Дарэт Ветродув. Том 1. Орден ликвидаторов Смолин Александр

ГЛАВА 3 ВОЛЕЙ СУДЬБЫ

Всю ночь Дарэта швыряло по волнам, пока под утро шторм не стих и его не выбросило на берег острова. Он приподнял голову и в тот же миг потерял сознание – сил больше не было. Обессилевшее тело юноши лежало в чистой голубой воде, теплые волны ласкали его водами, рядом бродили крабы, плескались деревянные обломки мачты, а между ними сновали разноцветные рыбки. Зернистый желтый песок был удивительно чистым. Это место искрилось дружелюбием и комфортом, хотя еще пару мгновений назад океан разрывала буря холодного северного циклона. Просто мистика, да и только!

Погода царила мягкая и по-летнему жаркая. Яркий сольям припекал кожу, но Дарэт еще был слишком слаб, чтобы открыть глаза. Он не знал, прибило его к Гром-Балу или обратно к Бриме, но радовался, что остался жив и не хотел пробуждаться, пока не услышал чьи-то мужские голоса в стороне. «Стражники!» – подумал Ветродув и замер.

– Каин взгляни! Там человек.

– Должно быть, его прибило сюда после шторма.

Кто-то из них перевернул Дарэта на спину и влил в рот жидкость из колбы, да так что он едва не подавился. На вкус микстура оказалась сладкой и пахучей. По телу тут же пробежала дрожь, каждая конечность наполнилась новым приливом сил, а на душе стало тепло и хорошо. Парень глубоко вздохнул и приоткрыл глаза. Ему помогли встать и под руки повели в неизвестном направлении. Ноги отказывались слушаться, но его буквально тащили силком. Да и куда уж там сопротивляться: беглец был готов ко всему.

– Кто вы? – дрожащим голосом пробормотал Ветродув.

– Кто мы не важно, а вот кто ты и как здесь оказался очень даже интересно.

– Я Дарэт сын Халда, плыл из Бримы в Гром-Бал. Потом этот ужасный шторм и вот я здесь. Что это за место? Брима? Гром-Бал? Где я разрази вас гром? Отвечайте?

– Слышал Дирк: Брима говорит… Гром-Бал! Парень ты откуда свалился на нас? Брима за триста миль к северу отсюда. У тебя помутнение. Тут тебя быть не должно, а если вы и плыли по указанному курсу, то видать далеко отклонились, спасаясь от шторма.

– Триста миль? Анд благодарю, теперь я уж точно далеко от дома, – Дарэт попытался изобразить облегчение, но ноющая боль в конечностях напомнила о себе незамедлительно. – Где я? Вы не ответили! Что это за остров?

– Остров Ветров. Я Каин, а это мой брат Дирк. Тебе придется пойти с нами. Мастер решит, что с тобой делать. Если бы не обломок мачты мы бы тебе не поверили.

– Мастер? Какой мастер? Не надо со мной ничего делать. Что вы дали мне выпить? Куда мы идем?

– Ты задаешь слишком много вопросов, парень. Без позволения мастера Гелеоса, я не имею права, что-либо тебе рассказывать, так что закрой рот и иди молча. Насчет зелья не беспокойся: оно было необходимо для того чтобы привести тебя в чувства.

Они поднимались по крутому подъему вглубь острова, пока не уперлись в массивные скалы. Рядом с ними росла одинокая кокосовая пальма. Её размашистые листья отбрасывали скудную тень на камни под ногами. Сольям уже поднялся высоко над горизонтом и жаром палил вовсю. Небо окрасилось в оранжевые летние тона – занимался день.

– На месте! Жди нас здесь. Мы сообщим о тебе мастеру. Да, и не вздумай бежать. Бежать отсюда некуда – вокруг океан, – Каин улыбнулся, а в следующий миг оба прошли сквозь скалу и исчезли. Дарэт был потрясен: «Как такое возможно?» – подумал он.

– Не уж то я спятил? Должно быть мираж – последствия шторма. Пожалуй – это самая страшная ночь во всей, моей, жизни. Поверить не могу, что я стою здесь в целости и сохранности. Благодарю тебя Великий Анд за то, что Ты сохранил мою никчемную жизнь. Если бы пальцы не скрючило от холода, я ни за что бы не удержался за тот обломок мачты и не доплыл до берега. Просто чудо какое-то… Просто чудо!

