Личная неприятность Темного Владыки Мария Вельская

ПРОЛОГ

В дальнем уголке леса царила тишина – темные ветви деревьев сплелись здесь в купол, словно отгораживая это местечко от прочего леса. Густое покрывало мха наползло на древние корни, укутывая их мягким покрывалом. Мох глушил звуки, не нарушая вечернюю тишину леса, блуждающие огоньки стояли мерцающей стеной, заслоняя того, кто здесь находился, болотистой занавесью.

Лес не потревожили безумные, отчаянные крики боли. Когти вспороли мшистое покрывало, вырывая куски дерна, бледное лицо с черными прожилками исказилось от бешенства, фигура скорчилась, дрожа всем телом, и стали видны странные обрывки ткани на спине – они трепыхались, дрожали, изгибаясь ломаными линиями. Рык – почти вой – исступленный, отчаянный. Ни зверя, ни птицы вокруг…

Обрывки затрепетали, вздымаясь и опадая, и стало понятно, что это ободранные, растерзанные крылья. Медленно утихали судороги, разжимались пальцы, стихал крик – и вот фигура бессильно обмякла, переводя дыхание.

Мужчина осторожно, словно ещё не веря, что все кончилось, приподнялся на локтях, стирая холодный пот со лба и кровь с уголков губ. Чуть повернул голову, склонившись – черные волосы рассыпались по плечам волной, и только несколько золотистых прядей блеснуло в тусклом свете.

Дыхание вырывалось белым облачком, тут же таявшим без следа. Он посмотрел на дрожащие руки, украшенные устрашающего вида когтями, и еле заметно перевел дыхание. Приступы становились все чаще. Магия утекала сквозь пальцы, но он не имел права показать слабость. Им только покажи – и сожрут, не оставив костей и запивая чудным вересковым медом, собранным крошками пикси. Жаль одного – времени действительно все меньше, а преемника он так и не смог найти. И пусть кто-то утешается тем, что пророчества сбываются, он давно уже в это не верил. Сколько лет прошло с тех пор? Тридцать? Пятьдесят?

Он осторожно поднялся, чувствуя, как искалеченные крылья растворяются в ином измерении. Волна призрачной магии прошлась с ног до головы – и вот уже вместо измученного и истерзанного существа встает с земли высокий туата, с волосами, черными, как ночь, и глазами, чья ядовитая зелень источает неяркий злой свет. Черненые с серебром легкие доспехи рыцаря блеснули в свете болотных огней, огоньки скользнули по хмурому холодному лицу, высвечивая венец, украшавший его чело – тонкий витой обод с блестевшим посредине прозрачно-зеленым камнем.

Тихо зашелестели деревья, повинуясь его воле, раздвинули ветви, образуя коридор, выходящий в гущу леса. Несмотря на позднее время, он вовсе не был тихим – стрекотали громко цикады, свиристели тонко птицы, перепархивая с дерево на дерево, пробежала треххвостая хмара, блестя рыжей шерсткой.

– Мой Повелитель, – говорящий вышел из темноты, так легко ступая по ковру листьев, словно летел над тропой. Его глаза желтыми фонарями светились в сгущающихся сумерках.

– Что тебе, Тааль? Я ведь велел не беспокоить меня, – на неподвижном лице не мелькнуло ни тени эмоций, лишь тихо шелестнул голос, словно клинок выскользнул из ножен, а подошедший слуа низко-низко-склонился, касаясь земли длинными светло-седыми прядями волос, убранными в косы.

– Я бы никогда не осмелился побеспокоить тебя, мой Повелитель, если бы не обстоятельства, – в звенящем голосе не было ни тени страха – только безграничное уважение.

– Вот как? И в чем же дело?

– В этот раз мы едва успели, Повелитель. Кто-то спровоцировал одного из младших, которого мы нашли, и в ком, как мы подозревали, в день совершеннолетия должна была проснуться тьма. Он успел разрушить дом и пытался напасть на наших светлых сородичей…

Черноволосый фэйри изменился в лице. Зелень растворилась во вспыхнувшей ярко-ярко тьме, облекшей шлейфом его фигуру. Темная бездна выглянула из провалов глаз.

– Но вы успели, жертв нет? – резко, отрывисто.

– Нет, мой господин. Жертв нет.

– Хорошш-шо… – свистящий шепот разорвал тишину.

Издалека, из чащи, донесся тихий прохладный смех и топот ног, вдалеке летел лай собак – собиралась Охота.

– Но Зеленый король будет недоволен.

Как и всегда во всем, что касалось темной стороны Двора. Ис-Тайше, повелитель всех фэйри этого мира и владетель волшебных пустошей никогда бы не смог примириться с существованием рядом со своими подданными Двора тьмы.

– Где наш темный сородич?

Тьма свернула крылья, голодно урча, втянулась медленно в тело носителя, неохотно сдавая позиции.

