Оборванный след Иванович Юрий

Глава 3

Мир драконов

К драконам Трибун Решающий не пошёл. Хватило других взваленных на него дел. Да и логика в его словах была:

– Если ты там где-то застрянешь, кто иной, кроме меня, за тобой прыгнуть попытается? К тому же со своим бравым генералом и без меня управишься.

Поблагодарил за вкусный обед и умчался. К этому времени вернулась Мариам Денса, которую Тител сопровождал до самой столовой. Уже в дверях он довольно тепло распрощался с дамой, даже поцеловал ей ручку и, подгоняемый Эрлионой, заторопился в лаборатории. При этом магическая сущность сообщила в мысленном диапазоне:

«Папа Дима, ты проиграл спор. На примере учеников Академии папа Тител доказал гостье, что твоё отношение к детям правильное и твоя жизнь – это яркий пример для подражания. Даже я, слушая его, чуть не прослезилась. Настолько гордость за тебя мою душу переполняла».

Генерал присела за стол притихшая, явно сбитая с толку. Но со странно поблескивающими глазами. Именно поэтому владелец замка не торопился окунуться в предстартовые дела, решив поинтересоваться впечатлением:

– Ну и как тебе Академия?

– Удивительная и сказочная… А кто Тител вообще?

– Ректор. А попутно – Верховный целитель империи Рилли. Разве он о себе ничего не сказал?

– В том-то и дело, что ничего! – обиженно дёрнула плечиком хаерса. – А ведь такой импозантный мужчина…

До сих пор не понимая, чего это даму так скашивает от прямых вопросов, Дмитрий Петрович Светозаров продолжил интересоваться:

– Ну а как тебе взаимоотношения в самом детском коллективе?

– Мило… – несколько равнодушно отозвалась Мариам и вновь вернулась к наболевшему лично для неё: – А этот ваш Тител женат?

Тут уже и до графа дошло, что к чему. А его супруга, давно понявшая, в чём суть вопроса, с готовностью выдала краткую справку о гражданском состоянии ректора. Мол, не женат, но только по причине чрезмерной занятости наукой исцеления, которой отдаёт всего себя с фанатизмом и неуёмным энтузиазмом. При этом остаётся человеком широкой души, прогрессивных взглядов и самого искреннего соратничества, готовым для любых великих свершений.

Ну разве что в финале своей справки попыталась намекнуть о немалом возрасте:

– Вообще-то господин Брайс – старше, чем выглядит…

– Ну и какая разница? – фыркнула явно раскатавшая губу генерал. – Всё равно он в моём вкусе. И я вот хотела поинтересоваться у вас: как будет выглядеть моё поведение, если я немножко приударю за Тителом?

«Да, нравы у хаерсов, несмотря на строгости, довольно оригинальные, – мысленно общался с Эрлионой Дмитрий. – Этак наша гостья и в самом деле окрутит твоего самого старого папочку в два счёта!»

«Ну и на здоровье! – радовалась магическая сущность. – А то у тебя есть жена, а у него нет. Несправедливо получается».

Однако в живом диалоге Александра отнеслась к событию ещё более положительно:

– Отлично всё будет выглядеть! Главное, его не вспугнуть, а то он у нас слишком скромный в этом плане и никак не поймёт, что выглядит вполне выгодным и респектабельным женихом. И если тебя не смутит его возраст…

– Нисколько! Я ведь уже говорила.

– …И ты ему понравишься как женщина…

– Постараюсь. Тем более что он вокруг меня прямо кругами носился. Ну и это… ручку поцеловал, – хмурилась дама, пытаясь припомнить все знаки внимания, ей оказанные.

Тогда как граф Дин с некоторой грустью признавал в мысленной беседе факт очередной нагрузки для себя лично:

«Вот и новые хлопоты! Думал, оставлю её у драконов на пару дней, а потом закину обратно на космодром хаерсов и больше никогда не увижу… Теперь надо у нас открывать некое представительство хаерсов или консульство, чтобы как-то официально женщина у нас надолго осталась».

«Ну да, вполне возможно, что тебе придётся не один раз таскать генерала туда и обратно. Возможно, и с Тителом вместе, если он захочет с тёщей познакомиться».

«Ха-ха! Вот будет цирк, когда тёща узнает, что зять её чуть ли не вдвое старше!»

«Может, не стоит раскрывать его возраст вообще? Хорош, крепок, подвижен – да и ладно. А?»

«Ты что?! Только впоследствии скандала не хватает! Лучше уж сразу сказать, расставить, так сказать, точки над «i». Только как это сделать деликатно? Может, подскажешь?»

Александра явно загорелась желанием как можно быстрей друга семьи сосватать и женить. Потому что продолжала в самых положительных тонах расписывать характер, добропорядочность и прочие лучшие качества господина Брайса. Поэтому досадливо хмыкнула, когда муж влез с неуместным сообщением:

– Кстати, в следующем месяце будем праздновать знаменательную дату, совпадающую с днём рождения Титела. Исполняется пять лет со дня открытия нашей Академии, юбилей, так сказать! Ну и одновременно будем праздновать восемьдесят третий день рождения ректора нашей Академии.

Чего хотел, того добился. Ошарашенное личико Мариам лучше любых слов показало, насколько она впечатлена возрастом кавалера, за которым сама собралась приударить. Но тем более странно прозвучали её слова после короткого обдумывания:

– О-о-о! Да он крепкий мужик!.. Но ведь и я не за красивые глазки свои погоны получила. И не было ещё такой крепости, которая передо мной устояла бы.

