неузнаваемости, но такого не ожидал. Хорошая работа.

– Спасибо, – еще шире ощерилась она и, ткнув пальцем на две плоские бархатные коробочки в руке Дамиана, спросила: – Украшения?

– Да, – протянул он ей верхнюю и со спокойным участием в глазах поинтересовался: – Помощь нужна?

Я недоуменно наблюдала за ними. Нет, глубоко влюбленных я бы в них не заподозрила, но они удивительно легко перешли от формального общения преподавателя и ученицы, причем бывших не в самых лучших отношениях, к… дружескому. Я бы так точно не смогла. И при этом, в отличие от моей прежней острой реакции на рассказы Рины о дружеском общении между ней и Бриаром, сейчас я была абсолютно спокойна. Вот и попробуй пойми собственные эмоции и глупое сердце. А может, я уже достаточно хорошо знаю обоих, чтобы осознавать – романтических чувств между ними быть не может.

– Не стоит, сама справлюсь, – отмахнулась девушка и, хитро подмигнув мне, развернулась к двери в свою комнату.

– Через десять минут в холле, – бросил ей в спину Дамиан, прежде чем дверь захлопнулась, и с легкой улыбкой повернулся ко мне.

Сам Бриар своему стилю и цвету не изменил, впрочем, он тоже некромант, ему и не нужно. Разве что ткань костюма была явно дороже, чем у повседневного. Он не поинтересовался у меня о необходимости помощи с украшениями, видимо, решив, что без него я точно не справлюсь. Дамиан открыл вторую коробочку и развернул ее ко мне. На темном шелке внутри сверкнуло.

– Что это? – тихо спросила я, аккуратно проводя кончиками пальцев по холодным черным камням в серебристой оправе.

– Бриллианты и белое золото, – ответил он, и я постаралась перекрыть поток воображения, прежде чем начну представлять, сколько стоит содержимое этой маленькой коробочки. Мне спокойнее будет, да и все равно вряд ли смогу реально оценить. Оставалось надеяться, что это из запасов семьи, а не купленное исключительно ради сегодняшнего представления.

Надежды мои были тут же развеяны.

– Заказывали специально для тебя, – усмехнулся он, заметив, как я разочарованно вздохнула. – Отец только вчера закончил над ним работать.

То есть это не просто «мои личные» украшения. Они еще и со специфическим дополнением.

– И что на них? – поинтересовалась я.

Дамиан тем временем вытащил широкое колье и отложил футляр на кровать.

– А сама не скажешь?

– Слишком проблематично, – скривилась я. – Не разберусь сразу в характерах плетений. Проще спросить у тебя.

– Проще, да, – согласился он. – Только ответить мне нечего. Я не интересовался. Но ничего страшного там быть не может. Просто дополнительная защита на всякий случай.

Я раздраженно закатила глаза. Что-то много «случайников» вокруг меня развелось. Хорошо хоть, Хран только завтра появится, потому что занят в темной библиотеке, а то бы и он наверняка приволок какое-нибудь зелье или артефакт. Тоже «на всякий случай».

Я даже не заметила, как Дамиан оказался так близко. Лишь вздохнула и замерла. Тепло чужих рук на моей коже и холод драгоценных камней и металла заставили поежиться. Мужское дыхание на моей щеке и черные, чуть мерцающие глаза напротив. К моему сожалению, со спины колье все равно не застегнешь, капюшон мешает. Только так, глаза в глаза. И пока Дамиан возился с застежкой, я медленно, но неотвратимо краснела под его взглядом. Нет, ну нельзя же так! Какая же я теперь бледная типичная некромантка, если залилась пунцом от шеи до ушей? Вся конспирация из-за него коту под хвост.

– Знакомая ситуация, – нервно выдала я, все же вырвавшись из плена его глаз и сконцентрировавшись на черном, с еле заметным узором тонкой серебряной нитью шейном платке. Никогда подобную часть гардероба на магистре раньше не видела. В общем, все, что угодно, лишь бы отвлечься.

– Правда? – тихо спросил он, обдав мою и без того пылающую щеку горячим дыханием.

– Мы вдвоем, красивое платье, и ты надеваешь на меня украшения, – напомнила Дамиану и облегченно вздохнула, когда он, наконец, отступил. Пробежалась пальцами по украшению, плотно обхватившему мою шею.

– Но есть одна существенная разница, – заметил он и потянулся за браслетом.

– Какая? – поинтересовалась, пытаясь успокоить глупое сердце. Браслет-то поверх перчатки надет будет. Но не тут-то было. Мягкое поглаживание запястья, сопровождающее весь процесс застегивания такого же широкого и узорчатого украшения, отчетливо ощущалось сквозь тонкую ткань.

– Сейчас здесь со мной настоящая ты, а не образ, который ты играешь для публики, – ответил он, отпуская мою руку.

Учитывая мой внешний вид, с этим заявлением можно поспорить, но я поняла, что он имел в виду. На данный момент между нами уже не стояло никаких тайн, да и игра в нынешней ситуации будет минимальной. Но раз уж он упомянул образ, один важный вопрос стоило задать.

– К чему все это? – обвела я себя рукой. – Вся эта обязательная неузнаваемость. Нам же, наоборот, нужно, чтобы один конкретный человек смог меня узнать.

Настрой Дамиану я заметно подпортила. Что ж, это я действительно умею.

– А другой конкретный человек не узнал, – мрачно добавил он.

Я недоуменно посмотрела на него.

– Касс, – вздохнул он, – мы не просто так выбрали именно этот бал для твоего первого появления. Официальный выход в свет всегда сопровождается одним важным моментом – личным представлением императору, а он тебя узнать никак не должен.

Нет, я, конечно, знала, что на нескольких мероприятиях, которые нам предстоит посетить, заявлено присутствие императора, но предполагала, что в такой толпе не будет возможности для близкого знакомства. А теперь такое…

Хотя один плюс в этом есть – образ бледной некромантки мгновенно вернулся на свое законное место, охладив меня с головы до пят.

– Касс, – укоризненно произнес Дамиан, вновь оказавшись в нескольких сантиметрах от меня. Но на этот раз его близость больше успокаивала, чем будоражила. – Чего ты занервничала? Поверь, в таком виде и я бы тебя не сразу узнал. А уж признать в тебе наследницу Кэрридуэнов, соотнеся с образом твоей матери, учитывая, что император видел ее в последний раз тринадцать лет назад, просто невозможно. О знакомстве с ним ты переживать не должна. Все будет хорошо, обещаю.

Дамиан мягко притянул меня к себе и обнял. Я тяжко вздохнула и опустила голову ему на плечо. Как бы хотелось поверить, но за последнее время я твердо уяснила одно: не стоит загадывать что-либо на будущее. Ни хорошее, ни плохое. Лучше цепляться за ценные мгновения настоящего. Вот ради этого мига теплых объятий, горячего дыхания на шее, которое я чувствую через кружево капюшона, и надежного плеча под щекой можно сделать все. Даже изобразить, что я поверила в его обещание.

В щель между приоткрытыми занавесками на окне кареты было видно, что дворец, перед которым мы остановились, весь переливается цветными огнями. И в этот раз маги-иллюзионисты постарались на славу, раскрасив здание в цвета всех существующих магий. Вот оно, начало игры. Бриар выбрался из кареты первым, чтобы помочь нам с Флорой спуститься. Девушка, сидевшая напротив меня, озорно улыбнулась, подмигнула и, шепнув тихо: «Не дрейфь!» – тоже покинула уютный полумрак кареты. Мне лишь оставалось, сделав глубокий вдох напоследок и крепко ухватившись за предложенную мне руку, сделать первый шаг на ковровую дорожку, ведущую вверх по лестнице к самым дверям дворца. Дамиан мое волнение явно почувствовал и мягко погладил мою ладонь большим пальцем, прежде чем отпустить, позволяя мне уцепиться за его локоть. Флора с очаровательной улыбкой на лице пристроилась к нему с другой стороны. Мы чинно направились к дверям. Старшая чета Клейрон должна была встретить нас и препроводить меня для представления императору. Все-таки «удочерили» меня они, а не Дамиан.

Внутреннее убранство дворца поражало не меньше внешней пестроты. Я присутствовала только на одном балу, том самом, который чуть не закончился очередной трагедией, но мне казалось, что он пестрел всем, чем только можно. Как выяснилось, я сильно заблуждалась. Зайдя в огромный зал и окинув взглядом толпу аристократов, я, наверное, впервые порадовалась тому, что стала некромантом и ношу черные наряды. Теперь понятно, почему так переживала за свое платье Флора: настолько большое собрание всевозможных ярких оттенков я видела впервые.

Пока мы пробирались сквозь разноцветную толпу, люди с интересом рассматривали нашу троицу. Флора мило улыбалась и изредка что-то щебетала на ухо Дамиану. Я к их разговору не прислушивалась, так как мне было интересно посмотреть на местную публику, тем более что для меня, как «новенькой», подобное поведение не просто простительно, а необходимо. Может, это мое предубеждение, но все окружающие вызывали у меня недоверие и какое-то неприятие. Наверное, это просто моя вечная паранойя. Или же чутье что-то подсказывало. Во взглядах, бросаемых некоторыми девушками на Флору, читались неприкрытые злость и зависть, а вот на меня смотрели с интересом, подозрением и… опасением. Чем вызвано последнее, я не понимала. В скопище лиц, мимо которых мы продвигались через зал, разобрать хоть одно знакомое, пусть и только по портретам или описаниям, было невозможно. Не то чтобы я надеялась сразу вычленить наших будущих «жертв», просто хотелось хотя бы иметь представление, где они находятся и откуда ждать удара.

Правда, больше всего сегодня мне стоило опасаться другого, о чем я вспомнила, когда рядом возникла чета Клейрон, тепло поприветствовав нашу троицу. Старший Бриар вполне ожидаемо тоже был в черном. Только он, Дамиан и я разбавляли пестроту зала мрачностью наших нарядов. А вот леди Алария радовала глаз изумрудно-зелеными переливами платья, что выдавало в ней мага-стихийника земли. А я и не знала, что она маг…

– Как первые впечатления от дворца? – задала вполне приличествующий моменту вопрос леди. Учитывая, сколько любопытных ушей вокруг нас, обсуждать что-либо серьезное было бы опрометчиво.

– Потрясающе, – улыбнулась я в ответ. – Никогда ничего подобного не видела, – не особо покривив душой, заявила я, хотя стоило признать, что оформление на зимнем балу мне понравилось больше.

– А я видела и получше, – скептично влезла Флора. – По-моему, год или два назад, на весенний бал цветов. Вот там было действительно нечто потрясающее.

– Пожалуй, я согласна с тобой, милая, – немного подумав, кивнула леди Клейрон. – Тем приятней признаваться, что к украшению зала в тот год я приложила свою руку.

