Закон оборотня Кудрявцев Леонид
И все-таки интересно, для чего в китайский кибер приходят посетители? Что им здесь нужно? Нечто такое, чего нет в обычных киберах?
– А ты, значит, работаешь проводником? – уточнил я.
– Именно так моя профессия называется, – с достоинством промолвил чертенок.
Я улыбнулся.
Услышал бы этого какой-нибудь настоящий проводник! Уж тут бы бедному чертенку явно не поздоровилось. Вот только говорить ему об этом не стоит. Зачем портить отношения с тем, кто, вероятно, тебе пригодится?
Пригодится? А почему бы и нет? Собственно, я уже пришел к выводу, что мне просто необходим помощник. Так вот он! Сам явился и искать не нужно. Наверняка, этот "проводник" знает кибер – 122 как свои пять пальцев.
– Хорошо, – сказал я. – Как тебя зовут?
– Мелкий Бес.
Я кивнул.
Имечко вполне соответствовало облику.
– Именно так и зовут?
– Да. А чем тебе это имя не нравится?
– Разве я сказал, что оно мне не нравится?
– Но ты как-то странно усмехнулся… Ладно, проехали… А тебя как зовут?
– Ессутил Квак.
Мелкий бес недоверчиво оглядел меня с головы до пят и уверено заявил:
– Врешь.
– Это почему?
– Таких имен не бывает. Ессутил Квак! Подумать только! Ничего похожего за всю жизнь не слышал. Я бы еще поверил, если бы тебя звали например Хромая Нога или Лупоглазый Бегемот. Но Ессутил Квак!
У меня появилась одна любопытная догадка.
– И все-таки меня зовут именно так, – заявил я. – Если желаешь на меня работать, будешь называть меня этим именем. Желаешь?
– Еще бы, – шмыгнул носом Мелкий Бес. – Но только не бесплатно. Учти, я классный специалист и у меня очень высокая такса, особенно для посетителей со странными именами.
– Сколько ты берешь? – спросил я.
– Сто инфобабок за один день большого мира.
– Угу, – глубокомысленно сказал я.
– Ну-у-у… – после некоторого молчания промолвил чертенок. – Если это для тебя дорого, то можно поторговаться.
Я посмотрел Мелкому Бесу в глаза, причем постарался отпустить ему самый тяжелый взгляд, на который был способен. Как ни странно, это подействовало.
Чертенок сейчас же отвел глаза в сторону и, потупившись, стал задумчиво вычерчивать правым копытцем по мостовой какие-то сложные узоры.
Я тяжело вздохнул.
Моя догадка подтверждалась. Теперь оставалась только последняя проверка.
– Я мог бы тебя нанять, – вкрадчиво сказал я. – Но за десять инфобабок в день. Не больше.
Взмахнув хвостом, чертенок тотчас же воспрял духом и с апломбом заявил:
– Ни за что! Да я уважать себя перестану, если буду работать за такие деньги!
– Учти, – предупредил его я. – Еще один возмущенный крик, и я предложу тебе пять инфобабок в день.
Настал черед тяжело вздохнуть чертенку.
– Хорошо, согласен, – наконец выдавил он из себя. – Кровопийца!
Я вытащил из кармана сигарету и закурил.
Кажется, моя догадка полностью подтвердилась.
– Ну как, по рукам? – встревожено спросил Мелкий бес. – Учти, даже если ты пожелаешь смотаться отсюда через пару часов, все равно будет считаться, будто я отработал на тебя полный день. И еще, ты должен дать мне аванс. Пять инфобабок. Таков порядок.
– Прежде чем мы заключим соглашение, – сказал я. – Хочу задать тебе один вопрос.
– Валяй. Хоть десять.
Я сделал несколько затяжек, посмотрел как рассеивается в воздухе китайского кибера дым китайской сигареты, и задумчиво спросил:
– Признайся, я первый твой клиент – посетитель. Не так ли?
– Так и знал, – огорченно пробормотал чертенок и хлестнул хвостом по мостовой. – Я так и знал.
– Что именно? – поинтересовался я.
– А ничего, – мрачно промолвил Мелкий Бес. – Стало быть, теперь ты меня не наймешь?
– Почему ты так решил?
– Кому нужен неопытный проводник? А как получить этот опыт, если никто тебя не нанимает?
Вот тут я его понимал, поскольку еще сегодня, отправляясь в "Кровавую Мэри", думал практически о том же.
– Может быть, и найму, – сказал я. – При одном условии.
– Каком?
– Мне не нужно баров, злачных мест и прочего. Мне необходимо найти одного посетителя. И ты должен мне помочь в его поисках. Но только без показухи, всяческих рекламных трюков, а также попыток затянуть время для того, чтобы получить побольше денег. Идет?
– Стоп, стоп, – промолвил чертенок. – Ты что – мусорщик?
– Нет. Просто частный детектив. Меня наняли найти одного посетителя. Я не намерен развлекаться, поскольку попал в этот кибер по делу. И мне нужен помощник, знающий здесь все закоулки. Смекаешь?
– Еще бы!
– Ну, так как, согласен?
– При условии, что мое вознаграждение возрастет.
Я добавил к усеивавшим мостовую кляксам от окурков сигарет еще одну и сказал:
– Оно и так немаленькое. По моим прикидкам, средняя такса такого, как ты, "проводника", стоит здесь в день не более пяти инфобабок. Я угадал?
– Гм… Однако, ты хотел заплатить мне десять.
– Правильно, только предлагая их, я знал, какой именно помощи от тебя потребую. И поэтому заранее увеличил вознаграждение в два раза. Ты же пытаешься сорвать с меня дополнительную сумму. Учти, за десять инфобабок я могу нанять двух других проводников. И если ты откажешься, так и сделаю.
– Еще раз – кровопийца, – буркнул Мелкий бес.
Я пожал плечами.
– Хорошо, я согласен, – поспешно сказал чертенок.
– В таком случае я нанимаю тебя на работу.
– В таком случае, ты должен выдать мне аванс. Прямо сейчас. Пять инфобабок.
Конечно, существовала некоторая вероятность, что, получив деньги, мой проводник немедленно задаст стрекача. Впрочем, пять инфобабок – небольшая сумма. Можно и рискнуть.
Я выдал Мелкому Бесу купюру в пять инфобабок.
Ну вот, кажется, первый этап пройден. Я получил предсказание, а также нанял помощника. Теперь, можно приступать к поискам.
4
– Кого мы, собственно, ищем? – спросил меня чертенок.
Я продемонстрировал ему голограмму и пояснил:
– Зовут Лэни Ворд. Три дня назад он появился в этом кибере и исчез. Более ничего о нем мне не известно.
– Этого вполне достаточно, – радостно потер ладошки Мелкий Бес. – Не так много в нашем кибере посетителей.
– А зачем они вообще здесь появляются? – спросил я. – Что их здесь привлекает? Риск вляпаться в неприятности?
– Ты и в самом деле не знаешь?
– Нет.
– Развлечения.
– Какие еще развлечения?
Мелкий Бес пожал плечами.
– Те, которые они не могут найти в других киберах. Понимаешь?
– Нет. Что может быть здесь такого, чего нет там?
Чертенок бросил на меня удивленный взгляд и со значением сказал:
– Кое-что… кое-что… Не догадываешься?
– Все, что может один человек проделывать с другим, можно, если хорошенько поискать, найти в других киберах.
– И даже, например, убийство программы?
– Ну и кого это может привлечь? Чем это отличается от обычного тира?
– Отличается. Если программа достаточно хорошо сделана. Если она способна думать, чувствовать, страдать, является почти такой же, как и убивающий ее посетитель. Обрати внимание – убивать можно по-разному. Можно просто садануть из пистолета и разнести на клочки, а можно долго, медленно, так как хочется. И учти, программе можно прижать вид ребенка или беременной женщины.
Я представил, как это может происходить, и мысленно содрогнувшись, спросил:
– А остановить эти убийства как-то можно?
– Как? С точки зрения любого закона, такое убийство не является преступлением. Самое обычное развлечение.
– А мусорщикам о подобных развлечениях известно?
– Каким образом? Неужели ты думаешь, будто они сюда заглядывают? Нет, они предпочитают делать вид, что китайских киберов вообще не существует.
Сказав это, чертенок иронически усмехнулся.
– И все равно это можно остановить, – упорствовал я. – Например, каким-то образом огласить имена любителей подобных развлечений.
Теперь ироничная улыбка Мелкого Беса предназначалась мне.
– Кто это сделает? – спросил он. – Кто-то из местных? Зачем? Учти, это всего лишь один из видов бизнеса, благодаря которому существует кибер. Один из многих, и не более. За существование кибера надо платить. Он нуждается в электроэнергии, его необходимо обслуживать. А как ты думаешь, сколько стоит нежелание тех же мусорщиков знать о существовании подобных киберов? Не представляешь? Вот то-то! И никого здесь не касается, как эти деньги зарабатываются. Можно делать дешевые сигареты и продукты, а можно торговать программами на заклание. Главное – полученные любым из этих способов деньги идут на поддержание жизни нашего мира. Понимаешь теперь?
Я задумчиво покачал головой.
Все и в самом деле было ясно. Даже как-то обыденно. Также примерно, как бывает обыденной смерть какого-нибудь нарка от передозировки зельем, случившаяся на лестничной площадке, на расстоянии нескольких этажей от твоей квартиры. Или смерть человека, с которым ты виделся пару раз, а потом случайно узнал, что он неделю назад с чего-то задумал прогуляться по крыше высотного здания, не озаботившись принять необходимые меры предосторожности.
Обыденно и просто. Может быть, потому, что все это происходит вроде бы рядом с тобой, но на самом деле где-то там, в другом мире, к которому ты не имеешь никакого отношения.
– Эй, ты что-то слишком задумался, – сказал Мелкий бес. – А мне казалось, что у тебя здесь есть какое-то дело…
Ах, да… Конечно… Дело.
Я потер лоб и постарался выкинуть все, о чем мы только что говорили с проводником, из головы.
Конечно, он меня несколько поразил, открыв мир киберов еще с одной стороны, надо сказать, довольно отвратительной. Но за этим ли я сюда явился? У меня, кажется, и у самого есть кое-какие проблемы. Главная из них – выполнить задание Шеттера, для того чтобы получить за него деньги и соответственно не угодить в яму.
И самое время начинать действовать. Где-то здесь потерялся посетитель. Если его просто элементарно не убили, то он может в любую минуту перескочить в другой кибер. Этот кибер, возможно, окажется не китайским, и тогда у моего работодателя отпадет во мне всякая нужда. Со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Э-хе-хе…
Я выпрямился и постарался расправить плечи.
"Горн гремит, труба зовет… трам-пам-пам… пора выступать в поход!"
Вот только куда выступать-то? С чего начать поиски? Все правила и знания, полученные мной за время обучения профессии частного детектива, здесь наверняка совершенно не годились. Здесь был совсем другой мир, живущий по своим законам. И поиск в нем надо было вести в соответствии с этими законами.
– Что, трудно? – спросил Мелкий Бес.
– В каком смысле?
– Я имею в виду, трудно решить, с чего начинать? Хочешь, дам один совет?
– Ну, говори.
Чертенок хихикнул.
– Сначала выдай мне пять инфобабок.
– Это еще зачем?
– За совет. Я нанялся к тебе проводником. Другими словами, я должен вести тебя, куда ты пожелаешь. Однако, могу поспорить, ты сейчас не знаешь, куда идти. А я вовсе не обязан тебе это подсказывать. Я же не нанимался к тебе советником? Таким образом, было бы только справедливо за оказание дополнительных услуг получить дополнительное вознаграждение.
Каков фрукт?
Я взглянул на чертенка почти с симпатией.
– Стало быть, я теперь тебе должен платить еще и за каждый совет?
– Не за каждый, а только за особо важные. Менее важные советы я даю бесплатно.
Делать было нечего.
Пришлось выдать шельмецу еще пять инфобабок.
– Ну, давай свой совет, – сказал я. – Посмотрим, стоит ли он такой суммы.
– Еще как стоит, – довольно ухмыльнулся Мелкий Бес. – Тебе нужно отправиться к старосте кибера и приобрести у него пластинку безопасности. Без нее у тебя ничего здесь не получится. Более того, будут очень большие неприятности.
– Во сколько мне это обойдется? – поинтересовался я.
– Не могу сказать. Как договоритесь. Случай нестандартный. К нам до сих пор ни один частный детектив еще не заглядывал. Обычный посетитель, явившийся поразвлечься, платит сто инфобабок. Но ты – случай особый.
– Понятно, – сказал я. – В таком случае не будем терять время. Веди меня к старосте. Надеюсь, за это дополнительной платы ты не потребуешь?
– Как можно? – пискнул Мелкий Бес. – Свои обязательства я выполняю. Следуй за мной.
Он довольно резво пересек заполненную бродячими программами улицу и двинулся по той, на которой не было ни одного местного жителя. Стараясь не отстать, я последовал за ним.
– Это не очень далеко, – сообщил мне чертенок, шустро работая копытцами.
– А почему мы не пошли по той улице? – спросил я.
– По этой гораздо ближе.
– Почему на ней нет ни одного прохожего?
– Все очень просто. На этой улице живут те, кому удалось устроиться на какую-нибудь фабрику по производству сигарет или продуктов. Сейчас все ее жители на работе. Вот через несколько часов здесь будет настоящее столпотворение.
– Понятно, – пропыхтел я.
Надо сказать, поспеть за чертенком было не так-то легко. Передвигался он, несмотря на свой малый рост и великую толщину, удивительно шустро.
Не сбавляя хода, мы проскочили пару кварталов, потом свернули в узкий, извилистый переулок, заваленный большими коробками, по которым нам пришлось карабкаться словно альпинистам. Переулок закончился тупиком и небольшой, зеленого цвета дверью.
– Сюда, – сказал Мелкий Бес, открывая дверь.
За ней находился подземный ход, подобный тем, которыми в средние века снабжали любой мало-мальски значительный замок. Все как положено, кроме темноты. Потолок подземного хода испускал неяркий свет, впрочем, его вполне хватало для того, чтобы разглядеть текстуру стен и ползавших по ним улиток.
– Зачем это? – спросил я.
– Так нужно.
– А я все-таки хочу знать, почему мне, для того чтобы попасть к старосте вашего кибера, необходимо ползать по каким-то подземельям?
– Да потому, что ты пока еще вне закона, – объяснил чертенок. – До тех пор, пока не встретишься со старостой и не получишь пластинку безопасности, с тобой может произойти все что угодно. Понимаешь?
– Не совсем, – признался я.
– Ну, тебя могут просто обворовать, а могут и, например, ограбить и даже убить. Не все жители этого кибера добывают себе пропитание, работая на заводах. А посетитель, не имеющий пластинки безопасности, – очень лакомая добыча.
– А как же посетители, появляющиеся здесь для… гм… особых увеселений?
– Это – другое. Где-то там, в одном из легальных киберов, есть кто-то, кто их сюда направляет. Естественно, он заботится о безопасности своих клиентов. Получая деньги, он вручает клиентам и пластинку, купленную у старосты заранее. С ней никто их в нашем кибере не тронет. И вообще, лично ты хочешь получить такую пластинку?
– Да.
– В таком случае следуй за мной и не задавай глупых вопросов. Чем быстрее мы доберемся до старосты, тем будет лучше.
Я подумал, что он либо рассказывает чистую правду, либо решил заманить меня в ловушку. Впрочем, уличить его сейчас во лжи я не мог. А значит, поживем – увидим.
Чертенок ринулся в подземный ход. Я последовал его примеру. За спиной у меня, закрывшись, глухо бухнула дверь.
– Тут сейчас будут ответвления. Поэтому не теряй меня из виду, – посоветовал Мелкий Бес.
– Получается, тут у вас целый лабиринт. Зачем он был построен? – спросил я.
– Долго рассказывать.
Мелкий Бес вдруг остановился и начал напряженно прислушиваться. Остроконечные уши его медленно поворачивались вокруг оси, словно локаторы.
Я тоже прислушался.
Никаких странных, а особенно угрожающих звуков до меня не донеслось. В подземном ходе царила почти полная тишина. Хотя стоп… Это что?
Неподалеку послышался скрип, словно кто-то открыл дверь с плохо смазанными петлями, и вслед за этим тихий топот нескольких пар ног. Между прочим, приближающийся.
– За мной, – едва слышно шепнул чертенок, и бесшумно двинулся навстречу этому топоту.
Стараясь ступать как можно тише, я попытался прикинуть, что он задумал.
По идее, для того чтобы избежать нежелательной встречи, мы должны были двигаться в другую сторону. А если компашка так весело топающая нам навстречу по подземному ходу не представляет из себя никакой опасности, то почему нам приходится красться?
Впрочем, мой провожатый, кажется, что-то говорил об ответвлениях?
К тому времени когда мы достигли первого ответвления, те, кто шел нам навстречу, приблизились настолько, что я мог услышать не только их топот, но и голоса. Правда, разобрать, о чем именно они переговариваются, я пока еще не мог.
Мелкий Бес крепко ухватил меня за рукав и потянул за собой в ответвление. Шагов через двадцать оно сворачивало, и оказавшись за поворотом, мы остановились.
– Только бы они не надумали здесь свернуть, – шепнул мне чертенок.
– Угу, – так же тихо сказал я.
Мы прижались к стене и стали ждать. Стена, кстати, оказалась вовсе не скользкой и не холодной. Я этому порадовался.
Кем бы не был безумец, построивший лабиринт, у него хватило сообразительности не слишком увлекаться натурализацией. А может, он просто не знал, каковы на ощупь стены в подобных сооружениях? Или он не успел придать им необходимую фактуру?
Шаги звучали уже совсем близко. Вот один из любителей прогулок по лабиринтам, сказал:
– А если гадалка обманула?
– Нет, ошибиться она не могла, – промолвил другой. – Посетитель здесь, в нашем кибере.
Голос у него был очень тонкий, а каждое слово он заканчивал тихим повизгиванием. Я прикинул, что именно так могла бы говорить получившая дар речи собака.
– Вот только, как бы еще узнать где он находится сейчас…
– Ну, Старую-то Ведьму это не сильно интересует, – сказал типус с "собачьим" голосом. – Она свои проценты получит в любом случае. Не от нас, так от кого-то другого.
Я посмотрел на чертенка.
Тот развел руками. На мордочке у него явственно читалось – "Я же тебе говорил? "
Ну да, говорил. И оказался прав. И это просто прекрасно.
Я снова прислушался.
Теперь компания бродячих программ, отправившаяся на мои поиски, уже удалялась. Обладатель "собачьего голоса" высказал предположение, что гадалка могла ошибиться и пластинка безопасности у посетителя все-таки есть. На это вся компания с жаром стала доказывать, что ошибки быть не могло, поскольку Старая Ведьма до сих пор не ошиблась не разу. Она всегда четко определяет, есть у посетителя пластинка или нет.
– Ну, теперь понимаешь? – тихо спросил меня Мелкий Бес.
– Еще бы. Конечно.
– Поэтому держись меня. Не пропадешь. Кстати, ты не хочешь мне подарить в знак признательности еще пару инфобабок?
А вот это надо было решительно пресечь. Иначе все кончится тем, что мне придется платить своему проводнику буквально за каждый шаг, который тот сделает.
– Только после того, как мы окажемся у старосты.
Немного поразмыслив, чертенок сказал:
– А ты тоже не промах. Не так ли?
– Стараюсь. Но до тебя мне далеко.
Мы одновременно улыбнулись.
Пару минут спустя компания охотников за неосторожными посетителями достигла двери, через которую мы попали в поземный ход. Услышав, как она хлопнула, чертенок довольно потер ладошки и сказал:
– Это хорошо, что гадалка не видела, как я нанимался к тебе на работу. Знай они, что у тебя есть проводник, так просто мы бы не отделались. Уверен, бандиты не успокоились бы, пока не обыскали здесь каждый закоулок. Пошли отсюда.
– У тебя не было искушения выдать меня этим любителям близких контактов с посетителями? – спросил я, когда мы вышли из ответвления и продолжили прерванный путь.
– Конечно, было, – совершенно спокойно сказал Мелкий Бес. – Однако терять членство в гильдии проводников я не намерен. Поскольку без него мне останется только податься в бандиты. Где ты видел бандитов с будущим? Да нигде. А я все еще надеюсь преуспеть, сколотить деньжат и, может быть, даже вырваться в один из легальных киберов. Говорят, там все по-другому.
– Ну, не совсем чтобы по-другому… – сказал я.
– Но все равно ведь лучше?
– Это так, – сказал я.
– Вот то-то. А я своего добьюсь.
Я подумал, что, вполне возможно, так оно и будет. Хотя жизнь – жестокая штука. И любимым ее развлечением является ломать тех, кто во что бы то ни стало стремиться выбраться наверх.
– Кстати, – спросил я. – Если такие посетители, как я, попадают в ваш кибер очень редко, на ком зарабатывают себе на жизнь проводники?
– На бродячих программах, явившихся к нам из других киберов. Как ты понимаешь, производящиеся у нас товары пользуются спросом в основном за счет дешевизны. Каждый день в нашем кибере появляются торговцы из других киберов, для того чтобы заключить сделку на поставку товара. Они-то и служат клиентами проводников.
Читать бесплатно другие книги:
