Практическая демонология Малиновская Елена

– Конечно, – не стала возражать Таша. Я встал и подошел к сидящей девушке. Аккуратно пробежался пальцами по ее густым волосам, распущенным, чтобы быстрее высохли после невольного купания. Таша чуть слышно ойкнула, когда я принялся ощупывать ее затылок, но продолжала сидеть смирно. Да, она меня не обманывала. Шишка была, и была здоровой. Видимо, били от души. Удивительно, что девушка после такого удара живой осталась.

Я прошептал несколько слов и легонько погладил затылок Таши. Некромантия не исключает использование других видов магии, в том числе и целительной. Незачем моей гостье мучаться просто так. Девушка сначала испуганно дернулась, когда ощутила, как мои пальцы запульсировали теплом, но почти сразу же расслабилась и едва ли не мурлыкнула от удовольствия.

– Вот и все, – произнес я, возвращаясь на свое место. – Больше эта травма тебя не побеспокоит.

– Спасибо, – удивленно поблагодарила Таша, с недоверием ощупывая свой затылок. – Но разве некроманты могут излечивать?

– Почему нет? – пожал я плечами. – То, что обычно мы используем один вид колдовства, совсем не исключает возможности для изучения других разновидностей магии. Сила-то одна, просто разные люди ее по-разному применяют. Конечно, целитель из меня плохонький, но красивой девушке, как видишь, помочь сумел.

Таша вспыхнула от смущения и удовольствия, в один момент залившись трогательным румянцем, и довольно заулыбалась. Я невольно засмотрелся на ямочки у нее на щеках, потом тряхнул головой, отгоняя непрошеные фривольные мысли, и продолжил расспросы:

– Я правильно понял, что после второго нападения ты еще успела позавтракать дома? Как тебе показалось, никто не удивился, увидев тебя за столом?

– Вроде бы нет, – неуверенно отозвалась Таша. – Все вели себя как обычно. Может быть, только Бирия выглядела несколько расстроенной. Но у нее после смерти отца глаза всегда на мокром месте.

– Понятно. – Я задумчиво почесал лоб.

Наверное, на этом хватит расспросов. Остальное уже выясним на месте. Хотя нет, оставалась еще одна вещь, на которую я бы хотел взглянуть прямо сейчас.

– Таша, – проникновенно произнес я, стараясь, чтобы мой голос прозвучал как можно более мягко и чарующе, – я бы хотел взглянуть на знак Светлой Богини, который висит у тебя на шее. Ведь именно он был на тебе во время первого покушения, не так ли? Девушка завороженно кивнула и даже потянулась рукой к серебряному амулету, который висел у нее на шее. Миниатюрная копия чаши благодати, которая стоит в любом храме Богини как символ плодородия и ее щедрот. Но сразу же очнулась и растерянно нахмурилась, испуганно отдернув руку. Поняла, наверное, что абы кому давать не следует такие вещи. Тем более – перешедшие от матери к дочери. Иначе они могут потерять силу, накопленную предыдущими поколениями.

– Я буду очень аккуратен, – уверил я Ташу, постаравшись, чтобы это прозвучало как можно более убедительно. – Можешь даже не давать мне его в руки. Просто покажи знак Богини поближе.

Девушка обреченно вздохнула, словно молчаливо жалуясь на нелегкую судьбину, которая занесла ее в логово некроманта, но покорно нагнула голову, снимая амулет и протягивая его мне. Он закачался на тоненьком кожаном шнурке, пропущенном между ее пальцев. Я зябко растер ладони и осторожно протянул руки вперед. Сначала ничего не происходило, только кожу неприятно пощипывала непонятная энергия. Видно, амулет и в самом деле уже давно хранился в одной семье, раз обладает настолько ярко выраженными защитными свойствами. А через мгновение руку свело от невыносимого холода. Будто я случайно окунул ее в жидкий лед, которым так любят плеваться снежные птицы Руры, живущие на самых высоких вершинах северных гор за землями варваров.

Я едва сдержался от болезненного стона и поспешно отвернулся, не желая пугать девушку страдальческой гримасой. Не люблю показывать свои слабости перед посторонними людьми, тем более если они женского пола. Затем резко встряхнул кистью, рассеивая без остатка чужое колдовство. Точнее – слабый отпечаток его, который сохранился на амулете. Стоит признать, знак Богини, которым владеет Таша, в действительности является весьма могущественным амулетом. Даже страшно представить, какой силы был первоначальный удар, направленный на девушку, если по прошествии такого количества времени я почувствовал его отголоски.

– Спасибо, – наконец, когда моя рука вновь обрела чувствительность, пробормотал я, устало откидываясь в кресле.

Закрыл глаза и принялся массировать виски, пытаясь систематизировать все полученные знания. Одно я знал наверняка: Таша попала в очень серьезную беду. Два раза смерть проходила от моей гостьи так близко, что около нее до сих пор ощущается аромат погребальных благовоний. И еще, не оставляло меня неясное дурное чувство, будто Таша не все мне рассказала. Интересно, могли ли эти два покушения напугать девушку до такой степени, что она, не задумываясь особо, была готова расплатиться своей девственностью? Сдается мне, что вряд ли. Если уж после первого случая Таша рискнула остаться в доме, то почему после банального удара по голове она поспешно бежала куда глаза глядят? Точнее – к порогу единственного на всю округу некроманта. И потом, если я знаю про былую вражду наших семейств, то, полагаю, и Таша в курсе ее. Более нелепого и странного выбора для найма телохранителя при всем желании придумать сложно.

– Таша, – я с любопытством склонил голову набок, – ты все мне рассказала?

Девушка сначала замялась, как-то виновато отвела глаза, но потом нашла в себе силы посмотреть прямо на меня.

– Да, – глухо проговорила она. – Я рассказала все, что тебе необходимо знать.

Я не удержался от торжествующей улыбки, услышав столь расплывчатую формулировку, но настаивать на откровенности не стал. Позже разберемся с этим вопросом.

– Ну что же, – произнес я. – В таком случае рад сообщить, что ты только что наняла меня для своей защиты.

Девушка вспыхнула от радости, но через мгновение поникла и тихонечко всхлипнула, потянувшись к шнуровке платья.

– У меня нет денег, чтобы заплатить тебе, – глухо призналась она, роняя первую крупную слезу себе на подол. – Я уже говорила, что отец оставил меня без гроша в кармане. И даже после завершения дела деньги не появятся. Мне совершенно нечем отдать тебе аванс.

Таша вздохнула еще раз и принялась распутывать первую петельку. Нет, по-моему, это точно какая-то навязчивая мания оголяться перед посторонними людьми без малейшего повода. Надо посмотреть в книгax, нет ли там упоминания о каком-нибудь душевном заболевании с похожими симптомами.

– Не будем повторять неприятную сцену с купанием еще раз, – поспешно сказал я, не без внутреннего чувства сожаления останавливая девицу. – Я берусь за это дело не из-за денег. Хотя, если в итоге у тебя появится возможность мне заплатить, буду только рад.

– Не из-за денег? – недоверчиво переспросила Таша, удивленно глядя на меня. – А из-за чего тогда?

– Называй это профессиональным интересом, – расплывчато ответил я.

Девушка, к моему счастью, не стала требовать более подробных разъяснений. И к лучшему – человеку, который ни малейшего понятия не имеет о Всеобщей Хартии Магов и святой инквизиции, очень тяжело объяснить, что всякое убийство с применением невидимого искусства бросает тень подозрения на любого мага, проживающего недалеко от места преступления. Я был абсолютно уверен, что человек, напавший на Ташу, на этом свои милые шалости не прекратит. Познавший вседозволенность один раз, всегда убьет повторно. Как только слухи о странных убийствах дойдут до столицы, то окрестности наводнят инквизиторы, которые будут вынюхивать, подслушивать, расспрашивать и всячески мешать жить. Стоит ли говорить, что я стану наипервейшим подозреваемым? Как же, некромант, да еще припомнят юношеские грехи. Словом, веселые денечки мне будут обеспечены. Так что лучше сейчас самому попробовать все выяснить, чем доводить до подобного печального развития ситуации.

– Спасибо, – благодарно прошептала девушка. – Огромное спасибо. Я буду вечной твоей должницей.

Я недовольно скривился и покачал головой. А вот такими словами разбрасываться не стоит, милая моя. Тем более рядом с некромантом. Вряд ли тебе понравится, если я восприму их всерьез.

– Ты, наверное, голодна? – спросил я, не акцентируя внимания на промахе Таши.

Незачем ее пугать лишний раз, она и так перепугана насмерть. Но вот эти слова запомним. Так, на всякий случай.

– Да, – робко кивнула девушка.

– Я распоряжусь об обеде, – милостиво предложил я и встал, чтобы выйти в коридор и кликнуть Тонниса.

Вряд ли он услышит мой зов в комнате, которую перед началом разговора зачаровали от лишних ушей.

– Скажи, – настиг меня уже около дверей вопрос Таши, – а здесь… Словом, тот, кто пытался меня убить, он ведь не сможет напасть на меня здесь?

– Нет, – скривил я уголки губ. – У меня тебе нечего опасаться. Не родился еще тот черный колдун, который сумел бы навредить гостю некроманта. Дома и стены защищают.

Девушка облегченно вздохнула и уютно устроилась в кресле, поджав под себя ноги. Я кинул на нее быстрый взгляд, машинально потер ладонь, которая еще помнила прикосновение чужого смертельного заклинания, и на всякий случай опутал комнату охранными чарами. Береженого Темный Бог боится, знаете ли.

Когда через несколько минут я вернулся в комнату, отдав все необходимые распоряжения, Таша уже крепко спала, положив голову на подлокотник. Темные волосы разметались по вытертой обивке кресла, а под глазами девушки я только сейчас разглядел глубокие черные тени от недостатка сна. Правильно, меньше надо было на ее грудь пялиться. Тогда бы сразу заметил, как на самом деле устала неожиданная гостья. Поди, нормально не отдыхала со времени последнего покушения.

Я покачал головой, молчаливо коря себя за недогадливость, и осторожно взял Ташу на руки. Та вздохнула во сне и прильнула ко мне, доверчиво обхватив за шею руками. Куда бы тебя устроить, чтобы и нормы приличия соблюсти, и не дергаться при каждом подозрительном шорохе, думая, как ты там поживаешь. И дело тут даже не в неведомом кровожадном убийце, а в весьма своеобразном характере моего замка и вещей, которые в нем находятся. Вряд ли после всего пережитого Таше понравится наутро лицезреть вместо своего отражения в зеркале мерзкого упыря.

«Демоны с ними, с приличиями! – мысленно фыркнул я, уже несколько притомившись держать девушку на руках. – В моей комнате поспит».

И, приняв такое непростое решение, я неспешно отправился в спальню. Чувствую, сегодня фамильные призраки и привидения замка настоящий праздник устроят. Как же, их хозяин впервые за долгое-долгое время сподобился девушку привести, причем живую.

Поздним вечером опять пошел дождь. Я стоял около окна и задумчиво наблюдал, как сплошные потоки воды заливают стекло. Изредка пасмурную хмарь разрывала молния, слепящим мертвенным отблеском озаряя окрестности замка, но недовольное глухое рокотание грома приходило намного позже, когда казалось, что его уже не будет.

Я вздохнул и повернулся лицом к жарко натопленной комнате, которую освещала лишь одна свечка, стоящая в изголовье кровати. Пришлось ради неожиданной гостьи растапливать камин. К сожалению, девушка вряд ли столь же привычна к холодным сквознякам замка, как я. Вновь незапланированные расходы. Если каждый день дрова тратить, то зимой, пожалуй, точно придется в спячку впасть, чтобы окончательно не замерзнуть.

Таша что-то неразборчиво пробормотала во сне и перевернулась на другой бок. Все еще спит, горемычная. За целый день ни разу глаз не открыла. Ни когда я отнес ее в свою комнату, ни когда снимал с нее раскисшие от дорожной грязи туфли, явно не предназначенные для длительных прогулок при такой погоде, ни когда устраивал на кровати и укрывал одеялом. Естественно, платье я оставил на девушке, а то еще заподозрит в покушении на ее девичью честь.

Я тяжело вздохнул и сел в кресло, подвинув его таким образом, чтобы без проблем наблюдать за Ташей. В багровом полумраке комнаты ее черты терялись, сливаясь с темным покрывалом. Тем лучше – не буду постоянно отвлекаться на милое личико. Лучше проведу это время с пользой и подумаю над делом, которое взялся расследовать. Потому как я абсолютно уверен, что именно мне предстоят поиски неведомого злоумышленника. Иначе охранять Ташу придется до ее старости, а то и смерти. Хотя рядом с такой симпатичной девушкой вряд ли подобная перспектива может сильно расстроить.

Умиротворяющий шум дождя за окном действовал усыпляюще. Я широко зевнул, потер слипающиеся глаза и в очередной раз за этот долгий-долгий день принялся размышлять над тем, что мне сообщила Таша. Интересно, кто же из ее родственников имел глупость связаться с черным колдовством? Сама девушка, я был уверен в этом, подозревала своего брата. С какой стороны ни посмотри – самая подходящая кандидатура: мечтает узнать секрет власти прадеда, для чего занимается розыском его дневников, и перед смертью отца сильно поссорился с ним. Но зачем Дирону было нападать на Ташу? Быть может, он боялся, что девушка все же найдет способ обойти последнюю волю отца и продаст дом? Логичное предположение и, боюсь, неверное. Таша ведь сама говорила, что не препятствовала поискам брата. Почему в таком случае нельзя было спокойно поговорить с ней и попросить помощи?

Я огорченно цыкнул и покачал головой. Нет, еще слишком рано делать предположения. Надо сначала познакомиться с родственниками Таши и воочию увидеть обстановку в ее доме. Нельзя исключать, что девушка многое утаила от меня или преподала несколько в ином свете. Точнее, даже не так. Я совершенно уверен, что она не все мне рассказала. Остается только вопрос – почему? Она ведь на самом деле была до смерти напугана. Неужели в таком состоянии возможно выгораживать кого-то из своих родственников? Кто знает, женская душа всегда была для меня потемками.

Девушка неожиданно коротко вскрикнула, будто увидев кошмар, и проснулась. Открыла глаза и с настоящим ужасом уставилась на меня.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровался я.

Таша испуганно вцепилась в одеяло и натянула его до самого подбородка, словно опасаясь, что я немедля кинусь ее бесчестить. Забавная реакция для девушки, которая всего несколько часов назад была готова расплатиться со мной собственным телом по доброй воле.

– Ты заснула, – напомнил я. – И я перенес тебя в спальню. После твоего рассказа мне показалось, что ты нуждаешься в самой лучшей защите, поэтому выбор пал на мою комнату.

– Твою комнату? – хрипло переспросила Таша, затравленно оглядываясь по сторонам. – А… Ну… Ты ведь ничего не делал со мной?

– Например? – удивленно приподнял я бровь. – Кое-что делал. Туфли снял и укрыл одеялом. Или ты намекаешь на что-то другое?

Девушка так густо покраснела после моего вопроса, что ее смущение не смог скрыть даже полумрак, царивший в комнате. Я склонил голову набок, даже не пытаясь скрыть улыбки и с нескрываемым интересом наблюдая за реакцией Таши.

– Нет, – наконец с трудом выдавила она из себя, избегая смотреть в мою сторону, и неожиданно сделала неуклюжую попытку мне польстить: – Теперь я вижу, что не ошиблась в выборе. Ты настоящий рыцарь.

– Я думаю, ты голодна, – милостиво сменил я тему разговора. – Распорядиться насчет ужина?

– Если это не сильно тебя затруднит, – смущенно улыбнулась девушка.

Я прищелкнул пальцами и произнес в пространство:

– Тоннис, будь любезен, выполни желание моей гостьи.

В дальнем углу комнаты на миг проявилось и тут же пропало серебристое облако, показывая, что мои слова услышаны.

Девушка тем временем встала и принялась с любопытством осматриваться, насколько это позволяло скудное освещение. Конечно, можно было бы зажечь еще несколько свечей, но мне не хотелось, чтобы Таша увидела холостяцкий беспорядок комнаты. И так она не очень лестно отозвалась о состоянии моего жилища, незачем шокировать ее еще сильнее.

– Твои туфли были в столь печальном состоянии, что я выбросил их, – произнес я, заметив, как Таша зябко переступает босыми ногами по ковру. – Даже не знаю, что предложить тебе взамен.

– Неужели у тебя не предусмотрена хоть какая-нибудь домашняя обувь для гостей? – лукаво протянула девушка, глядя на меня в упор.

Я мог бы на это ответить, что неупокоенным духам и умертвиям тапочки ни к чему, но благоразумно промолчал. Интересно, подойдут ли для Таши туфли моей матери? Она была такой модницей, что скупала все подряд. До сих пор в ее комнате целые залежи вещей, которые ни разу не надевали. Кстати, весьма разумная мысль. Почему бы не предложить моей гостье воспользоваться этим?

– Я что-нибудь придумаю, – уклончиво пообещал я. – Ты не против, если некоторое время побудешь одна? Пороюсь в старых запасах.

Девушка раздраженно передернула плечами и уставилась на меня с нескрываемым возмущением. И что нам опять не по нраву?

– Надеюсь, ты не на вещи покойников намекаешь? – гневно выдохнула она. – В таком случае я похожу босиком. Все лучше, чем надевать обувь мертвецов.

Я даже закашлялся от такого нелепого и гнусного предположения, не сразу найдя, что на него можно ответить. И ведь не выругаешься, хотя очень хочется.

– Милое создание, – справившись наконец с законным негодованием, прошипел я, – вы только что нанесли мне оскорбление, за которое мужчина тотчас бы получил вызов на дуэль. Уж не намекаете ли вы, что барон Вулдиж из рода потомственных некромантов, который берет начало от самого Сурина Проклятого, в свободное время занимается грабежом могил?

Девушка испуганно охнула, только сейчас осознав, какую глупость сморозила, и в умоляющем жесте скрестила на груди руки. Я хотел было еще немного попугать Ташу, даже открыл рот, чтобы просветить ее насчет возможного наказания за неосторожные слова, которому, не задумываясь, подверг бы ее любой некромант, но передумал, заметив, как она в один момент залилась мертвенной бледностью, находясь едва ли не на грани обморока. М-да, какое нежное создание мне, однако, досталось.

– Замнем эту тему, – вздохнув, предложил я. Подошел к двери и уже оттуда кинул, не оборачиваясь: – Я скоро вернусь. Только наведаюсь в соседнюю деревню. Говорят, там недавно девушку примерно твоего возраста похоронили. Ее вещи вполне тебе подойдут. Подумаешь, подгнившие немного и могильными червями попорченные.

За моей спиной послышалось невнятное восклицание и шум, будто Таша, не удержавшись на ногах, с размаху села на кровать. Ничего страшного, будет знать, как некроманта зря обижать. Пусть учится хорошим манерам, раз ближайшее время нам суждено провести рядом. Мои нервы тоже не железные.

В действительности я отправился в комнату матери. Стоит признать, делать этого мне совершенно не хотелось. У леди Аглаи, упокоившейся больше десяти лет назад, при жизни был такой взрывной темперамент, что легенды об этом до сих пор блуждают по окрестным селам и деревням. Помнится, однажды какой-то неразумный крестьянин решил продать в замок несвежую рыбу, полагая, что знатная дама вряд ли опустится до выяснения отношений и возврата денег. Как же жестоко он ошибался! Матушка отыскала горе-дельца и собственноручно отхлестала его тухлым карасем по щекам, ради такого случая не побрезговав замарать холеные ручки.

Именно тяжелый характер и стал причиной бурной загробной жизни моей матери. Проклятье Темного Бога, из-за которого мужчины рода Сурина долго не могли упокоиться после смерти, никогда не распространялось на женскую половину семейства. Этим обстоятельством, видимо, и решил воспользоваться мой отец, барон Савиш, когда матушка застукала его на сеновале с дородной крестьянской девкой. Конечно, батюшка мог бы оправдаться, что до непосредственного процесса измены у них дело не дошло, ограничившись лишь бурной прелюдией, но, зная норов своей жены, он от страха даже слова не сумел выдавить из себя. Более того, тотчас же малодушно удалился в земли мертвых, говоря совсем простым языком – умер на месте от разрыва сердца. Девка, естественно, крик подняла и, путаясь в задранной юбке, убежала куда глаза глядят, здраво рассудив, что разобиженная и обманутая супруга барона теперь ее вообще со свету сживет. Несмотря на невысокий рост и хрупкое телосложение, леди Аглая была знаменита на всю округу скорой расправой и очень тяжелой рукой. Правда, она быстро отходила и щедро оплачивала слугам постоянные оплеухи и затрещины, но в данном случае вряд ли речь зашла бы о прощении. Так крестьянку в этих краях больше и не видели. А зря, если бы она осталась, то узнала бы, что моя матушка даже не думала ее преследовать. Перед ней стояла более важная задача – покарать изменника. Конюший, который подглядывал за семейной сценой, потом рассказал, что леди Аглая вскричала нечеловеческим голосом при виде умиротворенной улыбки, навеки застывшей на лице моего отца: «Ах так?! Да я тебя из обители любого бога за шкирку вытащу!» – и немедля удалилась за супругом в лучший из миров, оставив меня в пятнадцать лет круглым сиротой.

Полагаю, она осуществила свою угрозу, потому как вечером этого же дня разразилась такая жуткая гроза, которой в округе не видели ни до, ни после нашей семейной трагедии. Слуги потом клялись, что слышали в раскатах грома до боли знакомые интонации леди Аглаи. Наверное, это она порядок на небесах наводила. По всей видимости, это ей вполне удалось. По крайней мере, уже через неделю она заявилась в замок и принялась строго допрашивать его обитателей: кто из них был в курсе любовных похождений моего батюшки. А поскольку в курсе был практически каждый, то гнев леди Аглаи не ведал границ. За неполный месяц она умудрилась разогнать всю челядь, которой совершенно не понравилась месть покойной хозяйки, как то: выбитые из рук подносы с едой, жуткие отражения в зеркалах, насылаемые кошмары и многое-многое другое. Только через месяц, когда взял полный расчет конюший, бывший последним свидетелем прелюбодеяния моего отца, матушка более-менее успокоилась. А я в свою очередь остался совершенно без прислуги и до сих пор не могу найти желающих занять вакантные места. Так и приходится довольствоваться помощью Тонниса и Райчела, который присматривает за фамильными склепами и подвалами замка.

Каждые полгода леди Аглая обязательно навещает меня в замке и проверяет, не нашел ли я себе невесту. По-моему, моя предполагаемая женитьба стала ее навязчивой идеей. Я уже давно смирился с этим, хотя первое время меня весьма раздражало, когда в самый ответственный момент соблазнения девушки являлся призрак моей матери и учинял настоящий допрос предполагаемой невесте. После этого даже речи не могло идти о продолжении процесса. Любая, даже самая смелая девица при виде решительно настроенного привидения поднимала дикий крик и стремглав убегала из замка. Все попытки переговорить с матушкой потерпели полное фиаско. Сейчас-то я вспоминаю это с юмором, а тогда мне было совсем не до смеха. Стыдно признаться, но первую ласку женщины я познал только в двадцать лет, и то на постоялом дворе, подальше от бдительного ока слишком активной усопшей матушки. Впрочем, не будем углубляться в такие интимные подробности.

Отца, кстати, я так ни разу и не видел после его смерти. То ли он с перепуга удалился в совсем далекие земли, то ли бдительная матушка запретила ему появляться в мире живых, опасаясь повторной попытки измены. Ну, или того, что барон Савиш начнет подглядывать за голыми девицами. Лишь иногда я видел знакомый смутный силуэт в зеркалах, что лучше всяких слов доказывало, что проклятье Темного Бога не миновало и моего отца.

Перед заветной дверью я глубоко вздохнул, словно намереваясь задержать дыхание, и неслышно скользнул в комнату. Надеюсь, этот визит пройдет незамеченным. Вряд ли после всего пережитого Ташу обрадует перспектива общения с призраком моей матери. Хватит с гостьи и Тонниса.

В комнате совершенно ничего не изменилось со времени моего прошлого визита. Огромная кровать под роскошным балдахином тщательно заправлена – ни складочки на покрывале. На окнах чуть заметно глазу шевелятся от сквозняка шелковые шторы благородного бежевого оттенка. На столе идеальный порядок. В правой стопочке так и оставшиеся без ответа письма кредиторов, в левой – записи о неотложных делах (еще бы кто-нибудь их выполнил). Я печально вздохнул и настороженно принюхался. Нет, показалось. В воздухе витал лишь слабый запах ныли и запустения, но никак не аромат любимых духов моей матери, который предварял любой ее визит. Будем надеяться, что пронесет.

Я настежь открыл дверцы старого рассохшегося шкафа и принялся сосредоточенно озирать залежи одежды, которую никто никогда не надевал. Итак, подумаем, что может пригодиться молодой симпатичной девушке, которая явилась в мой замок налегке.

По здравому разумению выходило, что Таша сейчас нуждалась в теплых вещах. Вообще просто удивительно, что она, будучи одетой лишь в тоненькое платьишко и летние туфли, без проблем добралась до моего замка и даже насморка при этом не получила.

В отдельную стопку полетела парочка шерстяных платьев строго классического силуэта, несколько шарфов и вязаных кофт. Подумав немного, я присовокупил ко всему прочему ботинки на тонком высоком каблуке и домашнюю обувь, более напоминающую пресловутые тапочки. Ну, на первое время хватит. Если что – вернусь, хотя не хотелось бы этого делать.

Воровато оглядываясь по сторонам, я сгреб вещи в охапку и выскочил в коридор. Только крепко-накрепко заперев дверь в опочивальню матушки, я осмелился перевести дух. Фух, с такими родственниками никаких врагов и неизвестных убийц не надо.

Вернувшись, я, недолго думая, без стука вошел в комнату. В самом деле, чего стесняться в собственном доме? Но тут же пожалел о содеянном, когда имел счастье лицезреть округлый аппетитный зад Таши, который шаловливо высовывался из-под кровати. Девушка была так увлечена простукиванием пола, что не сразу заметила мое появление. Я изумленно изогнул бровь, аккуратно положил принесенные вещи на подлокотник кресла и с нетерпением принялся ожидать того момента, когда меня увидят.

Девушка с такой сосредоточенностью рыскала руками под кроватью, что мне стало интересно: что же там может скрываться? Насколько я знаю, фамильные драгоценности хранятся под бдительным присмотром Райчела и знакомого упыря, живущего у меня в подвале. А больше, по здравому разумению, у меня дома и искать нечего. Ни могущественных защитных амулетов, ни древних книг заклинаний, словом, ничего. Или просто я о чем-то даже не догадываюсь?

– Быть может, требуется помощь? – устав ждать, наконец-то я решил хоть как-то проявить свое присутствие.

В ответ Таша подскочила от неожиданности на месте, со всего размаха приложилась головой об кровать и выдала столь витиеватую тираду, что я невольно заслушался. Никогда бы не подумал, что девушка из приличного семейства умеет так ругаться. Хотя кто может поручиться, что Таша рассказала мне правду о своем происхождении? Чем дальше, тем больше я в этом начинал сомневаться.

– Ты вернулся? – с ужасом выдохнула она, поворачиваясь ко мне раскрасневшимся лицом.

– Нет, я еще ищу тебе подходящий наряд, – не сумел я удержаться от вполне понятного сарказма. Затем наклонился и вкрадчиво поинтересовался: – Надеюсь, твои поиски оказались не менее успешными?

Девушка как-то странно забулькала, в очередной раз за время нашего знакомства покраснела и тут же, безо всякого предупреждения, зарыдала в голос. Честно говоря, я несколько опешил от такой бурной неадекватной реакции и машинально принялся озираться в поисках графина с водой. Впервые встречаю человека со столь неуравновешенной психикой.

Графина, к моему величайшему огорчению, в пределах досягаемости не оказалось. Я страдальчески закатил глаза и принялся рассуждать на тему, имею ли право в данной ситуации закатить пощечину Таше. По всему выходило, что не имею. Строгое воспитание, полученное в детстве, полностью исключало возможность ударить девушку, кроме случаев, представляющих непосредственную опасность для жизни. К сожалению, плач и слезы незваной гостьи моему здоровью никак повредить не могли. Или все же могли? Возможно, получится убедить себя, что в столь нервной обстановке недолго получить какое-нибудь неопасное, но крайне неприятное заболевание, вроде бессонницы или нервного тика.

– Если немедленно не прекратишь, я разорву наше соглашение и отправлю тебя босиком восвояси, – наконец, не выдержав, уныло пригрозил я, совершенно не надеясь на успех.

Таша тут же, словно по команде, замолчала, уткнувшись лицом в подол платья. Лишь от беззвучных рыданий тихонечко вздрагивали ее плечи.

– Так-то лучше, – удовлетворенно заметил я, оглушенный внезапной тишиной.

Девушка всхлипнула в последний раз и боязливо посмотрела на меня глазами, полными слез.

– Значит, так, – спокойно произнес я, пытаясь не сорваться на крик – настолько меня достала своими истериками плаксивая девчонка за неполные сутки, – условимся по-хорошему. Еще один приступ слез – и наш договор будет расторгнут. Пойдешь искать себе другого дурака, который согласится на эту работу совершенно бесплатно. Это во-первых. А во-вторых, ты немедленно рассказываешь, что забыла у меня под кроватью. Только не надо сказок про потерянные сережки – все равно не поверю.

Таша сначала вновь привычно наморщила носик, намереваясь в очередной раз залить все вокруг потоками слез, но быстро передумала, увидев крайне скептическое выражение моего лица. Вместо этого она встала с пола, гордо отряхнула платье и уселась напротив меня. Голос ее еще недвусмысленно дрожал, но на плач не срывался, когда она быстро затараторила, торопясь выполнить мое второе условие:

– Я искала дневники твоего прадеда. Того самого, который некогда враждовал с Северянином. Подумала, что в них сумею найти хоть что-нибудь… Понять, что именно случилось с отцом.

Я задумчиво хмыкнул. Так-так-так, мое первоначальное предположение, что Таша в курсе непростых отношений между нашими семействами, оказывается, является верным. Тогда совсем непонятная вещь получается: почему она кинулась за помощью именно ко мне? Или с самого начала знала, что я не буду мстить за былую обиду прадеда? Возникает закономерный вопрос – откуда такая уверенность?

– Почему ты сразу не сказала, что именно тебе нужно? – сухо спросил я. – Объяснила бы все, попросила помощи. К чему такие тайны?

– А ты бы отдал мне дневники в таком случае? – вопросом на вопрос ответила Таша.

– Нет, – качнул я головой. – Потому как читал их и знаю, что они ничем не могут прояснить это дело. Про Северянина там не так много написано. Мой прадед, видишь ли, хоть и был на него сильно обижен, но не ставил перед собой цель всю жизнь посвятить слежке за врагом.

Девушка смущенно отвела глаза после моих слов. Ох, сдается мне, что дело тут не только в дневниках и Северянине.

– Прости меня, – глухо произнесла Таша. – Я была не права. Мне в самом деле не следовало обращаться к тебе за помощью.

Вот это поворот! Нет, никогда в жизни мне не понять поведение женщин. Или Таша считает, что я теперь так просто отпущу ее домой? Обойдется. Она может сколько угодно изворачиваться и скрывать полную правду от меня, но сути это не меняет. Ее в самом деле пытались убить с помощью черного колдовства. Это значит, что на моей территории появился весьма серьезный конкурент, который рано или поздно, но привлечет излишнее внимание святой инквизиции. А я уже объяснял, чем мне грозит подобное развитие событий. Так что, юная леди, желаешь ты того или нет, но я отныне не успокоюсь, пока полностью не разберусь в запутанном деле. Даже если мне придется связать тебя по рукам и ногам и запереть в подвале замка, чтобы не путалась под ногами, когда я отправлюсь на расследование. При условии, конечно, что ты твердо вознамерилась отказаться от моих услуг.

Естественно, вслух я ничего не сказал. Просто откинулся на спинку кресла, скрестил на груди руки и скептически поджал губы, рассматривая Ташу так, словно впервые ее увидел. Девушка сначала стойко выдерживала мой тяжелый взгляд, но уже через минуту растерялась и сильно занервничала.

– Почему ты так на меня смотришь? – наконец не утерпела она.

– Запоминаю, – хмыкнув, пояснил я. – На будущее. Чтобы через пару недель отыскать в загробном мире и разузнать, кто же именно был убийцей. Боюсь, что не сумею совладать со своим любопытством.

– В загробном мире? – поперхнувшись, переспросила девушка.

Я жестокосердно кивнул, равнодушно наблюдая, как смущенный румянец на щеках Таши сменяется мертвенной белизной.

– Ты настолько уверен, что меня обязательно убьют? – чуть слышно поинтересовалась девушка.

– Никогда и ни в чем нельзя быть абсолютно уверенным, – неохотно отозвался я и тут же добавил со зловещей ухмылкой: – Но я полагаю, что там, где было два покушения, несомненно, произойдет и третье. И молись, чтобы Светлые Боги в тот момент не отвернулись от тебя.

– Ты меня пугаешь, – криво усмехнулась Таша, продолжая с непонятной надеждой на меня смотреть.

Неужели думала, что я сейчас рассмеюсь и все обращу в шутку? Зря, сейчас я серьезен, как никогда.

– Жаль, конечно, отдавать тебе вещи, если ты в них все равно долго не проходишь. – Я показал кивком на небрежно брошенную на подлокотник одежду. – Но не раздетой же тебя в такую погоду на улицу выставлять. После смерти мне парочку услуг окажешь, и будем квиты.

– С какой это стати?! – неожиданно возмутилась Таша. – Почему я должна оказывать тебе какие-то услуги после моей смерти? Обойдешься!

– Неужели забыла свои слова, что являешься моей вечной должницей? – без тени улыбки напомнил я. – А я такие обещания не забываю. И Боги тоже.

До этого момента я думал, что Таша больше не в состоянии удивить меня. Ошибался, как видно. Потому как вместо того, чтобы испугаться или вновь удариться в истерику, девушка вдруг расхохоталась. Громко и заливисто, словно услышала что-то весьма занятное и веселое.

Никогда до этого надо мной не смеялись девушки. Кроме одного случая на постоялом дворе, но тогда я сам оказался виноват – нечего было изображать влюбленного рыцаря и штурмовать второй этаж трактира, где укрылся объект моего вожделения, оседлав верхом иллюзорного дракона. Конечно, это выглядело весьма внушительно, но кто же знал, что под воздействием винных паров так трудно рассчитать силы. В итоге заклинание быстро и без следа развеялось, а я на потеху собравшейся публике грохнулся с немаленькой высоты. Слава Богам – хоть угодил на телегу с сеном, а то бы упокоился прямо там. Правда, жаловаться мне все равно не стоит. Потому как ночью, польщенная такими стараниями, девушка щедро вознаградила меня за минуту прилюдного унижения.

Сейчас ситуация была явно не та. Терпеть не могу, когда в ответ на серьезные слова начинают без удержу веселиться.

– Прости, – простонала Таша, наконец-то обратив внимание на мою мрачную физиономию. – Но там, за твоей спиной… Там какой-то старичок тебя передразнивает и рожи корчит.

Старичок? За моей спиной?

Я обернулся, кляня за себя за недогадливость. Ну конечно! Злопамятное зеркало наконец-то нашло способ поквитаться со мной за недавнюю попытку продать его и сейчас вовсю развлекалось, выудив из глубин своей памяти длиннобородого старичка, который любил сам себе показывать язык.

– Нет, я тебя не продам, – ласково обратился я к зеркалу, которое аж засветилось от радости после моих слов. Помолчал немного и злорадно завершил мысль: – Я тебя разобью! И все осколки в самом сердце болота утоплю, чтобы ты только жаб и пиявок отражало.

Зеркало мигом подернулось черной непрозрачной пеленой. Гадай теперь, то ли испугалось, то ли просто затаилось на время, вынашивая планы скорой мести.

– На чем мы остановились? – вновь обратился я к Таше, несколько сбитый с толку выходкой зеркала.

Но девушка меня не слушала. Она озадаченно морщила лоб, то и дело бросая через меня взгляды на зеркало. Я выругался про себя и резко повернулся, горя желанием немедленно запустить чем-нибудь тяжелым в зловредный предмет. Неужели опять за моей спиной представление началось?

Но, к удивлению, зеркало оставалось все таким же темным и безучастным к происходящему в комнате.

– Мне кажется, я знаю этого старичка, – задумчиво произнесла девушка, не дожидаясь вопроса. – Правда, никак не могу вспомнить, где я его встречала.

– Знаешь? – не сумел скрыть я удивления. – Вряд ли. Это зеркало отражает по своему желанию все то, что когда-нибудь видело.

– А что, твои гости в моем доме появиться не могли? – резонно возразила Таша, но тему продолжать не стала, легкомысленно махнув рукой: – Ладно, потом вспомню. Возможно, просто почудилось.

Я неопределенно пожал плечами, но настаивать не стал. Мало ли что может показаться в полутемной комнате, когда в зеркале ты вдруг вместо своего отражения видишь незнакомую личность.

Пустяковое происшествие окончательно выбило меня из колеи. Ну и как прикажете к прежнему серьезному тону разговора вернуться, если Таша то и дело улыбается, вспоминая проделки проказливого зеркала. Еще повезло, что оно лишь старичка показало, благоразумно утаив остальных посетителей моей комнаты. Иначе неожиданная демонстрация изображений для девушки могла бы завершиться намного печальнее. Среди моих гостей редко живые люди встречались.

– Продолжим, – предложил я, выжидающе глядя на Ташу.

– Что? – растерянно переспросила она. – Ах да, мы разговаривали про мое дело. Знаешь, я решила, что будет правильнее позволить тебе его расследовать.

От наглости подобного заявления я едва не подавился. Забавно. Теперь не я делаю одолжение девице, согласившись бесплатно защищать ее, а она оказывает мне великую честь, милостиво разрешая это.

– То есть… – замялась девушка, поняв по моему лицу, что сморозила что-то не то. – Ты ведь не откажешься от этого?

Целую минуту меня раздирало дикое желание на все плюнуть, послать нахальную девицу к драконам на куличики и преспокойно жить дальше, выискивая хоть какие-нибудь возможности для поправки материального положения. Деньги-то очень нужны – крышу хотя бы ту же починить. Осень ведь не за горами.

– Переодевайся, – наконец, совладав с этим весьма разумным намерением, мрачно буркнул я. – Жду тебя за дверью. Поужинаем, а утром отправимся в гости к твоим родственникам.

Таша воссияла радостной улыбкой, словно не собиралась несколько минут назад отказаться от моих услуг, и неожиданно послала мне кокетливый воздушный поцелуй. Теперь настала моя очередь краснеть и смущенно отводить глаза. Да, чувствую я, дельце мне веселенькое предстоит, особенно с такой неуравновешенной девицей рядом.

К радости и удовольствию Таши, одежда пришлась ей в самую пору. Полагаю, перед тем как надеть ее, девушка долго придирчиво обнюхивала предложенные вещи, опасаясь, что я все-таки привел в жизнь угрозу про обкраденных мертвецов. Так или иначе, но к ужину она вышла в строгом шерстяном платье с длинными рукавами и в мягких туфлях без каблуков. Я одобрительно кивнул при виде гостьи и вежливо предложил ей руку, помогая спуститься по полутемной лестнице в столовую.

– У тебя глаза светятся, – внезапно сказала девушка, когда мы преодолели уже половину пути до столовой.

– Я знаю, – важно кивнул я. – Это помогает ночью хорошо ориентироваться.

– Словно у голодного помоечного кота, – задумчиво продолжила Таша, не обращая внимания на то, что я обиженно насупился после этих слов. Ну и сравнения! Обычно девушкам приходят на ум более романтичные образы – ну, не знаю, изумрудные блики хотя бы. Но с другой стороны – спасибо, что не сравнила с болотными гнилушками.

Словом, не было ничего удивительного, что ужин прошел в полном молчании. Я не хотел первым начинать разговор, опасаясь услышать еще что-нибудь нелицеприятное о своей внешности или – убереги Темный Бог! – неосторожным словом спровоцировать еще одну истерику и приступ слез.

И потом, в тишине еда лучше переваривается, как любила говорить моя матушка.

Только когда Тоннис подал подогретого вина, Таша рискнула прервать затянувшуюся паузу.

– Каков будет план наших действий? – спросила она, неспешно смакуя хмельной напиток.

Вопрос прозвучал без предупреждения, и я поперхнулся, поскольку как раз сделал изрядный глоток. Но невероятным усилием воли удержался от кашля, лишь незаметно смахнул выступившие слезы.

– Завтра с самого раннего утра мы отправимся к тебе домой, – глухо произнес я. – На месте видно будет, что делать дальше.

– Ко мне? – не отставала от меня девушка. – А как мы объясним моим родственникам, кто ты такой? Без обиняков скажем, так, мол, и так, я наняла некроманта, поскольку думаю, что меня пытаются убить?

Я задумчиво почесал затылок. Вообще лучше бы как можно дольше держать в тайне истинную цель моего визита в дом Таши. Иначе убийца занервничает и постарается осуществить свой план в кратчайшие сроки. Или, наоборот, спрячется до лучших времен. Ни один из этих вариантов развития событий меня не устраивал.

– Тебе это тоже не нравится, – уверенно заключила Таша, уловив мои сомнения. – Надо придумать какую-нибудь легенду для тебя.

– Какую? – вяло спросил я, допив вино и щедро плеснув себе добавки из бутылки.

– Давай думать, – энергично предложила девушка и принялась буравить меня подозрительным взглядом.

Я едва не ответил ей по привычке тем же, но вовремя одумался, сообразив, что Таша сейчас старается для общего дела.

– За какого-нибудь дальнего родственника я никак не сойду? – робко предложил я, когда процесс молчаливых раздумий чересчур затянулся.

– И как ты себе это представляешь? – скептически протянула Таша. – Родственник, о существовании которого знаю только я, а брат и мачеха не в курсе? Нет, не подойдет.

– Может, просто знакомый? Случайно встретила, узнала, что я попал в тяжелую ситуацию, и решила предложить помощь?

– Нет, не то, – качнула головой Таша. – Вдруг тебе придется задержаться в доме на длительное время? Такое поведение моего знакомого у семьи обязательно вызовет или раздражение, или подозрения.

Я горестно вздохнул, признавая ее правоту, и снова подлил нам вина в бокалы. Однако последняя порция алкоголя оказалась совершенно лишней, иначе бы Таше никогда не пришла в голову столь сумасбродная идея.

– Поняла! – радостно закричала она, отчего я вздрогнул и едва не опрокинул бутылку. Девушка довольно посмотрела на меня, одним махом допила остатки вина, словно набираясь смелости, и выпалила: – Ты будешь моим женихом!

– Кем? – невежливо перебил я девушку. – Каким женихом?

– Самым обыкновенным, – пожала плечами Таша. – Сам подумай – тебе не придется искать повода постоянно быть рядом со мной. Напротив, чем больше времени мы станем проводить друг с другом, тем меньше подозрений возникнет у моих родственников.

– Это все замечательно, – мрачно пробурчал я, совершенно не разделяя ее радости. – Но люди обычно не решают связать свои судьбы так быстро. Ты отсутствовала дома всего пару дней. И вдруг вернешься с женихом. Не покажется ли это им несколько подозрительным?

– Я что-нибудь придумаю, – отмахнулась Таша. – Предположим, я гуляла по лесу и случайно наткнулась на медведя… Нет, лучше на банду разбойников. И едва они решили меня обесчестить, как вдруг прямо из ниоткуда в ответ на жалобные мольбы о помощи появился ты…

– И с воодушевлением принялся помогать разбойникам, – не удержавшись, язвительно закончил я за нее фразу.

Таша вспыхнула от негодования и так резко всплеснула руками, что бокал, стоящий рядом, с тоненьким печальным звоном полетел на пол. Я сожалеющим взглядом проводил его глазами в короткий бесславный полет и покачал головой. Пока одни убытки от этой гостьи и ничего полезного.

– Предложи тогда что-нибудь лучше, – фыркнула девушка, по всей видимости, даже не заметив разбитого бокала. – Только критикуешь.

– Предположим, я назовусь твоим женихом, – не стал вступать я в бессмысленные споры. – Но ты тогда должна быть готовой к различным ситуациям, которые могут возникнуть из-за этого. Возможно, весьма пикантным, если не сказать больше. Или для тебя это обычное дело?

Целую минуту Таша молчала, осмысливая мои слова. Потом издала приглушенный яростный всхлип и вскочила с места, неловким движением уронив стул.

Я заинтересованно ожидал продолжения сцены. Кажется, мне наконец-то удалось вывести гостью из себя. Обычно именно так и узнаешь всю подноготную о человеке.

– Да как ты смеешь! – громко вскрикнула девушка, гневно тыча в меня указательным пальцем. – На что ты вообще намекаешь? Ну, знаешь ли. Я честная девушка и лучше бы наложила на себя руки, чем легла в постель не пойми с кем!

– Неужели? – холодно поинтересовался я.

Под моим немигающим взглядом Таша сразу же стушевалась и мигом растеряла весь боевой запал. Помнит, наверное, с чего именно началось наше знакомство.

Я еще пару секунд пристально разглядывал девушку, пытаясь понять, о чем именно она сейчас думает, но потом отвернулся. Девчонка, что с нее взять. Проявим великодушие и не будем попрекать неблаговидным прошлым.

– Твоя идея неплоха, – размеренно начал я, благородно переключившись с неудобной темы. – Это в самом деле позволит нам практически все время проводить рядом, не вызывая особых подозрений у других. Но необходимо тщательно все обговорить, чтобы не расходиться в мелочах. Где познакомились, почему так быстро решили пожениться, кто мои родственники, когда играем свадьбу. Словом – разговоров не на один час. Не будем отвлекаться.

Таша облегченно вздохнула и благодарно улыбнулась. Затем подняла опрокинутый стул и придвинулась ближе ко мне. Впереди у нас была долгая ночь, чтобы все обсудить.