А вот на этот раз удивление и восторг в глазах боевички были вполне искренними. Как маг-стихийник она могла оценить уровень владения магией, ведь, несмотря на разницу стихий, принципы работы и плетения во многом похожи, так что Флора с интересом начала уточнять у леди Аларии подробности создания некоторых украшений. А я лишь иногда покачивала головой, выражая полную заинтересованность темой, при этом пытаясь полностью успокоиться и взять себя в руки перед предстоящим представлением императору. Даже если он и не признает во мне наследницу, излишнего внимания привлекать не хотелось, поэтому я молилась всем известным мне богам, чтобы все прошло без сюрпризов. И, несмотря на всю мою внутреннюю подготовленность, момент, когда лорд Клейрон протянул мне руку и решительно произнес: «Пора», стал для меня неожиданностью.

Отпустив теплое и надежное плечо Бриара, который успел ободряюще сжать мою ладонь, я ухватилась за прохладную руку его отца и последовала за ним на место встречи.

– Легкая нервозность, конечно, будет оправданна, но не больше, – тихо проговорил он, устраивая мою ладонь на сгибе своего локтя. – Не переживай, девочка, у тебя в жизни определенно было с десяток более устрашающих моментов. По сравнению со знакомством с моим дражайшим предком встреча с императором должна быть куда приятней.

Я усмехнулась, вспомнив встречу с мертвым некромантом. Вот уж, пожалуй, точно, после нее испугать меня знакомством с кем бы то ни было довольно сложно.

Небольшое возвышение с троном возникло внезапно. Казалось, еще мгновение назад мы продвигались в плотной толпе придворных, а тут раз – и перед нами уже только украшенный богатой резьбой и позолотой трон и мужчина с проседью в каштановых волосах и строгим, всепроникающим взглядом серых, словно грозовое небо, глаз. Я даже не сразу поняла, кого именно так пристально рассматриваю, а осознав, опустила взгляд в пол.

– Ваше Величество, позвольте представить – моя названая дочь леди Кассандра Бриар тэр Клейрон, – прозвучал уверенный голос старшего Бриара, и я поспешила склониться в глубоком реверансе.

А в голове заметались мысли. Если легенда о происхождении высших правда, то страшно представить, сколько же мощи скрывают за собой эти грозовые глаза. И дело даже не в умении открывать и закрывать порталы в другие миры. Для того чтобы объединить тогда всех высших, наверняка потребовалось что-то большее, чем обещание избавить их от полчища чудовищ. Столь разрозненные семейства могли объединиться только под властью сильнейшего. И хоть мне неизвестно, смогла ли та сила сохраниться сквозь века в разбавленной крови наследников в полной мере, что-то мне подсказывало – если бы с силой императора нельзя было считаться, он бы сейчас не сидел на этом троне.

– Встаньте, леди, – прозвучал властный голос, и я медленно распрямила спину, не смея поднять взгляд выше золоченых пуговиц на груди темно-бордового камзола Его Величества Вайерда Эрвига тэр Киневарда. Не знаю почему, но что-то в этом грозовом взгляде пугало меня куда больше, чем стальной холод во взгляде Дамиана в наши первые встречи. – Надеюсь, вы станете не только прекрасным украшением рода, но и достойной представительницей этого славного имени.

– Сделаю все, что в моих силах, Ваше Величество, – скромно ответила я, надеясь, что мой голос не прозвучал испуганно, и в очередной раз склонила перед ним голову.

Стоило порадоваться, что столь высокому имени соответствовать мне придется не так уж долго. И хоть я сама являлась представительницей не менее известного рода, но всю жизнь провести в бесконечных расшаркиваниях и реверансах – увольте. Интересно, император в курсе, что семейство Клейрон не только некроманты? В его последней фразе мне почему-то угадывалось, что я буду достойным представителем именно этого вида магии, ведь в семью меня приняли под этим предлогом. Так является ли это известным фактом среди высших, или же это тот самый туз в рукаве семейства Клейрон? Мне почему-то хотелось надеяться, что второе. Не то чтобы я ожидала каких-то неприятностей конкретно со стороны императора, но пара-тройка козырей, спрятанных ото всех, я надеялась, у нашей маленькой компании имелась.

– Дай-ка мне взглянуть поближе на приобретение твоей семьи, Осбеорн, – внезапно раздался мягкий женский голос.

И я, встрепенувшись, осознала, что, зациклившись на фигуре и личности императора, упустила, что кресел на возвышении вообще-то два. И второе, как и положено, занимала императрица – Рианон тэр Киневард. Одетая в наряд тех же богатых оттенков бордового, что и ее муж, жгучая брюнетка, она выглядела потрясающе молодо для матери двоих уже взрослых сыновей. И хотя взгляд ее голубых глаз был не столь пронзителен, как у мужа, этот лед тоже настораживал.

Лорд Клейрон слегка подтолкнул меня в сторону императрицы, поэтому мне пришлось сделать шаг и изобразить очередной реверанс. Этак, постоянно расшаркиваясь, можно за весь вечер прекрасно изучить рисунок паркета, но так ни разу и не полюбоваться лепниной на потолке.

– Встаньте, дорогая, – позволила она мне.

Я поднялась, посмотрев императрице прямо в глаза и призывая все свое самообладание, чтобы выглядеть невозмутимой.

