Пламя и сталь Земляной Андрей

1

Совсем недавно, буквально тридцать лет назад, закончилась жестокая и опустошительная война, перекроившая все границы человеческого ареала. Пали Лигонский Союз, Гарната и Сиан, а на их обломках утвердились те, кто смог дать отпор бесчисленным шаранским ордам, и те, кого выпавшие испытания сделали только сильнее и могущественнее. Наша Отчизна, Саргонская империя, по праву является тем центром, что объединяет все прогрессивные силы человечества, в едином порыве идущие к светлому будущему во имя прогресса. Двадцать планет, словно драгоценное ожерелье, опоясывают материнскую планету, великий Сарг, давший нам всем единую Цель и Веру.

…Ведомые великим воителем, истинным стражем прогресса, Князем Хионом, мы и дальше будем нести Веру и Просвещение всему человечеству.

Из приветственной речи начальника Академии Синего легиона генерал-полковника Седрано ар[1] Коно

– Давай, тяни…

Хишан, невысокий щуплый подросток в темносинем потертом комбинезоне и тяжелых шнурованных полусапогах, упрямо тащил вверх осклизлую от влаги и плесени железку, напрягаясь изо всех сил.

– Еще поднажать…

Серг, его друг и соратник по далеко не безобидным иногда шалостям, высокий, плечистый и крепкий, несмотря на подростковый возраст, вдруг выпустил рычаг из рук и чуть отошел.

– Подожди, убери руки, ща снизу вдарю.

– Ты чего? – Хишан, от удивления прекратил давить на рычаг старого шлюзового люка.

– Я говорю отойди…

Дождавшись, когда приятель отойдет, Серг поддернул штаны комбеза и точным, сильным ударом ноги, обутой в такие же, как у приятеля, сапоги, стронул приржавевший рычаг с места и уже почти без усилий поднял его вертикально.

– Вот как надо!

Затем мальчишки уперлись плечами в люк и, ожидая, что тот тоже будет сопротивляться, чуть не упали, когда массивная стальная дверь неожиданно легко распахнулась, открывая проход в круглый, словно труба, тоннель.

Не учтенный ни на каких открытых картах проход обнаружил Хишан, посещавший иногда такие дебри компьютерной сети, в какие не лазили даже администраторы. На старой карте, хранившейся в базе городского управления вентиляции, он был просто обозначен как «не работающий», но при этом помечен значком, обозначавшим принадлежность к Службе Охраны. Начинался коридор из неприметного ответвления Главной Фермерской ветки, а точнее – от сопровождающего ветку дренажного тоннеля.

– Добро пожаловать… – Серг, удержавшийся от падения сам и удержавший товарища, осторожно осмотрелся. – Что-то не похоже это на «запретный тоннель». – Он потянул воздух чутким носом. – Похоже скорее на сервис-шлюз магистральника[2]. – Чуешь, воздух сухой и металлом отдает?

– А почему тогда сигналка стояла? – Хишан, большой специалист во всем, что касалось механики и электроники, тоже внимательно осмотрелся. – Силовых кабелей не видно, воздушный поток слабый, да и плесенью почти не пахнет.

– Это верно. – Серг кивком подтвердил правоту товарища. – Сигналка хоть и полудохлая, но контролька горит, а значит, все равно на пульт приходит. – Он обернулся. – Ну что? Так и будем стоять? Давай хоть глянем, что там. Будет что девчонкам рассказать.

Закрыв за собой шлюз, друзья двинулись вперед.

– Смотри. – Хишан шагнул к стене. – Свод черный совсем. – Он скользнул лучом фонаря по поверхности. – Лет пятьсот как минимум.

– Еще чего! – Его приятель фыркнул. – У нас даже плите в школьном музее и то триста двадцать всего.

– Вот именно! – Возбужденный мальчишка повернулся к товарищу. – Там цвет скорее темно-серый, а здесь смотри – совсем черный.

– Ну и что из этого?

– Это точно «запретный тоннель»! Я тебе говорю!

– Ага. И здесь лежит оружие древних… – Серг улыбнулся.

– Ну, это, конечно, вряд ли… – Хишан вздохнул. – Но было бы здорово найти какую-нибудь старую вещь. Помнишь, Клаг притащил пуговицу от адмиральского мундира?

– Это разве забудешь?

Серг говорил, продолжая двигаться по тоннелю, не забывал внимательно осматриваться по сторонам. Конечно, храсков уже давно не видели, и даже кое-где позабыли, как они выглядят, но, как говорила старая Хельза, «осторожный бережен богами».

– Тогда Клагу вмыли по первое число, чтобы не шлялся где ни попадя, а пуговицу все равно отобрали. Теперь в музее, олицетворяет.

– У нас не отнимут, – уверенно произнес Хишан. – Я законы знаю. Пуговицу он, кстати, сам отдал, чтобы сильно не ругали. Стой! – Подросток предостерегающе хлопнул друга по плечу. – Я что-то слышу.

Слегка завидовавший аномально острому слуху и зрению друга Серг мгновенно остановился и положил руку на старый, но ухоженный кинжал с эмблемой горноспасательной службы на клинке. Пусть он не так хорошо видит в темноте и не так хорошо слышит, но в бою на клинковом оружии ему нет равных в школе, и в этом походе он не чувствовал себя багажом. Сильный, уверенный в себе и быстрый, он действительно был готов сойтись в бою даже со стаей храсков.

– Показалось, наверное. – Хишан шагнул вперед и коснулся стены кончиками чутких пальцев. – Что-то есть, но далеко.

– И как ты это все слышишь… – Серг убрал руку с оружия.

– Не знаю. – Друг легкомысленно пожал плечами. – Получается как-то.

– А чего у тебя тогда показатели такие…

– Какие? – Хишан тихо, почти беззвучно рассмеялся. – Самые что ни на есть средние. Думаешь, мне хочется быть подопытным кроликом у Серых Маршалов? Вспомни Клаву. Каждый раз, когда после новой серии опытов приходит, смотреть страшно. Я, можно сказать, каждый раз перед проверкой целое исследование провожу, что, у кого и сколько. Школьную базу уже раз десять перетряхивал.

– Как не вскрылся только? – Серг уважительно посмотрел на приятеля.

– Я осторожно. – Хишан чуть слышно хмыкнул. – Да и не секретят этот раздел. Я же в контрольные не лезу. И в личные дела тоже.

– А мог бы?

Чуть дрогнувший голос товарища был для Хишана понятнее учебника для первоклашек.

– Все хочешь поразить Кеану своей осведомленностью? – Поскольку Серг промолчал, Хишан продолжил: – Ты пойми. Она наверняка поделится со своей матерью, а та поскребется в школьный совет или, того хуже, расскажет отцу. Ты еще не забыл, кто там папа? И все. Ты вскрылся. Сам вскрылся и меня вскроешь. Начальником СБ дурака не поставят. Сразу разберутся, кто в базе ковырялся.

Коридор привел их к еще одной шлюзовой, которая, в отличие от предыдущей, была на редкость в хорошем состоянии.

– Свежак. – Серг постучал костяшками пальцев по стальному листу и взялся за рычаг задвижки.

– Не свежак. – Хишан провел подушечками пальцев по поверхности металла. – Просто сталь оружейная. ТХМка сороковая. Ей и за тысячу лет ничего не будет.

– Полезли? – Друзья переглянулись.

– Полезли!

За порогом был короткий, всего в десять метров коридор, заканчивавшийся обыкновенной овальной дверью с кодовым замком.

– Приехали. – Разочарованно протянул Серг и оперся спиной о стену. – Что теперь?

– Теперь… – Глаза Хишана скользили по примыкающей к замку стене. – Теперь будем немножко возиться. – Он достал из кармашка комбинезона нечто, похожее на толстую проволоку, свернутую в кольцо, и, распрямив ее на всю длину, начал водить кончиком щупа по стене. В какой-то момент остановил руку. – Здесь. – Он для гарантии постучал по стене и, спрятав прибор, достал тонкий длинный нож. – Сейчас мы ее.

Неожиданно для Серга в монолитной с виду стене с легким щелчком вдруг открылась маленькая дверца, за которой видны были пучки проводов и несколько мигающих огоньков.

– Блок аварийного открывания, – пояснил приятель, деловито ковыряясь в электронной начинке. – Если знаешь где, то можно открыть почти любую дверь. Ого! Датчик контроля… Правда, уже мертвый. – Продолжая разговаривать сам с собой, Хишан наконец закончил работу и, щелкнув выключателем, посмотрел на дверь. – Ну?

За дверью что-то натужно загудело, защелкало, затем грохотнуло напоследок, и нехотя, словно не желая делиться тайнами, дверь отъехала в сторону.

– Лифт! – Серг, заглянувший за дверь, был поражен до глубины души. – Откуда здесь лифт, интересно?

Уже протиснувшийся между другом и стеной Хишан внимательно изучал панель управления.

– Судя по индикаторам, мы на нижнем уровне.

– На нижнем? – У Серга от волнения даже дыхание сбилось. – Да мы же на самом верхнем сейчас!

– Это по отношению к городу. – Хишан кивнул. – Только это давно уже не город. – Он обернулся в сторону товарища. – Смотри. Мы с тобой пару часов шли по Главной Фермерской ветке на север, потом спустились в дренаж и еще где-то полчаса шли по нему на север – северо-восток. Поднялись на уровень вверх и еще десять минут шли на восток, пока не подошли к тому ржавому люку. Я думаю, мы уже давным-давно за чертой города, думаю, где-то в районе Северных холмов.

– А ты там был?

– В холмах?

– Нет, на поверхности.

– Был как-то. – Хишан покачал головой. – Отец что-то инспектировал и меня взял с собой. Только там слишком светло для меня. А очки, сам знаешь, так просто не купить. Сразу вопросы всякие… Пришлось самому сделать. – Он скинул с плеч маленький рюкзак, полез в карман и достал очки, грубовато, но прочно сделанные из медной проволоки и темных стекол. – С затемнением только провозился долго. Пришлось специальный лак делать, а потом еще и слой пленки накладывать, чтобы не царапалось.

Он гордо осмотрел свое изделие.

– Думаешь, лифт ведет наверх?

– Я ничего не думаю. – Хишан отрицательно покачал головой. – Просто взял на всякий случай.

– А мне? – возмутился Серг.

– Эх, что бы ты без меня делал! – притворно вздохнул Хишан и достал из рюкзачка вторую пару.

– Супер! – восхищенно выдохнул приятель и, осмотрев очки, бережно спрятал в нагрудный карман. – Поехали?

– Ну поехали. – Хмыкнув, Хишан нажал кнопку со стрелкой вверх и тут же чуть не упал от ускорения, придавившего его к полу. – Ни хрена себе скорость!

– Хорошо идем. – Серг с улыбкой кивнул.

Ускорение вдруг сменилось визгом тормозных систем, и чуть не подскочившие к потолку ребята с замиранием смотрели, как дверь с шипением пневматики отъезжает в сторону.

– Что это? – почему-то шепотом спросил Серг, выглядывая наружу.

– Ну-ка… – Хишан высунул голову, и его взору предстало большое помещение, из которого радиально отходили несколько коридоров. – Пойдем сюда.

Он решительно направился в правый коридор.

– А почему не туда? – Догнавший его Серг мотнул головой в сторону оставшихся за спиной проходов.

– Да ни почему. – Отмахнулся парень и вдруг остановился как вкопанный перед дверью, на которой было написано «Только для персонала и боевого расчета ЦПО-21».

– Как думаешь, – Серг жадно поедал глазами надпись. – Что там?

– Да уж не склад…

Взгляд Хишана скользил по двери и не находил ни единой зацепки. Ни щели для ключа, ни сканера доступа, ни даже завалящей дырочки.

Вытащив из рюкзачка несколько замысловатого вида приборов, Хишан как мог просканировал электронику, но ничего путного в голову не приходило.

– Вот чертова железка! – Серг от избытка чувств сильно стукнул кулаком по металлу и едва не упал в проем распахнувшейся двери.

За коротким, явно шлюзовым тамбуром находилась еще одна дверь, и чуть сунувшийся туда Серг мгновенно отпрянул назад.

– Ох!

– Что там? – Хишан подскочил ближе.

– Подожди. – Серг достал из нагрудного кармана очки, осторожно надел их и, осмотревшись по сторонам, снова высунулся наружу. – Нормально все. Только очки надень.

Огромные панорамные окна, за которыми открывался вид на горную долину, притягивали сильней магнита. По всей видимости, только что прошедший выброс покрыл окружающие скалы тонким слоем переливающихся всеми цветами радуги кристаллов. Именно вещество, выбрасываемое в воздух многочисленными вулканами, было главной причиной того, что после окончания долгой войны между Саргонской империей и Лигонским Союзом[3] народ россков не стал строить города на поверхности, а остался жить в подземельях. Разбуженные орбитальными бомбардировками и попытками достать глубокие убежища вулканы начали фонтанировать веществом, которое, оседая на камнях, вызывало рост удивительно красивого и прозрачного минерала всех цветов радуги и огромной твердости. По аналогии с известным камнем их назвали росскими алмазами. Практически все, около 99 процентов, шло на нужды промышленности, так как крупные камни были редкостью. Но и одного процента хватало, чтобы удовлетворить все растущий спрос на украшения.

Собирали минералы «воздушники» – часть племени россков, поселившихся на летающих платформах. А перерабатывали на заводах «подземников». Конечно, какое-то количество поверхностных сооружений было. Несколько сотен курортов и санаториев для подземников, терминалы для погрузки сырья и отгрузки готовой продукции. Но в целом стоимость участков, свободных от падающих с неба минералов, была столь высока, что наиболее богатые предпочитали селиться или на летающих островах, или в комфортабельных подземных апартаментах.

– Красота какая… – Хишан словно завороженный не сводил глаз со сверкающих радугой скал, а Серг уже деловито шнырял по помещению. – Смотри не нажми чего ненароком. Это скорее всего один из постов управления наземной обороной. Все обесточено, но…

– Это понятно. – Серг увлеченно чем-то занимался, не обращая внимание на красоты.

– Нашел чего?

– Не то слово. – Перед Сергом, сидящим прямо на полу, лежали несколько автоматов, пять пистолетов, а также пластиковые герметичные упаковки с патронами, уложенными в обоймы для быстрого заряжания. Кроме этого, в кучу были свалены фонари, защитные очки и другое снаряжение.

– Целое богатство. – Хишан с улыбкой посмотрел на пребывающего в легком ступоре приятеля. – Такой пистолет в магазине твоего дяди стоит около пяти рыжих, а автоматов я в продаже вообще не видел.

– Десятка, если новый, – коротко ответил Серг и вновь погрузился в рассматривание богатств. – Затем, словно встрепенувшись, стал разбирать автоматы, проверяя каждый узел. – Нормально. Пара точно рабочих. Он достал из чехла на поясе многофункциональный нож и стал с увлечением ковыряться в железе.

Поняв, что от товарища еще долго не будет проку, Хишан начал планомерно обыскивать помещение. Пульт, занимавший почти треть его, левым крылом состыковывался с громоздким аппаратным шкафом, на котором красовался чуть выцветший от времени плакат времен войны. На плакате был изображен могучий воин в форме Лигонского Союза, стреляющий из четырехсотого «Сокола» по копошащимся под ногами карликам, которые почему-то были одеты в форму имперских десантников. Была даже ясно видна эмблема карателей на левом плече.

О той войне было снято много фильмов, и в школьной программе она занимала довольно весомое место, но, судя по плакату, росски сражались вовсе не на стороне империи. Хишан только хмыкнул, скользнув глазами по агитке, и в поисках менее опасных артефактов залез с головой в шкаф.

Кое-куда, к сожалению, попасть не удалось. Мощный сейф категорически отказался показывать свое содержимое, и мальчишка, плюнув, продолжил обыск. Результатом его поисков был стальной портсигар, заполненный на треть пересохшими до хруста сигаретами, карандаш и карточка – удостоверение из побелевшего до почти полной непрозрачности пластика. И только в самом конце, когда сил на обыск практически не оставалось, словно приз, на верхней полке шкафа – тяжелый нож в потемневших от времени пластиковых ножнах. С трудом расстегнув прикипевшую защелку, Хишан вытащил на свет широкий длинный клинок дымчато-серого цвета с выбитым изображением оскаленной морды какого-то незнакомого зверя.

– Ох, ты… – Серг, оторвавшийся на мгновение от возни со своими железками, бросил мимолетный взгляд на находку друга. – Я такого даже в каталогах не видел. Дядя не меньше пяти штук отвалит.

– Не… это я точно не продам. – Хишан покачал головой. – Пусть хоть весь белый свет на меня накинется. – Он еще раз посмотрел на нож. – Ладно, ковыряйся здесь, я пойду, посмотрю в других помещениях.

Но надеждам Хишана не было суждено сбыться. Остальные три двери были закрыты наглухо и попыткам взлома не поддались.

– Что? Пустышка?

– Нет, не смог открыть. – Парень вздохнул. – Может, вернуться сюда с инструментом посерьезнее?

– С плазмой? – Серг заинтересованно поднял голову. – Вариант. Можно стянуть у ремонтников. Я такой на двадцать втором, у спасателей видел.

– Угу. – Хишан кивнул. – А я у холодильщиков. Тебе долго? Нам еще обратно топать.

– А я закончил. – Серг уже рассортировал оружие по степени годности и заканчивал набивать свой рюкзак боеприпасами. – Это тебе. – Он отодвинул в сторону автомат и два пистолета. – Патроны я уже зарядил, но боевые пружины и те, что в магазинах, придется менять. На пару циклов их, возможно, хватит, но потом… Кстати, если надумаешь продавать, дядька даст за автомат не меньше восьми тысяч, а за пистолет – четыре. Они же уже совсем не новые.

– Да ладно, не выкручивайся. – Хишан легко хлопнул приятеля по плечу. – И так взяли намного больше, чем планировали.

– Остальные – хлам. Фонари уже совсем мертвые, а очки помутнели. Можно, конечно, еще что-то выручить за стволы и механизмы, но тащить все это железо… Себе, если ты не против, оставил два автомата и кортик, а патроны и магазины поделил поровну.

– Не вопрос. – Хишан закрепил ножны на поясе, забросил сильно потяжелевший рюкзак на спину и, как учил отец, чуть попрыгал, чтобы понять, где плохо подогнано. Затем подхватил автомат и, посмотрев на уже собравшегося друга, кивнул: – Пойдем.

Проходя по заброшенному отрезку вентиляционного канала, Хишан вновь остановился.

– Ничего не понимаю. – Он сначала коснулся пальцами стены, а потом, чуть поморщившись, приложил к мокрому бетону ухо. – Словно скребется кто-то.

– Скребется, говоришь… – С нарастающим чувством опасности Серг снял рюкзак, сбросил ремень автомата с плеча, опустил предохранитель и взвел затвор. – Это нехорошо.

– Что нехорошо? – Хишан поднял удивленный взгляд на товарища.

– Да чем ты на уроках слушаешь! – возмутился Серг. – Забыл, что про храсков рассказывали?!

– Да какие здесь храски! – крикнул парень. – Только чучела в музее. Их уже давным-давно…

Именно в этот момент кусок стены в районе колен Хишана с легким хрустом вывалился наружу, и оттуда появился кончик антрацитово-черного носа, а затем и голова.

Действуя словно заправский десантник, Серг четким движением присел на колено и, уперев ствол прямо в морду гигантскому грызуну, дал короткую очередь, дернувшись с непривычки от жесткой отдачи.

– Оставь мне оружие и сам беги за помощью. – Серг, прицелившись куда-то в темноту, выстрелил еще раз. – Если это прорыв, нам не удержаться.

– Подожди! – Хишан вскочил и резвой рысью умчался вдаль по коридору. Через несколько минут он вернулся и, заполошенно дыша, произнес: – Я включил сигналку. Ту, которая возле двери. Думаю, минут через десять здесь будут аварийщики.

Серг кивнул.

– Хорошо. Тогда бери оружие и пройдись по коридору. Может, эта дырка не одна.

…Аварийный сигнал на пульте центральной диспетчерской загорелся в тот же миг, когда была восстановлена цепь питания. Точнее, он сменил цвет с желтого, обозначающего неисправность, на красный, и включился тревожный звуковой сигнал.

Оператор, читавший очередной детектив, недовольно поморщился. Прикрыв лампочку служебной инструкцией, поудобнее устроился в кресле и продолжил чтение. Еще через пять минут, когда ему надоел прерывистый звук сирены, он соединился с начальником одной из аварийных бригад и попросил посмотреть датчик у входа в тоннель 364. Поскольку тоннель числился нерабочим и находился в секторе, который давно уже был заброшен, дежурный, посчитав на этом свою миссию законченной, открутил крышку, закрывавшую решетку динамика, подсунул под нее кусок ветоши и, заглушив таким образом звук, вновь вернулся к прерванному занятию.

А в это время в коридоре уже кипел настоящий бой. Храскам все же удалось прорваться в коридор, и теперь выскакивающих из дыры огромных животных становилось все больше и больше. Один автомат уже заклинило, и Серг, сменив оружие, продолжал метким огнем отстреливать вылезающих грызунов, а Хишан, сбивая ногти, торопливо набивал магазины патронами, иногда постреливая из пистолета.

В короткие секунды затишья Серг торопливо рассказывал все, что ему известно о хищниках, чуть не уничтоживших колонию россков в первые годы освоения планеты.

– Понимаешь, им эта стальная дверь на пять минут. Если они свободно прогрызают даже конструкционный пластобетон, то уж миллиметровую сталь раскромсают на раз… А потом прорвутся в основной вентканал. Ни у кого даже ножей теперь нет! Резня будет страшная…

Идущий по коридору Главного контрольного центра начальник смены, а по совместительству глава городского совета Гарк Сандр, вдруг почувствовал, как волна адреналина поднимается откуда-то из глубины его тела и напрочь прогоняет сонную одурь, сопровождавшую каждое окончание рабочего дня. Еще не понимая, в чем дело, он рывком распахнул дверь участка вентиляции. Его взгляд мгновенно зафиксировал и картинку с девицей на экране, который должен был показывать схему переходов города, и мерцающий из-под брошюрки с инструкцией багровый аварийный сигнал, а также расслабленно сидящего в кресле дежурного по участку.

Сандр услышал приглушенный тряпкой сигнал сирены, обернулся, посмотрев на решетку, закрывавшую динамик, и, уже не обращая внимания на оператора, шагнул к пульту.

Смахнув на пол инструкцию, он вызвал на панорамный экран видео с камер наблюдения участка. Из-за грязного объектива на экране было видно только две размытые тени и танцующие огоньки пламени, освещавшие неясную кучу посреди коридора. Включив промотку защитной пленки и дождавшись, пока загрязненный участок сменится чистым, несколько секунд смотрел на мальчишек, ведущих бой против огромной стаи псевдокрыс.

Рука сама потянулась к кнопке аварийной сигнализации и, откинув защитный колпачок, вдавила красный грибок до упора.

– Общая тревога! Закрыть переходные отсеки бронеплитами! Боевые расчеты – по расписанию. Аварийную команду на триста шестьдесят четвертый участок! Быстро! – Затем коснулся пальцем иконки, обозначавшей С Б. – Тревожную группу на триста шестьдесят четвертый и конвой на центральный пульт.

Находившееся в том же отсеке СБ отреагировало мгновенно, и уже через тридцать секунд молодцеватые, подтянутые парни ворвались в помещение операторской.

Гарк Сандр опустил тяжелый взгляд на замершего в кресле оператора, пытающего укрыться, словно броней, книжкой в яркой обложке.

– Ким Глан. Я обвиняю вас в небрежении служебными обязанностями в тяжкой форме. До решения Совета вы будете находиться в тюрьме. – Он кивнул безопасникам. – Увести.

Когда позеленевшего дежурного увели, начальник смены, посадив в операторское место срочно вызванного заместителя, занял место за центральным пультом, выгнав старшего дежурного вон.

Давно проржавевшие шестеренки механизма отражения угрозы проворачивались медленно и постоянно сбивались. Аварийный транспорт оказался лишен топливных блоков, оружие из пирамид пришлось доставать, вырвав с корнем замки, а средства защиты так и остались на складе, потому что найти загулявшего кладовщика не представилось возможным, а сорвать могучие стальные двери можно было только взрывом.

Наблюдая на экране, как грамотно работают двое подростков, постепенно отходящих по коридору, Сандр все не мог отделаться от ощущения, что ему знакомы оба, но никак не мог вспомнить имен. В этой истории было непонятно все. Откуда у мальчишек такое серьезное оружие, как они вообще оказались в этом тоннеле…

В какой-то момент ему уже показалось, что парни отбились, но тут из дыры, словно вода, хлынула основная масса крыс.

Второй автомат сдох тоже довольно быстро, и Серг, ловко подхватив третий, стал, пятясь по коридору, отстреливать постоянно прибывающих храсков. Пальцы Хишана кровоточили, сбитые возней с патронами и магазинами, но он, уже не делая попыток взяться за пистолет, все набивал и набивал патроны.

– Ствол! – Серг протянул руку, и совершенно автоматически Хишан сунул в нее свой пистолет.

Метнув изо всех сил окончательно заклинивший автомат в самую гущу храсков, подросток, словно в тире, стал выцеливать крыс. Метким огнем ему вроде бы удалось остановить их движение, но тут и пистолет, сухо щелкнув напоследок бойком, отказался стрелять, а из провала одной сплошной волной хлынули грызуны.

– Ходу! – Последняя надежда мальчишек – дверь – была совсем рядом, когда зацепившийся ногой за лямку своего же рюкзака Серг рухнул на пол и, ударившись головой, мгновенно лишился сознания.

Уже понимая, что приятеля ему не вытащить, Хишан повернулся лицом к набегающим храскам и, словно защищаясь, вскинул руки.

2

Начальнику особой поисковой службы

Священного Трибунала

епископу Тараи Игеро

Рапорт

Во исполнение приказа 34/56 заместителя начальника Священного Трибунала, в соответствии с утвержденным вами планом были проведены срочные оперативные мероприятия по поиску каналов утечки стратегического сырья с планеты Лада, сектор три.

В ходе мероприятий выявлена группа свободных торговцев, чьи посещения совпадают с представленным 5-м управлением графиком. Выборочная проверка кораблей результатов не дала.

Вместе с тем нужно отметить наличие на руках у населения большого количества как неучтенных изделий из росских алмазов, так и необработанных камней, что само по себе создает почву для контрабандного вывоза сырья.

Несмотря на то что предметов роскоши у населения Лады не наблюдается, есть основания полагать что такая контрабанда все же имеет место.

Полагаю, целесообразным будет прежде всего установить наблюдение за поступающими на Ладу грузами, так как поиски бриллиантов ввиду их малого размера не могут дать результата…

Старший оперативник ОПС СТ Лерой Комо

Огненно-красная вспышка осветила коридор до последней трещинки в стенах, и находившиеся в нем крысы мгновенно превратились в обугленное мясо. Обгоревшие тушки застряли в проломе, и на несколько секунд в коридоре воцарилась тишина. Хишан еще постоял несколько секунд, а потом с закатившимися глазами мягко осел на пол. Именно это движение и привело в чувство Серга. Уже понимая, что им не уйти, он вытащил свой любимый кинжал, встал на колено и приготовился к последнему бою.

Гарк Сандр видел, как тот из мальчишек, что повыше, упал и, видимо, ударившись, потерял сознание. Он вскочил с кресла, словно мог этим как-то помочь ребятам, но второй, более щуплый, вдруг поднял руки, и огненная волна, сорвавшаяся с ладоней, мгновенно превратила коридор в крематорий.

– Вот ни хрена ж себе! – Сандр плюхнулся обратно в кресло и обескураженно смотрел, как падает, лишившись сил, юный магик, а второй, вдруг очнувшийся, берет нож и готовится продать свою жизнь подороже.

Первыми к месту событий успели, конечно же, не военные, а служба безопасности. Ворвавшись в коридор, пять человек со штурмовыми винтовками буквально залили его огнем, превращая в фарш и отсекая копошащийся живой ковер от двух мальчишек, один из которых уже успел накромсать ножом несколько крыс. Подоспевшим военным осталось только выставить заслоны и направить патрули в прилегающие каналы, чтобы выяснить масштаб прорыва. Ребят уже давно увезли медики, а от патрулей поступали неутешительные сведения. Выяснилось, что это был только один из вырытых храсками ходов, и то здесь, то там солдаты вступали в бой.

Наблюдавший за развитием событий уже из своего рабочего кабинета Сандр наконец вспомнил, когда и где он видел ребят. Главный энергетик города, уважаемый Ален Лид, когда они проходили мимо школы, подозвал того, который пониже, и представил как своего сына. А другой стоял рядом. Тут он вспомнил и второго. Это был сын начальника горноспасательной службы города Серг Ракин.

Мэр быстро пробежал пальцами по списку абонентов и ткнул в иконку, изображавшую стилизованную звезду.

– Ален, ты на работе?

Возникший на экране мужчина средних лет уверенно кивнул.

– А где мне еще быть по общей тревоге?

– Я хочу, чтобы ты зашел ко мне. Немедленно.

– Хорошо. – Энергетик чуть удивился, но тут же встал и, пройдя всего несколько коридоров, поднялся на лифте в административный блок.

– Входи. – Сандр кивнул на пустующее место возле стола. – Ты уже знаешь, что произошло?

– Нам как-то не докладывали. – Ален пожал плечами. – Знаю только, что двое пацанов каким-то образом проникли в служебный тоннель и там отбились от стаи храсков. Вообще непонятно, как подростки могли отбиться от крыс, если только они не подготовленные десантники.

– Один из них – твой сын, – ровным голосом произнес председатель городского совета и внимательно посмотрел на энергетика. – Я сейчас включу запись, и ты все поймешь.

Отрывок записи, который продемонстрировал Алену Сандр, показал самый конец истории. Как ребята, оставшись без оружия, пытались убежать, и как Хишан почти испепелил несколько сотен псевдокрыс магическим ударом.

Мэр вздохнул и посмотрел в глаза инженеру.

– Мы не спрашивали тебя, откуда ты приехал. Нам было достаточно того, что ты росск и тебе нужен новый дом. Жена твоя была очень странной женщиной и погибла странной, если не сказать загадочной, смертью. Контрразведка, и наша и столичная, буквально из штанов выпрыгнула, но результаты они засекретили насмерть. Даже мне ничего не сказали, поганцы. Но ты хороший человек, и сыну твоему город обязан не одной тысячей спасенных жизней. Если бы не он с товарищем, крысы прорвались бы в город. Но я все равно вынужден тебе это сказать… – Он помедлил. – Ален, уезжайте, и уезжайте быстро. Мы сильная и богатая колония, но не нам тягаться с метрополией и Ревнителями Веры. Я хорошо знаю этих подонков. Они в лучшем случае распотрошат твоего мальчишку на опыты, а в худшем просто убьют. Я не смогу удержать эту информацию. Я даже не могу сказать своим людям, чтобы они прижали распространение слухов. Один Светлый Владыка ведает, сколько стукачей имперской безопасности и церковников тут у меня в городе. Отец Равак уже, наверное, летит к нам, задрав сутану, чтобы выжигать скверну.

– Я согласен. – Ален кивнул и решительно встал. – Негоже одному подводить всех.

– Подожди. – Движением руки мэр остановил Алена и, открыв сейф, положил на стол небольшой матово-черный металлический пенал.

– Что здесь? – Энергетик взял коробку, уже почти зная ответ, но все равно сверкание пяти огромных бриллиантов ослепило. Он полюбовался какое-то время игрой света на острых гранях, а затем решительно положил пенал на стол. – Я не могу взять этого.

– Ты не только это возьмешь, но и потратишь там, где я скажу, – спокойно возразил Сандр. – Через час на Руби убывает грузовик. Это ваш единственный шанс. Капитан – мой знакомый, и он возьмет вас на борт. На Руби в Арнаде найдешь контору Ларма Игора. Камни отдашь ему, а он сделает все остальное. Руби – центральная планета республики фримов. Свободных. Можешь относиться к ним как хочешь, но там тебя никакие инквизиторы не достанут.

– Но это же огромные деньги!

– Жизнь дороже. – Глава городского совета махнул рукой. – И если бы не твой пацан, еще неизвестно, как все повернулось бы. Он сейчас в больнице, но через полчаса медики обещают, что будет в порядке. Только исхудал, словно не ел месяц.

– Еще бы, – пробормотал отец Хишана. – Такой выплеск.

– Вот-вот. Кроме того, похоже, он с товарищем обнаружил старый центр управления обороной, который мы, честно говоря, уже отчаялись найти. За что твоему парню особое спасибо. Ну и, в конце концов, считай это выходным пособием. Еще никто не назвал россков жадными и неблагодарными. – Сандр встал и обнял Алена. – Давай, поторопись. Времени мало, а сделать нужно многое.

Провожать их вышел, как казалось, весь город. Как и полагал Сандр, все подробности их схватки с псевдокрысами не только стали достоянием общественности, но и обросли массой невероятных подробностей. Люди подходили, дарили какие-то вещи и просто благодарили. Одним из последних подошел, прихрамывая, Серг с отцом и дядей. Отец Серга, огромный, словно медведь, и немногословный начальник городского управления спасателей, только молча пожал руку Алену и Хишану и, кивнув дяде Серга, чуть сдвинулся в сторону.

– Держи. – Викт достал из-за спины что-то, завернутое в кусок пленки, и развернул. – Это твой нож. Я подобрал новые ножны и подправил рукоять. Так что он теперь как новый.

– Спасибо. – Хишан с благодарностью прижал оружие к груди.

– А это лично от нас. – На этот раз пакет был куда больше. Когда ткань обнажила длинный тонкий и прозрачный клинок небесно-голубого цвета, все, кто был рядом, замерли. – Лежало у меня давно, а тут такой случай… Этот клинок очень старый. Даже я не знаю, сколько ему, но вроде прочный. – Викт грустно улыбнулся. – Пусть он напоминает тебе о нас и нашем городе.

– Давай. – Серг протянул руку. – Не забывай нас.

– За мной долг крови, Серг Ракин. – Хишан крепко пожал протянутую руку и через силу улыбнулся.

– За мной долг крови, Хишан Лид. – Серг кивнул и неловко обнял товарища.

3

Кардиналу Коггару

Личный допуск

…Из сообщений наших агентов в Федерации свободных планет следует, что в ближайшее время на рынок будут выброшены корабли нового класса. Предположительно «Орри-6» и «Дентон». Наличие в управляющих центрах кораблей гибридных биоэлектронных технологий и нового типа тареновых реакторов делает их ценным объектом для изучения в научных центрах империи. Прошу вашей санкции на расход подотчетных средств в размере 18 миллионов дил на закупку данных образцов с последующей их передачей в исследовательскую группу Священного Трибунала.

Хочу обратить ваше внимание на активизацию агентуры Ашш по закупке тяжелого корабельного и планетарного вооружения, что косвенно свидетельствует о наличии у них военного флота.

Также имеются сведения о значительном (более чем в два раза) увеличении агентуры Флоры на Руби и ряде других планет, входящих в Федерацию. По мнению аналитической службы, это связано с определенными трудностями Флоры в дальнейшем прогрессе боевых биомеханических комплексов и поисками решения этой проблемы на стыке технологий за счет промышленного шпионажа.

…Общее состояние резидентуры Хаторан оценивается нами как стабильное.

Начальник аналитической службы епископ Рангон

Экономико-политический союз, объединяющий девять планет различного уровня. Центральная планета – Руби. Экономика основана на широком поиске полезных ископаемых и отчасти пиратстве.

Армия невелика и не представляет значимой силы, но с учетом мобилизуемых в военное время гражданских кораблей, многие из которых не уступают по вооружению лучшим образцам имперской техники, может представлять значительную опасность, особенно в ситуации растянутых коммуникаций.

Краткий политический справочник для высшего руководящего звена империи Саргон

Несмотря на бодрые заявления врачей, всю дорогу до Руби Хишан провалялся на узкой корабельной койке, вставая только чтобы подкрепиться или дойти до туалета. В своих тревожных снах он все продолжал сражаться с крысами, и в какой-то момент все, что произошло, стало казаться ему просто дурным сном, который нужно поскорее забыть. Отец, не отходивший от мальчика, успокоился лишь на третий день, когда тот вдруг глубоко вздохнул и, улыбнувшись, открыл глаза.

– Мы уже прилетели?

– Штурман говорит, еще сутки. – Ален улыбнулся в ответ. – Это же совсем старое корыто. Удивительно, как оно вообще летает. Кроме того, здесь уже зона аномалии, так что будем ползти на гравитронах, словно старая вирга.

– Лишь бы до посадки не развалилось. – Хишан тихо рассмеялся. – Какие у нас планы?

Отец пожал плечами.

– Сначала решим вопрос с деньгами, потом жилье и учеба для тебя. После этого пойду сам искать работу.

– А это место, ну куда мы летим…

– Фримы… – Отец улыбнулся. – Форма правления – вроде как республика. Восемь планет, все расположены более-менее компактно. Зарабатывают торговлей и пиратством. Естественно, с империей постоянно на ножах, так что нас не выдадут ни под каким соусом. Если и есть для нас безопасное место, то теперь только там.

– Ты жалеешь?

– О чем? О том, что ты спас несколько сотен, а может, тысяч людей? – Ален рассмеялся в голос. – Нет, конечно. – Он взъерошил сыну волосы. – Ты настоящий герой и все сделал правильно. Кроме того, твоя мама меня предупреждала, что дар рано или поздно проявится. Лучше уж так.

Они помолчали.