Сказание о Латании, земле демонов. Рождение короля Рал Анна

Артур Кемплийский

Я остановился в центре аллеи и набрал побольше воздуха в грудь. Я так много работал последнее время, что уже и забыл, как же приятно бывает просто выйти утром на прогулку. Эта подготовка к приближающемуся празднику Мира совсем скоро сведет меня в могилу на радость Маркусу. Ночь уже закончилась, я так и не успел поспать, а с приходом нового дня нужно решать новые, еще более сложные проблемы. Перед глазами дымка, и голова болит ужастно. Мне срочно нужно хотя бы пару часов сна.

Мимо прошел садовник. Он вежливо поклонился мне и побрел дальше, занятый своими делами. Я помню этого граурга точно таким же, спокойным и молчиливым, еще с детства. Он совсем не изменился за годы. Иногда, я ужасно завидую простым граургам. Как бы я тоже хотел быть просто садовником, иметь любящую жену и детей, и каждый день, приходя на работу, просто работать в саду. Когда ты должен решать не то, как закончить войну, а лишь что съесть сегодня на завтрак. Верить в то, что твой король поступит мудро и все будет хороша. Мне очень бы хотелось иметь такую легкую и мирную жизнь. Увы, это невозможно.

Мне даже не дали выбрать себе жену по любви. «У Латании должен появиться наследник престола», – сказал Совет, и мне быстро подобрали прекрасную невесту, дочь одного из самый известных и богатых родов нашей земли. Уверен, что граф Роверти несказанно рад этому, как и остальные. На празднике я должен представить ее народу, но я не люблю эту девушку. Кому этот брак принесет счастье? Мне? Стране? Страна не будет процветать, если её король будет несчастен.

Взгляд зацепился за какое-то мелькающее пятно слева в окне. Я непроизвольно повернул голову и увидел удивительную картину, невозможную даже было бы представить в здравом рассудке. В Восточном крыле замка, где традиционно жили гости из Сетуи, которые даже лёгкий смех не готовы были себе позволить на публике, прекрасная светловолосая девушка кружилась в танце и счастливо улыбалась. По ее белым волосам и ярко-красному платью было нетрудно понять, что это оркиня. Я замер в изумление. Сейчас в этой ладной девичьей фигурке было так много счастья и света, что невольно захотелось подбежать к ней, подхватить на руки и закружиться вместе в этом веселом танце. В нем чувствовалось неугасаемое дыхание жизни. Она была им.

Кто это? Почему я ни разу ее не видел здесь до этого момента? Она в красном, неужели это та самая графиня, которая приехала в Золотой город вчера? Если так, надо поскорее познакомиться с ней, хотя такое поведение для девушки ее статуса и расы очень и очень странное.

Я еще раз посмотрел на нее и улыбнулся. Всего лишь счастливая, кружащаяся в танце девушка, а мне уже кажется, что жизнь не так плоха. Ну и безумец же вы, Ваше Величество! Это точно недосып.

Майя Горт

– Стойте смирно, миледи! Что вы кружитесь, как уж на сковороде! Я не смогу даже через месяц сделать вам это платье, если вы сейчас же не успокоитесь!

Я снова ойкнула и подпрыгнула на месте от неожиданности. Да как же тут на месте устоишь, если эта портниха в меня иголки насаживает через одну!

– Я графиня Корнелия фон Авельдери! Как вы смеете так со мной разговаривать?! Вы вообще знаете, кто мой…

– Да хоть Его Величество король Артур! Будете мешать мне работать – на бал вы пойдете в своих старых платьях!

Ну уж нет, ни за что не пойду! Я стиснула зубы и страдальчески подняла глаза к потолку. Я слишком эмоционально, надо сдерживаьться. Но это моя первая встреча с Артуром через такой долгих срок, я должна сиять. И платье я придумала просто волшебное. Красный и золотой – немного отличается от официальных сетуйских, но, я думаю, мне, как родственнице одного из самых влиятельных людей Дамарха, простят эту маленькую шалость. Артур, мой милый Артур, надеюсь ты по достоинству оценишь этот наряд, и ои страдания ради него будут не напрасны.

Рядом крутилась Виолетта, умиляясь моей красоте и время от времени отпуская льстивые коментарии по поводу будущего наряда. Узнав, что у меня нет платья на праздник, она прислала целую армию своих портних, которые помогали госпоже Дюрей, личной швее короля

– Вы просто прекрасны, графиня! Красный вам так к лицу, а этот бархат просто бесподобен. Как же хорошо, что нашлась такая прекрасная ткань!

Лицо госпожи портнихи выражало совершенно противоположные эмоции по поводу растрачивания такой прекрасной ткани на мою особу, но меня это не особо волновало. Эта госпожа Дюрей мне нравится. Ворчит, но чувствуется, что добрая.

– Не меня благодарите, а Марсела – это он постарался. Его Величество так мальчика гоняет. То туда, то сюда, по поручениям всяким, а он все равно находит время другим помогать. Золото ребенок, сердце огромное!

Виолетта фыркнула, ее лицо исказила маска надменности.

– Да, этот Марсел… Просто выскочка! Его Величество этого жука в каком-то сарае в велинийской глуши нашел и привез сюда, а теперь его нужно чтить наравне с первыми лицами государства! Он не потрудился вчера даже графиню поприветствовать! Это просто оскорбление для всех высокородных гостей этого замка. Да и разве можно своей правой рукой делать человека, который умрет едва отпразновав лет шестьдесят?

Что ж, в нашем неспокойном мире король Артур вряд ли проживет намного дольше.

– Неправы вы, госпожа Раскинери, – вступилась за парня портниха, – Марсел хороший мальчик, и с обязанностями…

– А тебя никто и не спрашивал, швея, – прошипела оркиня, резко прервав женщину. – Занимайся делом и знай свое место. Ну вот, одно мгновение и от милой белокурой леди не осталось и следа, лишь ледяная маска оркини.

Бедной женщине так растерялась, что смогла только пробурчать «да, Ваше Высокоблагородие» и уткнуться в работу. Мда, орки они такие, с ними иногда даже тяжелее ладить, чем с эльфами. Упрямый и своенравный народ.

– Виолетта, дорогая, – пропела я. Стоило тоже включиться в игру, – а не могла бы ты послать служанку к этому Марселу с просьбой устроить мне экскурсию по замку? Ведь я так до сих пор и не осмотрела этот чудесный замок.

– Я и сама могу сопроводить вас, графиня. Мы с мужем живем в Латании вот уже десять лет и…

– И все-таки я настаиваю на своей просьбе, госпожа Раскинери, – я добавила немного холода в голосе и надменный взгляд. Это тебе за обиду госпожи Дюрей, миледи выскочка. Не смей перечить мне, тебе тоже не помешало бы помнить о своем месте.

– Да, конечно, Ваше Высокоблагородие, – пролепетала женщина, покорно опустив голову. Орки признают только тутул и положение в обществе, это их единственная религия.

Власть… она опьяняет. Блаженный вкус свободы. Тебе не нужно работать с утра до ночи, чтобы выжить. Ты можешь просто приказать, и все, что ты желаешь, с легкостью станет твоим. И чем благороднее имя, тем больше дорог перед тобой открыты, тем больше людей мечтают быть иметь дружбу с тобой. Повезло Артуру, его уважают и подчиняются очень многие.

Еще несколько часов королевская швея мучила меня, усердно пытаясь сделать из меня игольницу. Разговор больше не клеился, хотя я старалась быть вежливой и любезной, женщина, кажется, замкнулась в своих мыслях, и лишь что-то невнятно ворчала, когда я вновь и вновь подпрыгивала на месте от болезненного укола в бок. Не знаю, сколько бы еще продолжалась эта пытка, но в дверь внезапно постучал Марсел, который хотел узнать, когда я буду готова прогуляться с ним.

– На сегодня все, госпожа графиня, мерки я сняла, так что до завтрашней утра можете быть свободны, не смею вас задерживать.

– Это прекрасно, миссис Дюрей, спасибо вам огромное, за то, что согласились помочь мне, – да, я должна вести себя также надменно с ней, как и Виолетта, но я так не могу. Но все таки старалась сделать мое платье красивым, не смотря на то, что я ей совсем не нравлюсь.

– Не за что, – проворчала женщина, – ступайте к мальчику, а то у него и так дел невпроворот, а после прогулки с вами опять спать не будет, чтобы все успеть.

– Ваша забота похвальна, но, госпожа Дюрей, почему вы так заботитесь об этом совсем чужом вам парне?