Ветродув вытянул руку, чтобы потрогать место, куда только что вошли «призраки». Он очень внимательно осмотрел его: скалистая поверхность была твердой и холодной.

Ноги стали подкашиваться и Дарэту пришлось сесть на близлежащий камень. Он был еще слишком слаб: легкая дрожь пробегала по всему телу, левое ухо закладывала вода, а во рту чувствовался едкий вкус соли. Нос от соленой воды неприятно пекло, но он не обращал внимания на слабость: радовался, что остался жив и не вернулся домой.

Через некоторое время из скалы донеслись голоса, а мгновение погодя оттуда вышли два незнакомца: молодой лучник и человек лет шестидесяти отроду.

– Что за чудеса? – прошептал вновь удивленный Ветродув.

Мастер выглядел довольно внушительно. Первое что бросалось в глаза – это его длинный шрам вертикально сползающий по лицу. Темные волосы с проседью доходили до плеч. Лицо покрывала густая борода. Одет он был просто – в невзрачную холщевую одежду, но обладал телосложением могучего воина. К довершению ко всему за широкой спиной красовался огромный двуручный меч. Судя по всему – это был старый воин.

– Приветствую тебя незнакомец! Меня зовут мастер Гелеос. Каин рассказал мне про шторм. Тебе повезло, однако я хотел бы услышать историю лично из твоих уст. Расскажи мне о себе. Кто ты? – Несмотря на свой устрашающий вид, мужчина говорил доброжелательно, что позволило Дарэту немного расслабиться и рассказать все как есть. О том: где он вырос и как убежал из дома, как пересек дикий лес и оказался в Бриме и как его посадили на корабль, которому не суждено было доплыть до Гром-Бала.

– Так я и оказался здесь, – закончил рассказ Ветродув.

Гелеос внимательно слушал и когда Дарэт закончил еще некоторое время молчал. Затем посмотрел на лучника и кивнул головой в сторону беглеца:

– Да я смотрю он храбрец! Всю жизнь провел в городе, но выжил в лесу без запасов еды и воды. И не побоялся ведь! Да что там в лесу? Сам Вольный океан ему нипочем! – мастер одобрительно похлопал Дарэта по плечу. – Я думаю, ты нам подходишь.

– Подхожу? Кто вы? Я не понимаю.

– Дарэт из Гром-Бала: волею судьбы и Создателя ты избежал гибели во время шторма, и раз тебя прибило к нашему берегу, значит, так было нужно. В мире все происходит по воле Творца. Я предлагаю тебе вступить в нашу большую семью и начать новую жизнь. Поверь, не каждому выпадает возможность стать членом ордена «Серый Шорох».

– Серый Шорох? Звучит подозрительно! Но возвращаться мне все равно некуда, так что я согласен, чтобы там ни было и ни ждало меня впереди.

Гелеос рассмеялся:

– Я вижу тебе терять нечего, и прошлое не связывает тебя. Отчаянная голова! Но не спеши дитя мое. Ты ведь ничего о нас не знаешь. Тот, кто однажды вступает с нами на одну тропу, уже не сможет с нее сойти никогда. Хорошенько подумай, прежде чем принимать такое решение. Мы поступим следующим образом: Ким расскажет тебе о нас, и если не передумаешь, то вы пройдете через проход вместе. В противном случае ты отправишься на берег. Там под плакучей40 ивой найдешь лодку, на которой покинешь этот остров навсегда, – мастер на прощание улыбнулся и, шагнув назад, растворился в скале.

Лучник сел на камень рядом с Дарэтом и принялся рассказывать. Его светлые волосы были коротко острижены, тело натренированно, черты лица выглядели слегка агрессивно: эдакий дерзкий юнец с капелькой очарования и харизмы. Голос звучал гордо:

– Меня зовут Кимбол Асфелиер, но я предпочитаю, когда меня называют Кимом. Я с острова Далин. Пока еще новичок в семье. Ну что ж: наш орден контролирует весь Ветреный Предел. Мы следим за поддержанием равновесия в мире. Как ты знаешь на материке расположено много стран и поверь мне – работы у нас хватает. Завелось опасное чудище и не дает житья населению – мы его ликвидируем. Обезумел какой-нибудь король то же самое. Мы стараемся помогать людям, выживать в непростые времена. Следим так сказать за порядком. Чтим кодекс братства и живем одной большой семьей.

