Невменяемый собственник Иванович Юрий

Глава 7

Экскурс в историю

Но прежде чем заснули да пока устроили поздний ужин из захваченной снеди, колдун попытался выяснить у хранителей самое главное, самое важное для себя:

– Что вы знаете про Арки перемещения?

– Да это, наверное, все наши современники знали, – стала отвечать первой Анелла. – Малые Арки служили воротами на видимую сторону Сапфира, а большие – на обратную. Но пользовались ими не постоянно, потому что это зависело от каких-то определённых фаз в отношении Занваля.

– И кто проживал на Сапфире?

– Точно такие же разумные, как и здесь, – пришла очередь Дааста отвечать. – Ну разве что в процентном отношении к остальному населению Эль-Митоланов насчитывалось раза в два меньше.

– На другую луну, на Маргу, тоже свои Арки имелись?

– Нет, с дунитами общение велось только во сне. И они никогда у нас не были. Считалось, что здесь непригодная для дыхания дунитов атмосфера. Да и только на Марге можно разговаривать с помощью запахов.

– А что в ваше время говорилось вообще о создании нашего мира? – последовал самый глобальный вопрос. – Кто именно, когда и как связал три громадные планеты единым треугольником и запустил эту связку на орбиту вокруг Занваля?

Прежде чем ответить, Дааст смущённо переглянулся со своей спутницей в обеих жизнях и отнёсся к себе довольно самокритично:

– Мы к научному миру никакого отношения не имели. Если и существовали какие-то чёткие теории или сведения, то мы ими не интересовались никогда. Ну а самое распространённое мнение звучало: «Так было всегда!»

Анелла добавила с некоторым сарказмом:

– Правда, многие демагоги ещё пытались доказать цикличное развитие цивилизации. То есть вначале – к высшему прогрессу, а потом – упадок с полной деградацией. И так до тех пор, пока цивилизация не расселится в иные миры или не погибнет. Поэтому сейчас, глядя на мир твоими глазами, Кремон, я пришла к выводу, что те демагоги были частично правы. Нынешняя цивилизация находится на этапе своего очередного восхождения. Если вы не допустите глобальной войны, то, может, и удастся перескочить опасную грань самоуничтожения.

– Войны не будет! – пафосно заявила Мальвика. – Никогда и ни с кем!

– Ой ли? Помнится мне, что твой названый брат рассказывал вкратце о самой последней войне. Это когда фаррати Кремниевой Орды отыскал два Детища Древних и решил покорить весь мир. Тогда только чудо и самоотверженная отвага сборного воинского отряда остановили зарвавшегося диктатора. И кто даст гарантии, что уже завтра не отыщется новый ущербный мозгами правитель? Да ещё похлеще, чем уничтоженный Фаррати?

Маркиза так просто не захотела отступать от своих убеждений, а потому минут на пятнадцать затеяла жаркий спор с тиграми. Пыталась доказать, что подобного больше не произойдёт. Колдун в спор не вступал, а когда тот немного поутих, в очередной раз поинтересовался наиболее основополагающим аспектом:

– Как именно, точнее говоря, по каким причинам началась всемирная война в ваше время? Вы ведь тогда уже работали в заповеднике в своих нынешних ипостасях.

И тут оказалось, что хранители не хотят отвечать. А когда люди попытались настаивать и выяснять причины, последовали странные ответы:

– Многие знания – многие печали.

– Да и не готова нынешняя цивилизация к такой информации. Может стать только хуже, если сведения о причине страшной войны станут достоянием гласности.

После таких заявлений у Кремона мигом слетели остатки сна, настолько его заинтриговала появившаяся на горизонте тайна. Запустив в ход всё своё красноречие, задействовав личную харизму и умение убеждать, да и при довольно грамотной поддержке маркизы Баризо, он в течение почти получаса уговаривал тигров поделиться историческими сведениями. И таки добился согласия с их стороны.

Но случилось это лишь после того, как сам колдун доказал, что его никто не сможет заставить силой поведать о тайне. Потом поклялся никому о ней не рассказывать. Затем то же самое сделала Мальвика. И только после этого, вздыхая, с некоторым сомнением, очевидцы глубокой древности приступили к рассказу. Потому что именно они могли себя с полным правом отнести к великой цивилизации Древних.

История оказалась невероятной и до жути поучительной.

Далёкие прадеды Дааста и Анеллы жили не тужили при совсем иной системе правления. В те далёкие годы руководство всей планеты избиралось с помощью всеобщего магического голосования раз в два года и сразу, без всякой помпы или словоблудия, приступало к конструктивной работе. Как раз тогда и был сделан невероятный скачок в развитии прикладной магии и технических отраслей. Слияние получилось настолько действенным и гармоничным, что были построены не только такие летающие корабли, как Детище, но и гораздо более скоростные, которые были отправлены к далёким звёздам. Успели прийти обратно даже сообщения от разведчиков и пионеров космоса, что они достигли обитаемых планет и приступили к их освоению.