Женщина отвела взгляд и нахмурилась.

– В мое время Небо не дало мне детей, – произнесла она после небольшой паузы, – и поэтому, когда во дворце появился мальчик, Его Величество поручил мне заботиться о нем. Когда я впервые увидела его, он совсем не был похож на ребенка варваров. Скорее на маленького испуганного волчонка. Я сразу же полюбила его. Марсел хоть и человек, но хороший юноша, он любит Его Величество всем сердцем, и много работает, не жалея себя, чтобы заслужить его уважение.

Она приняла человеческого ребенка как своего собственного, несмотря на то, что люди в то же самое время убивали ее народ в войне, которую развязал человеческий король. Я пристально посмотрела на женщину.

– Вы удивительная, госпожа Дюрей, как и Его Величество. Спасибо за откровенность. Я постараюсь, как можно меньше времени отнять у вашего сына, но взамен пообещайте мне, что вы не будете переживать и сошьете самое красивое платье из всех, что вам только доводилось шить в своей жизни.

Кажется, моя речь растрогала швею. Она резко отвернулась, сделав вид, что безумно заинтересована тканью, стараясь незаметно стереть слезы.

– Идите уже, графиня. Я сделаю все, что в моих силах.

За спиной презрительно усмехнулась Виолетта. Не по душе ей такое отношение к слугам. Но я чувствовала, что приобрела важного друга в этот момент. Это не могло не радовать. Запрыгнув в свое официальное красное платье и оставив жену посла следить за подготовкой наряда к торжеству, я выпорхнула за дверь туда, где меня уже с нетерпением ждал молодой человек.

Марсел оказался на редкость приятным рассказчиком, несмотря на неприятное впечатление, сложившееся у меня о нем при первом знакомстве. Он показал мне практически каждый уголок, рассказал смешные истории, которые происходили в замке. Мы шутили, смеялись и много-много говорили. Мне было легко и комфортно быть с ним просто Майей, а не графиней. Может мне и не стоит играть роль злобной стервы? Даже если мое поведение кому-то покажется странным, я всегда могу сказать, что детство провела в Велинии, и это будет намного лучше, чем если моя манера держать себя в обществе будет постоянно меняться.

Когда мы все-таки добрались до дверей моей комнаты, солнце за окном уже начало садиться, а я, кажется, не помнила даже то, как найти выход из этого замка.

– Марсел, это было великолепно! Спасибо вам за прогулку, я прекрасно провела время и отлично повеселилась. Передай Его Величеству от меня, чтобы он сильно не загружал тебя сегодня делами, я пообещала госпоже Дюрей, что ты сегодня поспишь, – рассмеялась я.

Юноша поклонился мне и улыбнулся в ответ.

– Не стоит беспокоиться, Ваше Высокоблагородие, я все равно не могу спать, когда Его Величество работает. На нем вся земля, все что я могу – это лишь немного облегчить ему жизнь. А маме мы просто ничего не скажем об этом, увы, не впервой мне убегать под покровом ночи из мастерской.

В голове сразу же ярко предстала картинка, как госпожа швея, взяв в руки какую-нибудь метелку, гоняется по комнате за сыном, который в тот пытается доказать, что Артур нуждается в его помощи. Я прыснула в руку от смеха.

– Я вас понимаю, Марсел. Тогда до бала, боюсь, увидеть вас будет невозможно. Для Латании это слишком большая роскошь.

Вы мне льстите, графиня, – парень смущенно опустил глаза в пол. Неубедительно, Марсел. – Но это приятно. В ближайшие дни я и правда буду занят, но уверен, что госпожа Виолетта и моя матушка не дадут вам заскучать. Если вы еще не определились с парой, сопровождающей вас, я готов предложить свою кандидатуру, если миледи не сочтет это оскорбительным.

– О нет, что вы! Я была бы счастлива! – Марсел, ты мой золотой ключик, открывающий все двери.

– Что ж, это чудесно. Я зайду за вами вечером перед балом. Всего хорошего, графиня, – Марсел откланялся и отправился по своим делам.

Что ж, мне тоже стоит заняться делом.