– Не знаю насчет рода, но украшением высшего света вы станете непременно, – заметила Рианон с улыбкой. – В нашем цветнике не хватало льдистой красоты холодной блондинки. Да еще вкупе с таким редким и оригинальным даром. Осбеорн, боюсь, к твоему дому скоро потянутся ряды храбрецов, желающих заполучить себе столь редкое сочетание.

Я слегка вздрогнула, надеясь, что приветливая улыбка на моем лице не перекосилась от осознания того, на что намекнула императрица. Если она решит озаботиться моим замужеством, мне некуда будет деться. Для первой леди государства устраивать семейную жизнь окружающих девушек, выбирая им женихов на собственное усмотрение и по собственному императорскому вкусу, – главное развлечение.

Но, разбивая корку настороженности и опасения, сковавшую мое сердце, лорд Клейрон добродушно рассмеялся и, ухватив меня за талию, притянул обратно к себе, грубо нарушая правила этикета. И насколько холодным он мне казался до этого, настолько же тепло я себя почувствовала, попав в его объятья, вырываясь из плена голубого льда и грозовой тучи.

– Ну уж нет, помилуй, Рианон, – улыбаясь, сказал Бриар-старший. – Я всю жизнь мечтал о дочке и только успел испытать радость повторного отцовства, а ты ее у меня уже отнять собралась. Так не пойдет, я еще не наигрался в заботливого папочку. Так что лет эдак десять она для меня будет «слишком молода, чтобы думать о замужестве». И ты о нем думать повремени.

О том, что они с императрицей обращаются друг к другу на ты и это говорило о высоком статусе рода Клейрон даже среди высших, я старалась не думать.

– Когда наиграешься в отцовство, не забудь сообщить об этом Рианон, – вступил в разговор император с благосклонной улыбкой. – Я так думаю, что она теперь с нетерпением будет предвкушать момент, когда начнется битва за сердце холодной красавицы. Чем еще развлекаться бедной женщине в ее возрасте, как не женить всех окружающих, раз уж своих сыновей женить не удается.

– Вайерд! – возмущенно воскликнула императрица.

– Прости дорогая, – тепло посмотрел он на нее, и я почувствовала, что мы лишние в их диалоге. По крайней мере, по его проникновенному взгляду было понятно, что этот брак был заключен исключительно по любви.

– Простите, Ваши Величества, как бы мне ни хотелось развлечь вас обоих, но у меня и собственная супруга имеется, которая тоже давно мечтала о дочери и пока ни с кем ею делиться не желает, – лукаво глянул на меня лорд Бриар. – И службой вам я, конечно, очень дорожу, но она когда-нибудь закончится, а вот с женой мне жить до смерти.

Император и императрица неожиданно по-доброму рассмеялись. А мне смешно не было, ибо очень напрягало, что обсуждали мою судьбу.

– Что ж, тут не поспоришь, – согласился император. – Не будем заставлять твою супругу переживать. Приятного вечера, – кивнул он, тем самым, наконец, заканчивая аудиенцию.

Я облегченно вздохнула, опять повторила почтительные поклоны обоим Величествам и уже собиралась развернуться, как императрица окликнула нас.

– Осбеорн, поздравь свою супругу с приобретением столь прелестной дочери, – улыбнулась она мне и продолжила: – И с возможным скорым появлением второй. Смею надеяться, что Алария не будет жадничать и потом поделится со мной радостями приготовления второго празднества.

Появление второй «дочери» – это, как я поняла, она про Флору. А вот последняя фраза поставила меня в тупик.

– А что за празднества она имела в виду? – тихо спросила я у лорда, пока он вел меня сквозь толпу придворных.

– Да все то же, – слегка поморщился он. – Учитывая, что у Дейма теперь объявилась «официальная» невеста, намекает, что Алария обойдется его свадьбой, а организацию твоей впоследствии доверит ей. Хотя бы частично.

Я снова слегка дернулась от этих матримониальных планов на мою персону.

– Боишься? – понятливо усмехнулся старший Бриар, вновь приобнимая меня за плечи. – Разве каждая девушка не мечтает о прекрасном принце и красивой свадьбе?

– Не знаю, опрос не проводила, – холодно ответила я.

– Не переживай, – успокоил он меня, отпуская и вновь беря под руку, как и положено этикетом. – Дейма императрице на растерзание мы не отдали, хотя можно сказать, что он сам не дался, и тебя не отдадим. Никто тебя не погонит внезапно замуж. Тем более что это совершенно не в наших интересах.

Он подмигнул мне, а я рассерженно поджала губы, принимая очередной не особо тонкий намек. Вот уж не знаю откуда, но родители Дамиана определенно знали, что его попытка предложения руки и сердца провалилась. И, очевидно, убеждены, что в ближайшем будущем она повторится. Вот не о том они думают!

Возмутиться, конечно, хотелось, но не время сейчас и не место, тем более что мы уже вернулись к ожидающим нас Флоре и леди Клейрон. Дамиана с ними не было. Впрочем, я не удивилась, наверняка ушел решать рабочие вопросы какие-то. Что-то мне подсказывало, что и его отец скоро удалится по неотложным делам, оставив нас развлекаться женской компанией. Не то чтобы это было плохо, в конце концов, нам с Флорой нужно налаживать контакт с аристократией, а в присутствии обоих Бриаров это довольно проблематично. Не особо свет аристократии жаждет с ними общаться.