Восторгу обитателей Тройной Радуги не было предела. В пространство отправились во второй волне уже тысячи кораблей с переселенцами. Причём экипажи комплектовались всеми видами разумных. Разве что исключение составили друунлауты и Моллюски, обитающие в морских пучинах. Получилось неожиданно, даже так, что население обеих планет резко уменьшилось более чем на треть. Появились целые пустые города, вольные территории, ничейные земли, оставленные навсегда. Вроде ничего страшного, в подобной цивилизации вопрос выживания из-за малой рождаемости не стоял. Стали вводиться просто новые законы, поощряющие увеличение семей, на каждого ребёнка выделили полное обеспечение по всем возможным и невозможным потребностям. Да и прочие разные нововведения стали проталкивать.

Вот как раз в струе этих нововведений и проскочил закон о восстановлении древних дворянских титулов, под общим названием «Лорды и короли». Причём изначально это было всё воспринято как игра, юмор, развлечение, забава. Почти каждый отыскал для себя и титул, и звание, и рыцарское сословие, и причастность к некоему клану. Начались крупномасштабные исторические игры-сражения «под старину», возродились первые турниры, повальное увлечение костюмами древности привело к новой моде, затянувшейся на десятилетия. Ну и самое страшное случилось, но совершенно незаметное на первый взгляд, выросло два новых поколения разумных индивидуумов.

Вот как раз среди них и оказалось слишком много особей, воспринимавших новые игры как свою истинную, полнокровную жизнь. Они поставили интересы своего сословия, интересы своих кланов превыше традиций развитой цивилизации, и…

… И началась война. Вначале – глупая, совершенно несерьёзная и нестрашная. Но чем больше в своих вотчинах укреплялись нововоцарившиеся князья, короли, герцоги, султаны, императоры и прочие, прочие, прочие – тем больше лилась кровь, тем жёстче становились сражения. Появились новые, безжалостные апологеты власти, утверждающие, что именно им или их лидерам дано историческое право управлять своими подданными и вести их к светлой жизни.

А там и до резни между разными видами дошло, потому что распоряжаться только своими соплеменниками всегда легче, как и легче добиться от них полной лояльности. Это человек не погнушается покритиковать колаба, вьюдораш позволит себе фыркнуть на сентенции боларов-философов или дракон не преминёт указать сорфиту на его ошибку. Или наоборот. А вот свой, высказавшийся против своего, будет сразу записан в предатели, предан остракизму, а то и показательному уничтожению. Своего легче всего приструнить, наказать и превратить в раба.

Вот так окончился мир, содружество и всемерное процветание.

Вот так началась страшная война. Во время которой стали уничтожать даже возвращающиеся из иных миров корабли дальнего космоса.

Вот так погибла цивилизация Древних.

Глава 8

Мораль и уроки

Хранители обрисовали только главную суть трагедии и причины, её предваряющие. Никаких выводов и обобщений они делать не стали. Да и после окончания рассказа надолго воцарившуюся паузу прервал своим рычанием Дааст:

– Ладно, давайте спать. – Смачно зевнув своей гигантской пастью, откинулся на бок, с блаженством закрыл глаза и чуть ли не сразу провалился в сон. Похоже, и вправду устал.

Кремон не стал следить за Мальвикой и проверять, чем она занимается, но сам ещё долго не мог уснуть, ворочаясь на тонком одеяле. Всё размышлял, сопоставлял, оценивал, прикидывал на себя и делал соответствующие выводы. По всему получалось, что нынешняя цивилизация мира Тройной Радуги, в самом деле, была не готова к подобной исторической информации. Везде повсеместно правят существа, получившие власть наследственным образом. И наверняка большинство из них приложит все силы своей семьи, своих сторонников и потенциал своего государства для уничтожения в зародыше самой идеи о том, что подобного правления быть не должно. Они постараются выжечь огнём саму мысль, что разумным существам живётся намного лучше при выборе чисто технических управленцев, которых избирают все без исключения с помощью магического голосования.

Но так ли уж плоха нынешняя, крепко устоявшаяся пирамида власти? На этот вопрос самому себе Кремон постарался ответить честно, искренне, отмежевавшись от личных симпатий или антипатий. И с некоторым ужасом вдруг понял, что только за последние пять лет возможность глобальных войн возникала слишком часто, чуть ли не постоянно.

Взять хотя бы самое начало его карьеры как Эль-Митолана. В тот момент Энормия держала значительные войска на границе с государством драконов. И чуть позже только чудо, новое оружие и новые магические структуры, разработанные Хлеби Избавляющим, помогли людям остановить невиданную, грандиозную атаку со стороны Альтурских Гор. Тогда погибли в бессмысленном столкновении тысячи и тысячи наиболее агрессивных представителей из числа крылатых покорителей воздушного океана. Повод войны банален – тёплое озеро в пещере, которое подлечивало и омолаживало только драконов. Истинная причина – неумение правителей вовремя договориться и пойти на ничего не стоящие уступки.

Имелись и худшие примеры.

Война с колабами, хоть и не дошедшая до стадии «боевые действия на территории противника», вообще могла стать началом всемирного противостояния. Хорошо, что Невменяемому удалось воспользоваться магическими разработками своей родины, завести врага в центр Гиблых Топей и там уничтожить. А не будь этого, чёрные цилиндры, обладая литанрами и не встречая сопротивления подобным оружием, прокатились бы по всей Энормии, как сыр по тонкому слою подтаявшего масла. А там и остальные агрессоры подтянулись бы. Достаточно вспомнить хотя бы о весьма напряжённых отношениях того времени с Сорфитскими Долинами, Баронством Радуги и Баронством Стали.