– Насколько велик Серый Шорох?

– Наши шпионы есть во всех уголках Кардамондгара. Ну… по крайней мере в его исследованной части: в Пределе. Так мы можем быть в курсе всех дел. В народе нас называют ликвидаторами. Но никому практически ничего не известно о существовании ордена. Местоположение убежища находится в тайне. Ее раскрытие карается смертью.

– Как я смогу распознать братьев?

– На груди у каждого из нас есть татуировка – символ ордена. Она наносится специальным составом. Её носители чувствуют друг друга в толпе. Так же она является ключом от прохода в скале, – Ким снял с себя рубаху, – вот смотри!

Дарэт внимательно осмотрел рисунок на теле Кимбола: две ладони с растопыренными пальцами лежали на каждой половинке груди. В солнечном41 сплетении они соединялись большими пальцами, а над большими пальцами изображался сольям. У сольяма было ровно восемь объемных закрученных влево языков пламени – лучей. Рисунок выглядел так, будто кто-то руками тянулся к светилу – знак копировал меру для времени, только был со всеми растопыренными пальцами и сольямом. Тату еле заметно поблескивала и переливалась оттенками синего. Обычные татуировки себя так не проявляли.

Ким оделся и продолжил:

– В ордене тебя научат многим видам ведения боя с разным оружием: искусству скрытности, взлома, шпионажа, алхимии и если повезет, то даже магии. В конце обучения мы становимся смертоносным воинами, служащими на благо человечества. Но это не лишает нас возможности жить личной жизнью. Некоторые агенты примерные семьянины. За каждое успешно выполненное задание ты будешь щедро вознагражден. Ну, вкратце я рассказал все. Остальное сможешь узнать по ходу обучения. Да и напоминаю: предательство ордена карается смертью. Ты ни кому не должен рассказывать о наших делах и обо всем, что творится в семье. Даже под пытками! Так что, если согласен, то добро пожаловать в наши ряды, – лучник посмотрел на Дарэта с нетерпением, ожидая от него ответа.

– О создатель, конечно же я согласен! У меня нет ни дома, ни денег, ни смысла в жизни, и тут вы предлагаете мне все это. Как же я могу отказаться?

– Правильное решение. В противном случае мне пришлось бы тебя убить.

– Что? Но ведь мастер сказал…

– Неужели ты думаешь, что после рассказанного я бы позволил тебе уйти. Я не предатель, – весело сказал Ким и добавил: – поверь, каждый новичок проходит через это. Можно сказать твое первое маленькое испытание. Но настоящие испытания ждут впереди. Сегодня в твоей жизни начинается новая глава. А теперь возьми меня за руку!

– Зачем это?

– Пока у тебя нет татуировки, ты не сможешь миновать проход.

Дарэт взял Кима за руку, и они с легкостью прошли сквозь скалу. Некоторое время пришлось идти по сумрачному туннелю в свете факелов, а когда коридор кончился, взору открылась потрясающая картина: посреди зеленого луга стояла могучая цитадель. Вокруг нее летали огромные орлы – просто гигантские птицы! На башнях развивались серые флаги с орденской символикой. В отдельной части поля стояло множество деревянных сооружений и всюду тренировались люди. Скалы кольцом скрывали все это от мимо проплывающих кораблей, поэтому о тайне «необитаемого» острова в империи не знали.

– Но как такое возможно? Построить внутри все это… – удивлялся Дарэт.

– Потрясен да? В далеком прошлом здесь жил воинствующий архимаг. Это он создал проход и сделал пустошь в скалах. Потом возвел цитадель и погиб.

Ким поведал Дарэту историю возникновения ордена «Серый Шорох»:

– В то время Лиморией правил ужасный король: Бравин Завоеватель. Страна еще не была империей и не имела островов. Маг по имени Корнар Магнэлиус не разделял его жестокого нрава и вмешивался в политические дела. А иной раз даже в военные.

Бравин тогда пытался покорить Азарию, которую населяли варварские племена берсерков и гунтов. Два самых многочисленных племени жили в мире и согласии друг с другом, что осложняло задачу короля. Дикие народы не знали страха в бою. Иногда они нанимали наемников из пустыни Кидан: бейхордов, что только усиливало их ряды. Гордая страна оставалась не покоренной, пока король не пошел на хитрость. Он примирился с магом и попросил у него помощи, обещая впредь не проявлять жестокости по отношению к своим подданным. Союз был заключен. Теперь Бравин не сомневался в победе.

Волшебник разослал гонцов по всему Пределу в поисках лучших бойцов. Он собрал элитный отряд и в течение года обучал его военному мастерству. Так и появился орден. Это случилось четыреста лет назад. Ликвидаторы своей подрывной деятельностью и саботажем переломили ход войны. Азария проиграла и уступила Бравину свои земли. Варвары были оттеснены на восток. Король провозгласил себя императором. После него Империей правило еще четыре правителя: Аранор I, II, III, IV – все из рода Бравина. Но ничто не вечно: у Аранора IV родилось двое сыновей – Теран и Сириус. Он их таклюбил, что не смог выбрать кого-то одного и разделил империю между ними. Первому по праву рождения отошла вся Лимория и уже присоединенные острова. Азария же досталась второму. До сих пор их союз нерушим. Два брата правят расой людской достойно и мудро.

В награду за помощь архимага, Бравин подарил ему полный корабль золота. На те средства и была воздвигнута цитадель. Волшебник держал свое убежище в тайне и вскоре, люди позабыли о его заслугах в войне. А он преспокойно себе работал там до смерти.

В классической истории имя архимага и его победоносного отряда не упоминается. Бравин причислил все лавры себе. Но это было только на руку ликвидаторам. С тех пор, орден незаметно контролирует равновесие и порядок на материке. Вот такая история!

Дарэт слушал с невероятным интересом, пока Ким не закончил и не спросил:

– А ты ожидал увидеть грязную пещеру?

– Если честно, то да. Спасибо тебе за рассказ. Там откуда я родом трудно доставать книги. У меня была похожая, но там упоминалось о более ранних событиях. В основном о первой и второй эре. Я выменял ее у бывшего имперского моряка за бочку меда.

– Достойный обмен, – усмехнулся лучник. – По правде говоря, эту историю с архимагом мне поведал мастер Гелеос. Но твою книгу я тоже читал в местной библиотеке. Кажется: «Легенды и мифы Ветреного Предела», если мне не изменяет память. Я слышал, что ее написал воргерр. Но должно быть это слухи, ведь их не существует. Между прочим, я так же был удивлен, когда попал сюда в первый раз. Цитадель внутри скал, да еще и с зеленым лугом очень необычное зрелище. Главное, что мы на открытом воздухе, а не где-нибудь под землей. Мне по душе сольям на небе. А тебе?

– Воргерр? Кто такой воргерр? – удивился Дарэт.

– Ты в самом деле не знаешь?

– Нет.

– Воргерры – это бессмертные. В переводе с древнего языка – вечно-живущие. У них еще много имен: «бомхайкер, сит’хунда, бейчарри, бомхайлик».

– Что означают эти имена?

– Бомхайкер – сердцеед; сит’хунда – бессмертный; бейчарри – человек-ворон, и мое любимое: бомхайлик – вор сердец.

– Расскажи мне о них подробней!

– На самом деле это лишь легенда: вроде поговаривают, что есть такие люди, которые едят человеческие сердца и обретают бессмертие. Их называют воргеррами. Но я мало что знаю о них. А еще они вроде превращаются в ворон, чтобы выслеживать своих жертв. Но я думаю, что это сказки-страшилки для маленьких детей. Обычно их рассказывают старухи непослушным внукам. Один чудак решил как-то проверить этот миф, ну и прирезал дружка. Бедолагу нашли с вырванным сердцем. А когда убийцу поймали, то он был уверен в своем бессмертии и сам лег под топор. Ну и сняли голову с плеч. Вот и все.

– Что все?

– Все значит все. Отправился к праотцам. Так что это лишь миф. Автор книги, должно быть, хотел подогреть интерес читателей, вот и придумал байку про воргерра.

– Вон смотри в небе ворона!

– Ну вот – это точно бейчарри! Выслеживает новую жертву.

– Ага, как же!

Они шли в сторону крепости и смеялись. Ким всячески пытался разыграть новичка.

У входа их встретил мастер:

– Я рад, что ты сделал правильный выбор. С завтрашнего дня начнется твое базовое обучение. Держись Кима. Я вижу, вы подружились. Он тоже прибыл сюда недавно, но уже блестяще выполнил свое первое испытание и прошел посвящение.

– Мастер, когда мне сделают татуировку ордена? Не могу же я все время ходить через проход за ручку. Я чувствую себя глупо в такие моменты: словно ребенок.

– Её делают при посвящении. До того момента тебе запрещается покидать убежище. А теперь Ким проводи нашего гостя в его комнату. Она будет по соседству с твоей. Так вам обоим будет легче видеться. Вы самые молодые члены ордена и должны держаться вместе. Зная дух молодых ликвидаторов, так будет лучше для всех, да и вы будете под присмотром. Уж постарайтесь ничего не разбить и никуда не влезть без разрешения.

– Да мастер, – радостно сказал Ким и повел Дарэта в цитадель.

Комната оказалась роскошной. На стенах и полу были ковры. В одном углу стояла дорогая кровать, а в другом деревянный письменный стол с чистыми свитками, свечами и чернилами. В центре располагался диван и устройство для курения благовоний.

Дарэт лег на кровать. Она оказалась мягкой и удобной. Он до сих пор не мог поверить во все происходящее. Парень лежал с улыбкой, пока его умиротворение не нарушил возмущенный голос: «Ты что делаешь на моей кровати?»

Дарэт открыл глаза и увидел перед собой мужчину лет тридцати.

– Как на вашей? Вы должно быть ошиблись – это моя комната.

– Ха, твоя? Убирайся отсюда молокосос, пока я не вышиб твои мозги!

Юный Ветродув не стал спорить и вышел за дверь. Снаружи он увидел Кима, который держался за живот и страшно хохотал. Поняв, что попал впросак, Дарэт выругался и побрел по коридору прочь. Чувство неловкости просто съедало его заживо.

– Стой, куда ты? Я же просто пошутил. Меня в первый день также разыграли. Поверь мне, пока есть время, веселись. Когда начнутся тренировки, будет уже не до смеха.

– Странная у тебя манера шутить. Мне она не нравится.

– Ладно, прости меня! Пойдем, я покажу тебе настоящие покои.

Две комнаты соединялись проходом и шли одна за другой. При желании проход закрывался дверью. Ким жил в той, что ближе к выходу, а Дарэт с удовольствием поселился в дальней. Внутри было все просто: кровать с перьевым матрасом и довольно-таки старенький, потрепанный стол. В воздухе витал запах сырой древесины и плесени.

– Ну и разыграл же меня ты. Я чуть сквозь землю не провалился от стыда. Лучше расскажи, что знаешь о первом испытании? Ведь ты его прошел.

– Да прошел, но только у каждого испытание свое. Мастер лично придумывает их.

– И какое же он придумал для тебя?

– Первое испытание проходит в убежище, поэтому оно не особо сложное. После, ты будешь получать задания, которые могут приводить тебя в любые уголки Предела и близлежащих островов. Мне поручили тайком пробраться в хорошо охраняемую комнату и выкрасть Пищащий лук: тот самый, что у меня за спиной. Свое название он получил из-за звука напоминающий писк ястреба во время выпуска стрелы.

– И как же тебе это удалось?

– Мне дали срок неделю. Лук охранялся днем и ночью. Подумай сам: охранять что-либо, довольно скучное занятие. И вот однажды во время смены постовых, которых, кстати, было шестеро: я оглушил охранника, связал и спрятал в надежном месте, переоделся в его доспехи и внедрился в их ряды. Уговор был таков: «Трое спят ночью и трое днем». Разведав обстановку я придумал план гениальный в своей простоте.

Когда была наша очередь дежурить ночью, я тайком принес большой бурдюк с вином и напоил тех двоих. К утру, они заснули, а я, воспользовавшись моментом, выкрал лук. Таким образом, хитрый трюк удался, испытание пройдено и в награду трофей себе.

Он отличается тем, что может пробивать любой доспех: как стальной, так и магический. Этот лук волшебный, ты уж поверь. Не знаю, кто лук зачаровал, но говорят, его нашел какой-то выдающийся ученик в своих странствиях по Пределу и в знак уважения, да благодарности подарил ордену. Для меня большая честь носить такое оружие.