Вот так, в заботах и хлопотах, незаметно подкрался праздник Мира. Я постепенно привыкала ко дворцу. Госпожа Дюрей каждый день колдовала над моим платьем, постоянно ругая меня, что я ужасная модель. Практически все оставшееся время я проводила с Виолеттой, она часто приглашала меня на обед к себе, или знакомила с орками, живущими во дворце. Вечерами, оставшись наедине, мы устраивали милые чаепития, за которыми женщина по секрету делилась со мной самыми пикантными слухами Золотого дворца. Мне это безумно нравилось.

В назначенный день, проснувшись утром и позавтракав, я все оставшееся время готовилась к вечернему торжеству. Мои служанки порывались помочь мне с омовениями, но были бесцеремонно выставлены мной за дверь. Уж в свои двадцать пять лет и сама как-нибудь помыться смогу. После прекрасной ванны не менее долго пришлось делать прическу. Девушки старались как могли. Моих волос было вырвано без счету, было ощущение, что щипцами для завивки они сожгли мне поллица. Я кричала, вырывалась, но почему-то в такие моменты скромные и боязливые девочки-служанки превращаются в настоящих гарпий красоты. Или это они только у меня такие. «Потерпите госпожа, совсем немного осталось,» – и усаживают на обратно на место. Ужас какой-то!

когда пришло время обеда, в еде мне было отказано. Здесь уже подключилась госпожа Дюрей, которая закончила платье и принесла его на последнюю примерку. «Ни в коем случае! В платье не влезете, миледи,» – и еще несколько часов меня вертели у зеркала словно куклу, чтобы довести образ до совершенства.

– Последний штрих и… готово! – госпожа швея отошла от меня на шаг, чтобы полюбоваться своей работой. Но даже по ее глазами лицам девушек-помощниц было ясно, что результат им очень нравится. – Вы прекрасны, миледи! Это действительно одна из лучших моих работ! Я так долго шила мужские костюмы, и создать что-то настолько элегантное очень приятно. Вы можете полюбоваться вашим образом.

Я развернулась и нерешительно сделала шаг к зеркалу. Мое сердце билось слишком быстро, а руки дрожали. Как же давно я не надевала платье? А делали ли мне хоть когда-нибудь прическу? Наносили ли косметику на лицо? Я так долго я была солдатом, что уже и забыла, что я женщина.

Подойдя к зеркалу, я увидела незнакомку, внимательно меня разглядывающую. Ее локоны были убраны в высокую прическу, на губах алела яркая помада в тон волшебному платью из красного бархата с золотой полосой на груди. Это платье было так красиво, что просто захватывало дух, подчеркивая красоту фигуры этой девушки. Все сетуйские наряды, которые я только видела до этого, не могли даже приблизиться по красоте к этому чуду. Моя душа рыдала от того, как я была красива, хоть внешне я была спокойна и собрана как и всегда.

Я повернулась к женщинам, которые с нетерпением ждали моей реакции, и ласково улыбнулась им.

– Спасибо вам огромное за эту сказку, не знаю, чтобы я без вас делала.

– Миледи, – голос портнихи раздался громом в повисшей напрягающей тишине, – вы что, плачете?

Я плачу? Я медленно поднесла руку к щеке. Ух ты, она и вправду мокрая. Но почему? Ничего такого ведь не произошло.

– Ох, простите, вы ведь так старались сделать мне красивый макияж…

– Да что вы, госпожа графиня, – затараторили одновременно служанки, нам не сложно, это ведь такие пустяки. Давайте мы вам поможем его поправить. Вы такая красивая, госпожа. Вы только прекратите плакать, – бедные женщины смутились.

Я улыбнулась. По их взволнованным яно, что даже несмотря на то, что они знают меня еще очень мало, я им нравлюсь. Это приятно. Майя, не забывай о своей главной цели, а то расчувствовалась тут. Еще немного и я увижу его, любовь всей моей жизни, хотя от этой мысли во рту пересыхает и сердце стучит так, как будто выскочит сейчас из груди. Мой Артур. А вдруг он сильно изменился? Стал злым, жестоким и расчетливым, как в сказках, что рассказывают человеческим детям?

Нет, глупости, мой король не мог стать плохим. Да, жизнь не сильно жалела его, но все эти трудности скорее сделали бы его более милосердным, чем жестоким. Я должна верить с того мальчика, милый образ которого грел мою душу в самые сложные времена.

В дверь постучали.

– Графиня, это Марсел. Нам пора.

Я решительно встала и направилась к двери. Ой, что сейчас будет? Небо, помоги мне!