– Заперт в подвалах, мой Повелитель. Он не в себе. Больше не в себе, чем можно было ожидать при инициации темного дара, – рия молчания, и бессильное – Эрайш, это ведь уже не первый случай, ты знаешь! Мой лорд, мой господин, кто-то одержим желанием…

– Нас уничтожить чужими руками, – кивок. Недовольно сощурились холодные кошачьи глаза, – я знаю, Тааль, я прекрасно это знаю…

По лицу скользнула усмешка – и поднявший голову слуа чуть дернулся. Хищная, жестокая, безумная… иногда Повелитель пугал даже его. Но, возможно, только тот, кто приручил и обуздал свой Хаос и Тьму в душе может вести таких, как они – хранящих ту же самую тьму. Безумцев и убийц, опьянённых собственной силой в крови. Темных фэйри, что рождаются в день совершеннолетия лесного народа и купаются в чужой крови, а после – кладут голову под топор палачей Ис-Тайше – их бога, повелителя и карателя. Если бы не Эрайш… они бы никогда не обрели ни собственного дома, ни родного крыла рядом. И пусть они все безумны – но они научились ценить то немногое, что получили, и за попытку на это покуситься кто-то дорого заплатит.

– Мы поиграем… – вкрадчиво шелестнул голос Повелителя совсем рядом – уже за его спиной, – но по моим правилам.

ГЛАВА 1. Нарушая запреты

Солнце ярко блеснуло за крышами, начиная медленно опускаться за горизонт. Хоть время и было к листопадню, но в их краях деревья редко опадали полностью – чаще всего так и стояли, встряхивая гордо золотистыми гривами. А все потому, что совсем рядом темнели мощные стволы-великаны Даннатана.

Айна торопливо подхватила корзинку с травами. Зря, наверное, она так далеко отошла от деревни, но и сидеть там – в маленькой хижине на окраине, ожидая посетителей, как милости великой, совершенно не было сил. Странно – обычно она не отличалась ни резкостью, ни желанием перечить – напротив, сколько себя помнила – всегда спокойно и смиренно сносила сначала – тычки и щипки недовольной вечно матери, потом – попреки и злость селян, которым матушка изрядно попила крови. Да и как иначе, коли она была самой настоящей ведьмой? Она и над Айной колдовать любила – дочь то слова против не скажет, а селяне за её эксперименты могут и вломить как следует, и все ведьмовство не поможет. Но если мать хоть и не любили, но вынужденно терпели, считаясь с её умениями и силой, то бесталанной Айнэ приходилось за кусок хлеба с ног сбиваться.

Девушка тихо вздохнула, вытерев пот со лба рукавом. Жаркие нынче дни – да на небе ни облачка. Тихая громада темного леса давила, вызывая странную дрожь. Вспышка головной боли накинулась резко зверем, скрутила, заставляя со стоном опуститься наземь, выронив корзину. Она знала – лучше посидеть, переждать, свертываясь клубочком и кусая губы. Третий месяц эти приступы накатывают – и никакие заготовленные снадобья не спасают.

Пальцы прижались к вискам, привычно стараясь надавить, помассировать, хоть немного унимая раскалывающую голову боль. Не иначе лихорадку какую подхватила – нечего было в одном легком сарафане бегать по росе за нужными травами на рассвете. В рот словно кипятком плеснуло – горло, десны… Айнэ застонала, судорожно прикусывая зубами край летнего платья, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. В этот момент все её существо жаждало чего-то, что могло бы усмирить страдания, облегчить, свести на нет это странное состояние. Её терзало безумное желание – но чего именно хотелось – понять было невозможно. Она пила и настойки, и чай, и воду – и даже редкий заморский напиток из коричневых зерен достала, потратив последние оставшиеся от матери деньги – ничего не помогло. А странная жажда не проходила.

Она приоткрыла рот, жадно хватая ртом воздух, чувствуя, как судорожно колотится сердце, а по венам разбегается жар.

Надо встать. Если сегодня не принесет тетке Сайнаре заказанные отвары, та опять сыночков пришлет. А ведь ещё от прошлого посещения синяки не зажили – и хорошо, что только синяки. Слава свету, что девок, охочих до мужского внимания, в их краях пока больше, чем мужиков, особенно – холостых. Да и тонкая, как жердь – кожа да кости – нескладная девчонка особо никого не интересует. Не интересовала бы, если бы не мало-мальские способности к травничеству да знахарству. Быть ей замужней, коли не отвертится, да как?

Бежать? Но куда, если ни денег, ни кола, ни двора? Пока из их краев куда доберешься – по дороге прибьют. Боль накатывала волнами – но уже маленькими, давая возможность отдохнуть перед очередной вспышкой. Мысли отвлекали. Ведь была другая жизнь – была! Там, за полями, реками, лесами раскинулась великая империя Льяш-Таэ, в которой, верно, никто и не помнил о существовании их поселений – три дня до соседнего города на телеге трястись. Лесное, Остроречье и Тайнари – два больших села и маленькая деревенька – стояли слишком далеко от больших дорог. В городе Айнэ бывала – но ещё когда мать была жива – и до сих пор помнила странное безумие очарования, которое охватывало, стоило только ступить на шумные городские улочки, по которым с гиканьем неслись на ящерах и конях всадники, неторопливо прохаживались нелюди и люди. Один раз она даже иршаса видела! Самого настоящего, с огромным длиннющим змеиным хвостом и человеческим торсом. Золотисто-бежевый змей полз себе по своим делам, вовсе ни на кого не обращая внимания…

– Девка, эй, девка, чего валяешься на земле? Застудишься, вы, человеки, слабенькие…

Тихий скрипучий голосок вырвал из мутного забытья, заставляя встряхнуться, распахнуть глаза. Огляделась по сторонам – никого! Вот корзина с травами, ножик брошенный – и ни единого человеческого следа. Сердце пропустило удар, когда она как-то плавно, почти вкрадчиво поднялась, чувствуя, как раздуваются ноздри, ловя запахи. Очередная странность – обоняние тоже резко скакало, то позволяя разобрать малейшие составляющие, то почти пропадая.

