Дальняя застава Муравьёв Константин

– А… – протянула она и, потеряв ко мне интерес, убежала к выходу.

Но не успел я сделать и шага, как меня вновь остановили.

– Степан, – окликнула появившаяся на том месте, где только что стояла Дея, Селея, – можно я предложу брату устроиться на ночлег здесь, а на ту сторону пролома мы отправимся завтра утром?

– Да, конечно, я не возражаю, – ответил я девушке, – тем более и сам хотел им это же предложить. Тут всяко будет безопаснее, чем на той стороне.

– Спасибо, – быстро кивнула девушка и вышла на улицу.

А буквально через минуту я со второго этажа услышал, как начали во дворе обустраиваться все остальные. Тут и подумал ещё кое о чём.

«Всё-таки среди нас много девушек».

А потому спустился обратно.

– Нея! – окликнул я проходившую мимо меня дроу. – Скажи Экосу и остальным, пусть девушки устраиваются в доме, а мы уж как-нибудь переночуем и снаружи. Тут много комнат, есть ванная, – это я отметил, когда осмотрел первый этаж здания, – думаю, вам это нужно, и так будет гораздо удобнее.

– Хорошо, – даже не возразив, кивнула она и ушла вслед за Селеей, а я опять поднялся на второй этаж, так как до комнаты с магическим отсветом так и не дошёл.

Судя по тому, что я видел, это была лаборатория мага. И заперта она была на магический ключ.

Проверив, что никто сюда не идёт, я достал магический взломщик и активировал его. Начался перебор рун.

Продлился он не долго. Уже через несколько секунд двери открылись, и я попал внутрь.

Как и думал, это была лаборатория. Ну, конечно, не такая, как я её себе представлял. В моём понимании она больше походила на обычный рабочий кабинет какого-нибудь математика там или физика.

И ещё больше я обрадовался, когда заметил расписанные на небольшой доске рунные формулы. И в этот момент мой интерес к этому дому возрос многократно. Похоже, мне повезло, и тот, кто жил здесь, был или артефактором, или рунным магом.

Оглядываюсь. Шкаф с книгами и свитками. Очень много рукописей. На столе толстенная тетрадь, заполненная от руки. Кроме множества книг, ничего нет. Все их сложил на стол. Если они пригодились и показались интересными одному рунному магу, то будут интересны и другому. Это я о себе любимом.

Оглядываюсь повторно.

Вообще-то пришёл я сюда за другим. Книги я заметить не смог бы, даже если очень сильно постарался бы: в них не было магии.

Однако странно. Что-то должно было отсвечивать магией. Но, попав в комнату, я это перестал замечать.

Выхожу в коридор. Отсвет есть. Идёт откуда-то из угла комнаты. Но внутри он пропадает. Что за непонятки?

И только тут до меня доходит.

«Так вот как действует подавление магии. Все магические способности, свойства и умения перестают работать внутри зоны воздействия. Вот что должны чувствовать те, кто попал под действие активного подавителя!»

И я огляделся. Это, видимо, сделано специально, чтобы не сработало то, над чем трудился маг.

«Предусмотрительный человек, ну, или кто он там был».

Однако всего предусмотреть он не смог. Что-то не дало ему вернуться. А если исходить из того, что этот маг подошёл ко всему капитально, то изнутри подавление магии не должно отключаться, оно вообще по идее должно быть чем-то действующим постоянно, наподобие тех же контейнеров для переноски артефактов. И похоже, вся эта комната превращена в одно сплошное антимагическое помещение. Но теперь по крайней мере понятно и такое расположение домика и его удалённость. Магу не нужны были лишние глаза и уши, а был необходим, как, впрочем, и мне, прямой выход в Лес, где магические всплески никого бы не удивили.

Снова в коридор. Нахожу магический тайник. Скорее всего, тайник-то обычный, но в нём лежит какой-то магический артефакт. Теперь у меня нет необходимости видеть отсвет изнутри комнаты. Я сориентировался по примерному расположению тайника.

Иду туда, где заметил отсвет до этого. Приседаю. Так и есть, нахожу стенку, прикрывающую небольшой тайник. Замок хоть и скрытый, но обычный, открывается нажатием одной из половиц. С этим я знаком. Такие вещи мне понять гораздо проще.