Мы остановились перед огромными деревянными дверями танцевальной залы.

– Вы ведь ни разу не были у нас во дворце на балах, графиня? Я уверен, что вам там понравится, – юноша лукаво улыбнулся мне.

– Марсел, прошу вас, я так устала от этого официального тона. Зовите меня просто Корни. И как скоро меня представят Его Величеству?

– Тогда меня зовите просто Марс, мне тоже по себе. Бал обычно начинается с того, что Его Величество входит и приветствует гостей. Затем он представит свою невесту гостям, и когда присутствующие поочереди начнут подходить и поздравлять его, вы также сможете предстать перед нашим королем. На днях он неожиданно спросил про вас. Уж не знаю, какое у него дело к вам, но Его Величество тоже с нетерпением ждет встречи, не волнуйтесь.

Я внутренне напряглась. Зачем он ждет встречи со мной? Меня раскрыли? Нет, не может быть, я вела себя максимально естественно. Ах, да, и его невеста, неприятная помеха. Я так сильно хотела встретиться с Артуром, что совсем забыла об этом досадном моменте.

– Если вы готовы, Корни, мы можем войти.

– Да, думаю, я готова, – я ласково улыбнулась парню. Он взял меня под руку и уверенно толкнул дверь вперед.

Бальная зала встретила нас какофонией звуков музыки и всеобщего разговора гостей. Народу набралось прилично, кого тут только не было. Разноцветные наряды представителей Шести Земель мелькали то тут, то там. Больше всего было, конечно же, грауржской знати. Черный цвет их нарядов хоть и немного угнетал своей мрачностью, но смотрелся очень изыскано и величественно. Разбавлял эту однообразную гамму безупречный белый – знати Южного леса прибыло довольно много, что не удивительно, ведь два народа очень дружны. В просвет между гостями я даже заметила мелькнувший образ королевы Маргарет, разговаривающей с каким-то граургом в окружении своих прекрасных телохранительниц. С виду хрупкие южные красавицы могут лишить тебя жизни мгновенно, не задумываясь, почувствовав исходящую угрозу для Ее Величества.

Сама королева совсем недавно вышла замуж и родила прекрасную дочурку, как и положено, от друида. Когда в Каглаваре рождается девочка, отец отстраняется от ее воспитания, и ссылается обратно в друидскую столицу. Отныне он муж только номинально, королева ему открыто изменяет и, поговаривают, имеет виды на Артура. Вот только старейшины Южного леса не дадут ей пойти на межрасовый брак. Эта дриада такая красивая: тяжелые каштановые волосы, внимательные карие глаза, бронзовая кожа дают идеальное сочетание с белым цветом ее платья, что позволяет выглядеть девушке просто божественно. Еще отец в детстве рассказывал мне о красоте этой королевы, но я даже представить не могла, что она настолько прекрасна. Даже жалко, что она не может быть вместе с тем, кого любит.

Также в зале мелькали и красные наряды. Все эти гости – очень знатные орки. Они больше всего бросали на меня удивленные и заинтересованные взгляды, может быть из-за необычного вида платья, а может из-за кавалера, идущего рядом. Я сделала вид, что не замечаю этого. Смотреть никому не возбраняется. Нужно будет поприветствовать их после того, как предстану перед королем, чтобы не показаться невоспитанной.

В толпе я заметила госпожу Раскинери с мужем. Они вели беседу с двумя коренастыми мужчинами в коричневых ливреях. Гномы. Кажется, эти двое единственные представители Фарфадета на празднике. Не удивительно, жители этой земли всегда сторонились остальных народов, жили обособленно и контактировали с внешним миром только для поддержания торговых отношений. И только в случае серьезных конфликтов гномы начинают говорить, но вот уже лет двести, со времен Первой войны, в политические распри гномий народ не вмешивается.

Эльфы, в традиционном зеленом, тоже здесь присутствовали, хотя их тоже по пальцам пересчитать можно было. Светловолосые, так уж издавна сложилось, недолюбливали своих темных собратьев, но в открытые конфронтации никогда не вступали. В Северном лесу тоже сейчас не все гладко – недавно у них умер правитель, правивший северянами более четырехсот лет, и сейчас у них шла активная борьба за престол.

Не было только синих людских ливрей. Ни одной.

– Марс, – обратилась я к парню, – давай подойдем к госпоже Раскинери, я хочу ее поприветствовать.

– Да, конечно, как пожелаете, – медленно, но неумолимо юноша стал протискиваться сквозь толпу, утягивая меня за собой.

Осуществить задуманное нам не дали. Послышался шум, в залу вошли. Гости, стоявшие в центре залы, стали пятиться назад, освобождая путь королю и его спутнице и попутно оттесняя нас назад. Дворецкий громогласно известил.

– Его Величество, король Артур I Кемплийский, и леди Лизериль Роверти!

Все присутствующие склонились головы в знак приветствия, девушки присели в реверансах. Его Величество с граурженкой взошли на пьедестал, на котором стояли кресла короля и королевы и повернулись к присутствующим. Я подалась вперед, стараясь как можно лучше разглядеть Артура. Зрение у меня было неплохое, но все же я стояла слишком далеко, чтобы увидеть много. Хотя, даже стоя в другом конце залы, я с уверенность могла бы сказать, что он невероятно хорош собой. Вся его фигура словно была окружена ореолом власти. Да еще этот черный цвет костюма делал его дьявольски красивым.

– Нравится наш король? – спросил у меня Марс с хитрой улыбкой на лице. Я вздрогнула от неожиданности. Ах, да, я была так взволнована тем, что впервые за двадцать лет увидела Артура, что совсем позабыла о нем.

– Ваш король настоящий красавец. Не удивительно, что все незамужние девушки Шести Земель сходят по нему с ума, включая меня, – ответила я юноше таким же многозначительным оскалом.

– Один-один, графиня.

А между тем король говорил свою приветственную речь. Что-то о мире, свободе и любви, которых у нас никогда не будет. Праздник Мира – хороший праздник, но пока существуют такие правители, как Маркус, война будет продолжаться. И Артур, я думаю, тоже это понимает.

– …а сейчас, я бы хотел представить вам свою невесту – леди Лизериль, – Его Величество повернулся к своей спутнице, ни на минуту не выпуская ее руку, – девушку, которая наполняет мою жизнь светом.

Зал разразился одобрительными овациями. Многие девушки со злобой смотрели на более удачливую соперницу, некоторые даже не скрывали слез досады.

По традиции танец Его Величества должен был открыть бал. Артур и его леди вышли в середину залы, повернулись друг к другу и нежно взялись за руки. Мне почти ничего не было видно из-за голов впереди стоящих, но две граурженки рядом с нами все очень эмоционально и в подробно транслировали. Все с неприкрытым любопытством наблюдали, как себя покажет на балу будущая королева.

– Я хочу подойти поближе, – шепнула я на ухо своему спутнику.

Марс кивнул, пытаясь найти лазейку, чтобы выбраться. Постепенно пары стали присоединяться к Его Величеству, и я смогла подойти совсем близко к танцующим. Я во все глаза уставилась на спутницу короля.

А посмотреть было на что. Хоть граурженка и пыталась очаровательно улыбаться, не сводя влюбленных глаз со своего короля, но меня-то было не провести. Ее взгляд был безжизненно холодным. Эта девушка не любила Артура. Во всем ее теле, в манере держать себя, в улыбке сквозило пренебрежение и превосходство. Она не только не любит его, но и гости вокруг ей словно отвратительны. Она с трудом сдерживается, чтобы не развернуться и не удалиться с этого сомнительного мероприятия. Такую особу устроил бы лишь грандиозный пир в ее честь, не меньше, а так все эти почести и комплименты не ей, она всего лишь мелкая пешка. И девушку этот факт, кажется, безумно злит.

Да уж, ну и выбрал же ты себе невесту, Артур. Скорее всего, она нечистокровная граурженка, иначе откуда столько неприкрытой надменности.

Артур тоже смотрел на нее и улыбался, но улыбались только его губы, а глаза ничего не выражали. Неужели и он ее не любит? Политический брак? Вполне возможно. Тогда мне его очень жаль, у него было такое тяжелое детство и до сих пор он вынужден страдать. Это печально.

– Давайте присоединимся к танцующим, Корни. А после вальса вы сможете предстать перед королем, он как раз будет принимать поздравления с помолвкой.

– С удовольствием потанцую с вами, Марс, – я постаралась улыбнуться максимально естественно.