– Вниз посмотри, дуреха! Вечно вы, люди, ничего под собственным носом не замечаете!

Наклонилась, чувствуя, как приливает к голове кровь и перед глазами мелькают черные мушки. Перед глазами все плясало, а в траве виднелось какое-то темное пятнышко.

–Уууу… сядь, кому говорю! – скомандовали.

Она присела, чувствуя странное, болезненно-детское любопытство.

В траве сидел… ежик. Довольно крупный для ежа – размеров с кролика, длинные темные иголочки, бусинки-глазки, которые насмешливо блестели, и… и ещё он был нежно-сиреневого оттенка, с темно-фиолетовой шерсткой на пузе. До сиреневых ежей она ещё никогда не урабатывалась. Да и не пила сейчас ничего. Айнэ потерла глаза – еж не исчезал. Помотала головой, даже сплюнуть хотела – остановил только донельзя ехидный голос:

– Можешь ещё на одной ноге поскакать и через речку прыгнуть. Правда, не спасет. Настоящий я!

– И говорящий, стало быть?

Нахмурилась, вглядываясь тревожно в сгущающуюся по ту сторону леса темноту. Материны книги кое-чему да научили. А именно – ничего не случается просто так. Не бывает говорящих животных, только если кто-то решает ими притвориться.

Если ты живешь на окраине древнего леса, в котором больше двух сотен лет живет тьма, стоит уяснить несколько правил: не задерживаться до заката, не переходить реку, что отделяет светлый лес от древней пущи, не заговаривать с незнакомцами, будь то зверь или человек, и ничего ни у кого не просить, не давать своего и не брать чужого. И тогда есть шанс, что нечистые обойдут стороной.

Сердце сжали коготки страха, а то странное чувство, которое толкнуло уйти сегодня в лес, подзуживало и продолжить разговор. Ощущение, что так будет нужно. Для неё самой нужно.

– Не так ты глупа, девка, как хочешь казаться, – мордочка ежа скривилась в странной гримасе, которая могла бы испугать, но… не теперь, – кто и так в долг живет, тот часто видит незримое.

– Что ты говоришь, отродье леса? – вскинулась, сжимая зубы, не повышая голоса.

Когда начинаешь кричать – все понимают, что ты уже не держишь ситуацию под контролем.

– Верно говоришь, кто я, да ты не фырчи, – еж засеменил лапками, подбираясь поближе, подумал-подумал – и забрался по подолу на колени, вольготно и нагло устраиваясь – только не дури, девка, куда теперь тебе деваться? Я как лучше хочу, помогу уж, как смогу.

Любопытный прохладный нос ткнулся ей в ладонь, и Айнэ невольно погладила бархатистую шерстку на мордочке, видя, как блаженно щурится чудное создание. Низший фэйри – кажется, так они назывались в одной из тех книг, которую она смогла прочесть.

– С чего такая честь, а, фейское дитя? – сощурилась подозрительно, смотря на довольного ежа. И как тебя звать то?

– Тиххем я, пикси, – заворчали недовольно, – про тебя и так знаю все, отданная дочь.

– Кому отданная? Тиххем? Ты о чем? – она чувствовала странную растерянность, смешанную с болезненной горечью и предчувствием перемен.

Вот, что мучило с последние дни. Как будто что-то должно открыться, что-то случиться – совсем скоро! И она сможет найти свою дорогу – собственный путь, где не будет косых взглядов, чужой злобы и липких рук. Найти себя – это ли не смысл жизни?

Разговор, тем временем, становился все более бессмысленным и уже вовсе не забавным.

– А то ты не знаешь? – внимательный взгляд бусинок-глазок. Недоверчиво, с искренним интересом. – И правда, что ли, не знаешь?! Ишь какая вредная баба, даже дочери не сказала…

– О чем ты говоришь? Коли надо – нормально объясни, а так по что мучаешь недомолвками?

Оглянулась тревожно – стало прохладнее, на лес набегали тени, струясь вкрадчиво-легкими сетями. Вечер уже, совсем скоро поздно станет, а она засиделась. Встала, осторожно сгружая пикси на травку и отряхивая подол, поежилась от накатившего холода и голода. Горло снова опалило огнем. Все также молча подхватила корзинку с травами, выискивая глазами знакомую тропку меж деревьев. Совсем забылась – разве можно верить речам фэйри – пусть и выглядит он так, что сердце улыбается?!

– Эй, эй, ты куда, девка?

Айнэ покачала головой, устремляясь вперед, к светлому краю леса, подальше от реки.

– Эй, Ая… Аечка, Айанэ!

Тихий топот лапок за спиной. Еж сопел возмущенно, нагоняя её с явным трудом.

– Пропадешь без меня, девчонка дурная! Коль за тобой рыцари явятся, ещё откачивай тебя потом!

Сердце забилось гулко-гулко. Что такое он несет? Не дура она, поняла о ком речь. Вот только какое Рыцарям фэйри дело до нее? Никаких дел и долгов промеж ней и лесным народом никогда не было. Она и не видела ничего, кроме блуждающих болотных огоньков, не переходила черту – хоть и росли в глубине древнего леса Даннатан такие травы, что она б на зельях озолотилась, даже со своей неспособностью к чарам.

Высоко-высоко закричала пронзительно-резко птица, заставив испуганно вздрогнуть. Где-то вдалеке вдруг донесся громкий звонкий вой рога. Пальцы побелели от напряжения, стискивая ручку корзины, а горло сдавило, когда она увидела, как алый луч заката медленно обшаривает землю. Она все ещё в лесу. Она на границе. Хотелось броситься со всех ног, но тело будто онемело. Еж-дивный заворчал что-то, пытаясь подпихнуть. А там, у кромки реки, где высились, сплетая ветви, огромные деревья, блестели в полутьме глаза – несколько пар глаз. Изумрудно-зеленые, словно у кота, ярко-оранжевые, блестяще-сиреневые, бордово-алые – они смотрели, не мигая, жадно пожирая её этими взглядами, парализуя волю.

– Человечка… девица…

– Одна…

– Испуганная…

– Вкусс-сная…

– Потанцевать, закружить…

– Пир с охотой славные будут…

– Повелитель… позволит… сама пришла…

Голова закружилась, когда она осознала, кому те голоса принадлежали. Отчего-то сейчас она отчетливо видела сквозь тьму. Одни – высокие и тонкие, с костистыми лицами, сросшимися зелеными дугами-бровями, без одежды – лишь с узором из трав и цветов, тянули к ней длинные – в два локтя – когти. Другие – поменьше, с сиреневым отливом глаз, походили на фей из сказок – за их спинами трепетали прозрачно-тонкие стрекозиные крылья, а от третьих по телу шла дрожь – они походили на безглазых чудищ, обросших мехом, с клешнями рук и птичьими трехпалыми лапами.

И все это сборище сгрудилось у самого берега, давя на неё взглядами. Казалось, что какая-то энергия буквально разрывает воздух, заставляет его вязнуть в легких, понуждая развернуться, сделав первый робкий шаг навстречу им, со счастливой глупой улыбкой на губах.

– А ну стой! Стой, дура, кому говорю! Прекратить немедленно! – доносилось, как сквозь туман. Чего это ежик разоряется? Ноги уже ступил в воду, намок длинный подол и разбитые старые лапти, но она не обращала внимания – ведь так заманчиво блестели яркие глаза на том берегу.

– Она наш-шша, вестник, сама идет…

– Не придерется…

– Давно не было человечинки…

И тут разум словно ожил. По телу прокатился странный жар, тут же оборачиваясь колким льдом, взорвавшим вены. Морок спал – а Айнэ с ужасом поняла, что стоит ровно посредине брода, и чья-то лапа уже пытается ухватить подол. Самые решительные даже в воду почти заползли.

Нет, она не закричала – горло сдавило. Но внутри, тонко тренькнув, словно порвалась какая-то струна. Тело стало легким-легким – как пушинка. Хотелось смеяться от того, как четко она видела во тьме все вокруг, какими смешными казались потуги этих низших. Спасение погибающих – дело рук исключительно самой жертвы. Нет в их краях прекрасных принцев, да и не интересны им проблемы нищих лекарок. Она изогнулась, легко уходя от чужой лапы, и подпрыгнула – так высоко, что могла бы достать до середины дерева-гиганта. Маленькие смешные фигурки в лесу… Невиданная доселе сила текла по венам, ускоряла ток крови, заставляла тело послушно выполнять то, о чем раньше и помыслить не могла! В этот момент она знала, как сделать так, чтобы чуждая ядовитая кровь вскипела в их жилах, убивая, уничтожая. Как можно отдать ей приказ – и у них отнимутся лапы. Ослабнут крылья. Исчезнет зрение.

К горлу подступила тошнота, голова закружилась, тело повело – и она полетела вниз – но только уже едва ли понимая, что происходит. Странная сила истаяла без следа. Сейчас расшибется… Страха не было – только непонимание и щемящая тоска. Айнэ успела закрыть глаза, лишь надеясь, что не придется жить калекой, когда её с силой подхватили чужие руки, прижимая к чему-то жесткому и прохладному.

– Что человечка делает на нашей половине леса, да ещё и после заката? Если ты решила покормить низших, то, что ж… могу не мешать. Сделать заранее из себя отбивную было крайне любезно с твоей стороны, – вкрадчивый насмешливый голос прохладным шепот влился в уши, заставляя дернуться, резко распахивая глаза.