Заглядываю внутрь. Теперь понятна и изоляция комнаты, и такие предосторожности. В тайнике лежит какая-то непонятная небольшая пластина, примерно с наш телефон. Похоже, из хрусталя. Так и отдающая магической энергией. Если бы я до этого не видел различные источники магии, то подумал бы, что она сама является одним из них. А так это просто очень мощный артефакт, коль даже я, вытащив его из тайника, ощутил откаты магической энергии.

«Оставить или забрать с собой?»

Последнее было бы предпочтительнее, но если она так будет светиться и выдавать меня, даже если я уберу её в сумку, то лучше тогда оставить.

Убираю к себе и быстро выскакиваю в коридор.

Нет, всё нормально. Фона никакого нет. Вернулся обратно и нашёл ещё одну сумку. Как раз захваченную у той девочки, ирийского боевого мага. В ней раньше лежал подавитель. Но его я переложил в другую коробочку, для переноса ценных артефактов. А в эту, усиленную и укреплённую сумку убрал на всякий случай эту непонятную пластину. Надеюсь, в записях мага будет что-то о ней. Как я понял, именно её он и исследовал.

Я убрал в сумку все книги и найденные в тайнике деньги. Судя по всему, хозяин доэкспериментировался, коль даже его тетрадь с записями осталась лежать на столе да столь ценный артефакт в тайнике. Больше ничего полезного я здесь не увидел и хотел уже уйти, когда решил всё-таки проверить шкаф.

Заглянул. Вроде, кроме обычной одежды, ничего нет. Но вот взгляд зацепился за странно знакомый костюм.

Подхожу к окну и смотрю на устраивающихся эльфов. Так и есть, на Экосе и некоторых из них надеты точно такие же.

Снимаю и, свернув, убираю его в сумку. Если он и велик мне, то не намного. Главное, что к нему комплектом шёл плащ. А то все люди как люди, а я… без плаща, в общем. Даже от дождя не укрыться особо в случае надобности.

Ну, теперь-то уж точно всё.

Закрываю дверь. Запираю её руной. Поворачиваюсь. У входа на лестницу стоит Рения и смотрит в мою сторону.

– А ты не так прост, – глядя на закрытую за моей спиной магическую дверь, произносит она, разворачивается и спускается.

«Ну, все мы ещё те подарки», – подумал я, глядя вслед спустившейся девушке.

Через несколько минут меня вежливо попросили удалиться из моего же собственного дома, хотя я очень надеялся на ужин, который обещала приготовить Селея. Но сначала практически все девушки хотели привести себя в порядок. Такая возможность выпадала им не слишком часто…

– Вы знали, что владелец этой земли, северянин? – спросила одна из эльфиек у сидящих на первом этаже в большой комнате за столом девушек, среди которых были и Селея, и Рения, и маленькая Дея. И в основном этот вопрос и предназначался им.

Селея что-то хотела ответить, но всех опередила Дея.

– Ну да, – спокойно пожала она плечами и, посмотрев на остальных, добавила: – Он же нас с вами в гости к себе звал, вы разве не помните?

Рения и Селея переглянулись. Вроде такого не было. Но если Дея говорит, то всё может быть…

Через полчаса в комнате девушек.

– Он нас точно никогда сюда не звал, – говорит Рения, обращаясь Селее.

– Я тоже этого не помню, – кивает она.

И они обе подходят к сидящей на кровати девочке.

– Не хочешь нам ничего рассказать? – спрашивает у неё вампирша.

Та удивлённо смотрит на неё.

– Об этом доме, – поясняет Селея.

– А что о нём рассказать? – переспрашивает Дея.

– То, что мы о нём вроде как не знаем, – сузила глаза Рения.

– А мы и не знаем ничего, – беззаботно пожала девочка плечами. – Я о нём вообще сегодня в первый раз услышала, – и посмотрела на девушек.

– Но почему? – странно взглянула на неё Селея.

