Двуединый. Игры наследников Сазанов Владимир
– Проклятье. – Я отбросил очередную испорченную иглу на край стола, в кучку других таких же.
– Извини, что помешала. – Сильвия подошла ближе.
– Не забивай себе голову. Предыдущие шесть мне удалось испортить абсолютно самостоятельно.
– Такая сложная работа? – сочувственно произнесла она.
– Совсем нет. По крайней мере, с точки зрения практикующего мастера-артефактора. К сожалению, ее нельзя поручить постороннему человеку.
В сказанном мной была лишь половина правды. Вторая же заключалась в том, что я оказался излишне самоуверен. До этого дня мне казалось, что обучение артефакторов по специальному курсу в отдельных учебных заведениях – не более чем дань традиции. Изменить структуру заклятья так, чтобы она подходила для внедрения в материальный предмет, мог практически любой маг, достигший второй ступени. А сам процесс внедрения чар был очень похож на обычную привязку к поверхности. Вот я и решил, что раз уж могу закрепить заклятье на стене или подносе, а тем более свернуть его внутри бокала, то и с созданием простейшего артефакта справлюсь – надо лишь пролистать учебник по основам артефактостроения. На деле все оказалось гораздо сложнее. Еще до внедрения чар в будущий артефакт его следовало покрыть определенным узором. Вот тут я и застопорился – медицинские иглы, обычно используемые для забора крови, оказались крайне неудобными для обработки. Требовалось не только учитывать их отнюдь не плоскую поверхность, вносящую искажения в рисунок, но и наносить царапины строго определенной глубины, чтобы в металле оставался четкий след, одновременно с этим не достающий внутренней полости. Непростая задача для человека, ранее ничем подобным не занимавшегося.
– Кто хоть пришел? – поинтересовался я, убирая инструменты в верхний ящик стола.
– Кристофер Денова.
– Без сестры? – Визит моего друга в одиночестве был весьма странен.
– Без, – кивнула женщина. – И, похоже, он чем-то озабочен.
– Надеюсь, причина озабоченности достаточно безобидна, а не как полгода назад, – невесело ухмыльнулся я.
Вместо ответа Сильвия неопределенно пожала плечами.
По дороге к гостиной я постарался загнать поглубже мысли о своих неудачных экспериментах с иглами и придать лицу веселое выражение. Ожидающий меня Кристофер сидел в кресле, закинув ногу на ногу и нервно барабаня пальцами по подлокотнику. Он вскочил, стоило нам войти.
– Абель, мне срочно нужна помощь, – выпалил Денова, прежде чем я успел поздороваться.
– Эм-м… – Подобный напор всегда сбивал меня с толку, заставляя теряться. – А в чем, собственно, проблема?
– Сильвия, прошу вас, не уходите! – Крис внезапно переключился на собиравшуюся оставить нас женщину. И тут же снова повернулся ко мне. – Абель, я нуждаюсь в помощи твоего инструктора.
– В моей? – удивилась моя наставница.
– А можно по порядку? – попробовал добиться ясности я.
– Да. Сейчас. – Кристофер вздохнул, успокаиваясь. – Дело в том, что вчера мы с несколькими курсантами поспорили о том, кто на нашем курсе лучше всего подошел бы на роль командира небольшой группы.
– Помню. Вы даже хотели создать ради этого временный иллюзорный полигон.
– В этом-то все и дело. – Денова поморщился. – Нанять магов, способных создать нужные нам иллюзии оказалось несложно. Но они требуют от нас детальное описание будущей территории со всеми препятствиями и опасностями. А никто такого описания предоставить не в состоянии. Я подумал… Сильвия, вы ведь работали инструктором в армии. У вас наверняка есть опыт создания сложной полосы препятствий.
– Некоторый есть, – осторожно согласилась женщина. – Но я никогда не занималась на иллюзорных полигонах. Такое практикуется только в некоторых военных академиях. Для обучения рядовых бойцов используются совсем другие методы – подешевле.
– Главное, что у вас есть опыт. А с остальным мы поможем. Несколько человек могут рассказать о типичных опасностях джунглей, а маги согласны принять участие в обсуждении того, что они смогут создать, а что нет. Не хватает только инструктора с опытом. В академии мы получили отказ. По их мнению, задуманный нами временный полигон ничему не учит. А на настоящий нас не пустят по соображениям безопасности. Сильвия, прошу вас, окажите мне помощь. Ваша работа будет оплачена по высшей ставке – все как положено.
Женщина бросила на меня вопросительный взгляд. Я слегка пожал плечами, предоставляя ей возможность решать самой.
– Ли Кристофер, вы ведь понимаете, что у меня есть и другие обязанности? – Сильвия начала с риторического вопроса.
– Разумеется, – кивнул мой друг.
– Тогда я готова взяться за предлагаемую работу, если вас устроит мое присутствие в течение часа или двух в день. Должна предупредить, что при таком темпе организовать все менее чем за неделю просто не получится.
– Все нормально. Мы можем подождать. – Крис ее ответу явно обрадовался.
– В таком случае договорились. Я буду в вашем распоряжении завтра после обеда.
– М-м-м. А сегодня? – с надеждой спросил Денова.
– Только если господин Абель во мне не нуждается, – твердо произнесла Сильвия.
Крис обратил ко мне умоляющий взгляд.
– Постараюсь поужинать самостоятельно, – сдерживая слишком широкую улыбку, разрешил я. – В крайнем случае, попрошу Рикку покормить меня с ложечки. Думаю, она будет счастлива.
Ли Кристофер Денова
Крис стоял в холле, ожидая пока женщина закончит собираться. Он был очень доволен собой. За неполный день ему удалось не только разыскать работающих в академии магов-иллюзионистов и договориться с ними об участии в проекте, но и выйти на знатоков особенностей южного региона империи, а также арендовать подходящего размера участок земли на окраине Солиано. Причем аренда обошлась крайне дешево, что было немаловажно, учитывая далеко не стопроцентную уверенность в победе. Если бы не стечение обстоятельств, то он вообще не стал бы ввязываться в этот спор.
