Рассветы наших дней Влада Арт

– Мой план – не просиживать свои дни, заливаясь тонксом. Мой план – собрать тех, у кого хватит смелости дать отпор Коллегии. Выследить их, узнать, что дало им такую силу, забрать это и уничтожить их раз и навсегда, – он начал говорить спокойно, но под конец буквально кричал.

– А кто займёт их место? – спросил Робисон. – Или Коллегии больше не будет вовсе?

– Мы найдём им достойную замену. Найдём тех, кто будет уважать жителей обеих сторон Плоскости. Но мы не дадим им полную власть, а будем следить за ними, чтобы они не повторили эту историю. Сами же мы наконец обретём покой.

Снова ободряющий крик. Несколько тёмных присвистнули и выпили по глотку тонкса.

– А если всё пойдёт не так? Если тебя убьют, как твоих родителей? – снова спросил охотник, сидящий в углу. На секунду глаза Тивера яростно вспыхнули, но он подавил свой гнев.

– После всего, что произошло, для меня лучше умереть за свободу, чем жить, всё время прячась от следящих. Если я умру, те, кто пойдёт за мной, поднимут моё знамя и понесут его за меня.

– Как тебя зовут? – спросил Котлин.

– Тивер.

– За Тивера! За свободу!

– Валери! Просыпайся скорее! – возбуждённо сказала Тиерси, тряся Валери за плечи.

– Что такое?

– Я, кажется, поняла, как пользоваться Связующим! – довольно сообщила стражница. Валери резко вскочила с кровати и посмотрела на неё. – Помнишь, в первый день, когда мы встретились, я начала с тобой говорить, но ты не понимала меня, и пустилась бежать? – Они дружно засмеялись, вспомнив день их встречи. Валери появилась в Плоскости абсолютно без одежды только с подвеской на шее. Она открыла глаза и увидела перед собой Тиерси, которая в это время была на задании по слежке. Заметив Валери, Тиерси трансформировалась в свой обычный облик и попыталась сказать Валери, что она не нанесёт ей вреда. Но Валери лишь испуганно посмотрела на неё, а затем вскочила на ноги и пустилась бежать, визжа и зовя на помощь. – И тогда я направила на тебя проникающую магию, и ты смогла понимать меня. Сначала я подумала, что действие магии затянулось…

– Но теперь ты думаешь, что я переняла от тебя этот дар? – перебила её Валери.

– Именно! Мне кажется, что так это и работает! Когда магию используют против тебя, Связующее запоминает этот дар! – победно воскликнула Тиерси.

Валери вскочила с кровати и подбежала к окну. Солнце только появилось, разукрасив небо нежно-розовыми красками. Она выпила зелье и, приняв облик стражницы, повернулась к Тиерси.

– Давай попробуем!

– Только нужно найти какое-то укромное место! – задумчиво протянула стражница. – А, кажется, я знаю!

Они вышли на покрытую росой ветвь Великого дерева и увидели уже поджидавшую их Авери, которая лениво поклонилась хозяйке.

– Ты только проснулась, – гладя её, ласково сказала Тиерси. Она взобрались на ветряную, а Валери спросила:

– Почему ты летаешь на Авери, если сама можешь становиться практически любым существом?

– Трансформация очень проста в использовании, но это очень утомительная магия. Она требует много энергии, и после долгого пребывания в другом обличье мы сильно устаём, – пояснила Тиерси. – В лес Тишины, Авери.

Они полетели навстречу восходящему солнцу. Валери закрыла глаза и вдыхала влажный утренний воздух. Вылетев за пределы Неферитеса, они направились на восток, к лесу Тишины. В нём растут высокие деревья, покрытые бирюзовым мхом, из которого прорастают голубые ягоды. Крона этих деревьев настолько густая, что свет едва проникает через листву. В этом лесу почти не водятся живые существа, кроме крылатых уовов, которые любят тень и прохладу.

Во всём лесу стояла мёртвая тишина, лишь изредка нарушаемая шёпотом ветра, шуршащим в листве. Валери осторожно шла между высокими кустами диких растений с узорчатыми листьями, напоминающих папоротник. Края листьев слабо светились, отражая золотые струйки солнечных лучей, протекающих сквозь густую крону. Иногда под ногами раздавался хруст веток, но стоявшая в лесу вечная тишина тут же поглощала этот звук. Они прошли вглубь леса и остановились.

– Пришли, – поглаживая Авери по мохнатой голове, сказала Тиерси.

– Тут так тихо, что становится страшно от этой давящей тишины, – призналась Валери.

– В этих лесах никто не живёт, разве что иногда прилетают уовы, так что тебе нечего бояться. Ладно, давай попробуем совладать со Связующим. Для начала я расскажу тебе про основы нашей магии. Внутри каждого из нас есть энергия, которой мы можем управлять, что позволяет нам использовать ту или иную способность. У некоторых жителей Плоскости очень много внутренней энергии, а у других, наоборот, настолько мало, что они могут только двигать предметы на расстоянии. Поэтому сегодня я хочу попробовать научить тебя именно этой способности. Она не требует много энергии и сложных движений.