На неё смотрели раскосые, мшисто-зеленые, словно ядовитый мох илх, глаза, внутри которых клубилась пугающая, мрачная тьма. Бледно-золотистая кожа, острые резкие скулы, точеные брови. Чернильно-черная коса шевельнулась, как змея, и стали видны заостренные кончики ушей.

Фэйри. Судя по повадкам – Высший фэйри. Рыцарь?

– Ты немая? – спросили резко, заставляя встряхнуться.

– Сир… Дан… – словно язык отнялся от страха…

– Господин! – еж-колючка возник словно из ниоткуда, смотрел заискивающе, так, что поневоле задумаешься.

– А, пикси, – бросили небрежно, продолжая легко удерживать её на весу, – ты что это тут делаешь? Тоже оголодал?

– Господин, они – возмущенный тычок лапой в сторону притихших монстров, – договор нарушить хотели! Заманивали девицу чарами!

– А подкидывал её в воздух кто? – спрашивает насмешливо вроде, а тон ледяной

– Так… сама. Прыгучая оказалась.

– Вот как… – внимательный, пронизывающий взгляд Рыцаря заставил съежиться – и тут же что-то заставило вскинуться, глядя прямо в его глаза.

Посмотрела – и словно ухнула в звенящую бездну, наполненную шипами чужой боли, воем крови в ушах, кровавыми пятнами на земле, высверками меча.

В себя пришла от того, что её неласково тряхнули.

– Никогда не смотри в глаза фэйри, если не хочешь открыть ему свой разум и отдать душу, – снова пронзительный шепот шелест чужого голоса с хриплыми нотками – словно его когда-то сорвали криками.

Она завозилась, пытаясь вырваться из пугающих объятий – мозг отказывался воспринимать происходящее.

– Отпустить тебя, дева? – лесное отродье забавлялось, показывая острые иглы зубов во рту.

Тихо-тихо застрекотала невдалеке трясуница – известная болтушка среди пернатых.

– Если можете, господин, – ответила тихо, опуская взгляд, – сама виновата, нарушила запреты, хоть и не намеренно. Вы мне жизнь спасли!

Она подняла глаза, словно впитывая каждую черточку чуждого совершенного лица. Что-то было неправильно. Не так, как надо. Словно идеальная картина скрывала какой-то изъян. Но, столкнувшись с внимательным насмешливым взглядом, она тут же опустила глаза.

– Чем… чем я могу отплатить вам, господин?

– Хочешь вернуть услугу? Что может быть ценнее жизни? Ты сама спросила, – он в несколько шагов пересек брод, оказавшись на светлой стороне леса. То есть он может легко пройти преграду? И те могли? Или нет?!

Хотелось застонать от собственной глупости. Третий закон уже нарушен. Она сама попросила об услуге, приняла помощь от дивного. Сильные руки осторожно поставили на землю, придерживая, чтобы не упала.

– Я привыкла платить по долгам, – ответила спокойно, поднимая глаза и не позволяя себе показать ни страх, ни смятение. Самой было удивительно, как спокойно она воспринимала стоящего рядом мужчину – словно он был обычным человеком.

Человеком… от людей она видела куда больше подлостей, чем от этого фэйри. Если уж нарушила правила – к чему волосы рвать? Живой бы остаться.

– Интересное качество… для человека, – темные глаза смотрели серьезно, без издевки, хоть и снисходительно. – Как твоё имя?

Ладони вспотели мигом. Она сглотнула, не в силах отвести взгляд от немигающих глаз, из которых будто лился призрачно-зеленоватый свет. На той стороне реки что-то недовольно рычали. Хороша, Айнэ, сегодня ты превзошла себя! Матушка была бы в восторге – оправдались бы все её прогнозы относительно дочерней беспросветной дурости.

– Мне проводить тебя на тот берег? – без капли угрозы в голосе заметил Рыцарь. Блеснули серебристые узоры на его черненых доспехах.

Назовешь фэйри свое имя – и он получит над тобой власть. Взгляд лихорадочно обшарил ближайшие кусты в поисках рябины – но куда там! Не растет она здесь, да и вообще в их краях это дерево не прижилось. Даром, что прижились сами фэйри, однажды просто вернувшись в древнюю пущу.

– Нет, дан! – прикусила губу, зло сверкнув глазами. Кажется, его это позабавило. – Айанэ Асайя, травница из округа Тайнари.

– Асайя? – в прозрачно-льдистых глазах мелькнуло что-то… дикое. Расчётливое.

– Д-да… – от намокшего подола и расплывшихся лаптей шел холод. Зубы уже начали стучать.

Рыцарь вдруг резко взмахнул рукой, словно сделав пальцами какой-то жест – и от одежды с обувью повалил пар. Все высохло за миг. В этот момент даже страх отступил, она подалась вперед, пытаясь рассмотреть, как же он это сделал.

– Что ж отец с матерью так поздно гулять позволяют?

– Нет их, – ответила растерянно, не понимая, куда завернул разговор, – мать умерла пару лет назад, а отца я никогда не знала.

– Значит, одна живешь? – тихо, вкрадчиво, так, что сердце сжимается от дурного предчувствия.

– Почти, – сделала шаг назад, не понимая выражения чужих глаз – они словно смотрели в никуда – пусто и неестественно.