И тут маленькая девочка сказала очень взрослые слова, которые заставили задуматься всех находящихся в комнате, а не только Рению и Селею:

– А вы хотели бы, чтобы все остальные решили, что знают о Степане столько же, сколько и вы, или даже больше?

Девушки удивлённо переглянулись. Странный взгляд на вещи этой маленькой девочки иногда ставил в тупик абсолютно всех. Всех, кроме её не менее странного братца.

– Нет, – уверенно произнесла Рения.

– Ну, вот и я о том же подумала, – пожала своими худенькими плечами Дея и продолжила играть с куклой.

На следующее утро я обогатился на дополнительную сотню золотых, даже чуть больше, что полностью окупило мою покупку карты у огра. Его и его отряд, а их было всего четверо, я пропустил за, так сказать, очень хороший и дельный совет. Ну, и своих друзей, конечно.

Мы двинулись по Лесу. Как таковой дороги не было. Это дикая территория. Была относительно протоптанная тропа, идущая к подножию гор. Кто тут так часто ходил, и, судя по всему, пешком, было не очень понятно. Разве что искатели, но вроде те говорили, что предпочитали не соваться в эти края. Тем более и никаких следов, ведущих в Лес, не было.

Я всё сокрушался, что у меня нет возможности проехаться вдоль его кромки. Там очень часто можно было заметить отсветы магической энергии. Но не заниматься же собирательством артефактов, да ещё и в моей манере, на глазах у всех. Зато теперь я точно знал, что их тут выше крыши. И мне будет что собирать.

Так мы и продвигались весь первый день.

Рейнджеры предложили нам остановиться на удобной с виду поляне, но я, вспомнив свой прошлый опыт путешествия по этому лесу и заметив там очень необычный тёмный источник, подтолкнул Селею и попросил проверить её эту поляну.

Та удивлённо взглянула на меня, но не стала возражать и осмотрела её магическим взглядом.

– Там же источник погребения! – ахнула она. – Он же убьёт практически всех за ночь.

– Вот и скажи об этом своему брату и остальным, а не мне, – прошептал я ей на ухо и указал на собиравшихся устроиться на поляне рейнджеров.

Эльфийка кивнула и бросилась к брату.

Через несколько минут все как очумелые унеслись с этого вроде бы идиллического участка леса. Похоже, только я один не знал, что собой представляет этот самый источник погребения.

– Нужно искать источники жизни, – сказал кто-то из огров. – Я слышал, возле них безопасно. Но нужно быть готовым, что туда может наведаться какой-нибудь зверь из Леса, и его нельзя будет трогать. Источник этого не простит.

Все начали вспоминать, что они ещё знают о Лесе. И больше стали поглядывать в сторону эльфов. Те вроде как лесовики.

– Мы маги, – наконец произнёс Экос, – и о Великом лесе знаем не больше вашего. Тут нужны рейнджеры. А среди нас их нет. Если мы и ходим в лес, то в основном по проверенным тропам и в сопровождении тех, кто там чувствует себя как дома.

Видимо, эта его фраза и заставила очнуться мою неугомонную сестрёнку.

– Так Степан чувствует себя тут как дома. – И она показала в мою сторону. – Он вообще в одиночку по Лесу всё время ходит.

Все удивлённо посмотрели на меня.

– Он? – спросил один из рейнджеров.

– Вообще-то так и есть, – задумчиво подтвердил слова девочки Экос. – Мы первый раз его встретили, как раз когда он и шёл по Лесу в империю.

Подножие гор

Вечер

Вот так и получилось, что с подачи моей мелкой сестры я превратился в проводника. Что меня, в общем-то, устраивало. Это дало мне возможность в случае надобности (а она возникала каждый раз, когда я видел недалеко что-то отдающее магией) удаляться в лес. Правда, ненадолго. Но мне и этого пока хватало.

– Там, – показал я на поляну, посреди которой росло огромное дерево, и именно через его ствол проходил мощнейший канал силы жизни. – Проверьте.

– Хм, там и правда, источник силы жизни. Думаешь, будет безопасно? – с сомнением спросил у меня подъехавший эльф.

– Лучшего места нам не найти, – пожал я плечами. – Да и темнеет уже. – И я спокойно свернул к дереву.

Возле него лежал странный камешек, светящийся такой же энергией, и я хотел его забрать.

Мы устроились на ночь. Палатка, ужин, костёр.

Я попросил от дерева далеко не уходить. Кто его знает, где заканчивается эта самая безопасная зона, я всегда старался спать у самого источника.

«Чёрт, что это?» – резко вскакиваю и оглядываюсь.

Лагерь спит. Похоже, этот странный всплеск магии почувствовал только я.

Прохожу мимо часового. Он спит. Странно. Уж кто-кто, а огры не допускают таких непростительных ошибок. И только это уже настораживает.

Кстати. А где Рения? Она не менее чувствительна к магии, чем я, да и Дея тоже. Странно.

Тихо крадусь вперёд.

Источник уже близко. Он на той стороне горы. Обойти?

Нет, тут принцип умного, который обойдёт гору, не подходит, потому карабкаюсь вверх.

Я хочу наложить плетение ночного видения, но будто что-то останавливает меня. Нельзя, и всё тут.

Поэтому лезу чуть ли не на ощупь.

Всё, я на вершине. Смотрю вниз.

«Это что такое?» О таком я не слышал и не читал, но, судя по тому, что вижу, передо мной самый что ни на есть настоящий портал. Пока из него никто не вышел или, наоборот, вышел, но не вернулся обратно. Нет, всё-таки ещё не вышел.

Вижу порядка десяти монстров ростом с моего драга, и эти твари ездовые. Их ведут под узду существа (демоны?).

Чёрт. Теперь я вспомнил, где видел подобный тип магической энергии. От тех самых инфернальных камней.

Значит, здесь наметился прорыв инферно, как его обычно называли. И что они будут делать? Они стоят и чего-то ждут. Я лежу и слежу за ними.

Опа. Они были не первые. Из леса, как раз со стороны нашего лагеря выскользнул какой-то худощавый парнишка (вроде похож на человека) и показал в ту сторону, откуда пришёл.

Что-то говорят.

Парень поднял руку и указал на что-то зажатое в ней, и когда один из демонов хотел забрать это, то щуплый отрицательно покачал головой, махнув другой рукой в направлении нашего лагеря. Первый демон кивнул.

И они, привязав своих монстров – у меня язык не поворачивается назвать этих… мне их даже сравнить не с чем, но глаза у них реально горят огнём, – к деревьям, двинулись вслед за худым.

Я быстро слез с того каменного осколка, на котором сидел.

Блин, проходя мимо этих монстров, реально почувствовал запах пламени.

«Они что, и правда живой огонь извергают?»

Животные хоть и заметили меня, но никак не отреагировали на моё появление. Странно. Неужели приняли за своего? Я видел, как они постарались перехватить какую-то ночную птаху, пролетевшую мимо них. А меня будто и нет вовсе, так же как и их хозяев.

Если бы можно было не идти рядом, не стал бы. Ну а так рискнул. Хотя если бы пошёл тем же путём, что и пришёл, было бы быстрее, и в лагере я оказался бы раньше их, но это лишь позволило бы оказаться перед демонами, однако мне необходимо двигаться за спинами у этих непонятных существ. Поэтому иду вслед за ними.

Теперь понимаю, что однозначно двигаются они в направлении нашего лагеря. Интересно, что им там нужно?

Лорд вышел из портала.

– Карах, – обратился он к одному из своих ближних слуг, – куда мы попали?

Тот вытащил из своей сумки артефакт в форме куба, захваченный ими ещё сотню лет назад в такой же вылазке, но до сих пор исправно работающий.

– Судя по всему, это срединные миры, – посмотрев на проявившиеся в артефакте руны, ответил он. – Нам повезло. Портал стабильно проработает ещё десять часов. У нас много времени. Можем разведать окрестности.

– Хорошо, только дождёмся смерда, – ответил своему бойцу лорд.

С ним прибыло девять лучших его мечей. И для срединных миров это было очень много. Главное, чтобы портал опять не оказался пустышкой. Но это может сказать только мелкий маг, которого они забросили сюда, как только портал открылся.

Вот зашевелились кусты, и под свет местных звёзд выбрался мелкий демон, похожий на обычного хумана.