– Да, ты молодец – я бы до такого не додумался.

– Все дело в тренировках. После посвящения мне дали прозвище Серый Охотник. Каждому дают прозвище. Ну, это как второе имя. Перерождение так сказать.

– Знаешь друг. Я думаю, что мне очень повезло стать братом вашего ордена. Ну что, друзья на веки? – сказал Дарэт и протянул руку Киму.

– Друзья на веки, – ответил Асфелиер, и они обменялись крепким рукопожатием.

ГЛАВА 4 ПЕЩЕРА

Их утро началось на рассвете, когда Кимбол разбудил Дарэта, и они вместе вышли во двор. К ним подошел человек в сером балахоне. Его суровый взгляд говорил о многом: мужчина явно обладал недюжинной силой и наверняка побывал во многих передрягах.

– Так-так! У нас новенький. Меня зовут мастер Харлам, и я буду заниматься вашей базовой подготовкой. Ким уже знает, что поблажек не будет. Начнем с разминки, – его голос звучал довольно приветиво, но что-то подсказывало парню, что он возьмется за них основательно. Харлам был из хороших мастеров, которые знают толк в тренировках.

Первые две недели Дарэт сильно уставал. Они все время: бегали, прыгали, лазали, подтягивались, качали мышцы и преодолевали полосы препятствий. Поначалу Ким фехтовал с мастером, но потом, когда Дарэт пришел в форму, друзья стали упражняться вместе.

Попутно начались занятия по другим специализациям. На уроках алхимии ученики постоянно тренировались смешивать различные ингредиенты. Изучали и записывали новые рецепты зелий. Некоторые служили в мирных целях, такие как зелье бодрости или радости, ну а некоторые могли взрываться, раня врагов ядовитыми кислотами. Кроме зелий, ядов и взрывчатых смесей – Дарэт обучался делать лечебные мази, противоядия, изучал запахи и виды растений. Все что им рассказывали, он с удовольствием запоминал и старался вникать в сам процесс как можно глубже. От природы Ветродув был любознательным человеком и всегда стремился узнавать для себя что-то новое и полезное.

На занятиях маскировки и скрытности их учили сливаться с окружающей средой, как это делает хамелеон. Сюда входило умение беззвучно передвигаться по любым поверхностям и хождение по канату, которое не очень-то получалось у Дарэта. Требовалась повышенная внимательность ко всему. Всегда нужно было следить за своей тенью, которая могла предательски выдать в любой момент; за направлением ветра, который мог донести запах скрывающегося ликвидатора до острого нюха собак или других животных.

В этом деле было много тонкостей. К примеру, если Серый42 брат скрывался от погони по замку в каком-нибудь темном месте, и стражник проходил мимо, то ни в коем случае нельзя было смотреть на него. Ибо практически любой человек имеет свойство чувствовать на себе взгляд другого человека и в неподходящий момент может обернуться. Для этого их учили пускать скользящий взгляд и развивать боковое зрение.

В свободное время Дарэт приходил обучаться искусству взлома в комнату замков и отмычек. В первый месяц он открыл для себя много нового. Кто бы мог подумать, что с помощью простой кружки можно хорошенько расслышать разговор за стеной, а при помощи двух кружек соединенных нитью, переговариваться с напарником сидя в разных позициях засады. А вскоре их обучили и более надежной системе секретных знаков.

На первых уроках магии упорный ученик был разочарован. Он ожидал, что его быстро научат заклинаниям, но на деле все оказалось гораздо сложнее. Обучением двух молодых людей занимался отдельный мастер. Его звали Лоран. Та еще фигура я вам скажу!

Наставник носил длинные темные волосы, был гладко выбрит, лицо его покрывали морщины, но седина не коснулась головы. Тут явно не обошлось без колдовства или магических зелий. Его окольцованные руки опирались на резной деревянный посох. Он выглядел немного загадочно и задумчиво. Постоянно бубнил себе что-то под нос и шептал.

На занятиях Лорана они все время постигали основы концентрации. Проводили по нескольку мер в медитациях. Нужно было научиться при помощи мыслей передавать другому ученику какое-нибудь слово, и тот в свою очередь должен был его произнести. Обладать магией мог не каждый, и такое упражнение служило проверкой для адептов.