Итак, когда ты собираешься использовать ту или иную магию, ты должна сконцентрироваться на энергии внутри себя. Её источник – это сердце. Из него потоки следуют в лёгкие, а оттуда распространяются по всему телу. Когда ты колдуешь, то собираешь энергию в одной точке, чаще всего в руке, и направляешь на объект колдовства. С трансформацией дело обстоит иначе. Мы резко выпускаем энергию из сердца во все части тела, и каждая клеточка начинает одновременно менять вид.

– Это всё звучит так сложно, – растерянно протянула Валери, разглядывая свою руку и пытаясь понять, как она может почувствовать в ней эту невидимую энергию.

– В этом нет ничего сложного. Просто представь эту энергию как что-то материальное. Попробуй почувствовать, как она перемещается по телу вместе с кровью в каждую частичку твоего тела. Даже в кончики пальцев. – Тиерси вытянула руки вперёд и пошевелила пальцами, демонстрируя Валери выступающие на смуглых руках тёмно-фиолетовые вены. Валери закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь почувствовать внутреннюю энергию, но, не осознавая до конца, что это такое, так и не смогла ничего ощутить. – Теперь магия перемещения. Она, как я уже сказала, очень простая и не требует много сил и энергии. Да, забыла рассказать один важный момент: когда ты колдуешь, то расходуешь свою энергию, поэтому ты не можешь колдовать вечно, тебе нужен отдых, как после физических упражнений. Поэтому не пугайся, если почувствуешь усталость после колдовства. Теперь смотри: когда ты хочешь управлять предметом на расстоянии, ты должна почувствовать его. Например, вон тот камень. Представь, какой он. Холодный, шершавый оттого, что покрыт мхом. Ты должна ощутить его, как будто держишь в руках. После просто делаешь любой жест рукой в том направлении, куда ты хочешь направить предмет. Вот так. – Она резко махнула рукой, и лежавший у дерева камень отлетел далеко в сторону.

– Ого! – воскликнула Валери.

– Теперь давай попробуем передать тебе этот дар. Я хочу направить эту магию на тебя. Не бойся, это не больно. Но попытайся не упасть. – Тиерси сжала руки в кулаки, а затем резко вытянула их вперед. Валери отбросило назад, и она не смогла удержать равновесие. – Прости! Я же предупредила, – улыбаясь, сказала Тиерси и взмахом руки подняла Валери на ноги. Та снова почувствовала лёгкий толчок, будто сильный ветер резко подул в спину.

– Попробуй скорее!

Валери посмотрела на камень, который недавно отбросила Тиерси. «Почувствовать его на ощупь. Он похож на те, что я видела когда-то в ледяной пещере в Кунгуре. Я тогда взяла с собой один на память. – Она погладила свои ладони. – Надо же, руки до сих пор помнят эти шероховатости. А ещё мох, я тоже помню, какой он на ощупь. Мягкий сверху, а если слегка надавить, то чувствуется прохладный твёрдый слой земли. Теперь нужно собрать энергию. – Валери закрыла глаза. – Нужно попытаться почувствовать, как по венам бежит кровь. Как сказала Тиерси: энергия течёт от сердца через лёгкие. По рукам и прямо в ладони, в кончики пальцев. Собрать её и…» Она махнула рукой, но ничего не произошло. Валери раздражённо махнула руками и повторила попытку вновь. Снова ничего не вышло. Она сердито прорычала, предпринимая четвёртую и опять неудачную попытку.

– У меня такое чувство, что ты не веришь в то, что можешь сделать это. Относись к этому серьёзней. Я понимаю, что тебе сложно, ведь ты никогда не делала этого раньше, но пора забыть о прошлом. Ты теперь – часть Плоскости, а значит, ты можешь колдовать.

– Может, ты не передала мне дар? – неуверенно спросила Валери.

– Думаю, что передала, как уже сделала однажды, научив тебя понимать язык Плоскости. Попробуй снова!

Валери сделала пару шагов в сторону камня и взмахнула рукой. Но тот не сдвинулся с места.

– Он шевельнулся! – воскликнула Тиерси.

– Что?!

– Да, да! Я видела! Он шевельнулся, но, правда, совсем чуть-чуть.

– Я не заметила.

– Конечно, у тебя же нет зрения стражей, – подойдя к ней ближе и похлопав по плечу, сказала Тиерси.

«Соберись! Давай!» – Валери закричала и подалась вперёд, вытягивая обе руки. Она запнулась за корень и упала на влажный мох, а в это время камень отлетел в сторону на несколько метров.

– Получилось! Правда, я не очень поняла как!

– Давай ещё! – смеясь, крикнула Тиерси.

Валери повторила свои действия, но в этот раз ничего не произошло.

– Да что же это такое! – Валери сжала кулаки.

– Нужна тренировка. Попробуй передвинуть что-нибудь поменьше. И осмысливай свои действия. Не пытайся просто размахивать руками, надеясь, что от этого предметы сами начнут разлетаться во все стороны.

Валери бросилась передвигать всё, что попадалось ей на глаза. Иногда это ей удавалось, но иной раз вещи отказывались ей подчиняться. Солнце сменило четыре оттенка, а Валери не унималась и бегала по лесу в поисках нового предмета. Она чувствовала жуткую усталость, но охватившее её желание колдовать не позволяло остановиться ни на минуту. Тиерси сидела на земле, прислонившись к Авери, и постоянно давала Валери советы. Валери взмахнула рукой ещё пару раз, отбросив в сторону обломившуюся ветку, и бессильно осела на землю.

– Думаю, что на сегодня хватит, – оседлав Авери, сказала Тиерси. – Давай руку.

– Но я хочу ещё! – заупрямилась Валери.

– Тебе нужно отдохнуть, самое важное – это оставлять хоть немного энергии, иначе в организме может произойти сбой, – строго сказала Тиерси и помогла Валери взобраться на ветряную. – Тем более мне нужно закончить кое-какие дела, а мы пробыли тут очень долго.

– Хорошо, а завтра мы продолжим?

– Если ты сегодня наберёшься сил, то да. – Они вышли из леса и взлетели. В пути Валери заметила незнакомое существо, летящее неподалёку. Она попыталась представить, каким это существо может быть на ощупь. Валери разглядела серебристо-пепельные перья и попыталась вспомнить, как в детстве она гладила в саду куриц. Собрав энергию, как учила Тиерси, она слегка взмахнула рукой. Существо отлетело в сторону, точно его кто-то резко толкнул. В следующую секунду оно быстро подлетело к ним, село на спину Авери и трансформировалось в Нэйва.

– Что ты тут делаешь? – обернувшись, спросила Тиерси.

– А что ты вытворяешь?! Зачем использовала против меня магию?

– Я не понимаю, о чём ты, – сердито ответила стражница.

– Вообще-то это была я, – улыбнувшись, призналась Валери.

– Ты?! Но как?

– У хранительницы Связующего свои тайны, Нэйв, – ответила Тиерси, – а теперь прочь с моей ветряной. – Она пригнулась, и Авери резко рванула выше, смахнув с себя Нэйва, который в ту же секунду трансформировался и полетел дальше.

– Бойтесь Валери, самой грозной в Плоскости! – Они засмеялись и, проводив взглядом улетающего Нэйва, направились к дому.

На небольшой поляне, заросшей тёмно-серой травой, собралось около двадцати тёмных охотников. К ним спустя некоторое время присоединились Яш, Котлин и ещё несколько друзей из таверны Весёлого Робисона.

Тивер сидел, опираясь на дерево и вертя в руках небольшой кинжал с рукояткой, сделанной из камня, как две капли воды напоминающего лунный. Он исподлобья наблюдал за собиравшимися на поляне, и было видно, что он о чём-то сосредоточенно думает. «Жалкое зрелище. С такой армией нам не освободить Плоскость от тирании». В это время Моллин общался с приходящими охотниками.

Когда все собрались, Тивер вышел на центр поляны и спросил у Котлина:

– Это все, кого вам удалось найти?

– К несчастью, да, – немного нервничая, ответил тот.

– Хорошо, – спящий взобрался на небольшой пригорок, чтобы видеть всех собравшихся. – Спасибо вам за то, что вы здесь. Ваш поступок заслуживает уважения, ведь вы не боитесь противостоять тем, кто постоянно пытается вас унизить. Тем, кто решил, что тёмные охотники не могут спокойно появляться на той стороне Плоскости. Хотя чем вы хуже солнечных или стражей? Чем хуже тёмные охотники, чья расовая магия поражает своей мощью?!

Послышался одобряющий гул. Охотники поднимали вверх кулаки и выпускали снопы чёрных дымчатых стрел. Моллин стоял поодаль, скрестив руки на груди, и, довольно улыбаясь, наблюдал, как легко Тивер заводит толпу.

– Хватит бояться следящих! Хватит лунами ждать разрешения на посещение другой стороны Плоскости, которое ещё могут и не дать! Почему члены Коллегии собрали всё самое лучшее там и закрыли для нас вход? Мы всегда были свободными народами, и Плоскость всегда была единой, даже будучи поделённой на две части. Пора вернуть то, за что когда-то сражались наши предки. Плоскости нужен мир и свобода, а не группа существ, которые указывают нам, что делать!

– Да!

– Пора сделать это!

– Но как мы можем это сделать?!

– Я знаю как. Я не зря провёл время в Голодной Клетке. Я вырастил в своей душе столько ненависти к неравенству, что моя цель в жизни теперь – бороться против Коллегии и любой тирании до последней капли крови. Я знал одного из стражей и с его помощью выяснил, что могущество Коллегии на самом деле весьма эфемерно. Оно сохраняется благодаря одной важной вещи, но я не успел узнать какой, потому что мой дорогой друг погиб. Поэтому, пока мы собираем силы и народ, я буду делать всё, чтобы узнать об этой вещи. Когда я это сделаю, мы заберём у Коллегии её сокровище и нанесём сокрушительный удар. – Его глаза сверкнули и зубы оскалились в подобии улыбки.

Рёв, раздавшийся на поляне, эхом полетел через леса и долетел до городов Нижней стороны как предзнаменование перемен.

Солнце уже зашло, и многие стражи разошлись по своим домам. Валери сидела у пруда и пыталась передвигать плавающие по нему листья. Один раз она попробовала притянуть к себе локири, но та застыла в воздухе на пару секунд и снова оказалась в воде. «Почему у меня не получается? – думала Валери. – Я всё делаю правильно. Моя проблема в том, что я слишком слабая для этого мира. Я должна быть сильной. Я уже столько прошла, и мне нельзя отступать. Нельзя трусить». Ударив кулаком по земле, она резко вскочила и стала оглядываться в поисках чего-нибудь внушительных размеров. Заметив валун почти с неё ростом, Валери изо всех сил закричала и, махнув обеими руками, отшвырнула его в сторону. А после, пошатнувшись, опёрлась о дерево. Из нескольких окон выглянули стражи и в изумлении посмотрели на хранительницу Связующего.

– Простите. – Валери виновато улыбнулась и побежала в сторону дома. Когда она шла мимо Главного зала, её застала Тиерси.

– Эй, хранительница! – весело крикнула она.

– Привет!

– Практиковалась ещё?

– Да! Ещё немного, и у меня будет получаться постоянно, – хлопая в ладоши, рассказывала Валери. – Только ты была права, это утомляет. Каждый раз, когда у меня получается, я чувствую, как что-то внутри меня иссякает. Но стоит немного посидеть или просто постоять, ничего не делая, как это неуловимое что-то возвращается.

– Это твоя внутренняя энергия, – похлопав её по плечу, сказала Тиерси.

Они зашли в комнату, и Валери устало повалилась на кровать.

– Это был самый удивительный день в моей жизни! В обеих из них. Не знаю, смогу ли я заснуть.

Через пять минут она спала крепким сном напившегося материнского молока младенца.

Старец из народа ветра сидел у небольшого водопада, вода в котором текла снизу вверх. Глубокий обрыв кольцом сжимал его. До суши было несколько сотен метров. Это место – шепчущий водопад, как его называет народ ветра, – одно из самых главных мест на всей земле их народа. Сюда ветер приносит самые сокровенные тайны со всего мира. Здесь слышно не только о чём говорили во всех уголках Плоскости, но и даже о чём шептали друг другу на ухо.

Седые волосы старца свисали ему на глаза, но он не убирал их. Он сидел неподвижно, пока солнце один за другим сменяло свои оттенки. Было в ветре что-то такое, во что он внимательно вслушивался, боясь упустить хоть одно слово. Потом он резко поднял голову вверх и посмотрел своими помутневшими глазами на покрытое лазурью небо. На его лице отразилась скорбь.

– Какое страшное время наступает вновь. Сколько прольётся крови. Будь сильной, Валери.

Оглушающий взрыв заставил Валери резко вскочить с кровати. Она испуганно посмотрела по сторонам и увидела, как Тиерси вылезает через окно. Перед тем как трансформироваться, стражница крикнула:

– Никуда не выходи, я сейчас приду!

– Нет! Стой! – Валери быстро выпила зелье и, трансформировавшись в стражницу, выбежала из жилища Тиерси. Вокруг творился полнейший хаос. В нескольких местах Великое дерево горело, и густой дым окутывал его так сильно, что практически ничего не было видно. Постоянно слышались взрывы и крики. Валери услышала голос Миэвири:

– Уведите тех, кто не может колдовать, в святилище! Быстро! Где Валери?

– Я здесь! – она крикнула изо всех сил. В следующую секунду Валери услышала свист и, обернувшись, увидела, как в её сторону что-то летит. Она резко подалась вперёд и взмахнула рукой, отбросив кинжал, похожий на сюрикен, в сторону.

Улыбнувшись своей маленькой удаче, Валери поспешила обратно в комнату Тиерси, чтобы найти для себя подобие оружия. Она понимала, что силы её ничтожны, но мысль о том, чтобы прятаться под кроватью, вызывала у неё отвращение, а огромный выброс адреналина усилил приобретённые способности и умение концентрироваться на внутренней энергии.

В это время несколько неизвестных, напавших на Неферитес, окружили Лой. Она яростно осмотрела их. На них были надеты чёрные похожие на паутину маски и плащи с широкими рукавами, напоминающими крылья летучих мышей. Один вид их костюмов не предвещал ничего хорошего, было ясно, что за этими огромными рукавами они прячут оружие.

Они наступали, пока Лой не уперлась спиной в ствол дерева. В следующую секунду она воинственно закричала и, трансформировавшись, взлетела вверх на пару метров. В неё тут же полетело несколько сюрикенов. Увернувшись, она трансформировалась обратно и начала усиленно размахивать руками, будто пытаясь что-то собрать. Затем она направила ладони в сторону нападавших, и из них вырвалось множество маленьких ярко светящихся сгустков энергии.

Когда они настигли нападавших, те взревели и бросились врассыпную.

Неизвестно точно, сколько существ напало на Неферитес, но их было не так уж много. Большинство из них поминутно подрывало Великое дерево. Остальные метали сюрикены в стражей. Несколько трансформировавшихся упали замертво от удара отравленными лезвиями.

Одна стражница, увидев это, издала душераздирающий крик и вцепилась в землю. Её руки стали зелёными, а из земли начали вылезать корни деревьев, которые опутывали нападавших и душили их.

Пожар на дереве усиливался, а дым становился гуще. Способный управлять водой страж пытался потушить огонь, но на него постоянно нападали существа в масках.

Двое стражей, трансформировавшихся в остроклювых гиперий – маленьких летающих существ с покрытыми чёрной чешуей телами и ядовито-жёлтыми конечностями, – пытались заклевать одного из нападавших. Внезапно прямо на них упала огромная горящая ветка.

– Тиерси! Тиерси! – звала Валери. Она бегала по дереву и не знала, что ей делать. Внезапно она почувствовала жар. Она обернулась и увидела, что пламя перешло на ветвь, на которой она стояла. Валери попыталась убрать огонь освоенной ею магией, но ничего не получалось. Внезапно кто-то схватил её за волосы. Она пыталась попасть в стоявшего позади врага кинжалом, найденным в комнате Тиерси, но постоянно промахивалась. Ещё секунда, и он резко развернул её, выбив оружие из рук и схватив за горло. Валери пыталась вырваться, но чувствовала, что ей всё больше не хватает воздуха и она теряет силы. «Я не могу умереть второй раз вот так быстро!» – подумала Валери и вцепилась пальцами в глаза нападавшего. Его хватка ослабла, и он замер. Валери испуганно взмахнула рукой, и существо упало вниз.

Перед ней появилась Тиерси и, схватив за руку, повела в свою комнату, прочь от пожара.

– Миэвири сказала увести тебя отсюда.

– Но…

– Не спорь. Нет сомнений, что они пришли сюда из-за тебя, как и предсказывали старейшины из народа ветра. Авери уже ждёт тебя. Вылезай из окна и садись на неё. Мы с Лой будем лететь рядом, на случай, если они погонятся за нами. Если мы погибнем или задержимся, лети на юго-восток. Лети, пока не увидишь большую реку. На её берегу портовый город – Рошет. Если прилетишь туда одна, найди там стража, которого зовут Хизер, и жди Миэвири.

– Но, Тиерси! Я не хочу, чтобы кто-то погиб из-за меня!

– Нет времени говорить, Валери. Уже есть погибшие. Миэвири приказала мне доставить тебя к Хизеру любой ценой. Быстрее! Лезь в окно!

– Тиерси…

– Быстрее!

Валери кинулась к окну и выпрыгнула прямо на поджидавшую Авери. Трансформировавшаяся Лой уже ждала их. Тиерси изменила облик, и они взлетели. Из-за густого дыма Валери поначалу не видела, где они и куда направляются. Через несколько минут они поднялись высоко, и, обернувшись, Валери увидела ужасное зрелище. Великое дерево почти целиком было охвачено пламенем, и чёрный дым нависал над ним разбухающей тучей. Слышались взрывы, крики и визг. Валери в ужасе смотрела на происходящее. «Это всё из-за меня. Из-за меня». Тем временем Авери набирала скорость и высоту. С каждой секундой Великое дерево становилось всё меньше и меньше, пока не превратилось в маленькую чёрную точку и, наконец, исчезло совсем.

Как только они улетели, неизвестные в чёрных масках начали отступать. Пользуясь тем, что всё вокруг было охвачено дымом, они скрылись, оставив после себя лишь окровавленные тела стражей и постепенно исчезающие сюрикены.

Все стражи, умеющие управлять водой, тут же стали тушить пожар.

Миэвири осторожно вытащила один наполовину расплавившийся сюрикен из земли.

– Осторожно! Они же отравлены! – подбежал к ней один из приближённых советников, Циос. Это был молодой стройный страж с вьющимися иссиня-чёрными волосами.

– Не волнуйся, Циос. Весь яд уже впитала земля. Нужно понять, кому принадлежит это оружие. – Она сосредоточенно рассматривала лезвие, которое растекалось в её руках, а затем осыпалось вниз пеплом. – Смотри! Знак Вечной луны!

– Это Коллегия! – в ужасе прошептал Циос.

– Вот о чём пытались предупредить нас старейшины из народа ветра. На Валери объявила охоту Коллегия. Сегодняшний визит – это их милосердное предложение отдать её им лично в руки.

– Зачем Коллегии понадобилась Валери?

– Ты разве ничего не слышал в тот вечер, когда они приходили?! В подвеске скрыта огромная сила!

– И теперь нам тоже грозит опасность, – заметил Циос.

– Валери здесь не останется. Мы не сможем защитить её, если Коллегия придёт её забрать. Я отправлю её в надёжное место.

Они взлетали всё выше и выше, пока холодный воздух не стал пробирать до самой души. Обе – Лой и Тиерси – летели чуть позади Валери в облике торий – небольших существ, способных к магии. Внешне тории чем-то похожи на ястребов, но они в разы больше и вместо перьев их тела покрыты шерстью черничного цвета.

Иногда они одновременно оглядывались, проверяя, нет ли за ними погони. От холода Валери прижалась к Авери и, закрыв глаза, пыталась привести мысли в порядок. Она была причиной нападений на Неферитес – это было очевидно. Если бы не было её, не было бы и Связующего. Больше всего её беспокоил один вопрос: откуда существа в масках узнали про неё и где она находится. «Они, – думала Валери, – наверняка какие-нибудь наёмные убийцы. Но кто за ними стоит? Кто узнал про Связующее и хочет его забрать?»

Валери снова оглянулась и заметила вдалеке чёрную быстро приближающуюся к ним фигуру.

– Берегись! – успела крикнуть Валери.

Тиерси и Лой резко развернулись, и из их лап вырвалось несколько фиолетовых лучей. Приближающееся существо сделало петлю и полетело ещё быстрее.

Валери пригнулась ближе к голове Авери, крикнув: «Быстрее, быстрее!» Послышался взрыв, заставивший Валери обернуться. Она вгляделась и увидела существо в маске, летевшее на чёрном звере с гладкой кожей, чем-то похожем на змею, скрещенную с ящерицей. У него были чёрные глаза с красными зрачками, которые горели как угли. От вида этого существа Валери передёрнуло.

Тиерси пыталась помешать существу лететь дальше, кружась перед ним. В это время Лой вцепилась в зверя. Послышался очередной взрыв, и всё вокруг заволокло дымом. Спустя несколько секунд Валери увидела, как Лой, уже в своём обличье, и существо в маске вместе со своим зверем падают вниз.

– Лой! – вскричала Валери.

Тиерси ринулась вниз, пытаясь поймать подругу. Но та падала быстрее, чем Тиерси могла лететь. Наконец, настигнув её, стражница поняла, что Лой мертва. Она успела трансформироваться в ветряную и донести Лой до земли. Вернувшись в свой нормальный облик, Тиерси упала на землю, и её тело начало сотрясаться от рыданий.

– Лой. Почему так скоро. Почему сейчас. Лой.

Она поцеловала стражницу в лоб и отнесла под низко склонившиеся ветви деревьев, росших неподалёку. Достав камень силы, она опутала тело Лой цветами, которые вросли в неё и покрыли тело нежными лепестками. «Твой свет всегда будет со мной», – прошептала Тиерси.

Валери не видела, куда летит, из-за застилавших глаза слёз. Она вцепилась руками в волосы и отчаянно застонала. «Я должна отомстить за всех погибших сегодня».

Немного времени спустя её нагнала Тиерси в облике тории. Валери хотела посмотреть ей в глаза, но стражница отвернулась. Не оглядываясь, они полетели вперёд.

Вскоре показалась широкая извилистая река, на берегу которой расположился небольшой портовый город. С высоты Валери смогла разглядеть каменные дома с разноцветными крышами.

Они приземлились неподалёку от ворот, похожих на огромную морскую раковину. Тиерси трансформировалась и молча посмотрела на Валери, которая кусала губы и не могла найти подходящих слов.

– Мне очень жаль, – шёпотом сказала Валери.

– Ты не виновата, – холодно ответила Тиерси. – Пойдём. Мне нужно вернуться в Неферитес.

– А что делать мне?

– Миэвири всё тебе объяснит, – бросила Тиерси и направилась в сторону ворот.

Вечернее солнце начинало раскрашивать небо алыми красками. Рваные облака плыли низко над землёй.

Они шли по узким улочкам, выложенным камнями разных форм и размеров. У невысоких домов стояли деревянные бочки, опутанные водорослями, колёса, вёсла и другие неизвестные Валери приспособления. Она была настолько подавлена произошедшим, что даже не пыталась угадать их предназначение, как любила делать раньше.

На небольшой площади было немного существ, большинство из которых сидело вокруг колодца из жёлтого камня. Здесь были существа разных рас, в том числе и стражи. В основном в Рошет переезжали существа, умеющие с помощью магии копировать материалы для создания плавучих средств, или те, кто умел управлять водой. Здесь для них было много интересной работы, и, несмотря на спокойную жизнь городка, здесь никто не успевал скучать.

Валери и Тиерси шли молча, не находя слов. Валери чувствовала огромную вину, и единственное, что ей хотелось – это иметь возможность всё изменить. Её мучила мысль о том, что она после смерти получила шанс продолжить жизнь. А есть ли такой шанс у Лой? Тиерси не могла ни о чём думать. Жгучая боль стянула её голову. По смуглым щекам медленно ползли слёзы, быстро высыхающие на горячей коже.

На небольшом круглом крыльце их встретил невысокий страж с беспокойно бегающими глазами. Волосы его беспорядочно свисали на лицо.

– Тиерси! Очень рад тебя видеть! Слава Луне – ты жива, – сказал он, положив руку на плечо стражницы.

– Но Лой погибла, – холодно ответила Тиерси.

– Лой? – воскликнул Хизер. – Я соболезную. Она была храброй стражницей. Безусловно, это большая потеря для Плоскости.