– Что ж, Айанэ Асайя, иди домой, пока тьма ещё не сгустилась над Даннатаном. И не ходи больше к реке, если тебе дорога жизнь. Фэйри почуяли твою кровь… – жесткая улыбка на маловыразительном лице бросила в дрожь.

Ему плевать на то, выжила бы она или нет. Но отчего тогда спас? Она смотрела и понимала – не ответит.

Корзина с травами все ещё валялась у берега. Она быстро, суетливо подняла её, убирая разбросанное внутрь.

– Тиххем, – короткий приказ – и вот уже еж семенит по траве, блестя фиолетовыми шкуркой, – проводи и останься с ней.

– Как прикажете, господин, – могли б ежи бледнеть, он бы уже был серым от страха.

– А теперь пойдите прочь, если жить хотите, – от мощной сильной фигуры прянула во все стороны тьма, заставляя отвернуться, опрометью бросаясь по тропе назад – к далекой деревне.

– Поохотимся, – донеслось ей вслед, – на тех, кто нарушает законы Повелителя…

Она неслась со всех ног, сбивая дыхание, не чувствуя слабости и боли, и только, когда впереди показалась первая плетеная крыша, бессильно осела на землю, кусая упрямо губы. Она выжила. Она не станет плакать! Горло снова обожгло привычной жалящей болью. Новый день обещал быть нелегким.

ГЛАВА 2. Нападение

Утреннее солнце заливало все прозрачно-серебристым светом, ласково щекотало кожу, красило легкие занавеси на окне. Увы, радости сегодня от этого не было. Тело болело так, что даже думать сил не было – выкручивало мышцы, жгло кожу, отзывалось тянущими резями в ступнях и спине. Свет, да что же это такое!

Пить хотелось так, словно она умирала неделю без глотка воды… воды? Айна уже не была уверена в том, что ей требуется обычное питье… С трудом она заставила себя одеть одно из старых чистых платьев, висевших на ней мешком, и начать прибираться. Осторожно. Аккуратно. Медленно. Один раз она чуть не упала, больно стукнувшись виском о печь – хорошо, не об угол. Может, вчерашние фэйри ей и вовсе приснились?

– Да что ж голова твоя такая дурная, человечка…

Ворчащая сиреневая морда выглянула из-за печи, смешно морща нос. Она даже метелку от неожиданности из рук выронила.

– Тих?

– Я это, я. А ты кого, Рыцаря хотела увидеть?!

И морда такая лукавая. Рыцаря… Ядовитые изумрудные очи, блеснувшие когти на руках и тьма, что пропитывает каждую клеточку его тела. Красивее мужчины она в жизни не встречала. Невероятный, опасный хищник.

– Если захочу умереть – непременно твоего Рыцаря позову, – проворчала. И не смогла сдержать любопытства. – А звать его как? Знаешь?

Тихий фырк – и хитрый прищур бусинок-глаз. Не скажет, зуб дает, не скажет…

– Есть да не про твою честь, букашечка.

– Что ещё за прозвища?!

Самой было стыдно, что так обмишурилась. Фэйри не называют своих имен смертным. Фэйри назовут свое истинное имя только тому, кому доверят свою жизнь.

Загремела котелками. Сил готовить совсем нет – хорошо хоть вчерашняя каша вполне съедобна. Как раз придется поделить и так небольшую порцию пополам.

Только села, стиснув зубы и стирая пот со лба, только показалось, что дикая ломота чуть отступила, как дверь, не церемонясь, распахнули с оглушительным хлопком. Невольно вжала голову в плечи, уже подозревая, кто пожаловал.

В избу, не стесняясь, буквально вплыла, хмуря толстые, почти сросшиеся брови, сама тетка Сайнара. Её необъятные размеры в тесной комнатушке еле помещались.

– Ну шо, Айка, зелий наварила? – громыхнул голос, яростно заблестели водянистые глаза.

Синяки на спине зачесались напоминанием о грозящей расправе. Да только… что по пустому говорить? Даже если бы могла – она бы не стала приворот варить, пусть матери икается на том свете! Та сильная ведьма была. Сильная и злая, на весь мир обиженная, ничем не брезговала – какие только гости к ней не приезжали. А она – бездарность. Даже если всю себя выжмет до капли, зелья не выйдет. Но разве объяснишь это озверевшей от вседозволенности бабе?

Встала осторожно, стараясь оказаться ближе к двери.

– Нет, данэ Сайнара, не сварила, – опустила глаза, чувствуя, как скручивает от страха внутренности. Убьет, как есть убьет! – говорила ведь – не смогу я. Маменька сильной колдуньей была, а у меня силы вовсе нет.

– Девонька-ааа, – почти тихое, почти ласковое – аж мурашки по коже, – бедолажка ты, богами обиженная, – толстые руки с пудовыми кулаками качнулись, словно в сожалении. – Какого бхгура я должна тебе наказы повторять, убогая!

Кулачище проворно врезался в бок – не успела отойти, просто не подготовилась – заставляя упасть на колени, хватая ртом воздух. Как же больно-то! Рядом кто-то заверещал – и огромный чугунок прыгнул Сайнаре прямо в лоб, да только чуть не попал – но опрокинул сестру старосты наземь. Тишина – долгая, звенящая, нарушающаяся только её собственным отрывистым дыханием.