В общем, я оказалась права. Стоило лорду подвести меня к увлеченно разговаривающим Флоре и леди Аларии, как, извинившись за то, что ему нужно отлучиться по делам, он покинул наше общество. Успокоив обеих дам, что представление прошло вполне благополучно, но умолчав о матримониальных планах императрицы, я постаралась влиться в их разговор о тонкостях украшения залов и организации подобных мероприятий. Вот что значит аристократическое воспитание, столько времени болтать о всякой ерунде, это ведь тоже уметь надо. С другой стороны, не об оружии же им разговаривать или боевых приемах и различиях школ разных стихий. Тем более когда вокруг столько ушей. Никто в высшем свете не знал, что Флора учится на боевика. Она утверждала, что сей позорный факт ее родители скрывали как могли. То есть то, что она обучается в какой-то академии, известно было, а вот на кого – они не уточняли. Конечно, долго это скрывать не получится. Все-таки она теперь невеста высшего, о ней раскопают многое. Но в конце концов большинство решит, что попала она туда исключительно благодаря Дамиану, а нам это на руку. Будет лучше, если нас будут недооценивать. Хотя понятно, что нашего врага это не обманет, но зато позволит обмануть других. Кто знает, на какие скелеты мы наткнемся в этой банке с пауками.

Долго предаваться бессмысленному словоблудию нам не дали. Как я и предполагала, стоило двум наиболее опасным личностям нас покинуть, как высшее общество потянулось на разведку, так сказать, боем. Бесконечное количество леди, лордов, графов и графинь и прочих аристократов, представляемых нам леди Аларией. Я старательно пыталась запомнить лица и имена, хотя и не особо рассчитывала, что они мне пригодятся, потому как главные наши подозреваемые пока не показывались. С кем-то из подходящих Вегерос уже была знакома и с улыбкой принимала поздравления с помолвкой. Хотя нет-нет да и мелькала в ее глазах усмешка. Наверное, Флора представляла, что потом с такой же радостью они будут обсуждать расторжение этой помолвки и выражать притворное участие. И ведь даже не догадываясь, что все это по ее же воле, потому что «разбитое трепетное сердце» позволит ей как минимум год избегать потенциальных женихов. Главное, громче проклинать на людях «бесчувственного и жестокого Бриара», бросившего ее. А самому Дамиану на репутацию, судя по всему, плевать, его род и происхождение позволяют ему это делать. Может хоть каждый месяц новую невесту объявлять, а потом бросать. Общество его, конечно, осудит, но лично высказать осуждение никто не посмеет. Не нравится мне это. Люди возвели высших лордов чуть ли не до уровня богов и позволяют им совершать все, что угодно, при этом втайне ненавидя и мелочно пресмыкаясь. Власть и деньги во многом портят людей, в чем я в очередной раз убедилась некоторое время спустя.

Когда основной поток представляющихся наконец иссяк, леди Алария оставила нас с Вегерос одних, отправившись разыскивать мужа и сына, а мы с девушкой, отойдя к небольшой нише у окна, облегченно выдохнули. Бал тем временем уже начался. Музыка грохотала под сводами, и пары вихрем цветных сполохов кружились в танце в центре зала. Поэтому-то мы с Флорой и уползли подальше, надеясь не попасться на глаза жаждущим внимания кавалерам.

– Бесят, – с милой и, казалось бы, абсолютно искренней улыбкой произнесла боевичка сквозь зубы, делая глоток из бокала с вином. – Лицемеры. Ах, сколько поздравлений с удачной партией, а потом таким же хороводом будут жаждать посмотреть на то, как я буду убиваться по бросившему меня жениху. Ха, не дождутся! Уйду красиво. Закачу в конце сезона, если мы, конечно, к тому времени закончим расследование, на одном из балов Дамиану масштабную истерику, можно даже со слезами и битьем посуды, и гордо удалюсь страдать в одиночестве в нашу академию. А там этим лизоблюдам до меня не добраться. Да и интерес к моей персоне уже иссякнет.

Вот это уровень! Учитывая, что я много общалась с лицедейкой, мастерство определить вполне могла. Данька бы оценила. Хотя все они здесь такие же актеры.

– А у тебя уже весь план продуман, – усмехнулась я.

– Еще как! Обожаю структурировать действия и просто выхожу из себя, когда что-то идет не так, как я запланировала, – многозначительно глянула она на меня, и я поняла, что это очередной камень в мой огород за то, что я сбежала тогда.

– А я сначала ставлю цель, а потом изыскиваю возможные способы ее достижения и пробую по очереди все, – ответила ей.

– Каждому свое, – философски пожала она плечами и, поймав взглядом кого-то за моей спиной, скривилась, но тут же вернула на лицо приличествующее месту и событию выражение и сделала шаг вперед.

Я развернулась и увидела статную даму с иссиня-черными волосами в желто-оранжевом платье, богато украшенном золотой вышивкой.

– Флоренсия, девочка моя!

– Мамочка!

Одновременно и так сладко произнесли они, что у меня аж зубы свело. Дамы изобразили легкие объятия и призрачные поцелуи в щеки, даже не коснувшись друг друга, видимо, чтобы не помять платья и не испортить макияж.

М-да, не так я себе представляла встречу любящих родственниц. Несмотря на все ранее сказанные слова боевички, я не спешила поверить в то, что ей было плохо в семье и родителей она недолюбливает. Но сейчас эта натужно-фальшивая встреча полностью рассеяла мои сомнения в придирчивости девушки.

– Флоренсия, детка, почему ты не предупредила? – возмущенно спросила женщина, а я удивилась, что Флора не сказала матери о своем присутствии на балу, но ошиблась в предположениях. – Меня все поздравляют и поздравляют, а я никак не могу понять с чем. А оказывается, у тебя помолвка! Такое событие, а ты молчала?