– Я полечу обратно в Неферитес. Скоро прибудет Миэвири и заберёт Валери. Позаботьтесь о ней.

– Я сделаю всё, что потребуется. Я обязан Миэвири своей жизнью, – тихо ответил Хизер. – Будь осторожна, Тиерси. Пусть Луна хранит тебя.

– Она уже не сберегла Лой, – злобно ответила стражница.

– Тиерси… – прошептала Валери.

– Прощай, – резко ответила стражница и, взобравшись на ветряную, улетела прочь.

– Заходи, – придерживая дверь, сказал Хизер.

Они прошли в небольшую комнату, завешенную голубыми сетями. В углу стоял деревянный стол, в центре которого была установлена лазурная полусфера. На стенах висели различные диковинные вещи. Маленькие, похожие на поплавки светящиеся фигурки, металлические символы, небольшие баночки с разноцветным песком, несколько спиралей с деревянными наконечниками, чем-то напомнившими Валери штопор.

Валери села за стол и молча стала разглядывать полусферу, в которой бурлила приятно пахнущая жидкость. Хизер присел рядом и закрыл лицо руками. Долгую тишину первым нарушил Хизер:

– Ты голодна?

– Нет, но можно мне воды?

– Воды? Но мы не пьём воду, – удивился страж, – может, хочешь горячий сок вишел?

– Хорошо, – тихо ответила Валери.

Хизер достал из маленького шкафчика два стакана и поставил их на стол. Затем он плавно повёл рукой, жидкость поднялась из полусферы и разлилась по стаканам. Валери сделала большой глоток. Жидкость оказалась такой острой, что от неожиданности она выплюнула её. Хизер застыл, уставившись на странную стражницу.

– Боже, какой острый! – воскликнула Валери, вытирая глаза.

– Никогда не пробовала вишлы? – с грустной улыбкой спросил Хизер. – Как насчёт нока?

– Его я тоже не пробовала, – вытирая горящие губы рукавом, сказала Валери, – он такой же острый?

– Нет. Чем-то похож на ежемеловый сок, только более густой. Ты пробовала ежемеловый сок?

– Да. Тогда можно немного нока.

Они молча сидели за столом, крутя в руках стаканы. Валери рассматривала стены, не зная, о чём говорить со стражем.

– Очень жаль Лой. Она была славной, – начал Хизер. – Я знал её, когда она была совсем маленькой. Уже тогда она была очень способной. У неё был дар к магии солнечных. Мать её отца родилась в Санеусе. – Валери закусила губу. Чувство вины нахлынуло с новой силой. Изнутри рвалось желание разрыдаться в голос, но она подавляла его в себе, пытаясь пробудить злость. Ей казалось, что у неё больше нет права на слёзы, теперь она должна бороться во что бы то ни стало. Хизер отвернулся к окну и сидел так молча, иногда постукивая костяшками пальцев по столу.

Дверь распахнулась, и на пороге появилось двое существ. Один из них был курс, а второй солнечный. Валери пристально посмотрела на него и отметила, что отдалённо он похож на Марка, отчего всё её нутро похолодело. Сердце бешено забилось, и волна воспоминаний обрушилась на неё, погрузив на холодное дно прошлого. Говорят, что перед смертью вся жизнь пролетает перед глазами. Увидев солнечного, Валери пережила нечто подобное. Она бродила по размытым улицам памяти, где были совсем другие горести и радости. Где слышался смех близких ей людей, где звучали её любимые песни.

– Хизер! Я только что разговаривал с Биертой. Завтра придёт корабль из Линдевиля. Им нужна новая партия рокоти, – громко сказал курс.

– Рокоти? Но мы ещё не успели их собрать! Биерта знает, сколько это занимает времени, а мы только вчера отправили партию в Шат, – возмущённо ответил Хизер, вставая из-за стола.

– Поэтому я и пришёл. Предлагаю обмен. Мои ребята достанут рокоти, а ты дашь нам цветного песка.

– Ради Луны, Цэф! Я только недавно закончил его перекрашивать, истратил последние голубые визии, что мне прислали из Неферитеса. Макос! Скажи ему.

Валери удивлённо посмотрела на солнечного. Макос? Головокружение усилилось, и тошнота подступила к горлу. Она вскочила и, оттолкнув стоявших у дверей гостей, выбежала из дома.

– Стражница! – услышала она крик Хизера. Не обращая внимания на его зов, она побежала к воде. Упав на колени возле небольшой деревянной лавочки, забитой разными склянками, она впилась руками в песок и разрыдалась. Валери вдруг почувствовала себя такой несчастной и брошенной, что казалось, нет никого в мире более одинокого, чем она.

Воспоминания из жизни на Земле один за другим ярко вспыхивали в голове и были такими сильными, что она, казалось, физически чувствовала, как раньше грело солнце, какой солёной была морская вода, как пахли новые шахматные фигуры. Она будто провалилась в объятия матери, зарываясь в горячий песок.

Ничего у неё не осталось. Хотя она, казалось, родилась заново, ноющая боль и тоска вырвались из глубины сознания. Ей больше нет места на Земле. Но есть ли ей место в Плоскости? Она чувствовала себя такой чужой, несмотря на недавние известия о Связующем и силе, скрытой в нём.

Песок, в который она неистово зарывалась, как гусеница, захрустел на зубах и попал в глаза. Валери было всё равно. Она лежала и мечтала лишь о том, чтобы её прошлая жизнь вернулась. Чтобы она смогла дожить свои дни в любимом Петербурге. Ходить вдоль беспокойных рек, слышать крики чаек. Устраивать пикники на Марсовом поле с пиццей и вином.

Она ещё долго лежала, жалея себя и представляя, как возвращается домой. Но потом холодный ток пронзил её сознание. Она поняла, что все её мысли были полнейшей глупостью и нытьём. Её место здесь, в Плоскости. И здесь у неё есть цель. Она должна помочь свергнуть Коллегию или, если сможет, сделать это в одиночку. Но для этого ей придётся приобрести множество способностей и научиться ими пользоваться.

Она поднялась и принялась отряхиваться от песка. «Я смогу. Я должна», – подумала она и отправилась к дому Хизера.

– И это ты называешь элитным отрядом?! – злобно вскричала Нерин. – Стражи разнесли их в прах и увезли эту девчонку со Связующим.

– Но я думал, что мы отправляем отряд, чтобы донести сообщение до Миэвири. Что она может отдать Валери добровольно, – оправдывался Ур, высокий монк. Это смешанная раса, в которой течёт кровь стражей и лесных дифидов. Дифиды – существа, которые никогда не покидают лесов, потому что они связаны с ними духовно и физически. Некоторые называют их хранителями леса. Как и народ ветра, они могут слышать тех, кто находится на их территории. Даже малейший шёпот доходит до их ушей, только если говорящие не защитились магией изоляции. Однажды группа стражей заблудилась в одном из лесов и стала пленниками дифидов, что впоследствии привело к появлению новой расы. С древнего языка Плоскости слово «монк» можно перевести как «целое из двух разных частей». Монки могут трансформироваться в лесных существ, но слух их гораздо хуже, чем у дифидов.

– Это был запасной план! В идеале было забрать Связующее! Нам не нужны сплетни. Никто не должен знать, что Коллегия гоняется за какой-то стражницей с неизвестным артефактом. А ещё хуже – если с артефактом, о силе которого всем известно, – не успокаивалась Нерин.

– Пока Связующее в чужих руках, нам угрожает опасность страшнее любого восстания, – подхватила Пилисти.

– Может, она не знает о силе Связующего, – возразил Зотас.

– Если для тебя это новость, Зотас, то сообщаю – она знает. Её навестили старейшины ветра.

– Ну давайте отправим за ней другой отряд, – вступилась Шиэль.

– На этот раз нужно лучше выбирать тех, кого мы посылаем за ней. С каждым днём эта человечишка может становиться сильнее, – потирая виски, холодно сказала Нерин.

– Я так понимаю, что тебя ждёт длинный путь, Валери, – сказал Хизер, – поэтому я хочу тебе кое-что подарить. Это было изобретено здесь, в Рошете. – Он протянул ей небольшую повязку, сплетённую из трав и верёвок. Посредине повязки была круглая сетка с маленьким лазурным камешком. – Благодаря ученикам из Муалима мы поместили в эту повязку дополнительную реальность, в которой можно хранить огромное количество вещей. Корабль, туда, конечно, не влезет, но всё необходимое можно собрать. Мы с такими обычно уходим собирать рокоть. – Хизер прикоснулся к камню, что слегка пульсировал, и из него вырвался золотистый луч света. Страж вытащил из кармана маленькую, похожую на свисток фигурку, и поднёс её к лучу. Фигурка исчезла внутри луча, и тот погас. Валери надела повязку на руку.

– Вы очень добры.

– Спасибо тебе, Хизер, – сказала Миэвири, что ещё с рассветом прибыла в Рошет.

– Тебе не за что меня благодарить. Как вы будете добираться до солнечных?

– Чтобы избежать встречи с Коллегией, нам придётся постоянно менять средства передвижения. Только так мы можем хоть немного запутать следы. Сначала мы возьмём портовую гончую и доберёмся до Ледяного перешейка, на нём договоримся с муалимским перевозчиком, а на другом берегу нас должна встретить Тиерси с проводниками от солнечных, – ответила Миэвири.

– Если что, вы можете остановиться у Неша в Гласиалисе.

– Думаешь, твой брат будет рад видеть меня после того Дня Обновления? – улыбнувшись, спросила Миэвири.

– Он не злопамятный, – улыбнулся в ответ Хизер, – а за гончих теперь отвечает один из курс – Нив. Удачи!

– Прощайте!

– Пусть Луна хранит вас в пути, – слегка поклонился в ответ страж.

Портовые гончие – небольшие конусовидные шлюпки, запряжённые полуводными существами – лачертами. Это невысокие звери изумрудного цвета, которые обладают способностью ходить по воде. Их часто используют в соревнованиях по водным гонкам.

Миэвири и Валери сели в шлюпку.