– Девка, ты как? Ай? Ая? – Тих проворно просеменил по полу, встревоженно тыкаясь носом в руку. Почему-то отчаянно защипало глаза. – Что за мерзкая баба! Что ей от тебя надо было? – низший оскалился, показывая отнюдь не ежиные зубки.

– Так это ты? – осенило. – Ты её ударил? Тих, она же меня теперь убьет! Забьет до смерти, – даже зубы от страха застучали, – никогда не простит такого унижения, а в фэйри она не верит, да и все равно ей! Я здесь была – стало быть, я и виновата! Ну зачем, зачем ты это сделал? – голос предательски сорвался.

Тихое молчание длинною в тари.

– Это ведь было не в первый раз, верно? – кажется, кто-то злится.

Она поднялась с трудом, чувствуя протяжную ноющую боль в боку – как бы ребро не переломалось. Заметалась беспомощно, не сводя глаз с лежащей навзничь тетки. Что ж делать то! Хоть в лес беги, но фэйри вряд ли солгал – наверняка, стоит уйти подальше – и сожрут уже другие твари.

Остаться? Попытаться извиниться? Знает ведь, что бесполезно, но куда тут убежишь?

– В лес уходи, – проскрипели возмущенно, – я уж и подмогу вызвал, девка, не пропадем.

– Да зачем? Зачем, Тих, все равно ж найдут, догонят, да… какую ещё подмогу?

– Такую, девка, что одним нам не справиться. А коль с тобой что случится – с меня голову снимут!

Сердце заныло – куда она ещё влипла?

– Кто? – вышло шепотом, пока она спешно кидала в котомку самые нужные и важные вещи.

– Те, кому тебя твоя мать отдала за долг, – последовал спокойный ответ, почти сбивший с ног, – но я уже понял, что тебе она ничего не рассказала, хоть и странно это. С темными фэйри не шутят, они всегда берут свое. Но это сейчас неважно, собирайся живее, что копошишься! Тебе тряпки дороже или жизнь?!

Прикусила губу, отчаянно пытаясь запихнуть в сумку те книги, что остались от матери – толстые, тяжелые, но как их тут бросишь? А тряпки – кому они нужны?

Еж убежал на улицу – смотреть дорогу, а она увлеклась, стараясь захватить все самое ценное. Поэтому и не услышала, как в проеме двери появилось двое высоких плечистых мужиков. Загорелые, крепкие, с одинаково холодными и пустыми серыми глазами и острыми носами, они напоминали речных крыс.

Мужики не стали разговаривать – один бросился поднимать лежавшую без сознания – с огромной-то шишкой на голове – тетку Саю, а другой в два шага пересек избу, оказавшись около Айаны и резко вздернул её за шкирку, как нашкодившего щенка.

– А, ведьма, мало мы тебя уму разуму научили? Видать, мягковато было, да?

– Такой штучке нужна крепкая мужская рука, – хохотнул второй, приподнимая, ворочающуюся уже тетку Сайнару, – ну-тка, мать, давай, подымайся! Эк эта дрянь тебя…

Большая жесткая рука легко задрала юбку, вызывая приступ гадливого удушья. Когда вторая разорвала верх платья, заставляя его сползти куда ниже положенного, внутри что-то дрогнуло – и занемело. Стало все равно, что здесь происходит, плевать на то, что эти двое сделают с ней все то, что уже много раз обещали, зажимая у сараюшки и на окраине. Она слишком слаба, чтобы дать отпор – мать была права. Может лучше бы тот Рыцарь не ловил её и не спасал.

Мысли текли медленно, вяло. Она понимала, что её споро связали веревкой из простыни, волоча, как сверток, в направлении огромной избы Шайских – братья жили вместе с матерью и немало этого не стеснялись. Несли быстро – да и место назначения она скоро узнала.

Кажется, её швырнули небрежно куда-то в погреб – было тихо, холодно и темно. Простынь стряхнули, оставляя в драном платье, зато руки и ноги хорошенько перетянули веревками, а потом – кинули на пол, уходя. Почти облегчение. Она одна… И никого больше…

Можно закрыть глаза и раствориться в этой тишине, представив, что ничего больше нет. Что она по-прежнему стоит в лесу на берегу реки, а напротив сияют ядовито-зеленые глаза, а её поддерживают сильные руки, делясь прохладой. Вот колыхнулись, как живые, иссине-черные волосы в косище, чуть склонилась голова, а по губам поползла тонкая усмешка.

И вдруг её морок распахнул широко раскосые глаза, подаваясь вперед.

– Девчонка? Айанэ?

Вот уже видения приходят. Может, помрет быстрее, чем за ней придут братья.

– Человечка?

Она сжала губы, резко распахнув глаза и пытаясь прийти в себя. Только разговаривать с мороком не хватало.

– Вызвала – к слову, интересно – как? И молчишь. Любопытный ход… – впились уже наяву в душу ядовитые глаза. – Так что ты…

Он не успел договорить. В задней части коморки раздался дикий грохот – и словно схлопнулась невидимая завеса. Она снова была в небольшом помещении, где по бокам тянулись полки с продуктовыми запасами, а, оба угла были и вовсе захламлены чем-то непонятным.

И вот одна из этих куч хлама вдруг зашевелилась, издав слабый стон и заставляя вздрогнуть от неожиданности.

– Чтоб вы сдохли, tae sharre, безмозглые людишки! – пожелали от всей души. – Воины ал-шаэ от вашего притона камня на камне не оставят!

Ал-шаэ? Это же… наследник императора?

Из-под горы тряпья ярко блеснули яростные золотые глаза с вертикальным зрачком. Тряпье зашевелилось, зашуршало – и оказалось накрытым чем-то длиннющим змеиным хвостом, который сейчас был довольно искусно свернут и прикован к стене, вместе с …

– Ты ещё кто такая?!

Золотые глаза иршассы смотрели прямо на неё.

– Айнэ. Айанэ Асайя я. А вы? – спросила тихо – горло снова обожгло огнем, да и лицо, по которому заехали кулаком, болело – говорить было тяжело.

– Шайрин шэ Дайранаш-шшшш, – прошипели в ответ недовольно, – и эти негодяи поплатятся! Тебя они тоже хотят продать в соседние земли рабыней для утех?

– Ч-чч… – Айна закашлялась, чувствуя, как скручивается внутри узел паники, затягиваясь все туже.

– А, не знаешь, значит. С-странно… – золотые глаза внимательно её осмотрели, – вроде в тебе ничего особенного, чего эти амбалы так вцепились? Ещё и из-ззбили! – иршасса перешла на возмущенный посвист, настоящая змеюка!

Только страшно не было – было безумно интересно встретить истинную полноценную иршассу – да так далеко от центра империи! В ней и самой была толика их крови – от матери, но единственное, в чем это выражалось – полоски чешуи у висков и иногда на руках, когда она была в особо расстроенных чувствах. Странно, почти дико – рию назад она прощалась с жизнью – а теперь любопытство грызет изнутри, заставляя выяснить, что же нежданная подруга по несчастью здесь забыла? Она словно переключалась мгновенно с одного на другое, отметая все неприятное.

– Тебя то как поймали? – обойдется и без уважительного обращения, право слово. Чего расшаркиваться в шаге от смерти?

– Портал сбился из-за грозы, да выкинуло не там. Потеряла сознание, ударившись об землю – меня в нескольких метрах вышвырнуло над ней, а как очнулась – уже скованная была. Думаешь, простые цепи? – мелькнули ядовитые клыки, – это магические ограничители. Откуда они правда в такой глуши – ума не приложу. Что-то тут у вас неладно… Ох и недовольна командир будет!

Иршасса была подозрительно разговорчива, даже, пожалуй, слишком – голова от её пламенной речи резко разболелась. Айна прикрыла глаза снова, пытаясь связанной улиткой подползти к стене, и не видела, как беспечное выражение тут же слетело с лица собеседницы, и золотые глаза полыхнули, вглядываясь в неё так внимательно, словно пытались обнаружить нечто тщетно скрываемое.

– Ты ведь с-сселянка? Отсссюда? – вкрадчивое.

Айна устало промолчала. Хотелось свернуться в клубок – и провалиться в уютную темноту. Избитое, измученное тело болело, но куда сильнее болела душа. Всю жизнь она старалась помогать соседям, как могла. И в села ходила, собирала им редкие травы, варила отвары, нянчилась с детьми. А в ответ получала лишь новые задания, пинки да тычки. Она старалась быть доброй и понимающей, она хотела, чтобы люди вокруг жили лучше. Но ничего не вышло. Им было на это плевать. Её труды, её слезы, её бессонные ночи над новыми зельями – все это ничего не стоило!

Вот их благодарность! Сальные шуточки. Намеки. Зажимания по углам. Почти приказ явиться ночью в дом братьев. А теперь – похищение. Может, хватит быть добренькой и терпеливой? Хватит жертвовать собой? Люди не понимают чужих жертв.

И в этот момент, когда в ней забурлил гнев, смешиваясь с опаляющей яростью, тело вдруг налилось знакомой силой. Айнэ чуть потянула руки в стороны – и веревка порвалась, словно гнилая пенька. Она, не вслушиваясь, как что-то восхищенно свистит иршасса, порвала веревку и на ногах. Подползла, потянувшись к чужим кандалам – и в этот момент сила схлынула, оставляя её лежать, скорчившись от очередного приступа слабости, на полу.

– А ты не так просс-ста…

Она хватала ртом воздух, пытаясь откусить от него хоть немножко, протолкнуть в горящие легкие.

Зазвенели тревожно цепи.

– Пссссс! Не дотянус-ссссь. С-совсем ты бледная, худая, как щ-щщепка.

– Не от хорошей жизни, – пробормотала тихо, с трудом садясь и прикрывая плечи обрывками платья.

В душе стыл холодный гнев. Гнев – это сила. Стоит разозлиться, перестать бояться – и она течет огнем по венам, а потом заставляет корчиться от боли. Откуда это у неё? Никогда о таком не слышала.