Стало весьма интересно, за штурм каких таких крепостей в цивилизации покорителей Большого Космоса дают генеральское звание. Но Торговец вспомнил, что ему ещё самому предварительно надо мотнуться в мир Пастельный, проверить готовность телепорта и предварительно дополнить его резервуары с энергией.

Поэтому он поспешно распрощался с дамами, пообещав вернуться минут через двадцать, потом ещё после четверти часа уже окончательно отправиться в путешествие к драконам.

В Пастельном всё оказалось штатно и без осложнений. Разве что пришлось чуток поспорить со специалистами, которые отвечали за должную настройку. Имелись немалые опасения, что раз все телепортационные устройства в галактике драконов не действуют, то и Светозаров не сможет туда добраться. А если сможет, то потом никак обратно не вырвется. Тут Демарг и дал должные объяснения:

– Данный телепорт не может перенести в иной мир материальную частицу. Зато инверсионный след обозначенной цели поддерживает постоянно. Я только и буду что за данный след придерживаться, ориентироваться на него. Тогда как вся основная составляющая моего перехода будет опираться лишь на мои природные данные. А путешествуя обратно, мне и собственных ориентиров хватит.

Конечно, специалисты сомневались, но сошлись на том, что сильнейшему Торговцу в любом случае видней, что и как делать.

После этого Дмитрий вернулся домой для окончательной экипировки и водружения на спину ускорителя. Генерал Денса тоже экипировалась по максимуму, но при этом продолжала оживлённо шептаться о чём-то своём с графиней Светозаровой. Насколько удалось понять, женщины успели найти общий язык и если не подружиться, то после первой встречи расстаться приятельницами.

Затем короткий прыжок, но теперь уже вместе с генералом в Пастельный и получасовое стояние на платформе. Таким образом, телепорт фиксировал и запоминал людей и всю их экипировку. При нужде можно было задействовать обязательное, принудительное возвращение зафиксированных объектов через строго отмеренный отрезок времени. Не так давно, благодаря такой функции, Дмитрию удалось вырваться из ловушки в узилище, где томился в заключении его отец.

В данном случае подобная процедура вроде как была не нужна. Ведь не факт, что «принудительный возврат» сработает в данной ситуации. Если в том мире умбоны сумели аннулировать действия устройств, то и данная акция может не функционировать. Но мало ли что? Хоть сразу точное время и не выставляли по таймеру, но по договорённости специалисты обязывались задействовать возврат через сутки, если Светозаров сам раньше не вернётся.

Двинулись в путь не в обычном, свободном полёте, а с давно позабытой сцепкой. Всё-таки расстояние было невероятно огромным, и Торговец опасался, что его пассажирка может потеряться по пути. Потому они и сдвинули свои ускорители сильно к левому плечу, потом встали спинами друг к другу и задействовали на скафандре и Хаюши режим слипания. Ещё Мариам успела пошутить на эту тему:

– Наверное, со стороны смотримся, словно монстрик какой-то.

А там и двинулись, набрав побольше воздуха в грудь.

Минуты три мотало, дёргало и слепило в подпространстве. Даже подозрение стало закрадываться, что адресом ошиблись или должные настройки на родную вселенную разумных рептилий сбились окончательно. А когда оказались на месте, да в полной темноте, нехорошие подозрения только усилились. Благо что включенные фонари сразу мрак разогнали, позволяя осмотреться и частично успокоиться.

Под ногами простиралась приёмная плита совсем уж архаичного телепорта. А вот сама конструкция была упрятана за гранитные стены, которые собой представляли громадную пещеру. Да ещё и пещеру, явно стилизованную под средневековую старину. Местами виднелись перекрытия из толстенных деревянных балок, отовсюду свисали на цепях погасшие лампы и светильники, вырисовывались тускло поблескивающие щиты, довольно густо висели картины, шкуры диковинных животных, несколько странные на вид гобелены из непонятного материала. По углам стояли некие конструкции, которые, помня о величине местных обитателей, можно было бы назвать мебелью.

Первой, конечно же, не удержалась от комментария женщина:

– Слишком похоже на музей…

– Скорей всего, так и есть, – согласился Светозаров. – Какой смысл приёмную платформу, связанную с дальними форпостами, водружать в центре густозаселённого города? Ведь оттуда отшельники прибывают редко, раз в столетие, если не реже…

– И почему их не ждут? Раз освещение погашено?

– Потому и не ждут, что считают телепорт неработающим, – рассуждал Торговец, отключив режим слипания и двинувшись в сторону предполагаемого выхода. – Или по причине отсутствия источников энергии… Война ведь… А может, вообще причина банальна: ночь на дворе, некие дежурные или служители по домам спят.

– Ну да, у нас тоже ненормированный рабочий день не приветствуется, – согласилась генерал, ловко переводя своё оружие в боевую готовность и начиная движение следом. – Ночью только автоматика работает. Но если они настолько развиты, могли бы тут простейшие фотоэлементы, фиксирующие движение, установить.

– Вряд ли… Здесь всё под натуральную старину сработано. Наверняка так драконы жили ещё в эру собственного средневековья.

– Ну и зря! Всё современное можно стариной замаскировать. Хм! Однако!.. В древности они тоже так жили? Запираясь наглухо от внешнего мира?