– Я хотела устроить тебе сюрприз, мамочка, – ласково пропела боевичка, продолжая улыбаться. – Ты ведь так любишь устраивать сюрпризы мне, вот и я решила тебя побаловать.

– Ах, вот уж действительно удивила, – легко рассмеялась дама. – Но я всегда знала, что у тебя получится. Ты у нас пробивная девочка, я в тебе не сомневалась. Тебя уже пригласили куда-нибудь?

– Нет, мамочка, – тоном послушной любящей дочери ответила девушка. – Мы только со всеми перезнакомились.

Женщина на этот ответ нахмурилась.

– Поторопись, детка, связи – наше все. Раз уж тебе выпала такая возможность, нужно заиметь как можно больше полезных знакомств.

– Не переживай, одно я уже завела, – просияла Флора и, ухватив меня за локоть, вытянула из полумрака ниши. – Вот, знакомься, Кассандра Бриар тэр Клейрон, названая сестра моего жениха.

Я, согласно этикету, вежливо улыбнулась и склонилась в реверансе.

Меня пристально осмотрели, благосклонно, но как-то пренебрежительно улыбнулись.

– Моя мать Кризельда Вегерос ли Дерон, – представила Флора.

– Очаровательно, – кивнула мне леди. – Надеюсь, вы станете моей Флоренсии доброй подругой и сестрой.

– Несомненно, – немного холодно улыбнулась я в ответ.

Я некромант, мне разрешено не испытывать восторга от каждой встречи, тем более благосклонностью самой императрицы мне было позволено разбавить данный цветник «льдистостью».

На этом внимание леди Кризельды к моей персоне закончилось. Несмотря на нынче громкую фамилию, сама я никакого веса в высшем свете не имела, а потому и интереса для этой женщины не представляла.

– Золотце, а где же твой жених? Я жажду познакомиться с ним, – огляделась она в поисках нашего сопровождения.

– Неотложные дела оторвали его от меня, но как только он придет, я обязательно отведу его к вам познакомиться, – пообещала Флора столь елейным голосом, что я заподозрила, что она скорее убьет и закопает Дамиана, чем представит родителям.

– Прекрасно, милая, – сразу же расцвела ее мать. – Я тогда поспешу к твоему отцу, а то его нельзя надолго оставлять в таком месте. Столько молоденьких вертихвосток крутится вокруг.

На последней фразе леди устало закатила глаза, но тут же посмотрела на меня и, очаровательно улыбнувшись, произнесла:

– Удачного вечера, милая.

Я натянуто улыбнулась ей в ответ. Мать приблизилась к дочери и произнесла тихо, но не настолько, чтобы я не расслышала:

– И, дорогая, что за прическа? Какое безвкусие! Ты теперь должна быть предельно аккуратна со своим внешним видом. Нужно держать марку, а у тебя на голове не пойми что. В следующий раз лучше посоветуйся со мной в выборе образа.

После этих слов она наконец удалилась. Мы с Флорой отодвинулись обратно в полутень ниши. Я тактично молчала, да и не знала, что можно сказать в такой ситуации.

– Что ж, пять минут позора, зато в ближайшее время она от меня отстанет, – вздохнула девушка, делая глоток из своего бокала, причем заметно больший, чем до этого.

А я опять ничего не сказала. Любые слова утешения или сожаления для Флоры будут оскорбительны.

– А знаешь, что самое потрясающее? – подняла она на меня усталый взгляд, но все с той же легкой благосклонной улыбкой на лице, что держалась на ее губах весь вечер. – Это первая наша встреча почти за год. На зимние праздники я домой не ездила, то есть виделись мы прошлым летом перед моим отбытием в академию. И за этот год мать сначала пыталась подложить меня под подпоенного приворотным зельем преподавателя, а потом сдала ключ от моей комнаты маньяку – претенденту на наше состояние. Но первое, чем она поинтересовалась сегодня, – это, конечно, предстоящая свадьба. Вот оно, заботливое материнское сердце…

После всего услышанного я пришла только к одному утешительному для нее заключению:

– Зато представь, как она на себе будет рвать волосы, когда вы расторгнете помолвку. Особенно если придумать что-нибудь, чтобы она косвенно оказалась в этом виновата.

Улыбка на лице девушки из наигранной тотчас превратилась в искреннюю и предвкушающую.

– Да, вот уж мы оторвемся.

К сожалению, на этом нашу небольшую передышку пришлось прервать. Все же на балу мы появились не затем, чтобы прятаться по углам, а совсем наоборот. Так что нужно выбираться из нашего укромного уголка и снова вливаться в высшее общество.

Как и ожидалось, долго нам в одиночестве простоять не дали. Почти сразу перед нами возник высокий мужчина с явно армейской выправкой, одетый в охристо-желтый камзол. Целитель, да еще и военный, неожиданно. В особенности этого бала внезапно обнаружился один несомненный плюс – можно было сразу понять, что за маг стоит перед тобой. Короткий поклон рыжевато-каштановой головы, и мне протягивают руку, приглашая на начинавшийся танец.

Делать нечего, как бы мне ни хотелось избежать этой необходимости, но танцевать придется – бал как-никак. Да и отказывать в данном случае будет невежливо, поэтому, бросив украдкой взгляд на рядом стоящую Флору, ободряюще подмигнувшую мне, я легко улыбнулась и приняла приглашение, вложив свою руку в жесткую горячую ладонь и направившись вслед за неизвестным спутником в центр зала.