– Господин, – с поклоном проговорил младший аарах[1], тот самый, что вынырнул из кустов.

– Да, – посмотрел на этого смерда тёмный лорд.

– Господин, в этот раз нам повезло, – аарах показал рукой в ту сторону, откуда пришёл, – там маги. Много магов. Есть тёмные, маги жизни, какие-то стихийники, ещё кто-то непонятный и много других рабов. Но главное, там есть сильный маг смерти. – И он с ожиданием посмотрел на лорда.

Тот кивнул:

– Продолжай.

– Они устроились на стоянку. Куда направляются, не знаю. Когда я их нашёл, лагерь уже спал. Но я усыпил и часовых с помощью артефакта. Вот. – И он поднял руку. – В лагере ни одной живой души.

– Давай. – Лорд протянул руку.

– Не могу, – покачал головой смерд, но, заметив, как сузились глаза лорда, сразу пояснил: – Там маги, среди них очень много сильных. Артефакт сам со всеми не справился бы, пришлось подключить его к своему источнику силы.

Лорд лишь посмотрел в напуганное лицо смерда.

– Веди, – приказал он.

Аарах затравленно оглянулся.

– Господин, – и он сделал один небольшой шаг назад, – терги, – кивнул в сторону верховых животных, – к лагерю не пройдут.

Старший демон всмотрелся в своего вечного раба.

– Хорошо, оставим тергов здесь.

Зато будет кому охранять портал, пока они не вернутся.

Шли демоны чуть больше километра.

– Вот лагерь, господин.

Смерд был рад, что лорд смотрел на раскинувшуюся перед ним стоянку с таким довольным лицом.

– Где маг смерти? – спросил он у аараха.

– В той палатке, господин. По-моему, это женщина. Но я не уверен. Я плохо разбираю это по ауре.

– Понятно, – кивнул демон.

Ему было всё равно, мужчина это или женщина. Те, кому он продаст этого мага, всё равно сделают из него кадавра.

– Сколько их всего? – спросил он у мелкого демона.

– Шестьдесят пять существ.

– Странно, – посмотрел на мелкого один из воинов, тот, что и определил, где они сейчас находятся.

– Что? – насторожился лорд.

– Животных всего пятьдесят шесть, – указал тот на изготовленный загон, где стояли разномастные верховые животные.

– И что не так? – не понял лорд.

– Для всего отряда не хватает, для перевозки фуража их много, для каравана нет повозок, куда бы их могли запрячь.

– Господин, – залопотал мелкий демон, – тут есть странные экземпляры. Они спят там. – И он указал на большой костёр. – Их десять. Я специально сползал и проверил.

– И что? – уже достаточно раздражённо спросил лорд.

Тот посмотрел на него и, оглядываясь назад, медленно произнёс:

– Тогда одного всадника не хватает.

В этот момент ему в лицо прилетел булыжник, и голову демона разорвало от удара прямо у него в шлеме.

Я шёл за демонами до самого лагеря.

Чёрт, не знаю почему, но уверен, что, если я воспользуюсь даже малейшим плетением, меня мгновенно засекут. А внезапность – пока мой единственный козырь.

Демоны засели за кустами недалеко от нашей палатки. Мелкий что-то рассказывает, как раз указывая в её сторону.

Блин. Им нужен кто-то из моих девочек. Ведь в палатке, кроме них, никого нет.

Человек ушёл на второй план. Проснулся зверь. Этим нужно что-то моё. Разорву. Но я умный зверь. Поэтому буду думать.

Активировать плетения нельзя. Но у меня есть возможность обойтись и без активации.

Пришедших одиннадцать. Первым нужно выносить командира и того, с которым он всё время советуется.

Что ещё?

Если они так уверенно пришли сюда, то небывалое сонное царство в нашем лагере наверняка их рук дело.

Первым тут появился мелкий. Он и зачем-то тыкал сюда пальцами, и показывал на свой кулак. Значит, этот странный сон на всех напустил он, и жить он будет ровно столько, сколько мне потребуется, чтобы разделаться со всеми ними и отправить обратно, туда, откуда они пришли.