Мне всегда танцы давались с трудом, больше нравилось мечом махать. Но в руках Марсела я почувствовала себя по-настоящему легко, и полностью отдалась наслаждению движениями и музыкой. Чувство тревоги не покидало меня ни на секунду, но оно было скрыто за профессиональной маской. Марс, кажется, заметил что-то, но видимо решил не копаться в чужой душе. Золото, а не мальчик, не зря Артур его так ценит.

Довольно скоро музыка плавно превратилась в более тихую и лиричную, королевская пара заняла свои места, гости по одному стали подходить к ним на личную аудиенцию. Марсел подождал, пока я немного отдышусь, и протянул ладонь, предлагая подойти к Артуру.

– Марсел, скажи, только честно, – я взволновано посмотрела на парня, неуклюже поправляя прическу, – как я выгляжу? Ничего не съехало, не размазалось? Я, наверное, сейчас очень замученно выгляжу?

Марсел странно улыбнулся, уверенно взял меня за руку и посмотрел так, словно он заглядывал мне прямо в душу.

– Корни, ты выглядишь настолько хорошо, что красотой затмеваешь всех девушек в этом зале. Неужели ты не замечаешь их взгляды на себе?

Я огляделась и действительно встретилась с парой девушек, которые не сводили с меня завистливые взгляды. Заметив, что раскрыты, они тут же отводили глаза. И как я могла не увидеть этого?. Плохо, при виде Артура я совсем теряю голову.

– Корни, – привлек мое внимание Марс, – ты очень красива сегодня. Не сомневайся. Пошли к королю.

Я набрала побольше воздуха в легкие. А, была-не-была.

От Артура и Лизериль только что отошли два эльфа, и теперь они смотрели прямо на нас. Девушка для меня не имела значения. Время, музыка, разговоры людей вокруг – в тот момент для меня все замерло и не существовало. Я смотрела лишь на Артура. Как же он изменился. Длинные черные волосы спадали на плечи, внимательные глаза короля, но в глубине чувствуется теплота и добросердечность. Сильное тело, широкие плечи, ослепительная улыбка. К нему тянула на каком-то ином уровне. Все выдумки, про то, что граурги демоны, казались детскими сказками. Этот король, правитель своего народа просто не мог быть плохим. Я хотела погладить его мягкие волосы, дотронуться до гладко выбритой щеки, провести пальцем по скуле и этим чувственным губам, и…

Марсел ткнул меня локтем в бок. Ах да, кажется, мне что-то полагается сделать? Надо представиться.

Я присела в глубоком реверансе, ни на секунду не сводя с короля томного взгляда. Артур тоже внимательно рассматривал меня. Учитывая величину декольте моего платья, слишком заинтересованный взгляд Его Величества, затянувшаяся пауза выглядела крайне странно. Марс тихо кашлянул, хотя этот кашель больше напоминал заглушенный смешок.

– Ваше Величество, я – вдовствующая графиня Корнелия фон Авельдери, – нараспев стала зачитывать я, – прибыла на днях в столицу. Жизнь моего прекрасного мужа оборвалась слишком рано, – я закусила нижнюю губу показывая свою глубокую душевную боль, отчего Его Величество закашлял, – и сейчас я путешествую по Шести Землям, чтобы хотя бы немного отвлечь свое сердце от этой огромной утраты. Я благодарна вам, Ваше Величество, за то, что разрешили погостить в вашем прекрасном замке ненадолго.

– Я рад, графиня, что вам понравилось в моем замке, – произнес король после небольшой заминки, – вы всегда будете желанным гостем в здесь. Я вижу, что вы уже успели подружиться с моим помощником. Это большая редкость, я удивлен. Марсел всегда к вашим услугам в случае любой, даже самой незначительной проблемы.

– Спасибо за такие прекрасные слова, Ваше Величество. Также я бы хотела от всего сердца поздравить вас и многоуважаемую принцессу с помолвкой, – я с трудом оторвала глаза от любимого и посмотрела на девушку, на лице которой слишком явно читалось то, чтобы она хотела со мной сделать, – уверена, многие незамужние девушки очень хотели бы оказаться на вашем месте.

Принцесса показательно прижалась к Артуру и пропела сладким голосом.

– Спасибо, графиня. Сама не верю своему счастью, но уверена, что никто не смог бы любить Его Величество также сильно, как я.

От ее слов где-то внутри неприятно кольнуло. Попытка засчитана, и я даже бы поверила, что вы счастливы и бесконечно любите друг друга, если бы за время нашего разговора король хоть раз бы посмотрел на тебя. Но он пожирал меня глазами..

Я снова заглянула Артуру в глаза. О, Бездна, как он красив!

– Спасибо за то, что уделили мне время, надеюсь, что мы еще увидимся с вами во дворце, Ваше Величество, – я очаровательно улыбнулась королю, – леди Лизериль.

– Не сомневаюсь, миледи, – задумчиво ответил он.

С бала мы ушли практически сразу после того, как я поговорила с королем. Это было мое желание: танцевать я особо не любила, да и быть в центре внимания тоже не очень хотелось. Единственное, что я сделала – это познакомилась с другими орками, живущими в Золотом городе и приглашенными на бал. Все они оказали довольно приятными: старый генерал в отставке, который рассказал мне пару историй из своей жизни о Первой войне, баронесса с компаньонкой, решившие, как и я развеяться, крупные торговцы и дипломаты.

Марсел, сопровождавший меня все это время, что я болтала с орками, не проронил ни слова, следуя за мной молчаливой тенью. Когда мы уже шли к моим покоям, он тоже молчал и словно находился совсем в другом месте. Казалось его что-то тревожит.

Дойдя до двери, я остановилась и развернулась попрощаться.

– Марсел, – начала я, – спасибо, что сопровождал меня сегодня. Я очень благодарна тебе за это.

Парень рассеяно улыбнулся и кивнул. Да, что-то я совсем его замучила.

– До завтра, Корни. Если ты хочешь, мы завтра с утра можем прокатиться на лошадях, я попрошу приготовить все необходимое.

– Да, это отличная идея, Марс, а то я боюсь, что скоро умру со скуки во дворце. Но разве у тебя не будет много работы после бала?

Юноша не ответил. Он лишь посмотрел на меня и уверенно улыбнулся.

– До завтра, графиня. Я зайду за вами в одиннадцать.

– И скажи еще мне, – спросила я с заминкой у удаляющейся спины человека, – король и принцесса спят вместе?

Марсел, который уже было собирался также задумчиво, каким был остаток вечера, удалиться к себе, от этого вопроса опешил и удивленно повернулся на меня.

– Согласно древнему обычаю, невесте полагается хранить свое целомудрие до первой брачной ночи.

Ха, какая прелесть! То-то Артур на меня таким пожирающим взглядом смотрел. Его целибат может сыграть мне на руку.

– Ты очень необычная оркиня, Корни, – сказал следящий за моей реакцией на его слова Марс, – многие из твоих эмоций буквально написаны у тебя на лице. Это так странно для представителей вашего народа. Доброй ночи, графиня.

Марс поклонился мне и ушел. Да, стоит быть сдержанней. Ладно Марс, но что могут сделать другие? Все, для этого дня хватит. Мне нужен отдых.

Я открыла дверь, прошла сквозь гостиную и вошла в сад, прилегающий к моим покоям. В тени деревьев было свежо и прохладно – то, что нужно, чтобы расслабиться после тяжелого дня.

Мысли крутились вокруг одного соблазнительного граурга. Как же и когда так случилось, что давний друг детства стал притягивать меня как мужчина? Этот маленький мальчик из далекой загадочной страны никогда не выходил у меня из головы, и я всегда, сколько себя помню, любила и старалась равняться на него. Он был моим кумиром в детстве: умный, добрый, да еще и принц. Но сейчас он возмужал и стал таким красивым королем, что в моей душе зашевелились совсем другие, волнующие душу чувства.

Артур Кемплийский

В дверь тихо постучали, и, не дождавшись ответа, решили войти без разрешения. Такие вольности были позволены только в случае крайней необходимости, но он и так знал, что этот случай особенный.

Марс тихо проскользнул в мой кабинет и остановился у стола. Он всегда понимал меня как никто другой, именно поэтому он стал моей правой рукой.

– Это она? – единственное, что он спросил.

– Не знаю. Да, наверное, я и сам не знаю, – в голове был полный бардак. – Ты сам видел, что произошло.

– Видел. Мне показалось, еще чуть-чуть, и ты прямо в бальной зале возьмешь ее.

– Спасибо на добром слове, Марс. Мне и так не по себе, а ты еще и добить пытаешься.