Ладно, в конце концов все оказалось не так страшно, как мне казалось. Все-таки леди Клейрон не зря столько времени билась со мной. Движения уже не приходилось судорожно прокручивать в голове, тело само плавно двигалось в такт музыке, ведомое уверенными движениями моего партнера. Правда, несмотря на то, что мужчина вел себя в рамках приличий и руки не распускал, вскоре после начала танца я почувствовала что-то странное. Как будто где-то глубоко внутри меня что-то недовольно заворочалось, словно насторожившись. Внешне я продолжала мило улыбаться, а вот мысленно пыталась разобраться со своими ощущениями. И вот уже через несколько мгновений до меня наконец дошло, когда раньше чувствовала нечто похожее, и я похолодела от осознания. Этим плотным, неповоротливым нечто, что так недовольно реагировало на чужую близость, была моя собственная сила. Новая, некромантская. Примерно такие же ощущения я испытывала, когда только начинала к ней привыкать. Нет, я не боялась, что сила внезапно выйдет из-под контроля, просто присутствие чужого человека в моем личном пространстве заставило ее насторожиться. Это так странно… Когда я была целителем, такого не было, чтобы сила ощущалась как часть меня с практически собственным сознанием… В общем, как на это реагировать, я не знала, и стоило посоветоваться с Бриаром. Может ли быть, что, благодаря смене магии, у меня резко повысилась интуиция и эти недовольные ворчания внутреннего «я» свидетельствуют о том, что с партнером по танцу что-то не так и стоит присмотреться к нему повнимательней? Я стала бросать осторожные взгляды на своего кавалера, но ничего необычного не заметила. Мужчина внезапно решил прервать молчание.

– Как вам высшее общество и дворец? – вежливо задал он типичный вопрос.

Всему местному сообществу наверняка уже известна моя легенда – девушка-сирота из дворянского обнищавшего рода с внезапно объявившимся даром. Соответственно, каждый считал своим долгом поинтересоваться, какое впечатление на меня произвел первый выход в свет. Так и подмывало ответить «никак», но нужно было продолжать играть свою роль.

– Потрясающе, – постаралась я добавить в свой голос как можно больше восхищения. – Все такое красивое и сияющее.

– Как вас приняли в новой семье? – внезапно поинтересовался мужчина, продолжая уверенно вести меня в танце.

Вот такого вопроса мне еще никто не решался задать.

– Хорошо, – осторожно ответила я, старательно изображая доброжелательность. – Лорд и леди Клейрон крайне добры ко мне и помогли в трудный момент жизни. Я очень благодарна им.

– Это хорошо, – одарили меня теплой улыбкой. – Дамиан и Осбеорн на первый взгляд могут показаться мрачными и даже жестокими, но это не так. Так что я рад, что вам удалось найти с ними общий язык.

То, что незнакомец назвал обоих Бриаров по имени, может означать только то, что он с ними близко знаком. И это навело меня на определенные мысли о личности незнакомца.

– Они оба очень внимательны и помогли мне освоиться с новыми способностями, – гораздо искреннее, чем до этого, ответила я.

– И как успехи? – поинтересовался целитель, а мне вопрос не понравился. Простая ли это вежливость или попытка вызнать уровень моего владения магией?

– Не очень, – немного печально призналась я, определенно не собираясь кого-либо в этом зале посвящать в то, насколько хорошо я владею собственными силами. – Пока всего лишь научилась держать силу под контролем, чтобы не убить кого ненароком.

– Не переживайте, – успокаивающе сказал мужчина. – Вы еще молоды, есть время выучиться всему, тем более что оба ваших наставника – лучшие маги в своем деле.

Об этом мне и самой известно. Но, несмотря на так называемую универсальность, именно магия некромантии в крови отца и сына Клейронов наиболее сильна.

Музыка наконец закончилась, и меня отпустили, позволив тугому комку магии внутри ослабить свою настороженность. Мягко, но уверенно ухватив за руку, мужчина повел меня обратно к Флоре, которая оживленно болтала с вернувшимся Дамианом. Со стороны они смотрелись красиво. Яркая и необычно нежная сегодня Вегерос и как всегда серьезный и мрачноватый Бриар. Этакий контраст. Мысль о том, а насколько хорошо мы с ним смотрелись бы вместе, была поспешно закинута подальше и нещадно завалена более насущными и важными проблемами.

Дамиан заметил наше приближение, быстро, но цепко осмотрев и меня, и спутника, его лицо приобрело более расслабленное выражение, и с легкой улыбкой на губах он ожидал, когда мы подойдем ближе.

– А я-то думал, кто уже успел куда-то утащить мою новоиспеченную сестру? Не стоило и сомневаться, – с усмешкой заявил он вместо приветствия и протянул руку. – Давно не виделись, Дил.

– Давно, – согласился мужчина, отпуская меня и пожимая протянутую ладонь. – Ну так не моя вина. Это тебя никогда не поймаешь. Весь в делах.

– Потому что война – это дело периодическое, а вот преступления – перманентное. У тебя время прохлаждаться есть, а у меня, увы, нет, – заметил Бриар, и его собеседник рассмеялся.

– Хорошо, что мой отец не слышал, какого ты мнения о нашей доблестной армии. Затеяли бы тут долгий спор, а такое очаровательное окружение вряд ли оценит подобную тематику на балу, – отвесил он легкий поклон в нашу с Флорой сторону. – Может, уже представишь меня леди?

– А сам ты не успел? – изобразил удивление Бриар, но ответа ждать не стал. – Моя невеста леди Флоранс Вегерос ли Дерон. И моя, можно сказать, сестра, а скорее, подопечная, леди Кассандра Бриар тэр Клейрон.

Мы с Флорой присели в реверансах.

– А это, дорогие дамы, лорд Дилвин Имхер тэр Бхалтэйр, мой верный друг и извечный оппонент в спорах.

Что ж, в своих выводах я оказалась права, вот и первый из наших подозреваемых. И он же друг Дамиана. Насмешка судьбы, по-другому не скажешь.

– Зачем же так официально, – поморщился мужчина. – Леди, можете обращаться ко мне просто Дилвин, не надо загромождать общение всеми этими титулами и трудно произносимыми именами.

– Тогда зовите меня просто Флора, – сразу же согласилась Вегерос.

– А меня можно просто Касс, – подхватила я. Можно было предложить и Кассандра, но это имя слишком многое значит для меня, чтобы я могла спокойно слышать, как день за днем ко мне будут так обращаться. А Касс уже привычно.

– Всего пара минут знакомства, и ты уже на ты с моей невестой, – притворно возмутился Дамиан. – Ну и ушлый же ты субъект. Определенно, оставлять тебя с ней один на один нельзя. А то оглянешься, а у тебя уже невесту увели.

Непринужденный, шуточный разговор продолжался, а я украдкой наблюдала, как общается Дамиан со своим другом. Заметно, что военный для Бриара достаточно близкий человек. Будет обидно, если именно он окажется злоумышленником. Но не зря же во мне так сила всполошилась? Или зря… Сложно все с этим.

Надолго мужская беседа не затянулась. Дилвин покинул нас, он хотел найти в толпе свою сестру и привести ее к нам познакомиться.

– Как проходит вечер? – поинтересовался у нас с Флорой Дамиан.

– Количество жаждущих представиться превышает мою способность запоминать лица, – отозвалась я.

Вегерос понятливо усмехнулась, но сразу же помрачнела.

– Мои родители тоже жаждут лицезреть тебя, – призналась она Бриару.

– Так давай их поищем, – спокойно предложил он.

– Ты не понял, – еще больше нахмурилась девушка. – Я хочу, чтобы не мы, а они вообще за сегодняшний вечер нас не нашли. Даже если будут настойчиво рыскать по всему залу.

Дамиан внимательно посмотрел на нее, но потом понимающе кивнул.

– Не проблема.

– Вы с отцом как-то резко вместе пропали надолго. Что-то случилось? – поинтересовалась я у Дамиана.

– Нет, все хорошо, – успокоил он меня и пояснил: – Просто нужно было переговорить с несколькими людьми до того, как они дойдут до определенной кондиции.

Флора хищно усмехнулась. Очевидно, она поняла, какую именно кондицию магистр имел в виду. И, учитывая, где я проработала несколько последних лет, я тоже представляю, что может твориться в местах, где спиртное льется рекой, а в горячительных напитках на балу недостатка не было.

– Успели? – поинтересовалась Вегерос, делая глоток из своего фужера.

– Почти, – уклончиво ответил Бриар, бросив взгляд мне за спину и слегка насторожившись.

Я обернулась. Приближающийся к нам с исключительно самодовольным лицом блондинистый субъект показался подозрительно знакомым, а его вычурный костюм синих оттенков навел на мысль, что это водник, который вполне может быть менталистом. Неприятное сочетание – самовлюбленный менталист, для таких закон не писан.

Когда он подошел, меня внезапно осенило, почему его лицо мне знакомо. Это же он настойчиво пытался пригласить меня на танец, когда мы с Бриаром изображали «барона с любовницей». Неудивительно, что Дамиан так насторожился. И хоть узнать меня вряд ли можно, общаться с этим типом все равно не хотелось, но придется.

– Добрый вечер, прекрасные леди. Позвольте представиться, лорд Аерон Аеск тэр Битан, – расплылся парень в слащавой улыбке и, посмотрев на Дамиана, сухо бросил ему: – Лорд Клейрон.

Вот и еще один подозреваемый нарисовался. Просто необычно удачливый день. Интересно, если младший из двух кузенов тут крутится, старший тоже где-то неподалеку?

Началась очередная процедура всеобщего представления. Флора расточала милые улыбки, а я ограничилась более сдержанными. Но обойтись только этим дело не могло. И отдуваться почему-то опять пришлось мне.

– Леди Кассандра, позвольте пригласить вас на танец, – сказано было таким тоном и с таким выражением лица, что я удостоверилась – этот блондин не знал отказа у слабого пола. И мне нельзя отвергнуть его приглашение. В конце концов, в этом и состоит наша с Флорой главная задача – налаживать связи с подозреваемыми.

– С удовольствием, – просияла я, с внутренней дрожью опуская ладонь в его руку. На этот раз моя внутренняя тьма заворочалась сразу после прикосновения. То ли подозрительная больно, вся в меня, то ли реагирует на мою личную неприязнь.

Не успели мы далеко отойти, как я услышала голос Бриара, обращающегося к Флоре:

– Пожалуй, и нам пора присоединиться к празднующим. Окажешь мне честь и станцуешь со мной?

– Конечно, – не раздумывая, согласилась девушка.

Похоже, оставлять меня с Аероном вне поля зрения Дамиан не решился.

– Кассандра, я в восхищении, вы просто непозволительно красивы, – заявил Битан, стоило нам двинуться в ритме вальса.