Обычно из ста человек способности обнаруживались только у одного, и то, язык не поворачивался назвать их настоящими. Всех учеников, у которых, по мнению Лорана, мог быть потенциал, отправляли в Забытую пещеру. Она скрывалась в скалах недалеко от цитадели. Там когда-то и жил основатель ордена: воинствующий архимаг Корнар Магнэлиус. Испытуемый в одиночку должен был провести внутри ночь: «Ночь Смирения».

Все знали, что там обитает дух покойного волшебника, погибшего в своей подземной лаборатории от неудачного эксперимента, когда-то давным-давно. Поговаривали, что Корнар хотел создать некое мощное заклинание и не рассчитал своих сил. Но являлся он лишь тем, кто был достоин принять его мудрость и обладал магическим даром.

Первым в пещеру отправился Ким Асфелиер, но на рассвете вернулся ни с чем. Он был слегка напуган и расстроен. Учитель Лоран его холодно поприветствовал и ободрил:

– Ничего, не отчаивайся! Владеть магией дано не каждому и уж поверь – это тяжелое бремя, – теряя последний интерес, сказал Лоран и переключился на Дарэта: – Этой ночью пойдешь ты! Как следует подготовься и отправляйся на закате. Удачи тебе.

Оставшийся день Дарэт провел в медитациях и концентрации, но вот затея ему совсем не нравилась. Идти в темную пещеру к призраку мог только выживший из ума.

С последними лучами сольяма храбрец вошел в заброшенный грот. Изнутри веяло недружелюбным холодом, могильным ужасом, а еще странным плохим предчувствием. Около одной меры времени Дарэт спускался по спиралевидному спуску. Мурашки бегали по коже от этого места. Еле слышимый гул доносился откуда-то из глубины. Пещера будто дышала в лицо как живая. Словно он спускался в глотку необъятного чудовища.

– Не очень то и хочется туда идти. Проклятье! Приказ есть приказ. Ну что ж Дарэт? Ты ведь хотел приключений – вот и получай сполна, – пытался утешить себя Ветродув.

В конце концов, он добрел до обрыва, а дальше пришлось спускаться по камням. Дарэт проверил дно камушком: внизу точно была площадка, но от глаз ее скрывал густой мрак. Вокруг стало тихо, и только хлопанье крыльев летучих мышей, нарушало тишину.

Парень бросил туда факел, спустился вниз и огляделся: площадка представляла собой подобие комнаты. Повсюду стояли шкафы с трухлявыми книгами, стулья, покосившаяся старая кровать и небольшая алхимическая лаборатория. Всем телом чувствовалось чье-то незримое присутствие. «Кто-то смотрит!» – пронеслось у него в голове. Ветродув резко обернулся, но никого не увидел. Зато он нашел несколько масляных ламп, которые тут же зажег при помощи факела. В центре зала находился выложенный камнями круг: место, где ученик был обязан просидеть всю ночь с закрытыми глазами. Стало страшно!

Дарэт сел, скрестив ноги, и попытался сосредоточиться. Закрывать глаза совсем не хотелось, но ритуал обязывал. Сверху доносился издаваемый ветром пугающий вой.

– Лучше бы я отказался. Ну и жуткое же это место! Даже в лесу по ночам не было так страшно. А еще я должен сидеть тут с закрытыми глазами и ждать, пока появится призрак43 злобного мага древности. Утешает то, что он является только избранным и это точно не про меня. Избранный… хм! Я и конюшню то толком почистить не могу, не то что колдовать. Скорее бы утро! Интересно и как я пойму, что оно наступило? Глупое испытание!

В этот момент звук падающего камушка заставил ученика открыть глаза. Что-то невидимое спугнуло стаю летучих мышей, которые только что мирно висели у потолка.

– Так, все, с меня хватит! Лучше с позором вернутся обратно, чем сойти с ума здесь! – Дарэт вскочил на ноги, и хотел было уже выбираться, как вдруг все лампы и факел одновременно погасли. Мимолетное затишье разорвал эхоподобный вопль:

– А-а-а-а-а!!!

От страха Ветродув чуть не упал в обморок. Свалившись на мягкое место, он медленно попятился назад. Ужас так сильно владел им, что парень боялся дышать.