Пока я думал, руки сами вырезали на камнях необходимые руны. Плюс у меня в сумке ещё с турнира остался десяток артефактов, взрывных и ударных камней. Однако нужны только взрывные.

Мои проснутся – не беда. Не проснутся – ещё лучше.

Один ударный оставил для мелкого. Поломает его, конечно, но не убьёт. Однако нужное мне время он проживёт. А потом и его туда же, в утиль.

Хм. Не зря я опасался второго демона, с кем командир советовался. Он осторожно поворачивается в мою сторону… Но это уже не имеет значения. Я готов.

Бросок.

Камень попадает точно в лицо.

Не знаю, что на них за доспехи, но голова есть голова. Её не жалко. Там одна кость, а она болеть не может.

Второй бросок. Но командир вовремя отреагировал. Только зря он камень отбил выхваченным мечом. Нужно уклоняться, ведь видел, что было с его помощником. А потому град осколков попал в него. От этого он растерялся. Всё-таки неожиданно, больно и очень неприятно. Но пущенный следом камень прекратил его мучения и раздумья.

Сразу за главным демоном отреагировал тот самый мелкий и хотел сбежать в кусты, но бросок разрывного камня притормозил его, а ударный вышиб из него дух.

Смотри-ка, повезло, руку он так и не разжал.

Всё, теперь играем в убегалки-убивалки. Кто от кого убежит и кто кого убьёт.

Демоны молча вытащили из ножен оружие и двинулись, немного рассредоточившись, в мою сторону.

Вообще-то зря они так сделали. Ведь так удобно нападать не только им, но и мне.

До них не больше десяти метров. Новый бросок. Очередной демон уклонился.

Но я вообще-то кидал не в него, а в дерево позади него.

Хм. Удачно. Тому, что прямо передо мной, не причинило никакого вреда. Но тем, что шли позади него, осколки попали в лицо.

Два быстрых броска – и ещё два тела на земле.

Демон замер и на мгновение оглянулся.

Зря он это сделал. Нельзя упускать противника из вида, даже на такой короткий миг.

Бросок. Камень ударяет в его голову. Хоть особого вреда через шлем он, похоже, не причинил, но зато мой меч, который резко вошёл в его шею, с этим справился прекрасно.

Толкаю тело вперёд. Прямо на двух идущих на меня демонов. И сразу вслед за телом – два камня. И оба в цель. Даже сам не рассчитывал на такой эффект. Поэтому упустил момент и вывел из строя всего лишь одного противника из двух.

Чёрт. Самый плохой расклад.

Ха. Как будто до этого он был хороший!

Но сейчас один демон в окружении четырёх, очень хорошо подготовленных противников.

«Блин. Ну я и тормоз…» – Вообще-то я уже засветился, и эффект неожиданности не так важен.

Инфернальные существа.

Естественный противник – магия света. Вернее, духа и веры.

Как подействует? А чёрт его знает. Но у меня в арсенале есть простейшее плетение благословения. Особого описания его действия в справочнике не было. Почему не проверить? Чего я теряю-то в нынешней ситуации.

Накладываю его сразу на все четыре ауры приближающихся демонов. И мгновенно активирую.

Ну, чего-то похожего я и ожидал. Это для нас оно благословение, а для них хуже пытки.

Бросок. Бросок. Ещё бросок.

Всё, камни кончились. Последнего добил мечом. Отсвечивает только одна аура, того мелкого.

Иду к нему. Связываю.

Вот в чём преимущество безразмерной сумки: напихал туда всего, что может пригодиться в жизни. Правда, думал, что верёвка потребуется в горах, а не вязать пленного.

Крепко зафиксировал мелкого демона, так, чтобы он не смог разжать руку. Да ещё и связки на ней перерезал. Теперь она его вообще не слушается.

И стал перетаскивать тела. К тому самому порталу. Демоны оказались тяжёлыми ребятами. Хотя, может, следовало сначала снять с них доспехи? Но все мы задним умом крепки.

Провозился почти два часа. Последним перенёс мелкого. Он уже давно очнулся, но сложно что-то делать и произносить, когда у тебя нет ни одной целой жилы. Только и смотрит на меня испуганными глазами.