О Менсалонии, возродившей у себя в государстве рабство, – вообще вспоминать не хотелось.

Ну и апофеоз всему – это события в Кремниевой Орде. Ведь фактически тогдашний её правитель самонадеянно объявил войну всему миру, выдвинув неприемлемый ультиматум всем без исключения государствам. И война началась, особенно на море. На суше коалиция государств уже и войска подтягивала, и оружием бряцала, но вряд ли им помогли бы против агрессора даже литанры. Гигантские летящие над землёй Детища уничтожали всё на огромном расстоянии вокруг себя. Литанры против них, что слабенькая рогатка против закованного в сталь рыцаря.

И опять-таки причины всех противостояний замыкались, так или иначе, на правителях. То неуместные амбиции, то жадность, то абсурдное тщеславие, то личная неприязнь, а то и ненависть – и вот уже льётся кровь, бессмысленно умирают разумные существа, города и поселения превращаются в выжженные пустыни. Что самое смешное, после убийства друг друга выживших награждают, погибшим ставят памятники, а тех, кто направил, подтолкнул в убийству, – возносят и прославляют в исторических летописях. Хотя как раз последних следовало бы не прославлять, а на лобном месте показательно казнить за преступления перед цивилизацией.

Вот и встали перед разумом всемирно известного героя множественные дилеммы, на которые нет ответа.

Лучше ли система правления, когда планетой банально управляют технические чиновники? Несомненно! Возможна ли при этом война или глобальная катастрофа? Не исключено. А есть ли разница между случайным недоразумением или катастрофой и целенаправленной войной? Ещё и какая!

Ведь после случайности или катастрофы цивилизация, наоборот, сплачивается, становится единой перед лицом опасности. А вот после войны, в потоках крови и кипящей в сознаниях ненависти, виды, расы и общности становятся ещё большими антагонистами, ещё больше отдаляются друг от друга, ещё азартнее желают смерти не только отличным от себя, но и себе подобным. Взращивают в себе ненависть и жажду мщения.

Получается, что наследную власть следует искоренять? Вроде как следует… Но как это сделать? С кого начать? Кто подаст первый пример? И возможно ли это по существу и в частности?

И так огромное счастье, что на троне Энормии восседает очень умный, дальновидный и весьма осторожный Рихард Огромный. Да и его главный советник, Тормен Звёздный, – яркий пример незаменимого помощника, ни разу не подтолкнувшего обладателей короны к плохому поступку. А что случится, если их не станет или их место вдруг займут другие? Уже сейчас про первого принца, главного наследника престола, отзываются с огромным скепсисом, если не с сарказмом. Утверждают, что умом не удался. Тревожный сигнал для будущего, которое не за горами.

А ведь очень многие правители иных государств, имей они в руках мощь, инфраструктуру и невероятную по силе армию нынешней Энормии, ни перед чем не стали бы останавливаться. Любой мало-мальский конфликт они бы давили в зародыше с позиции силы. Ещё и вопили бы, что действуют во имя справедливости, восстанавливают попранную свободу и несут счастье всем угнетённым.

Дойдя до таких выводов, Кремон вдруг неожиданно попытался взглянуть с иной стороны на обсуждаемый вопрос:

«Стоп! А как мы, подданные Энормии, в данный момент смотримся со стороны княжеств, сопредельных империи сентегов? Выкупили почти всё княжество Дикое. А средства, вырученные при этом, тамошний князь положил в свой личный карман, его подданным ничего не досталось. Затем… Фактически силой и различными махинациями сменили власть в княжестве Катранго. От побережья, не сильно интересуясь мнением местных жителей, проложили Сказочный тракт сразу по обоим княжествам. Наверняка завтра после моей беседы с королём (а может, уже и сегодня начали?!) бросятся скупать княжества вдоль земель Реликтовых Рощ. А уж про все остальные мелкие ущемления более слабых и вспоминать не хочется… Этак войдёт в привычку решать вопросы силовыми методами вначале у Рихарда, потом его преемник ещё больше наглеть станет, а внук вообще пожелает навести по всей планете «…порядок полный, по единому образцу и закону». Вот тогда и всколыхнётся вся цивилизация в братоубийственной войне… И опять одичают болары, опустившись до уровня диких животных… И опять расцветёт межвидовая нетерпимость… И опять польются бессмысленные реки крови…»

И выхода в конце тоннеля не было видно. Дааст и Анелла, единственные, кто мог дать подсказку, немедленно заявили ещё во время беседы, что совершенно не знают и не понимают, как их далёкие предки пришли к ненаследственной системе власти. Вот было так – и всё! А уж какие рецепты, наработки при этом использовались – сия тайна даже для них оказалась скрыта под мраком забвения.

Вернее, итоговый результат ясен, и к чему идти – понятно, но как идти? Какими дорогами следовать? И можно ли на этом пути довериться окружающим близким людям?

Именно над этими вопросами колдун размышлял до конца ночи, вздремнув часок лишь под самое утро. Перед ним опять предстала непосильная для человеческого разума и деяния задача, справиться с которой вряд ли смогла бы даже десятитысячная армия подобных ему героев.

Утром, когда завтракали, Кремон заметил, что и Мальвика выглядит несколько невыспавшейся. Красные глаза, опухший носик…

– Ты как себя чувствуешь? Не простыла?

Вроде простые вопросы задал, как и положено настоящему, заботящемуся о сестре брату. Поэтому и удивился весьма непредвиденной реакции: женщина неожиданно заулыбалась, рассеяла вокруг себя волну искренней радости и счастья и уже через совершенно короткое время весело хихикала. Ну и вид внешний преобразился, словно под воздействием магических структур. Краснота и опухлости исчезли, голос стал бойкий, насыщенный и весёлый:

– Спасибо за заботу, мне сразу стало лучше!

– Да? Вот так прямо сразу и стало?

– Ну ты же сам видишь! Ты меня прогрел своей аурой сочувствия, боль от твёрдого пола сразу прошла, и такое впечатление, словно я целые сутки отсыпалась.

Но заметку для себя в памяти Невменяемый сделал: надо было взять с собой несколько одеял. А ещё лучше – те самые магические коконы, которые использовались драконами для доставки особо капризных пассажиров по воздуху. Коконы всегда можно чуточку поддувать, и они сразу же превращаются в мягкие перины. Это ему, мужчине и отшельнику, всё равно где спать, хоть на голом неровном камне. Да и колдовские силы всегда, порой даже непроизвольно от желания, помогают устроиться намного комфортнее, чем простым людям. А уж о женщинах и подавно следует проявлять должную заботу.

Про остальное догадаться было несложно: несмотря на усталость, хрупкая маркиза так и не смогла толком выспаться в такой обстановке. А названый брат совершенно про это не подумал, окунувшись в собственные тревожные размышления.

Хорошо, что завтракали недолго, а сборов вообще никаких не было. Люди взобрались на тигров да и подались вначале неспешно к выезду из города. Всё-таки преодолевать защитный периметр на скорости не рискнули. Лишь оказавшись в обычном пространстве, хранители вновь ускорились до своего физического предела. И понеслись… Похоже, ещё быстрей, чем вчера.

По подобной скорости вновь о проблемах всей цивилизации размышлять не получится. Одна мысль в голове: «Только бы не сорваться!..» Хотя порой и другие проскакивали: «Только бы в пропасть не свалиться!»

Глава 9

Давление власти

Его величество Рихард Огромный как раз заканчивал небольшое заседание с парочкой высших чинов из отдела внутренней безопасности, когда первый секретарь вошёл в помещение, дождался разрешающего кивка и доложил:

– Вольный подданный Кремон Невменяемый прибыл. Дожидается вашей высочайшей аудиенции.

– Хорошо, пусть дожидается. Вначале пусть через вторую дверь ко мне зайдёт Хлеби Избавляющий. Мм… и ещё: пусть мне немедленно дадут докладную о действиях Кремона за последние два часа.

– Сей момент, ваше величество! – Секретарь убежал, а король задал последний вопрос одному из советников:

– Так вы точно сможете идентифицировать все подарки, которые император сентегов заготовил для нашего героя?

– Специалисты приложат все свои знания и умения! – заверил тот.

– Хорошо, идите. Но продолжайте денно и нощно собирать и анализировать любую информацию, касающуюся Невменяемого!

Чиновники вышли, в дверях разминувшись с Протектором Агвана. И не успел тот усесться, как примчался секретарь с двумя листиками бумаги:

– Вот всё, что сумели увидеть и подслушать! – После вручения был отправлен взмахом руки, а монарх на пару минут углубился в чтение. Потом с озадаченным видом протянул листки Избавляющему:

– Читай… – Пока тот пробегал глазами по строчкам, попытался рассуждать вслух: – Наши предположения оказались верными. Нечто важное из древней истории вчерашнему отшельнику выяснить удалось. Скорей всего, и в последней поездке новая информация всплыла. Ведь недаром он сразу же не ко мне побежал докладывать, а встретился со своими приятелями боларами. А потом ещё и полчаса с ними общался за пологом непроникновения. Поэтому сразу возникает вопрос: к чему такая таинственность? Что он пытался выудить у разумных растений?

Хлеби ткнул пальцем в одну из строчек доклада:

– Как раз в начале их разговора мне удалось присутствовать. Так что в искренности первых вопросов, а потом и последующего разговора у меня нет никаких сомнений. После осмотра города Житордэ Кремон невероятно заинтересовался условиями жизни Древних, их планами урбанизации и самим фактом возможных переселений из одного города в другой. Ведь ни для кого не секрет, что летающие философы с каждым днём всё больше и больше возвращают свою наследственную память и уже сейчас могут с уверенностью утверждать о тех или иных эпохах последних трёх тысячелетий…

– Но про Древних они пока ещё не вспомнили? Как и о самой войне, уничтожившей прежнюю цивилизацию на нашей планете?

– Есть предположения аналитического толка, по которым выходит, что «могли вспомнить». Просто по каким-то причинам или в связи с определёнными опасениями пока своими воспоминаниями с иными разумными болары поделиться не спешат.

– Вот это меня и беспокоит, – признался король. – Да ещё и подозрения, что зеленючки делятся некоторыми секретами с Невменяемым, а тот от нас их скрывает.

– Необоснованные подозрения, ваше величество, – уверенно вступился за своего ученика Избавляющий. – Наш герой в любом случае всегда и в любых обстоятельствах печётся о благе и выгоде Энормии. А что он не сразу к вам помчался после прибытия из-за Барьера, так только по той причине, что ваше окружение заявило: «Его величество освободится лишь через два часа».

– Ну да… я сам так распорядился… Но вот это его страстное желание вдруг стать Вольным подданным – основная причина наших переживаний. Что, если Кремон решит создать своё герцогство или княжество как раз на землях Реликтовых Рощ?

– Ваше величество! Он ведь при всех дал клятву, что даже не помышляет об этом!

– Да помню я… И как человек – твёрдому слову нашего уникального, самого наградного орденоносца верю на все сто процентов. Но! Уже как монарх, пекущийся о благе своего государства и знающий, как можно порой обойти любую клятву, просто обязан сомневаться. Да и соблазн – огромен! Получить в своё личное пользование такую огромную территорию – вряд ли в нашем мире отыщется разумный, отказавшийся от такого подарка Судьбы.

Протектор Агвана на такое заявление просто указал ладонями на себя:

– Таких людей хватает, за ними и ходить далеко не надо… И уж кто-кто, а Кремон точно никогда не стремился к власти или к владению земельными пространствами. А у него и сейчас есть возможности стать не только герцогом Менсалонии или царём в царстве Огов, но и его величеством, королём Спегото. Например, я уверен, что, поставь он условием для своей женитьбы на наследной принцессе отказ от престола её матери, Дарина Вторая на это сразу бы согласилась.

– Да уж! – вынужден был признать Рихард, хоть и кривился с досадой. – Моя кузина – она такая… Только вот теория подобных отношений – это одно, а практика доказывает совсем иное. Всё течёт, всё меняется, люди – в особенности. Тот же Кремон тому пример. Ведь никто из нас представить бы себе не смог, что он, пусть и на короткое время, станет отшельником. А ведь он стал! И на какое-то время забыл и про родину, и про своих ближайших родственников, и про всё остальное на свете. Следовательно, после смерти своей дражайшей супруги наш герой сильно, очень сильно изменился. И уже никто не может поручиться в его тех или иных действиях. Верно ведь?

Как ни хотелось Хлеби возразить, но логика в словах короля была железная. Поэтому ему ничего не оставалось, как напомнить очевидное:

– Вскоре всё выяснится окончательно. Вначале нам Кремон расскажет об итогах осмотра города Житордэ, а потом фактически сразу мы с ним отправимся к землям Реликтовых Рощ. Всё уже готово к экспедиции, драконы отсыпаются, люди подобраны, Давид Сонный продолжает комплектовать багаж самыми мелкими, необходимыми вещами. Так что…

– Ладно! Тогда зовём его сюда и послушаем, что он скажет. – Пока секретарь заглядывал, получая распоряжение, монарх упрятал листки в стол, скрыл озабоченность под радушной улыбкой и уже появившегося на рабочую аудиенцию героя встречал как родного сына: – Рад тебя видеть! – И после полного обмена любезностями так и продолжил отеческим тоном: – Тут все свои, так что давай без официоза. Присаживайся, рассказывай!

Вот после этого Кремона словно прорвало. И он стал восторженно рассказывать о красотах и великолепии Житордэ. А потом ошарашил новостью, что в землях Реликтовых Рощ имеется город, не меньший по размерам, раз туда переселились все жители. Скорей всего, что больший, и к тому же гораздо современней, раз его построили специально для переселенцев. А если город Эрст точно так же накрыт структурами сохранения, то там наверняка могло сохраниться всё имущество, вся мебель, все бытовые предметы и уж наверняка более ценные артефакты Древних.

Вот после этого Рихард высказал вслух ещё одно свое огромное опасение:

– Ну а могло так случиться, что те земли до сих пор заняты каким-то народом? Вдруг те переселенцы так до сих пор и живут в Рощах, не желая поддерживать с остальным миром никаких отношений? Точно как эти плайшири.

– Будем надеяться, что нет там никого! – с энтузиазмом и уверенностью восклицал Кремон. – И тому есть два веских основания. Во-первых, я у самих хранителей всё тщательно выпытал. Они утверждают, что если царство плайшири было очищено от посторонних и отдано во владение только курьерам, то земли на иной стороне континента были очищены от разумных по иной причине. Там был создан гигантский Природный Заповедник. И по их отрывочным воспоминаниям, выселение оттуда производилось в экстренном порядке и практически в самом начале великой войны. Мало того, я попытался выспросить и у боларов, что их коллективный разум сумел припомнить о землях на Южном материке. И там тоже отыскалось несколько упоминаний о Заповеднике. И опять-таки именно в контексте со словом «Природный». То есть разумных там быть не должно!

Радовался Невменяемый настолько искренне, что даже у главного учителя ёкнуло сердечко, и он мягко попытался уточнить:

– То есть установлению протектората Энормии над теми землями никто не станет мешать?

– Именно! Именно это я и хотел сказать! Ну разве что… – Тон Кремона стал несколько заговорщицким: – Нам следует поспешить не только с экспедицией туда, но и с иными мерами организационного и правового толка. Не сомневаюсь, что на периметре Реликтовых Рощ уже действуют целые армии учёных из всех государств, заинтересованных в расширении своих территорий. А нам надо обязательно их опередить. Ведь не факт, что только я один такой на белом свете, вдруг ещё кому-нибудь повезло и он стал Терраформкастом третьего ранга? А то и первого?

– Хватит меня пугать… – проворчал монарх. – Я и так плохо сплю в последнее время. Ну и раз у вас всё готово к отправлению… – Он дождался частых кивков со стороны Избавляющего и разрешил: – Тогда отправляйтесь немедленно! Я тоже улетаю отсюда через несколько часов и буду ждать новостей от вас уже непосредственно в княжестве Катранго, в городке Сказочного тракта, – затем тоже встал вместе с колдунами и с некоторой улыбкой похвастался: – Наши представители тоже время зря не теряли. Армия не армия, но несколько экспедиционных корпусов там имеется. Мало того, прилегающие к границе княжества, а также часть морского побережья возле Реликтовых Рощ – выкупили. Да и целый флот из шести эскадр там барражирует в близлежащих водах. Если удастся и для него дорогу открыть через двойной Барьер, то… то в награду… мм…

Он замер, пытаясь придумать, какую ещё награду можно пообещать всемирно известному герою, у которого есть всё. Ну, почти всё. Потому что отдать собственный трон и корону Рихард Огромный всё-таки не заикнулся бы. Ничего не оставалось, как вопросительным взглядом обратиться за помощью к Протектору Агвана. И тот не подвёл:

– Можно будет земли Реликтовых Рощ разбить на десять или двенадцать герцогств и одно из них отдать в награду нашему доблестному первооткрывателю.

– Правильно! Феноменальная награда! – обрадовался правитель Энормии. – Мало того, Кремон, ты сам себе выберешь самый лакомый понравившийся тебе кусочек. В этом тебе моя королевская порука.

После таких слов Невменяемый вроде как и обрадовался, и растерялся, но поблагодарил вполне энергично, обещая при этом приложить свои силы со знаниями и использовать все возможности фортуны вкупе с познаниями и умениями сопровождающих его в пути товарищей. То есть вполне чётко и однозначно проявил верноподданнические чувства и не стал отказываться от такого щедрого, пусть пока только в перспективе, подарка.

Но как только колдуны вышли из помещения, а король остался один, выражение у него на лице всё равно осталось полное сомнения и подозрений. Даже вслух пробормотал:

– Ну вот, от герцогства не отказался ведь…

Глава 10

Несомненный приоритет

Последние сборы всего отряда оказались недолгими. Не прошло и часа, как шестьдесят драконов, волоча за собой коконы с людьми и багажом, взмыли в небо. Подобная транспортировка считалась, несомненно, удобней, комфортней и на одну пятую по времени быстрей. Да и сами драконы меньше уставали в пути, имея возможность совершать беспосадочный перелёт на огромные расстояния.

Но ещё на земле, перед отлётом, Хлеби поинтересовался у Кремона:

– Куда все наши приятели болары улетели? Прямо-таки удивили народ: сцепились двумя огромными островками и умчались. Обиделись, что ли?

– И такая причина имеется, – в охотку объяснил Кремон. – Это драконам наплевать на новое царство и на самих плайшири, а вот наши философы, не имеющие своего собственного государства, считают, что небо – для всех. Никто не имеет права устанавливать в нём границы. Как и в море.

– Весьма спорный вопрос, – возразил Избавляющий, – особенно для маленьких государств. Ну а вторая причина для отлёта какова?

– Сразу после моего с ними разговора болары умчались к Реликтовым Рощам. Мы их в любом случае обгоним, но Спин с Карагом категорически настаивали и на своих полётах над новыми землями. Утверждают, что имеют на то полное право.

Стоило видеть, как пригорюнился, впал в явные сомнения Протектор Агвана:

– Зря ты заранее их обнадёжил… Король наш будет сильно недоволен.

– С чего это? И почему?

– Да всё по той причине, что Древние назвали те земли Природным Заповедником. А наши разумные растения в последнее время ещё не просто философствовать стали и поучать всех остальных правильной жизни, но и принялись скандалы устраивать там, где кто-то излишние вырубки ведёт или кустарник выжигает для новых пахотных земель. Особо за чистотой рек следить стали. Про озёра тоже не забывают. Спору нет, это они молодцы и всё правильно делают, но порой слишком чрезмерно усердствуют в этом деле.

– Так это здорово, – искренне восторгался Невменяемый, – если зеленючки присмотрят за вандалами и заставят людей беречь природу.

– Конечно, здорово. Но вдруг разумные растения вообще решат, что иным разумным созданиям нечего делать в Природном Заповеднике?

– Нет, такого не случится! – последовало заверение. – Наши летающие вездесущие философы резко аполитичны и никогда не влезут в устройство иного государства. Наоборот, они мне обещали помощь в любых вопросах по ускорению самого факта присоединения новых пространств к территории Энормии.

– Хм, если ты уверен…

– Абсолютно! – заверил Кремон и поспешил со своим персональным коконом к месту закачки специальным газом.

До отлёта оставалось всего минут десять, поэтому Протектор Агвана с большим сомнением посмотрел в сторону здания с королевской резиденцией, повздыхал немного и решил не бежать с докладом. Всё равно уже ничего изменить не удастся, а лишняя подозрительность в отношении боларов – тоже совершенно неуместна.

Поэтому и сам приступил к погрузке своего багажа и к последним приготовлениям к полёту.

Однако в пути опять задумался над поведением своего знаменитого ученика и о его связях с боларами:

«Слишком отношения между ними доверительные и дружеские. Кажется, зеленючки для Кремона сделают всё что угодно. Вплоть до крайностей… А каких именно? Да любых! Скажет им наш герой воевать за его идеи, так эти философы-пацифисты камня на камне не оставят от любого города, крепости, а то и государства. И уже давно никто точно не знает, сколько в своих корнях болары сосредоточили литанр, ценнейших амулетов и уникальных артефактов Древних. Они ведь по всему миру летают, невесть какие тайники отыскивают и хранилища. Если вдруг они изменят своим убеждениям и принципам, то и военная мощь Энормии перед ними спасует. Так что… Эх! Зря я кому надо свои сомнения сразу не выложил! Перестраховаться и в этом направлении не помешало бы…»

Конечно, как командир всей экспедиции, он мог немедленно прекратить полёт, сделать краткую посадку и отправить нужное донесение по необходимому адресу. Да и во время первой посадки для отдыха мог подсуетиться. Но не стал этого делать. Решил, что пусть всё идёт своим чередом. Да и понадеялся всё-таки на слово Кремона. Раз герой утверждал, что всё постарается устроить на благо Энормии, – значит, так и случится. И никто этому, ничто, и уж тем более меркантильные интересы – не помешают.

Первая остановка была сделана на Сказочном тракте, в той части города, который принадлежал Энормии. Драконы попросту спешно подкрепились горячей пищей, немного размялись на земле да и вновь взмыли в небо. Вскоре перегнали оба летящих острова, состоящих из сцепившихся корнями боларов. Зеленючки таким образом имели максимальную скорость полёта, которая на треть превышала обычную.

Когда сделали вторую краткую посадку в верховьях реки Шептаны и уже вновь взлетели, далеко в тылах увидали сокративших дистанцию боларов. То есть разумные растения свою меньшую скорость полёта компенсировали стабильным неуклонным движением, не нуждаясь в отдыхе или приёме пищи. Кстати, насыщаться они могли и во время своего движения.

В итоге получилось так, что практически дождались боларов ещё до того, как Невменяемый приступил к осмотру Барьера и к первым попыткам по его преодолению. Ведь добравшись ещё ночью к реке Ива в одноимённом княжестве, члены экспедиции обустраивались там до утра часа на три. Лагерь оказался заранее приготовленным как раз теми представителями Энормии, которые выкупили все данные земли, граничащие с Реликтовыми Рощами. Но всё равно пришлось делать плоты для сплава по течению реки, готовить страхующие растяжки из верёвок, просматривать глубины и чётко фиксировать каждый порог на стремнине. Иначе говоря, за всемирно известным героем, в начале его работы, наблюдали все. А его лучшие друзья-приятели Спин и Караг – ещё и с воздуха подстраховывали.

В начале действий задержались по причине разделения обязанностей в предстоящем действе. То есть каждому был выделен свой сектор или участок земель для осмотра. Давиду Сонному и ещё пятерым его боевым товарищам досталось задание лететь дальше всех, непосредственно в город Эрст, и проверить его целостность.

Сомнения имелись у всех, в том числе и у самого Невменяемого. Барьер Барьеру рознь, а потому здешний мог оказаться совершенно иным, которому равнобедренно, кто пытается его преодолеть. Вдруг здесь титула Терраформкаста третьего ранга недостаточно? Приходилось действовать осторожно, не спеша. Да и выбор пути именно по водной артерии оказался самым оптимальным. Здесь Барьер, тоже двойной, оказался самым тоненьким, всё те же пятнадцать метров, что и под Непреодолимым.

Ну и так получилось, что первыми на ту сторону за человеком проскользнули именно разумные растения. Вначале Кремон ощупал перед собой пространство, убедился, что оно его пропускает, пересек его туда и обратно пару раз. А потом, придерживая за корни своих друзей, провёл их в пространство Природного Заповедника.

Первые слова на той стороне прозвучали от Карага:

– Пока я не вижу чего-нибудь необычного.

– Ладно, тогда осматривайтесь тут рядом, а я начну всех остальных проводить.

Подобное было оговорено с Хлеби Избавляющим и с Давидом Сонным ещё заранее. Если всё пройдёт нормально, то незамедлительно переводить всех. Всех людей, что прибыли, и почти всех, что присутствовали в лагере. Вдобавок к ним – и все шестьдесят драконов. Потому что разведку желательно произвести сразу и на всём пространстве новых земель. Помогут в этом болары – ещё лучше. Нет – людей с драконами хватает и без них, пусть процесс даже немножко и растянется.

Что самое забавное оказалось, на взгляд главного проводника, что ни один человек, ни один болар или дракон даже полусловом не заикнулись на весьма актуальную тему: «Пройдём ли мы обратно и как это будет выглядеть?» Оказавшись на той стороне, пары и тройки тут же торопились улететь по своему маршруту для сборки сведений. На берегу никто не скапливался, и после двух часов усиленной работы там остался только проводник, его бывший учитель, его названая сестра да шесть боларов. На что и обратил внимание Кремон:

– Никто назад не попытался пройти! А вдруг со мной что-то случится? Вдруг здешняя система контроля повреждена и никого обратно без меня не выпустит? Или даже с моим сопровождением не выпустит?

– Значит, настолько тебе все доверяют, – заявил Спин. – И никто не сомневается в твоём умении указать безопасный путь.

– И не забывай, каждый из них тоже мечтал всю жизнь побывать в роли первооткрывателя! – не удержался от небольшого поучения Хлеби. – Это же так волнующе: пройтись первому там, где уже тысячи лет никто не проходил!

Заметив, как их общий друг с непониманием пожимает плечами, и Караг не удержался от ехидного комментария:

– Ему этого не понять. Он и так, куда ни отправится, всюду первый пройдёт, всюду тропинку протопчет. Что в Топи или в Альтурские Горы. Что в царство вьюдорашей или в царство плайшири. Что в Сонный мир, что в империю сентегов. Сейчас вон и сюда первым шагнул. Разбаловался наш герой, разбаловался…

– Шагнул – не считается! – оборвал его Невменяемый. – Тем более что как раз именно у нас – самая важная и ответственная работа. И даже я толком не знаю, с какого боку к ней подобраться.

Он знал, о чём говорил. Если всем остальным первопроходцам только и следовало, что осмотреть местность да попавшиеся у них на пути города, то данная пятёрка, а скорее именно три человека, могущие пролезть в любую щель, имели перед собой грандиозную задачу. Причём самую рискованную: добраться до главной операторской данного сектора. Если уж делать в новые земли нормальные ворота, как на тракте Сказочный – в империю сентегов, то следовало как можно скорей отключить оберегающих данную границу сталпней и механических монстров. Да и сам Барьер снять.

Если получится здесь это сделать, то и на побережье, где замерли в ожидании на рейде эскадры энормианского флота, будет гораздо проще открыть дорогу кораблям во внутренние воды Реликтовых Рощ. Двух путей, водного и сухопутного, вполне достаточно для великого королевства, чтобы быстро и навсегда закрепить за собой присоединённые земли, а потом и освоить их за короткое время. Ну, и сам Избавляющий остался в этой группе не просто так. Он желал обучиться всему процессу запуска или перевода в иной режим деятельности сложнейших систем защиты, созданных Древними.

В теории, подобные книги имелись у сентегов, но в них описывалось скорее действие самого оператора, разжёвывалось, как, куда, для чего и в какой последовательности нажимать определённые кнопки и рычаги. А вот как пройти в эту операторскую – нигде ни слова. Мало того, подобные книги сентеги новым союзникам вручать не спешили. Похоже, сами пытались их сейчас повторно изучить и мечтали открыть новые ворота, где им будет удобно. Другой вопрос, что у них ничего не получалось по простой причине: те же двойные Барьеры следовало отключать именно изнутри периметра, а вот туда попасть пока никому, кроме Невменяемого, не удавалось.

Могло подобное и у Кремона не получиться. Всё-таки в окрестностях Непреодолимого он операторский сектор и не пытался отыскать. А попробовал бы, система его ни в коем случае не пропустила бы. И рангом, как говорится, не вышел, и царство имело своих приоритетных хозяев в виде плайшири.

Удастся ли отыскать вход в подземелья именно здесь? На это для начала отводилось полтора суток. Именно к окончанию данного срока были обязаны вернуться разлетевшиеся по своим секторам разведчики. Если не получится за это время или кто-то не вернётся к месту сбора – тогда первопроходцы будут решать проблемы уже всем скопом.

– Знать бы ещё, откуда начать… – бормотал Кремон, озираясь по сторонам и рассматривая гористую местность по обоим берегам Ивы.

– Предлагаю податься налево, – впервые на данной земле подала голос Мальвика. – Чувствую, мы там быстро отыщем желаемое! Развернёмся в ряд и полетим вдоль границы. Отыскиваем пещеры – приступаем к их обследованию.

– Это и так понятно, что нам делать, я только направление пытался определить. А вслух вопрос задал чисто риторический. – Кремон строго глянул на маркизу. – И я только напоминаю тем самым, что все мои распоряжения выполняются неукоснительно.

– А я что? – наивно захлопала ресницами Баризо. – Посмела тебя ослушаться?

– Пытаешься. Потому что нарушаешь предварительный договор: мы с твоим дедом обследуем пещеры, а ты остаёшься наверху для страховки.

– Так и я об этом говорю! Лезть в какие-то тоннели я не собираюсь, буду прикрывать ваши тылы. Ну а с воздуха нас прикроют доблестные болары. Ты ведь знаешь, как они могут атаковать своими литанрами.

– Да уж лучше тебя знаю, поверь мне! – И в некотором раздражении стал распределять роли в отряде: – Спин и Караг, понесёте нашу маркизу. Только не вздумайте поддаться на её уговоры, действуйте сами и думайте собственными… э-э мозгами.

– Хотел сказать, опилками? – поскрипывал смехом Караг, вместе со Спином подхватывая корнями недовольно сопящую Мальвику. – Завидуешь, что мы думаем чётко структурированными волокнами, а не жидкой белесой кашицей, как люди?

– От тебя ничего не скроешь, дружище! – заулыбался поднимаемый вверх Кремон. – Хотя со временем волокна твои пересыхают и скукоживаются, ты становишься старым брюзгой и совершенно перестаёшь понимать настоящий юмор. Когда ты был молоденьким и только учился говорить, все твои реплики слушались гораздо интересней.

– Это я старый?! – кричал ему вдогонку Караг. – Да это ты уже со своим склерозом забыл, когда и где мы с тобой первый раз имели счастье свидеться.