– Кто это здесь у нас? Отвечай! – глас громом прокатился по подземелью.

Дарэт лишился дара речи.

Светлое облако образовалось перед ним, сгущаясь в образ полусгнившего старика. Парень залез под стол и вне себя от паники, готов был, провалится сквозь землю. Он не сводил глаз с приведения, а оно и не думало исчезать. Старикан смотрел своими впадинами без глаз, но точно видел все вокруг. В его образе Дарэт разглядел фиолетовую мантию. Магнэлиус прошептал что-то неясное и его череп превратился в лицо – с глазами.

– Что это за трусливый мышонок забился в нору? – призрак дунул, и стол вместе с рядом стоящими стульями улетел в темноту. – Я ждал тебя очень долго! Так долго, что успел умереть. Ха-ха-ха-ха! Готов ли ты принять мою мудрость, Дарэт Мышонок?

– Ты знаешь мое имя? – еле выдавил из себя Ветродув.

Призрак захохотал так сильно, что своды пещеры едва не обрушились. С потолка посыпались камни, пыль и не в чем неповинные летучие мыши. Дарэту заложило уши.

– Я знал, что ты придешь еще задолго до твоего появления на свет. Ты сыграешь в этом мире важную роль, ибо достойнейший из достойных. Ты понесешь мою мудрость в себе, и продолжишь мое дело на Анноре. Твой древний дух желает забытых знаний!

– Вовсе нет. Вы преувеличиваете. Я всего лишь обычный парень и вряд ли смогу носить вашу странную мудрость. Отдайте-ка ее кому-нибудь другому! Так будет лучше.

– Что?! Странную? Позволь мне решать, кто достоин, а кто нет! В свое время я держал в страхе весь Ветреный Предел, а ты смеешь оспаривать мои решения?!

– Нет что вы, я просто…

– Молчать!!! – грозно закричал призрак от чего сердце Дарэта, чуть не выскочило из груди. От громогласного крика зазвенел воздух, и летучие мыши вновь поменяли позицию. – Глупый мальчишка, еще сам не знает, кем ему предстоит стать. Ты достоин быть магом, как никто другой! Я передам тебе всю свою силу, а также особый волшебный меч. Ни один человек не удостаивался такой чести после меня. Сотни лет я хранил его здесь.

– Я думал маги владеют посохом? Разве нет?

– Посох нужен слабым колдунам. Так они усиливают свои возможности и оправдывают слабость, – надменно произнес Магнэлиус, – моей силы достаточно, чтобы владеть магией без предметов-помощников. Для этого я дам тебе знак. Маг с мечом наготове, куда опасней, чем с «веткой». Этим даром владели единицы избранных кругом.

– Если вы настаиваете, то я приму ваш дар, только отпустите меня отсюда живым.

– Ха-ха-ха-ха! Трусливый мышонок однажды станет Грозой Предела. Приготовься!

Дарэт осторожно встал в круг. Ему пришлось приложить все усилия над собой, чтобы закрыть глаза. Да и все равно терять уже было нечего. Лишь бы скорей все кончилось.

– Вытяни левую руку вперед, – приказал дух.

Дарэт послушно подчинился.

– Я великий Корнар Магнэлиус, последний член Ордена Трех Сольямов, псилант из Круга Восьмерых – передаю тебе свою силу и мудрость на этом месте. Прими же ее и распорядись достойно, – призрак взял парня за руку. Вспышка света вихрем пронеслась по пещере. Ветродув упал на колено. Его глаза открылись, и зрачки засветились во мгле.

Руку жгло так, будто он влез ею в бочку с горячей смолой. Рядом лежал прекрасный клинок. Дух старика исчез, но в воздухе еще звучали угасающие слова: – Имярек ему Валдар44. Храни его и сокрушай врагов. Теперь я отправлюсь на покой! Прощай…

Парень не помнил, как выбрался наружу. Было еще темно. Он в полусонном состоянии дошел до цитадели, где случайно наткнулся на мастера Гелеоса и Кима.

Появление испытуемого раньше времени озадачило наставника:

– Почему ты вернулся раньше срока? Что случилось?

– Да он, должно быть, струсил… или нет? – Ким сомневался, ибо увидел красный отпечаток ладони на правой руке Дарэта – ожог. Тот явно там был неспроста.