Оба человека стояли перед здоровенной стальной дверью, на которой ни рукояти не просматривалось, ни щели для иного способа открытия. Однако на стене на высоте четырёх метров виднелось углубление для шестипалой драконьей ладони. При этом возникала лишь одна мысль:

«А людей-то здесь никто не ждал!»

Глава 4

Жестокое гостеприимство

Сколько ни пытались осмотреться, сколько ни искали чего-то иного, кроме оттиска на стене, так ничего дельного и не нашли. Попробовали стучать в дверь – звук гасился, словно стучали по бетону. Пробовали кричать, даже включать сирену на скафандре – тоже никакого ответа с той стороны. Облетели всю площадь свода, разыскивая хоть небольшое оконце – безрезультатно. Нет, некие узкие воздуховоды имелись, в них тоже покричали, и звуки сирены запустили, но и это оказалось напрасной тратой времени. Пришлось выбирать.

– Или запускаем по вентиляции летающих мини-роботов, – предложил Дмитрий, – или прикладываем ладонь в большую, явно не по нашим размерам выемку.

– Давай приложим ладонь, – посоветовала Мариам. – Ничего не теряем, зато разумность свою покажем. Может, на это всё и рассчитано? Если случайно дикий зверь попадёт, то наружу в город не вырвется. Ещё лучше сразу две наши ладони приложить.

В самом деле, стоило попробовать. А не получится, тогда роботов в виде жуков отправлять по воздушным каналам. Впоследствии пришли к решению, что ладонь следует прикладывать одну. Не поможет – тогда уж две.

Взлетели. Дмитрий вначале тщательно просканировал выемку, скорей на всякий случай, чем подозревая ловушку, и только потом прижал ладонь в глубину оттиска. Секунд десять ничего не происходило. Гости уже и переглянулись между собой, соглашаясь на второй вариант, да тут и грянуло. Со страшным скрипом вниз провалилась плита на полу, как раз под оттиском, открывая за собой черную, казалось бы, бездонную пропасть. Да, немаленькая плита, а квадратом со стороной в пять метров! И всё бы ничего, ведь люди висели в воздухе, поддерживаемые удобнейшими в управлении ускорителями. Но сверху по ним, словно молотами, ударило силовым щитом, скорей всего магического происхождения. Потому что зрение ничего не заметило. Да так ударило, что оба гостя, словно бильярдные шары в лузу, влетели в разверзшееся в полу отверстие.

И всё равно техника хаерсов оказалась на высоте. Уже через двадцать метров резкого падения людям удалось остановиться, замереть на месте, а там и рвануться вверх. Да только время было утеряно, а плита, равнодушная к извергаемым проклятиям и ругательствам, уже встала на место.

Зато землянин узнал, как ругаются хаерсы. А генерал так и не поняла ничего из прозвучавших русских выражений. Но с минуту оба старались на славу, точнее говоря, изгалялись от всей души. Дмитрий-то был уверен, что его не понимают, а вот Мариам наивно думала, что Торговцу не понять её словесных конструкций, бытующих среди военных. Дошло до того, что мужчина замер после одного весьма острого оборота и, несмотря на окружающую обстановку, спросил с насмешкой:

– Не слишком ли несуразная пирамида получится из желающих такого секса?

Генерал на это лишь хмыкнула да проворчала нечто совсем непонятное. Но уж точно не извинения. И граф вдруг мысленно пожалел своего старого друга и приятеля:

«Если такая противоречивая натура захомутает Титела – ему ой как непросто с ней придётся! Может, пока не поздно, устроить им расставание навсегда?»

А подобное и в самом деле лишь от Торговца и зависело.

Но генерал уже готовила свое самое мощное оружие, лазерный резак, собираясь перерезать несущие и опорные дуги, прижимающие плиту на свое место. Следовало ей либо помочь, либо остановить от не совсем здравого поступка:

– Не стоит так торопиться. Плита может нам на головы свалиться, или ещё какая напасть включится, спровоцированная повреждением дуг. Поэтому предлагаю вначале вниз наведаться, там осмотреться, а уж потом принимать решение.

– Как скажешь, – легко согласилась хаерса. И тут же напомнила: – Я здесь в роли солдата, командуешь ты.

– Хорош у меня рядовой состав, – пробормотал Дмитрий, начиная спуск. – Сплошь одни генералы.

Подсвечивая вниз, опускались медленно, с оглядкой. Чуть ли не тотчас послышался шум льющейся воды, затем стал громче. На глубине метров тридцать, по всему периметру квадратного колодца, показались многочисленные струйки льющейся воды. Причём не чистой и прозрачной, а насыщенного фиолетового цвета и неприятно пахнущей. Прикрылись наглухо забралами, хотя анализаторы не показали в составе воды ничего ядовитого или опасного для организма.

Но в любом случае – внизу озеро или нечто подобное. И не в шампанском драконы собирались купать незваных гостей. Хотя мысль показалась даме оригинальной:

– Может, это соус? Для лучшего мясного маринада?

– Да уж, – стал припоминать гастрономические вкусы и предпочтения Осстияла. – Любят они поесть прожаренное мяско, хотя и сырым не брезгуют. Две, а то и три овцы на лёгкий завтрак уходит.

– М-да! И ты их ещё называешь цивилизованными? В нашей галактике обитают двухметровые ящеры, они древней нас, помнят свою историю полумиллионом лет раньше. Так они давно питаются праной, светом своей звезды.

– Как интересно! – удивился впервые о таком слышащий путешественник между мирами. – И насколько они расселены по галактике?

– А они только на трёх планетах своей системы живут. Иные лучи чужих звёзд их тело как питание не воспринимают.

– Вот видишь! А драконы по всем вселенным шастали. Вот потому и питаются всем, что под руку подвернётся. Кроме разумных созданий, естественно.

Колодец тем временем превратился в плавно уходящий в сторону желоб. И воды добавилось. И крутизна усилилась. А там и вертикаль перешла почти в горизонталь, иначе говоря, в слегка наклонный тоннель, по которому с шумом, резво мчался поток фиолетового цвета.

– Странная ловушка, – размышлял вслух Дмитрий. – Если для драконов, то в самый раз. Размах крыльев не позволит ему взлететь, а то и немедленно поломаются при попытках это сделать. А кого ещё они собирались по реке сплавлять?.. Для людей – слишком громоздко… Для баюнгов?.. Ну да, для этих великанов – в самый раз… Я, вообще, жалею, что мы с собой ни одного разумного кальмара не взяли. Сейчас бы он просмотрел, что за стенами, и моментально отыскал для нас самый оптимальный выход…

Стал нарастать шум водопада, и сразу появилось свечение в финальном створе тоннеля. Тотчас люди погасили свои фонари и гораздо медленней двинулись дальше, держа наготове оружие. За водопадом, высотой метров десять, и ниже его простиралась небольшая пещерка, затопленная всё той же кипящей после падения и пенящейся фиолетовой жидкостью. А под дальней стеной протянулся пирс в виде углубления. Причём со всеми пропорциями на нём, в том числе и виднеющейся дверью, подогнанной под размеры драконов. Именно над этим пирсом постепенно разгорались две круглые лампы в виде прожекторов.

– Гляди, у той двери тоже выемка для лапы шестипалой, – заметила Мариам. – Летим к ней?

– Чтобы провалиться ещё глубже? – хмыкнул Торговец.

Но вперёд всё-таки двинулся. Пролетели над пенящимся бассейном, пытаясь высмотреть, куда именно уходят излишки воды, и уже собрались зависнуть над пирсом, как послышался скрежет отпираемой двери. Причём весьма специфический, словно с той стороны предварительно отодвинули ржавый-прержавый засов.

Людям ничего не оставалось, как быстро подняться вверх и прилипнуть к своду над самой нишей. Причём свои действия мужчина проделал чисто на инстинктах, на всякий случай. А вот женщина поступила как настоящий солдат: без лишних слов скопировала движение своего командира.

Удачно они спрятались, и в случае какой-либо опасности – вовремя. На пирс после открытия двери вышло два дракона. Землянину они показались какими-то мелкими, по сравнению с Осстиялом, раза в полтора меньше. Хотя они вполне могли оказаться подростками или особями женского рода. Начавшийся между разумными рептилиями диалог быстро отверг появившиеся предположения.

– Ну и что?! – явно сердился первый. – Где ты хоть кого-нибудь видишь?!

– Сейчас, сейчас! – приговаривал второй, хватаясь за один из прожекторов, усиливая в нём свет и направляя на шапки пены для просмотра. – Раз система сработала, значит, кто-то тут есть!

Что сразу напрягло людей, так это готовое к употреблению оружие в руках первого. И несмотря на продолжавшееся ворчание, первый дракон довольно грамотно стоял в глубине ниши, стараясь держать под прицелом своего автомата как можно больше водного пространства:

– А не обязательно она и должна сработать! Вон как этот хитрожопый Осстиял возвращался, ничего при его приходе не пикнуло и не стукнуло! Открыл скотина древним амулетом дверь и вышел без всякого предупреждения!

Кажется, здешняя охрана за что-то сильно не любила возвращенца из дальнего, давно всеми позабытого форпоста. Значит, тем более не стоило спешить вступать с ними в контакт. Что лишний раз подтвердил и второй дракон, метнувшийся к прожектору, и окончательно заливая светом фиолетовые клочья пены:

– Крыса он поганая, а не скотина! Из-за его нежданного выхода нас всех привилегий и премий лишили. Двадцать лет непорочной службы слону под хвост! Мы теперь сотню лет перед генералом не отмоемся, он ведь уверен, что это наш просчёт! Тьфу ты!.. Ничего не вижу! Открываю слив!

И он дёрнул на себя ранее невидимый рычаг в стене. Тотчас водопад увял, а вся ёмкость в бассейне мигом ушла вниз, обнажив на дне густые металлические решётки. Что добавило массу сожаления ретивому энтузиасту:

– Крысы поганые! Нет здесь никого!

– А что я говорил?! – зарычал его напарник. – Давно следует сменить системы охраны на новые! Не удивлюсь, что, пока мы здесь, ещё один древний мухомор уже бродит по городу и возмущается новыми порядками.

– А может, он в трубе застрял? Попробую контрольный слив…

И дернул по очереди ещё несколько рычагов. В сливном тоннеле что-то загудело, ударило порядочной волной воздуха, а потом выкатился сплошной вал воды, перекрывающей весь створ. Только благодаря открытым стокам пещера не оказалась затоплена в течение минуты. Через минуту поток иссяк, показывая, что своей «пробкой» он намеревался прочистить тоннель, вымывая из него любого, кто сумел бы там как-то зацепиться за стенки.

Опять ничего не обнаружив на решётках, оба дракона решили, что виной всему неправильно сработавшая сигнализация, и, переругиваясь да проклиная свою тяжкую долю, покинули пирс, не забыв за собой наглухо запереть дверь. Фонари после этого стали медленно сбавлять в яркости, пока совсем не погасли.

Только после этого люди осторожно отлипли от стены и опустились на выступ. Не хотелось думать о грустном, но поведение здешней не то охраны, не то дежурных по музею сильно настораживало. Что и констатировал Дмитрий в первой фразе:

– Что-то у этих драконов явно не так. Причём причины, видимо, и Осстиял не ведал, потому как в письме своём ни слова не сказал. Или не посчитал нужным описывать местные дрязги.

– И у меня создалось впечатление, – поделилась сударыня Денса, – что нас бы вначале пристрелили, а только потом стали бы разбираться, как мы сюда попали. А если бы мы стали ссылаться на твоего приятеля Осстияла, то нас бы после смерти ещё и сожгли быстренько.

– Да уж, странное отношение… Но как бы там ни было, Осстиял при выходе наружу использовал некий древний талисман или ключ и у него вроде личных проблем нет. Героем его признали, почёт и славу он получил. Но у нас-то ключа такого нет, а выбираться отсюда с шумом, грохотом и оркестром мне как-то расхотелось. Так что думаем, как это сделать тихо и незаметно…

– Как ты себе это представляешь: люди среди драконов? Незаметно? Хм! Хоть мы и маленькие, но…

– Всё нормально! У них тут кто только не живёт в галактике. В том числе и людей хватает. По крайней мере, во времена молодости моего приятеля представителей подобного нам вида рептилии нанимали для сборки и наладки самых миниатюрных устройств. Вряд ли с тех пор нечто изменилось в этом плане, когти и лапы у местных гегемонов тоньше не стали.

– А мне представлялись драконы гораздо большими, – заметила Мариам.

– Ну да, раза в полтора… Может, обмельчали за тысячи лет?.. Да пёс с ними, думай, как отсюда выбираться будем.

– Придумала, командир, уже давно. Теперь жду одобрения с твоей стороны.

Торговец проследил за её взглядом и тоже уставился на решётку на полу:

– Тоже приходила такая мысль, но куда по этим водостокам выберемся? Вдруг сразу в очистные сооружения? И нас там незамедлительно какими-нибудь лучами прокипятят?

– Вряд ли… жидкость уж больно специфического цвета. Наверняка они её собирают, фильтруют и заново в ход пускают. А пусть даже и в очистные попадём. Так нам никто не помешает обратно вернуться.

– Тогда режь! А я отсюда подстрахую да к дверям прислушиваться буду.

Генералу два раза повторять не стоило. Несмотря на некий, как она выразилась, «сплав молекулярных структур», ей хватило четверти часа, чтобы вырезать солидный круг, в который свободно проскакивал на скорости летящий с ускорителем человек. Мало ли, вдруг обратно придётся улепётывать на максимальной скорости?

Так и двинулась Мариам впереди, не спрашивая на то разрешения у командира. Приходилось даже на неё покрикивать:

– Куда? Куда торопишься? И фонарь поставь на минимум!

Свой он вообще погасил, ориентируясь по свету впереди. И так они продвинулись метров двадцать, по резко сузившемуся тоннелю, потом он сделал резкий поворот и вновь уходил вниз. Но именно на повороте, на самом своде, имелись новые решётки, прикрывающие ответвление вправо. Очень смахивало на резервный отток, через который слишком уж гигантский напор отводился куда-то в сторону. И как было заподозрено после краткого совещания, скорей всего, резервный тоннель уводил к общим очистным сооружениям. А может, и в городской коллектор, коль тут такой имеется. Ведь недаром вторая решётка установлена, причём установлена изнутри, чтобы снаружи никто вниз не проник.

Так что теперь использовали сразу два резака, вырезая очередную дыру, и вскоре уже пешком двигались по совершенно сухому, никогда не используемому раньше для стоков проходу. Можно было и лететь, но при высоте в два метра не было смысла рисковать собственной головой, пользуясь ускорителями. Метров пятьдесят тоннель опускался, сделав два плавных поворота, затем небольшой уклон, и вот он, первый перекрёсток городского коллектора. Вначале попытались всмотреться в мутный, неравномерный поток, который нёсся по широкому тоннелю, расположенному метра на два ниже. Сбоку оставалась вполне широкая дорожка для техников, да и высота здесь позволяла свободно лететь, но всё равно обстановка генералу не понравилась:

– Хуже всего, что нет здесь ни одной крысы. Разве такое бывает? Да и охранники с фонарями утверждали, что ругательство «крыса» похлеще, чем ругательство «скотина». Значит, в этом мире грызуны существуют тоже.

– А мне казалось, что высокоразвитые технические цивилизации от них избавились давно, – удивился Торговец. – Здесь же нет.

– И у нас в крупных городах нет. А вот в мелких посёлках хватает. Потому что в таких тоннелях ставят поля жесткой стерилизации. Ничто живое в потоке мимо не проскользнёт. Но там у нас установки этого поля видны. Человеку достаточно отключить преобразователь поля с любой его стороны, пройти на другую сторону и включить обратно. Здесь же может оказаться совсем по-иному: устройства в стенках, действуют постоянно, а заметить само поле без помощи приборов невозможно.

– Заметим. А нет, так моя Хаюшь не только оградит, но и даст знать об опасности. Держись за мной в пяти метрах, – распорядился он, выбирая направление. – Двигаемся к истокам. Уж всяко город там, а не в устье этого потока.

И тут мнения совпали, и уже через полкилометра гости из иного мира проникли в гигантский, сильно разветвлённый лабиринт коллектора. Причём отводных потоков к очистным сооружениям насчитывалось несколько. Наткнулись и на те самые устройства, которые умерщвляли всё живое в потоках нечистот и вокруг них. Они оказались на виду и выглядели настолько несуразно и просто, что они долгое время не могли понять, как они отключаются. Пришлось в конце концов попросту обрезать кабель питания. Только тогда генератор поля с басовитого гудения перешёл на писк, а потом и вообще умер.

– Наверняка где-то в конторе ассенизаторов загорится сигнал повреждения, – предположила Мариам. – Так что теперь нам желательно поторопиться с выходом на поверхность.

– Ладно, тогда пробуем выходить в месте, где суше или вообще нет стоков. Люки здесь на вид вполне обычные, справимся… Вон хотя бы туда сворачиваем…

Тоннель уходил вдаль, и по его дну почти ничего не текло толком. Такое впечатление, что просто грязная дождевая вода. Вот туда и подались, надеясь вскоре снять лицевую защиту и вдохнуть натуральный воздух нового для себя мира.

Глава 5

Деградация или мода?

Тоннель и в самом деле оказался выбран удачно. Чуть позже выяснилось, что выход располагался внутри ухоженного, импозантного парка. Другой вопрос, что наглухо закрытый на кодовые замки люк просто так было не сдвинуть. Пришлось опять пускать в ход резаки, недоумевая, с чего это вдруг драконы так побаиваются несуществующих крыс. Или они ещё кого-то опасаются?

На поверхности вечерело. Ну и близко расположенный кустарник позволил людям не просто усесться удобно в нём, но вполне выгодно наблюдать изнутри за несколькими перекрёстками из тропинок и более широких, уложенных плиткой дорожек. Взлетать пока вверх и осматривать все с высоты благоразумно не спешили. Пусть вначале стемнеет, а уже потом можно будет и полетать.

Но не успели как следует устроиться и обсудить тему полного безлюдья, а точнее говоря «бездраконья» вокруг, как по одной из дорожек мимо, и довольно прытко, пробежала девушка. На ногах кроссовки, на теле плотно облегающее короткое платье. Причём настолько короткое, что попа чуть ли не виднелась из-под него.

– Спортсменка, что ли? – ошарашенно прошептал мужчина. Но не успел услышать мнения соратницы, как следом за первой точно в таком же виде пробежали сразу три девушки. Разве что возраст у них отличался да расцветка платьев.

– Нет! Это явно не спортсменки! – почему-то решила мадам Денса. – Кажется, они от кого-то убегают… О! Смотри туда!

Несколько по иной тропинке, но в том же направлении промчались два парня. Эти принарядились в обрезанные чуть ниже колен штаны и вроде как трикотажные майки, только не обтянутые на теле, а свободно свисающие, размеров на пять больше положенного. На ногах – тоже подобие кроссовок.

Не успели проводить ребят взглядами, как следом за девушками устремилось сразу два дракона. Странно было, что они не летели, а смешно бежали, несуразно подпрыгивая. Эти две туши были обмотаны лентами, поясами и даже широкими полосами тканей.

– Полицейские? – сам себе не веря, спросил граф Дин.

– Самки! – веско заявила генерал, подпустив в голос презрения. – Кажется, они здесь просто забавляются или играют в догонялки.

– И все бегут в одном направлении? Ха! Смотри их сколько!

Последующие минут десять к неведомой цели пробежало человек двадцать и около тридцати драконов обоих полов. Затем наступило полное затишье, оборвавшееся жутким грохотом, к которому чуть позже добавился не менее ужасный звериный вой. Судя по гулу, напоминавшему сходящую лавину, толпа пыталась подпевать солисту. Так как барабанов не было, а ритм казался крайне рваным, неравномерным, испуганные гости долго не могли понять, что они слушают некое концертное выступление.

Зато грохот позволил Дмитрию сделать небольшой скачок, перемещая себя и навигатора иной цивилизации в иные кусты, которые закрывали собой другое зрелище. Там, в котловане небольшого стадиона, проходило некое выступление какого-то ансамбля. Шесть человек и три дракона, укутанные все с ног до головы в белые ткани, метались по сцене, чудом не топча друг друга, и, надрываясь, пели голосами, явно усиленными невидимой аппаратурой. Вокруг бесновалась толпа из нескольких сотен людей, да, пожалуй, драконов там оказалось на сотню, полторы больше. Все они прыгали, махали сорванными с себя лентами, майками, платьями и пытались азартно что-то кричать.

Лишь после короткой паузы, когда «полилась» следующая «песня», изумлённый Торговец, уже стоя во весь рост, не особо скрываясь, воскликнул:

– Мамочка родная! Что же это тут такое творится?! Твою папуаса гирлянду! – и уже требовательно к морщащейся хаерсе: – У вас тоже такие концерты проводятся?

– Что ты! Что ты! Судьба миловала от такой деградации! – задёргалась вояка в отвращении. И тут же уставилась в ответ на землянина: – А чего это ты спрашиваешь?

– Пытаюсь сравнить. И вспоминаю слова Крафы, которые он мне высказал во время нашего недавнего обеда. Утверждал, что вселенная сама пытается избавиться от некоторых загнивающих цивилизаций, и этому не надо мешать. В частности, предполагал, что драконы – одна из таких вымирающих общностей, вот на них «мусорщики» со всех сторон и навалились. Падальщики – они всегда чувствуют последние агонии умирающего и спешат хоть изредка напиться ещё горячей крови.

– Это ты загнул! Перебор! – возмутилась Мариам. И хорошо, что внутренняя связь между скафандром и Хаюшь позволяла расслышать каждое слово друг друга: – Нельзя до такой степени утрировать и судить о всей цивилизации по маленькой группе свихнувшихся мозгами идиотов. Может, здесь, в этом парке, вообще клиника для душевнобольных? Глянь, по той стороне за стадионом высоченный забор из стекла. А за ним, кажется, вполне обычный городской проспект. Похоже на то, что остальной мир попросту отгородился от этого места. Давай лучше рассмотрим город за этим забором.

Они задействовали ускорители, попросту взлетев вверх и зависнув в кроне одного из высоченных деревьев. Оттуда весь парк и часть города стали видны как на ладони. Да и сам стадион со всеми подходами к нему теперь воспринимался целостно и верно. В основании стеклянного забора имелось несколько широких проходов, которые сейчас были перекрыты. А вот за ними бесновалась ещё большая толпа тех, кто не попал на концерт. То ли билетов не хватило, то ли фейс-контроль не прошли, то ли мест на стадионе (в самом деле переполненном) не хватило.

С противоположной стороны парка тоже виднелся забор, но не настолько высокий, метра четыре всего. Но за ним тоже оказалось людно и драконно. Причем толпились там те, кто пытался незаконным способом попасть на концерт. Часть людей нагло лезли на плечи друг другу, рептилии попросту старались перепрыгнуть преграду. Но если не получалось у самих, то старались перебросить значительно мелких, по сравнению с ними, человечков. Похоже, они дружили настолько сильно, что доходило до смешного: пятеро отвлекали мечущуюся внутри периметра охрану, а один быстро перебрасывал парней и девушек внутрь парка. Несколько даже ползали по траве, похоже, с переломанными ногами.

Тогда как охрана тоже неистовствовала. К ней постоянным потоком прибывало подкрепление и с ходу врубалось в ряды нарушителей. Причём уже и с наружной стороны. А чем охрана отличалась от обывателей, так это одеждой ярко-желтого цвета, касками на голове и дубинками в руках. Что характерно, драконы-охранники нещадно молотили своих собратьев и аккуратно, на цыпочках, старались обходить ползающих человечков. Тогда как охранники из числа людей с завидным бесстрашием и криками японских камикадзе врезались в массивные туши драконов-нарушителей.

Один случай вообще пробил гостей из другого мира на гомерический хохот. Мужчина с дубинкой сумел взобраться на шею девушке-дракошке, которую в свою очередь помогли перекатить через забор её более массивные и сильные товарищи. Но дракошка и не подумала сдаться закону, а скачками понеслась в сторону стадиона. При этом не только не обращая внимания на удары дубинкой по голове, но ещё и на ходу пару раз удачно поддержала своего мучителя, чтобы тот не упал. И лишь добежав до толпы фанатов, ловко скинула с себя охранника и затерялась в толпе таких же рептилий. Охранник же встал, потирая поясницу, с трудом поднял свою дубинку, да и отправился понуро к месту главного боя.

Ну, разве что оглянулся недоумённо на странно сотрясающуюся крону дерева.

Тряслась она от хохота, который завершился словами Светозарова:

– А ведь тут плакать впору. Цивилизация на грани гибели, нигде не видно летающих драконов, а молодёжь полностью окунулась в загулы, веселье, и не удивлюсь, если в хмельной, а то и наркотический угар. Как-то не так я представлял себе древний вид, выживавший три миллиона лет и вдруг замерший на пороге окончательной катастрофы.

– Всё равно нельзя спешить с окончательными выводами, – попыталась взывать к его рассудку Мариам. – Нет ли у вас такого понятия, как «пир во время чумы»?.. Вот! И здесь некая часть населения может к подобному скатиться. Ну и самое главное, о чём я хочу тебя спросить чуть ли не с момента нашего знакомства… Ты уверен, что письмо тебе отправил именно Осстиял? А не какой-нибудь шутник? Или Осстиял написал совсем иное письмо, а кто-то его взял да и подменил в последний момент перед отправкой.

Как ни хотелось Торговцу тотчас ответить на такие вопросы зло и безапелляционно, червячки сомнения так и бросились грызть основы уверенности. В самом деле, могло быть что угодно, и отпечаток ауры на коробке ничего в окончательном итоге не доказывает. Не обязательно, что война существует. Не факт, что умбоны напали на цивилизацию драконов. И настоящий позор для Светозарова, если он всё это путешествие и прилагающуюся к нему кутерьму затеял на пустом месте. Такой позор, что до конца жизни будет стыдно глянуть в глаза жене, родственникам, союзнику и тем же хаерсам, которые и в самом деле нуждаются в экстренной помощи.

Поэтому он промолчал и демонстративно сосредоточил всё своё внимание на хорошо просматриваемом проспекте. Невероятно широкий, по шесть полос для движения в каждом направлении. Причём три полосы – для транспорта маленького, человеческого, а три по бокам – для массивных драконов. Однако никто не управлял машинами, как ни присматривались. Все движение регулировалось автоматикой, потому что живые существа так не смогли бы синхронно сворачивать, тормозить, пропускать иные потоки и вновь набирать скорость.

Хватало на тротуарах и обычных пешеходов. И вот они уже разнились друг от друга, десятикратно больше, чем собравшиеся на стадионе фанаты. У тех хоть один стиль просматривался, какое-то веяние моды можно было увидеть. А вот остальные горожане кутались кто во что горазд. Да вдобавок среди пешеходов оказался ещё один вид разумных существ.

Выглядели они как маленькие копии жирафов, светло-коричневого цвета. Причём жирафы, уменьшенные в высоту до двух с половиной метров, зато с пришитыми к груди двумя несуразными руками, словно позаимствованными у человеческого ребёнка.

– Мутанты или созданные искусственно? – терялась в догадках хаерса.

– Спроси чего полегче. Я как-то не успел расспросить у дракона, кто тут с ними проживает на одной планете. Знаю, что по всей галактике много разных видов. Да и за века его отсутствия тут могло что угодно поменяться.

– Как бы там ни было, мы можем спокойно пройтись по улице в любых направлениях, – решила генерал. – Жаль, что лететь не сможем, потому что сразу привлечём к себе внимание. В воздухе ни одного глайса или флайера не вижу… С ускорителям тем более никого нет! И ни один дракон не летает… У них тут что, запрет на полёты?

– Сам ничего понять не могу. Осстиял летал, несмотря на свой дряхлый возраст, великолепно. Не могу сказать, что как чайка или как орёл, но для своей массы просто поражал кажущейся лёгкостью, плавностью и красотой парения. А здешние… хм, курицы через забор перепрыгнуть не могут… Ладно, снижаемся опять в кусты, а потом я нас переброшу прыжком вон в тот переулок, где много деревьев. Авось никто наше появление не рассмотрит.

– А потом? Особенное оружие при мне? Ты-то своей Хаюшь всё прикроешь, а мой скафандр в плащ не превратится.

– Ничего, вначале я сам разговаривать начну с прохожими, – решил командир отряда. – А ты стой себе за деревом да по сторонам поглядывай.

– Есть! Поглядывать… – ответил бравый солдат.

Но выйти незаметно из подпространства на новом месте не получилось. Сразу двое, жираф и дракон, замерли на месте, уставившись в сторону прибывших. Ещё и переговариваться начали:

– Нет, ты видел, как там вначале полыхнуло искорками?

– Ага! И гром прогремел! А потом эти двое появились.

– Да не может быть! По-моему, они там и стояли…

– Да не было там никого! Я как раз вон на то дерево у них за спинами смотрел.

– Тогда откуда они взялись? Телепортом прибыли?

– Совсем болван! Телепорты уже два месяца как не работают. Наверное, это астронавты с боевых. Они порой так на ранцевых дюзах посадку совершают…

– Точно!.. Э-э… только ведь летать запрещено. Или уже нет?..

– А кто этим воякам запретит? Ха! Только они себя и ведут правильно, ничего не боятся… – и говорящий это жираф шагнул в сторону Торговца: – Эй, ребята, вы кто?

Можно было поступить по-разному. Просто развернуться и уйти. Перед тем как уйти, ругнуться хорошенько, благо охранники музея показали пример грубой солдафонщины. Из парализатора положить обоих – а потом уйти, тоже никто не помешал бы. В проулке прохожих виднелось мало, а окна нижних этажей практически не светились. Вряд ли кто обратит внимание даже на грохнувшегося здоровенного дракона.

Но в любом случае начинать общение с кем-то надо? Так почему не с первыми встречными? Тем более что те сами в своём диалоге уже дали кучу полезной информации. Теперь только и следовало, что закрепить успех, используя бесстрашие разновидовой парочки и явную их благожелательность.

– Да, вы правильно угадали, кто мы, – похвалил Дмитрий. – И в технике, сразу видно, разбираетесь. Кто по специальности будете?

Как ни странно, здоровенный дракон стал пыхтеть ещё громче, явно стесняясь, а вот мелкий по сравнению с ним жираф отличался особенной активностью. И смущаться не стал:

– Да мы ещё только учимся на инженеров промышленного станкостроения. Зато на последнем курсе уже, на наградное отличие вытягиваем.

– Ого! Молодцы! А куда после учёбы собираетесь?

Вступивший в диалог пейзанин требовательно оглянулся назад, что подтолкнуло дракона к осторожному продвижению вперёд. А сам жираф так вообще приблизился к людям вплотную:

– О каких планах речь, если война не сегодня, так завтра начнётся?!

– Ну… может и не начнётся… – осторожно заметил Торговец.

– Тьфу на вас! – рассердился представитель дивного вида. – Словно не военные! Словно тоже стали, как правители! Неужто тоже поверили, что умбоны оставят нас в покое за какой-то символический выкуп?!

– Никогда не поверим! – твёрдо заявил землянин. И тут же вновь перешёл на спокойный тон: – Только вот очень много всяких обстоятельств мешает нам… И ты зря сердишься… э-э, как тебя зовут?

– Пайпрам! А моего друга – Жередайл.