Неожиданно обретенная самостоятельность выбила Криса из колеи. Учитывая недавно вскрывшиеся обстоятельства его рождения, а также женитьбу на Марианне Гнец, рассчитывать на продолжение финансирования со стороны своей официальной семьи было глупо. Не менее глупо было надеяться на то, что новые родственники станут давать ему золото только лишь за красивые глаза. Отец, а Крис никак не мог привыкнуть называть Рональда Денова иначе, преподнес в качестве подарка на свадьбу небольшое владение, дающее регулярный доход, но оно, как и все прочие свадебные дары, предназначалось обоим молодоженам, и юноша посчитал разумным предложение Мари посадить туда ее управляющего. В итоге юному Денова остались лишь небольшие средства на личные расходы. И оплачиваемая учеба в академии, разумеется.
Немудрено, что он тут же захотел приобрести еще какой-нибудь источник дохода. Но все попытки начать собственное дело окончились ничем, не успев даже начаться. Судя по словам имеющих опыт людей, для заработка денег требовалась идея и начальный капитал. Капитал, пусть и очень маленький, Кристофер мог достать, а вот идеи у него так ни одной и не появилось, несмотря на долгие ночные размышления. Еще некоторые люди говорили о полезности связей, но как именно те надо использовать, никто не объяснил. Поэтому измученный постоянными думами и двухнедельной бессонницей Крис решил заработать денег единственным известным ему способом – военной карьерой. Но чтобы стать блестящим офицером, заключить выгодный служебный контракт и быстро дослужиться до чина капитана, недостаточно было просто окончить академию. Требовалось стать одним из лучших на курсе.
Именно поэтому молодой Денова и ввязался во вчерашний спор. Он мог игнорировать Майкла, пока тот расписывал достоинства Лерана, – его слова хотя бы были чистой правдой. Но когда Вероника высказала предположение, что Мигель может справиться не хуже, и некоторые ее поддержали… Крис просто не мог позволить какому-то южанину, имеющему средний балл по большинству предметов, занять свое место в списке лучших. Оставалось только победить. Выиграть у двух человек, один из которых прекрасно знаком с особенностями местности, на которой им придется состязаться, а второй обладает выдающимися лидерскими качествами.
Вариант проигрыша Кристофером даже не рассматривался. Юноша лишь мимолетом подумал, что в случае неудачи он лишится всех наличных денег и некоторого количества костюмов, продажей которых придется возмещать нехватку золота, и принялся планировать свою стратегию – на этот раз все было всерьез. Одной бессонной ночи, проведенной в раздумьях, ему хватило, чтобы придумать честный способ увеличить свои шансы в предстоящем состязании. Способ был прост: пока остальные отдыхают после бала и обсуждают шансы на победу, надо организовать полигон. Ведь необязательно искать преимущества для себя, можно увеличить количество трудностей для остальных. В таких обстоятельствах упор будет сделан на попытки продержаться дольше всех, а не на успешное достижение финиша. И Криса это вполне устраивало.
– Я готова, Ли Кристофер. – Сильвия закончила надевать сапоги и выпрямилась.
– Тогда прошу вас. – Юноша распахнул перед женщиной дверь.
Ла Абель Гнец
Проводив Кристофера и Сильвию, я поспешил вернуться к работе. Сложности процесса превращения медицинских игл в маленькие артефакты сейчас занимали меня гораздо больше, чем идеи друга относительно полигона для состязания. Весь этот спор можно было решить гораздо проще. Впрочем, у всех свои увлечения. Полагаю, мое желание заниматься магией вместо военной карьеры, тоже показалось бы странным многим членам Дома Меча.
Достав инструменты и поудобнее расположившись за столом, я при помощи заклятья закрепил иглу в воздухе примерно на уровне глаз и осторожно принялся наносить на нее узор. Может, на этот раз мне повезет, и работа завершится удачей – некоторый опыт при порче предыдущий изделий все же был приобретен. Миллиметр за миллиметром будущий артефакт покрывался необходимым рисунком. Наконец я закончил. Критически осмотрел творение своих рук и наложил на него тестирующее заклятье. Сразу в трех местах узора вспыхнули белые искры, показывая точки утечки энергии. Я отложил очередную испорченную иглу на край стола. С такими нарушениями структуры вложенная в артефакт энергия утечет за несколько минут, сделав чары полностью бесполезными. Все-таки артефактор из меня никакой. Если из оставшихся двенадцати игл не удастся зачаровать ни одну, то придется отказаться от первоначального плана. Ну или поискать альтернативные варианты его воплощения в жизнь.
Благодаря Соколу у меня имелся немаленький список сотрудников службы безопасности Летнего дворца. Все эти люди, несмотря на специфичность своей работы, вовсе не вели постоянную скрытую войну и не передвигались по городу, исключительно укрывшись маскирующими чарами. То же самое касалось и самого дворца. Магическая защитная система императорской резиденции, естественно, работала, и работала хорошо. Но она была предназначена отнюдь не для тотальной маскировки. Если уж на то пошло, то и для обычной маскировки она не была предназначена. Вот для обнаружения посторонних заклятий и их уничтожения – это да. Но я, кажется, нашел способ обойти хотя бы одну линию обороны. Магия крови. Устаревшая, энергоемкая и неэффективная в девяносто восьми процентах случаев. Оставалось выяснить, попадает ли моя ситуация в оставшиеся два процента. Если добыть несколько капель крови, то специальное заклятье поиска сможет обнаружить их первоначального владельца, наводясь на него, как на маяк. Вся прелесть в том, что никаких чар на цели поиска нет и, следовательно, защита дворца не сможет их разрушить. Проверка моей теории в домашних условиях прошла успешно. Для того чтобы опробовать ее в реальном деле, не хватало сущей мелочи – крови дворцового служащего. Вот над инструментом для незаметного извлечения этой жизненно важной субстанции я сейчас и работал.
Два достаточно простых заклятья должны были дать нужный эффект. Одно вызывало онемение нервных окончаний на расстоянии двух или трех миллиметров от вводимой в тело иглы, а второе представляло собой примитивный воздушный насос, позволяющий получить несколько капель крови за доли секунды. Соединить чары в одну схему удалось без особых проблем. Разработать узор для артефакта – тоже. Штефан достал мне два десятка медицинских игл, из которых я собирался успешно зачаровать хотя бы штуки четыре. Но реальность в очередной раз внесла коррективы в мои планы.
Хотя материала еще было предостаточно, он очень быстро превращался в бесполезный мусор. Такими темпами уже завтра работать будет просто не с чем. Однако бросать попытки получить требующееся мне изделие прямо сейчас все равно не стоило. Поэтому я снова взялся за инструменты и принялся выцарапывать нужный рисунок. Один виток, второй, третий. Чьи-то руки поставили на край стола поднос с едой, на мгновение оттянув мое внимание на себя. В результате одну из линий чуть повело, но, кажется, некритично. Раздраженно выдохнув, я постарался сильнее сосредоточиться на работе. И только закончив узор, взглянул в сторону. Принесшая мне в комнату ужин Мика никуда не ушла, заворожено глядя на зависшую в воздухе иглу.
– Красиво, – тихонько сказала она. – Вы часто так рисуете?
– Первый раз. И нет там ничего красивого. – Испорченный предмет не вызывал у меня никакого восхищения.
– Зря вы так. – Мика покачала головой. – Может, если тренироваться чаще, и лучше получится, но она все равно красивая. Ой! – вдруг спохватилась девушка. – Я же вам ужин принесла.
– Спасибо. – При виде ее смущения на мое лицо против воли выползла улыбка. – Обязательно поем. Только попозже. И раз уж тебе понравился узор, то я нарисую один специально для тебя. Только не на игле и через несколько дней. Договорились?
– Да! – Восторженная Мика подпрыгнула. – Спасибо!
– А сейчас позволь мне вернуться к работе.
– Конечно. – Она поспешно выскочила из комнаты и закрыла за собой дверь.
Незапланированный минутный перерыв закончился, и я снова повернулся к столу. На это раз тестирующее заклятье зажгло на поверхности иглы всего две белых точки. Странно, но там, где находилась искривленная линия, энергия проходила нормально. Подтянув к себе начерченный на листке бумаги артефактный узор, я начал его пристально изучать, ища расхождения с тем, что был на металле. И нашел. Царапины на игле шли плавными витками, а схема требовала наличия угловатости в нескольких местах. В начале работы это показалось мне неважным. Видимо, ошибочно.
– Все-таки надо нанять на работу артефактора, – проворчал я себе под нос.
– И опытного целителя, – откликнулась на мое ворчание Диана. – И специалиста по охранным системам. А еще управляющего финансами, мага широкого профиля, кучера, мастеров слежки и… Кого там еще не хватает?
– Могла бы дать совет, вместо того, чтобы язвить.
– Научись все делать сам. Очень хороший совет.
– Только абсолютно нереализуемый, – вздохнул я. – Как насчет разделения обязанностей?
– Какого именно?
– Например, я начну учиться на целителя, а ты освоишь управление финансами.
– Отличная идея, – саркастически заметила Диана. Она прекрасно понимала, что я пошутил, но захотела высказаться. – Может, нам еще управление глазами разделить? Ты смотришь левым, а я правым. Косоглазие ведь небольшой недостаток для столь высокородной особы.
– А вот это уже точно перебор. Да и не получится. Ты лучше помоги мне с нанесением рисунка.
– Я мастер боя, а не ювелир, – отказалась Диана. – Умение нанести точный удар сильно отличается от искусства царапания по металлу. Придется тебе самому.
– Самому так самому, – вздохнул я и протянул руку за следующей иглой. До полуночи еще можно было обработать штук семь-восемь.
Микаэла Верат, горничная
Девушка некоторое время ворочалась на кровати, а потом открыла глаза, уставившись в темноту комнаты. Впрочем, проникающего через окна лунного света ей было достаточно, чтобы различать окружающие предметы. Несколько секунд Мика лежала, уставившись, не мигая, на край висящей на стене картины, а потом сильно зажмурилась и, подтянув колени к животу, попыталась заснуть снова. Живот предательски заурчал. Девушка попыталась отгородиться от издаваемого звука натянутой на голову подушкой, но это не помогло. С горестным стоном Мика сползла с кровати и начала превращение. Одеваться ужасно не хотелось, а в звероформе она не чувствовала себя голой. Да и красться в таком виде было гораздо удобнее, несмотря на значительно увеличившиеся габариты.
Выйдя в коридор, горничная отправилась в сторону кухни. Там кто-то звякал посудой. Тихонько, но вполне различимо для обостренного слуха оборотня. Мысль о том, что она не одна страдает по ночам от чувства голода, привела девушку в гораздо более благостное состояние духа – в компании и за едой охотиться приятнее. И не только за едой… Беззвучно хихикнув, рыжая тихонько спустилась по лестнице, таясь, подобралась к двери и заглянула на кухню, стараясь оставаться в тени.
– Чего крадешься? – спросила стоящая к ней спиной Сильвия, аккуратно перекладывающая муку из чаши весов на стол.
– Опять заметила, – разочарованно вздохнула Мика, превращаясь обратно в человека. – Ты только не поворачивайся, а то я не одета.
– Хорошо, не буду. – Сильвия закончила с мукой и принялась изучать какой-то листок бумаги. – Но если ты собираешься есть, сидя у меня за спиной, то лучше надень хотя бы передничек. Или рискуешь быть рассмотренной.
– А чего ты делаешь? – Природное любопытство девушки не позволяло ей просто так взять и уйти. Пусть даже и с добытой едой.
– Вишневый пирог.
– А почему ночью?
– Чтобы Рикка не мешала мне кормить им Абеля. Все-таки я не настолько плохо готовлю, чтобы он отравился.
– Ух ты! – восхитилась Мика. – Если надо кормить господина Абеля, да еще и нарушать запрет Рикки, то я участвую. Сейчас, только передник завяжу. А почему вишневый? С мясом было бы лучше.
– Потому что его вторая мама Ивейна готовит вишневый. И кормит его с рук. А она, знаешь ли, довольно молодая.
– И что? – не поняла девушка.
Сильвия промолчала. Потом вздохнула. И снова замолчала.
– А? – непонимающе уточнила горничная.
– Я ревную, – вздохнула наставница по боевым искусствам. – Он говорил про вишневые пироги, которые она готовит, с таким счастливым выражением лица. И Ло Ивейна правда молода. И привлекательна.
– Да ладно, привлекательна, – отмахнулась Мика. – Вот пироги – это серьезно! Только надо делать совсем не так, как ты собиралась. Убери этот список. И подвинься. Мы обязательно приготовим лучше, чем она!
Лорд-капитан Эбенезер Фрост нервно расхаживал по своему не до конца обставленному кабинету. Как и ожидалось, «старики», привыкшие к однообразной и размеренной работе, вовсе не горели желанием подчиняться новому молодому и энергичному начальнику. Они придумывали различные отговорки и сложности, чтобы только все оставалось так, как раньше. Но Фроста такой подход не устраивал. Ему были нужны достижения. Причем, вполне конкретные достижения.
Владыка обеспечил Эбенезеру новое звание и назначение на должность главы службы безопасности Летнего дворца, но и то и другое было не наградой за уже проделанную работу, а авансом за ту, которая предстоит. Наследник императора не сказал этого вслух, но разумный человек способен получать информацию и из непроизнесенного. Ла Риттершанцу был нужен груз, похищенный у него кем-то из Солиано. Или хотя бы информация о людях, выступивших против самого Владыки. И добыть эту информацию должен Фрост. В случае успеха аванс превратится в честно заслуженную награду, а при неудаче стремительный взлет сменится не менее стремительным падением, и новоиспеченный лорд-капитан будет до конца жизни служить в каком-нибудь дальнем гарнизоне на границе с одной из примитивных соседних стран. Посему Эбенезер готов был землю рыть, разыскивая неизвестный, но крайне важный груз. Вот только подчиненные его благородного стремления не разделяли.
– Лорд-капитан Фрост, к вам прибыл капитан Грим, – сообщила заглянувшая в кабинет секретарша.
– Пусть заходит. – Глава службы безопасности Летнего дворца быстрым шагом обошел стол и практически рухнул в кресло.
– Доброго дня, лорд-капитан. – Вошедший следом за секретаршей первый заместитель Грим, седой плотный мужчина, склонил голову, приветствуя своего начальника.
– Доброго дня, Грим, – ворчливо отозвался Эбенезер. – Вы так быстро выполнили мое последнее поручение? Или опять хотите доложить о непредвиденных сложностях?
– Я выполнил ваше поручение, лорд-капитан.
– Прекрасно. – Голос Фроста потеплел. Сделанная работа вместо отговорок стала для него приятной неожиданностью.
– Но одновременно мне хотелось бы доложить и о сложностях. Пусть даже и вполне предвиденных.
– Что там опять случилось?
– Вопросы, задаваемые нашими людьми, заставили насторожиться некоторых хозяев криминального мира Летней столицы. А если что-то почуяли они, то и Сокол не останется в неведении надолго.
– Капитан Грим, вы в который раз приписываете Охотничьему Соколу Солиано едва ли не сверхъестественные способности. А он все-таки не провидец и не волшебник из сказок, способный менять реальность силой мысли. Глава службы безопасности академии – обычный человек, и чем раньше вы признаетесь себе в этом, тем лучше.
– Вы просто не понимаете, лорд-капитан…
– Я все понимаю, капитан Грим, – прервал подчиненного Фрост. – Мне прекрасно известно, что большинство служащих считает меня мальчишкой, слишком молодым для столь ответственного поста. Но позвольте напомнить, что я проработал в службах безопасности почти пятнадцать лет и все время в качестве активного агента. Более того, совсем недавно моя группа скрытно действовала в Летней столице, и Сокол, перед которым вы так преклоняетесь, так и не узнал о нашем присутствии.
– Мы не можем знать наверняка, – мрачно пробормотал Грим.
– Повторю еще раз. Вы переоцениваете службу безопасности академии и ее начальника. Сокол сделал себе репутацию десять лет назад и с тех пор пользуется ею для запугивания вам подобных. Я собираюсь изменить такое положение дел. При мне служба безопасности Летнего дворца будет работать в городе, а не только в стенах императорской резиденции. Если для этого понадобится сменить половину сотрудников, то так тому и быть. Вам все понятно, капитан Грим?
– Да, лорд-капитан.
– Тогда можете быть свободны.
Глава 6
Риккарда Сонано, горничная
Девушка сидела за маленьким столиком, явно рассчитанным на одного человека, но окруженным почему-то аж четырьмя стульями, и медленно потягивала светлое пиво из пузатой керамической кружки. Только вкус напитка и компания вольготно расположившейся на соседнем стуле Сильвии примиряли Рикку с необходимостью находиться в столь низкопробном заведении. По какой-то неизвестной причине любое место, где стояла стойка и торговали спиртными напитками, в Солиано непременно называли баром. Хотя, по мнению девушки, это была обычная пивная для малообеспеченных граждан – тесная, задымленная, наполненная запахами алкоголя и пота, а главное – крайне дешевая. Низкие цены не являлись недостатком сами по себе, но именно они, как правило, определяли присутствующий контингент.
Горничная Гнеца тихонько вздохнула и сделала большой глоток, маскируя им небольшое проявление эмоций. Она никак не могла понять, что за сила заставляла успешных и прилично зарабатывающих людей выбирать для вечернего отдыха подобные заведения. Причем явно не в первый раз. С ее точки зрения, дворцовые работники, как и прочие слуги высокородных господ, должны перенимать от своих хозяев лучшие черты, а не стремиться на самое дно городской жизни при первом же удобном случае. Однако для наблюдаемых Риккой мужчин дешевизна расположенного на окраине «бара» и свобода царивших в нем нравов оказалась привлекательнее высокой культуры, властвовавшей в центре Летней столицы. И зачем только господину понадобилась кровь подобных людей? С такой любовью к низшим удовольствиям они попросту не могли занимать хоть сколько-нибудь значимое положение в службе безопасности Летнего дворца. Уборщики и прочий обслуживающий персонал и то лучше подошли бы Абелю. Доступ к помещениям у них, может, и такой же, но зато кровь чище.
– Ты что-то говорила про Штефана? – рассеяно уточнила Рикка у Сильвии, желая отвлечься от навязчивых мыслей о моральном облике окружающих.
– Ага, – кивнула инструктор по боевым искусствам. – Что-то. Последние минут пять не прерываясь.
– Извини, я отвлеклась. – Девушка постаралась вложить в свой голос хоть чуточку раскаяния.
– Повторять не буду, – безапелляционно заявила Сильвия. – Но если в двух словах, то я им впечатлена. Денова пригласил твоего приятеля поучаствовать в создании полигона, и Штефан один детально расписал столько вариантов ловушек, сколько мы до его появления не создали и вчетвером. Я даже решила, что постараюсь никогда с ним не сориться. В том числе по мелочам.
– Цванг никогда не любил оказываться с противником лицом к лицу. Отсюда и все его трюки. – Рикка снова отвернулась от подруги и поглядела в зал.
Входная дверь открылась, впустив очередную посетительницу питейного заведения. Оказавшись внутри, та на несколько секунд замерла, обводя взглядом помещение и, видимо, пытаясь отыскать знакомые лица, скрытые полумраком и табачным дымом. Затем улыбнулась кому-то и двинулась к стойке, обходя шумную компанию. Рикка залпом допила оставшуюся четверть кружки и поднялась.
– Я возьму еще пива, – бросила она Сильвии.
В подобном предупреждении не было никакой нужды, но играть всегда надо настолько хорошо, насколько возможно. Столь нехитрую истину Рикка усвоила задолго до того, как Майя, двигающаяся сейчас от входа, стала повторять ее на каждой репетиции предстоящей операции.
Жена Селины отклонилась чуть в сторону от своего пути, стараясь держаться на расстоянии от размахивающего руками человека, неожиданно налетела на стул, резко отступила в другую сторону и, не удержавшись на ногах, начала падать. Один из сидевших рядом людей среагировал быстрее прочих, подхватив женщину и не дав ей коснуться пола. Та повисла на своем «спасителе», лепеча что-то, неразличимое в таком шуме. Головы присутствующих на несколько мгновений повернулись в сторону парочки, и Рикка небрежным жестом воткнула иглу в загривок человека, мимо которого проходила. Она замедлила свой шаг, делая вид, что ее тоже привлекла сцена падения, и предоставляя артефакту необходимые для забора достаточного количества крови две секунды, а потом вновь ускорилась, продолжая свой путь к барной стойке.
Достигнув пункта назначения и потребовав налить ей еще пива, Риккарда, повернувшись к бармену боком, посмотрела в зал. Майя уже стояла на ногах, но отпускать мужчину не спешила, продолжая о чем-то с ним разговаривать. Роль недалекой искательницы приключений давалась жене Селины прекрасно. Немудрено, учитывая ее низкое происхождение.
Рикка одернула сама себя, не успев развить мысль: негоже было думать подобным образом о женщине, с которой служишь одному господину. К тому же Майя никоим образом не была виновна в мерзком настроении горничной. Виновен был Абель – вернее, его отношение к своим служанкам. Девушка восхищалась Гнецем – его умом, силой, хитростью, но иногда тот вел себя, как мальчишка, не имеющий ни капли жизненного опыта и отказывающийся его приобретать. Он всерьез считал приемлемым устроить охоту на сотрудников службы безопасности Летнего дворца поздним вечером, накануне церемонии бракосочетания Ло Гнешека и Лу Факаш. С его точки зрения, двенадцати остававшихся до начала свадьбы часов было вполне достаточно и на проведение операции по добыче крови, и на сон, и на приведение себя в подобающий вид. А если бы что-то пошло не так? Если бы Рикка не успела создать пять иллюзорных личин за выделенные два часа? Если бы с наложенными в спешке заклятьями что-то случилось? Если бы люди, на которых охотились девушки, оказались менее пьяными или хотя бы более внимательными? Если бы… Да сколько их, этих «если», вносящих коррективы в любой план? Конечно, Абель побеспокоился о прикрытии на случай непредвиденных обстоятельств, но времени на различные маневры все равно оставалось слишком мало. И тем не менее переносить операцию на другой день юноша не захотел. Рикка видела только одну причину такому поведению – Гнец был абсолютно уверен в способностях своих слуг. Подобное отношение с его стороны льстило и одновременно пугало, заставляя девушку нервничать.
Однако внешне ее эмоции почти никак не проявлялись. Забрав с невозмутимым выражением лица выставленные перед ней на стойку две кружки с пивом, Рикка отправилась обратно за свой столик, игнорируя удаляющуюся от своего «спасителя» Майю. Девушка надеялась, что довольно неплохой, по меркам этого жалкого заведения, вкус напитка и болтовня Сильвии помогут ей окончательно взять себя в руки и спокойно переждать еще пятнадцать-двадцать минут до того момента, когда придет время отправляться домой.
Ла Абель Гнец
Я стоял, укрытый от внимания случайных прохожих углом здания и заклинанием хамелеона, и наблюдал за дверями бара «Три ручья». Вернее, наблюдала Диана, а сам я прокручивал в голове варианты дальнейшего развития событий и строил планы на отдаленное будущее. Не очень интересное занятие, если быть откровенным, но мне надо было чем-то занять мозг. Пялиться целый час на пустынную улицу казалось гораздо менее привлекательной альтернативой.
Час. Девушки находились внутри уже целый час – минут на десять больше расчетного времени. Отклонение вполне допустимое, но заставляющее меня нервничать. Тем более что сегодняшней операцией руководил Штефан, как имеющий больший опыт в подобных делах, а я лишь обеспечивал прикрытие и наблюдал за окрестностями. В связи с чем не имел ни малейшего представления о состоянии дел на текущий момент. Наверное, стоило послушать Рикку и перенести охоту за кровью дворцовых служащих на другой день. Но у меня был свой резон – сейчас, накануне свадьбы, внимание Сокола должно быть приковано к предстоящей церемонии и к съезжавшимся с разных концов империи гостям. А я все еще хотел иметь от него несколько секретов, несмотря на нашу прогрессирующую «дружбу».
Из бара вышли Мика с Майей и направились в противоположную от меня сторону. Тревожного сигнала они не подали, а значит, все было в порядке, и оставалось только дождаться появления остальных. Неожиданностей не предвиделось, и маячить практически на виду больше не было смысла, так что я отошел поглубже в переулок. Накопившееся напряжение начало потихоньку отпускать. Несколько минут спустя мое наблюдающее заклятье запечатлело остальную часть нашей группы, покидающую питейное заведение. Можно было уходить.
Я избавился от чар хамелеона, прошел переулком на соседнюю улицу, затем еще одним и оказался в небольшом пустынном дворике, где стоял наш экипаж. Такие вот скрытые от посторонних глаз проходы, дворики, скверы и аллейки составляли изрядную часть Летней столицы – они не контрастировали с блеском широких улиц и проспектов, а скорее дополняли их, даруя тишину и спокойствие после шума обычной дневной активности большого города.
Мика открыла передо мной дверь кареты и подала руку, помогая забраться. Я ухватился за ее ладонь и запрыгнул внутрь, минуя ступеньки. Уселся и выжидающе посмотрел на Майю. Женщина извлекла откуда-то из рукава и протянула мне покрытую чуть светящимися багровыми линиями медицинскую иглу, с обеих сторон которой свешивались, удерживаемые магией, капли крови. Приняв из ее рук артефакт, я осторожно убрал его в специально изготовленный футляр. Переливать кровь в иной сосуд не имело смысла. Теоретически иглу можно было бы использовать снова, но учитывая качество ее обработки, шанс повторного срабатывания оценивался всего лишь как один к двум – то есть совершенно не стоящий риска.
Вскоре к нам присоединились Рикка с Сильвией, и в карете, рассчитанной на четырех пусть и привыкших к комфорту пассажиров, сразу стало тесно. Штефан, как наиболее разумный из всех, устроился на козлах, исполняя роль возницы.
– Рикка, проверь, пожалуйста, местонахождение доноров, – попросил я.
Моя горничная, закончившая изучение чар поиска по крови несколько дней назад, создала заклинание. Остальные прижались к стенкам, чтобы не мешать ей. Капля крови, повинуясь вызванной девушкой магии, оторвалась от иглы, сократив запас хранимой там жидкости сразу на четверть, и повисла в воздухе. Багровый свет составляющих узор заклятья тонких линий заставил окружающие нас тени изогнуться причудливым образом. И почти сразу исчез вместе с впитавшейся в ладонь чародейки чужой кровью. Рикка замерла, прислушиваясь к своим ощущениям. Мы с ней уже практиковались определять местонахождение друг друга подобным способом, хотя и всего несколько раз.
– Я чувствую его, – нарушила недолгое молчание девушка. – Не очень хорошо, но чувствую. Только с точным местоположением проблема – без карты совсем не понятно, где именно он находится.
– Хорошо, – кивнул я, досадуя на себя за оставленную дома карту. Впрочем, в карете все равно не было места, чтобы развернуть ее. – Продолжай удерживать чары. Попрактикуйся сегодня и завтра. Половину полученной крови трать свободно. Меня интересует, насколько точно ты сможешь определять цель на большом расстоянии, и действительно ли чары крови будут действовать, несмотря на защиту дворца.
Последнее было особенно важно. Моя теория пока оставалась всего лишь теорией. Вот если она подтвердится, тогда можно начинать охоту на более важных служащих Летнего дворца, а если нет… Ну что же, тогда останется всего лишь списать в расход потраченное на подготовку и многочисленные эксперименты время. Я уже ошибался ранее, и еще один провал не сделает текущую ситуацию заметно хуже.
Мы добрались до дома и разбрелись по комнатам, не задержавшись даже на ужин. Штефан, тоже приглашенный на свадьбу, в этот раз ночевал у меня, чтобы не терять времени – часы показывали уже четыре утра, а церемония бракосочетания Мелли и Сокола должна была начаться в полдень. И опаздывать никому из нас не стоило.
Штефан Цванг, курсант
Утро началось слишком рано – часов в восемь. Если бы не приобретенный во время службы в армии опыт, то связанная с регулярными недосыпами служба Гнецу грозила стать настоящим испытанием. Впрочем, сегодня пробуждение оказалось очень даже ничего. Еще бы час сна, и его можно было бы назвать приятным.
– Господин Цванг изволит встать сейчас? – поинтересовалась потыкавшая его пальцем в щеку Рикка. – Или мне передать господину Абелю, что вы отказываетесь от завтрака?
– М-м-м. – Произнести что-то более осмысленное Штефану не удалось.
– Простите, я не расслышала. Отказываетесь от завтрака?
– Встаю. Сейчас. – Цванг сел на кровати и посмотрел на невозмутимое лицо Рикки.
Кажется, она все-таки издевалась. Впрочем, у Штефана всегда было чем ответить на насмешку. Он встал, скидывая одеяло и демонстрируя полное отсутствие нижнего белья, сладко и не спеша потянулся и, нагло усмехнувшись прямо в ставшее похожим на мраморную маску лицо горничной, отправился в душ.
Сознание пробуждалось куда медленнее тела, и потому курсант понял свою ошибку, только оказавшись в общем коридоре, который ему необходимо было миновать по дороге к ванной комнате. Дом Гнеца, в отличие от маленькой квартирки самого Штефана, был полон девиц, и вряд ли все из них оценили бы подобную шутку по достоинству. Цванг рванулся вперед, преодолев десяток метров за какие-то доли секунды, и, влетев в комнату для омовений, захлопнул за собой дверь. Пронесло.
Однако он рано радовался – последующие два часа предоставили Рикке превосходную возможность отыграться. Сначала девушка превратила завтрак в импровизированный урок этикета, а потом принялась всячески критиковать манеру Штефана одеваться. К моменту прибытия экипажа Цванг успел обзавестись накладными кружевными манжетами и воротником вкупе с многочисленными инструкциями о том, как не опозорить своим поведением господина. К счастью, время было на его стороне – задерживать их с Абелем сверх необходимого Рикка ни в коем случае не собиралась.
– Сочувствую, – пробормотал Штефан, обращаясь к шефу, когда фигурка провожавшей их горничной скрылась за поворотом. – Не каждый такое выдержит.
– Она ради праздника старалась, – чуть улыбнулся Гнец. – Обычно все не настолько страшно.
– Ну да? Как будто я первый раз видел твой выход из дома. – Цванг расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и принялся сдирать пристегнутый кружевной воротничок. – К демонам ваши рюши. Если Сокол решил позабавиться за мой счет, то пусть терпит типичный внешний вид простолюдина.
– Позабавиться? – Абель удивленно посмотрел на друга.
– Хорошо, допустим, не позабавиться, а реализовать какую-нибудь хитрую комбинацию. Мне не легче. – Штефан вздохнул. – Во всяком случае, это единственная разумная причина моего присутствия на его свадьбе.
– Вообще-то тебя приглашала Мелли.
– Брось, Абель. Мы с ней, конечно, неплохо знакомы, но до близкой дружбы нам еще далеко. С тем же успехом она могла пригласить кого-нибудь из преподавательского состава академии. Так что без ее будущего мужа здесь точно не обошлось.
Гнец несколько секунд обдумывал сказанное.
– В данном случае это скорее твоя мнительность, – наконец сказал он. – Сокол интриган, но зачем ему устраивать какую-нибудь провокацию, портя собственную свадьбу? Да еще и обостряя отношения со мной?
– Он вполне мог прислать приглашение, только чтобы посмотреть, как я буду дергаться и искать скрытый смысл в его поступках.
– Ты его излишне демонизируешь.
– А ты – недооцениваешь.
– Вот уж вряд ли. – Гнец улыбнулся.
Они замолчали. Штефан подумал о том, что даже если Абель прав, то лишняя осторожность никому еще не мешала. Все, что требовалось, – отнестись к предстоящему событию как к работе, а не празднеству. Никаких спиртных напитков, никакого флирта с женщинами и двусмысленностей в разговорах, все время держаться в компании и не покидать мест общего сбора больше чем на пару минут. А отдохнуть можно будет и позже – после возвращения домой.
Ла Абель Гнец
Церемония бракосочетания Сокола и Мелисанды сильно отличалась от торжественной свадьбы моей сестры и Кристофера. Возможно потому, что заключаемый сегодня союз не был так важен для будущего Дома Крылатого Меча и империи. Или потому, что Гнешек являлся достаточно влиятельной личностью и мог позволить себе некоторую экстравагантность. Собирающиеся в храме Совершенства люди довольно громко переговаривались, смеялись и, похоже, не обращали никакого внимания на отсутствующих виновников торжества. Ингви и Мелли явились с опозданием минут на десять, но никто из гостей даже не вздумал обидеться или возмутиться по этому поводу. Включая служителя храма, который хотя бы из-за своей должности обязан являться ревнителем традиций.
В империи не существует культов различных богов, прижившихся в некоторых слаборазвитых странах. Вместо них в жителях нашей страны сильна вера в Совершенство – абсолют, состоящий из чувств, мыслей и умений всех живших когда-либо существ. Наш «бог» не статичен, и то, что было всеобъемлющим сегодня, не обязательно останется таким же завтра. Каждый человек, изменяя существующее или создавая что-то новое, развивает и Совершенство. Но абсолюту нет дела до добра и зла, правильного и неправильного – он впитывает все. И потому, чтобы избежать хотя бы малой части ошибок, люди придумали правила и ограничения. Служители Совершенства – летописцы империи и ревнители традиций. Они фиксируют все значимые события людских жизней – рождения, свадьбы, смерти, обретение и потерю родственников. А еще они стараются формулировать законы мироздания на основе своих наблюдений, создавая новые традиции – неписаные законы, необходимые для существования общества. По крайней мере, так их работа должна выглядеть в идеале. И потому спокойное, почти равнодушное, отношение служителя к поступку Сокола показалось мне ненормальным.
Впрочем, дальнейшие события показались мне не менее странными. Принимающий свадебную клятву у новобрачных служитель Совершенства произнес краткую речь, выслушал согласие Зионы на брак присутствующих и обещания Ингви и Мелисанды блюсти семейные традиции, после чего провозгласил их семьей. Гости стали покидать храм. Церемония, аналогичная той, на которой моя сестра, выходящая замуж за Криса, три часа стояла на возвышении в центре храма, слушая тексты из Книги Жизни и Памяти, уложилась минут в двадцать.
Однако это было лишь начало. Выслушивание супругами поздравлений и вручение им даров от гостей, обычные для свадеб имперских граждан, Гнешек также решил пропустить, предложив передать подарки в руки обслуживающего персонала и рассаживаться по каретам. Судя по его краткой речи, обращенной к присутствующим, нас ожидало празднество с танцами, распитием спиртных напитков и новыми знакомствами. В общем, типичная вечеринка, только приуроченная к некоторому событию и оттого чуть более пышная.
Сокол использовал для приема гостей торжественные залы академии. Приглашенных оказалось около двух сотен, но, даже собравшись вместе в не очень большом первом зале, они не создавали впечатление толпы – двигались с достоинством и не производили много шума. Я почти сразу отыскал парочку Денова, не желая оставаться единственным юношей в окружении людей, среди которых не было ни одного моложе тридцати – даже группка замеченных мной однокурсниц Мелисанды, приехавших поздравить подругу, смотрелась вполне себе зрело. Кристофер выглядел смятенным, видимо, из-за происходивших на каждом шагу нарушений протокола. Его сестра держалась более уверенно. Она улыбнулась в ответ на приветствие и, поколебавшись, взяла меня под руку – жест несколько фривольный для официального мероприятия, но вполне допустимый для неформального собрания, на которое оно все более походило.
– Здесь так странно, – прошептала мне Крис. – Я никак не пойму, как именно себя вести.
– Наверное, как-то так, – я кивком головы указал девушке на трех человек, затеявших дружескую перебранку в нескольких шагах от нас. – Возможно, Сокол просто решил, что не хочет устраивать официальное мероприятие.
– Но это же свадьба. Как она может быть не официальной?
Я лишь пожал плечами. Принять происходящее мне было гораздо проще, чем ей. Прошлый год принес столько неожиданностей, демонстрируя различия между реальной жизнью и ее описанием в книгах, что еще одно отступление от канонов просто уже не могло шокировать.
– А вот и вы! – К нам быстрым шагом приближался Гнешек, вцепившийся пальцами в рукав какого-то крупного мужчины лет сорока и таща его за собой, словно на буксире. – И почему молодежь так любит стоять у колонн? – риторически вопросил он.
– Поздравляю со свадьбой, – вежливо отозвался я. Фраза была не совсем к месту, но сказать нечто осмысленное в ответ на беспредметную болтовню Сокола само по себе являлось достижением.
– Пустяки, – отмахнулся Ингви. – Подобные церемонии ценят в основном женщины и служители Совершенства. Остальным они малоинтересны.
Кристофер насупился – он явно был не согласен с мнением Гнешека, но спорить не рискнул.
– Впрочем, не будем об этом. – Сокол махнул рукой, выпустив рукав своего спутника. Тот не преминул воспользоваться неожиданной свободой и принялся расправлять смятую одежду. – Я тут забочусь о том, чтобы мои гости не скучали. Так что знакомьтесь. Ли Антон Криг, генерал. Ла Абель Гнец, курсант второго года обучения.
Спутник Гнешека слегка поклонился. Я ответил ему тем же.
– Вы тут пообщайтесь, пока я развлекаю остальных гостей. – Сокол ухватил Кристофера и Штефана под локти и потянул куда-то. – Пойдемте, Ли Кристина. Нас уже ждут.
Крис бросила растерянный взгляд сначала на меня, потом на генерала. Затем на спину удаляющегося Гнешека, уводящего с собой ее брата.
– Увидимся позже, Абель, – пробормотала она и, тряхнув головой, отправилась догонять остальных.
– Как вам праздник? – вежливо поинтересовался генерал, когда мы остались одни. Если так, конечно, можно выразиться о людях, находящихся посреди толпы.
– Неожиданно, – честно ответил я.
– Это главная отличительная черта любого события, устраиваемого Ингви. – Мужчина улыбнулся. – Если какой-то из его планов кажется тривиальным – можно быть уверенным, что ты что-то упустил.
– Вы наблюдали много подобных событий? – Я не надеялся получить какую-то особую информацию, просто поддерживал разговор.
– Достаточно. Мы с ним знакомы лет десять. Подобные взаимоотношения хорошо тренируют внимательность. Чуть-чуть расслабишься, и можешь обнаружить, что тебе только что вручили ядовитую змею. Хорошая была шутка. – Криг снова улыбнулся.
– Ингви вручал вам ядовитую змею?
– Не мне. И если уж на то пошло, то змея была абсолютно безопасна – ей вырвали зубы. Но получатель подарка этого не знал.
– Впечатляет. – Мне было несложно представить крайне опасного и довольно разнообразного в своих поступках Сокола, шутящим подобным образом. – Вам действительно приходится быть крайне внимательным.
– Ну все не настолько плохо. Это был единичный случай. И не называй меня на «вы». Зачем такой официоз среди равных? Обращения на «ты» вполне достаточно. Или по имени – Антон.
– Если ты так предпочитаешь. Вот только насчет нашего равенства меня обуревают сомнения. Все-таки генерал и курсант второго года обучения – не одно и то же. Даже если не принимать во внимание разницу в возрасте, – поддержал я начатый генералом обмен любезностями.
– Думаю, твой титул компенсирует эту маленькую разницу, – не захотел уступать Криг.
– Я вижу, вы прекрасно поладили. – Рядом с нами снова возник Гнешек. – Даже жаль прерывать беседу столь удачно встретившихся людей. Но я обещал познакомить Ла Абеля еще кое с кем. К тому же тебя, Антон, хотел видеть Ли Калас. Нашему любимому ректору больше не с кем предаваться воспоминаниям о том, как они с твоим дедом геройствовали в молодости. Пойдемте, Ла Абель. Я должен нести груз необходимости заботиться о своих гостях.
– Нанял бы распорядителя торжеств, – хмыкнул Криг, но Сокол уже поволок меня куда-то.
А потом мне невольно вспомнились первые месяцы пребывания в Солиано и знакомство с высшим светом. Гнешек оставил меня ненадолго с парой пожилых дам, но вскоре уже снова тащил в сторону, на этот раз к даме не пожилой и одинокой. Затем были два похожих друг на друга мужчины – кажется, отец и сын. Сокол куда-то пропал, но общую ситуацию его отсутствие не изменило – различные люди подходили, знакомились, обменивались со мной несколькими ничего не значащими фразами и отходили снова, сменяясь другими. Только часа два или три спустя мне удалось вырваться из круговерти улыбок, вежливых голосов и внимательных взглядов. Первым делом я добрался до столика с напитками и большим глотком опустошил один из высоких бокалов, сразу же взяв в руку второй – терпкий сладковатый сок неплохо утолял жажду, но, к сожалению, ненадолго.
– Надеюсь, вам все нравится, Абель? – Ко мне подошла Зиона, сводная жена Мелисанды.
– Да, благодарю вас, все просто замечательно. – На самом деле, я так не считал, но хамить не собирался.
– Приятно слышать. А я принесла вам воды. – Она протянула мне бокал, наполненный прозрачной жидкостью.
– Спасибо, но у меня уже есть сок.
– Не спорьте с женщиной, Абель. Не зря же я ходила, пытаясь сделать вам приятное. – Ее пальчики нежно, но уверенно, вынули из моей руки бокал с соком, оставив вместо него точно такой же полный воды.
– Еще раз спасибо, – поблагодарил я ее, делая большой глоток.
– Не за что, – легко улыбнулась она.
– Ага. Нашелся, – радостно сообщила появившаяся словно ниоткуда Мелисанда. Похоже, она уже начала перенимать у своего мужа дурные привычки. – Я так и знала, что тебя надо искать у столов. Только допустила ошибку, начав с обхода еды, а не напитков.
– Только что сюда подошел, – возмутился я.
– То есть мне надо было двигаться быстрее, чтобы застать тебя рядом с едой? Так и знала.
– Есть я еще даже не начинал. Твой муж, похоже, решил перезнакомить меня со всеми присутствующими за раз и организовал эстафету под лозунгом «Передай Абеля следующему».
– О. Ну я буду немного мягче Ингви. Пойдем, нас ждет прекрасная компания. Зи, ты с нами?
– Нет, – покачала головой Зиона. – Мне еще надо отнести воды ректору.
– Тогда мы пошли. – Мелли повисла на моей руке и потянула за собой. – Кстати, Абель, удовлетвори мое любопытство. Расскажи, что ты подарил нам на свадьбу. А то ни одна коробка или коробочка в той горе, которую собрали слуги, не подписана.
Читать бесплатно другие книги:
