Спасти темного властелина Мясоедов Владимир

Пролог

Среди бескрайнего ничто беседовали двое. Точнее, для них окружающее пространство пустотой не было. Ведь как можно считать ничем собственный сон?

– Сделка? – прозвучал содержащий тусклый лучик надежды вопрос. – Ты согласен мне помочь?

– Сделка, – уверенно прозвучал ответ. – У меня есть немного собственной силы. Но хочется большего.

– Тогда приготовься к тому, чтобы получить новые знания, без которых тебе не справиться со своей задачей, – первый голос стал чуть более оживленным. – Предупреждаю, будет больно.

Бескрайнее ничто вздрогнуло, рассыпалось как карточный домик и собралось заново. Уже совсем другим. Более плотным и содержательным.

– Я знаю, ты не поверишь клятвам. Они лишь слова, а друг друга мы знаем слишком мало, – обладатель первого голоса выглядел крайне необычно. Если не сказать пугающе. Высокий рост, иссиня-черная кожа, копыта вместо ступней, большие загнутые рога. И две черные повязки, закрывающие глаза и образующие на лбу косой крест. Из-под неплотно прилегающей ткани практически ежесекундно пробивались отдельные всполохи пламени. – Но я хочу на свободу. А значит, кому-то придется мне помочь. И смельчаку от меня достанется очень и очень многое. Авансом пойдет магическая мощь, ради которой адепты волшебства тратят десятилетия на самосовершенствование. И это будет только началом.

– Молчи! Просто молчи! – его собеседник выглядел как человек, да, собственно, и был им. Вот только в недобрый для себя час решил попрактиковаться в осознанных сновидениях. И повстречался в них с тем, кто был несоизмеримо сильнее, старше и опытнее его. – Ох, голова… Подожди… Это не мой образ мыслей… Ты пытался переписать свое сознание на новый носитель?! В мои мозги?!

Окружающее этих двоих бескрайнее ничто дрогнуло и начало становиться все менее и менее реальным. Контакт между двумя разумами рвался, и рвался стремительно, поскольку один из них пытался всеми силами его разрушить, спасая свою жизнь.

– Стой! Успокойся! Это было необходимо! – Рогатое существо изрядно забеспокоилось, если не сказать запаниковало, но это не мешало ему действовать самым решительным образом. Стремительно теряющую материальность фигуру человека опутала взявшаяся из ниоткуда тонкая светящаяся цепь. Пытающийся удрать сноходец немедленно принялся ее рвать, но на это ему как минимум требовалось какое-то время. – Как бы ты мог мне помочь, если бы банально не знал языка?! Не имел представления о географии?! Не знал новейшей истории?! Да прекрати вырываться, я из последних сил удерживаю нас вместе, и нет времени на всякие глупости! Желай я разорвать твое сознание, это было бы можно сделать куда более простым способом, чем передачей маленького, буквально микроскопического кусочка памяти!

– Пожалуй… соглашусь. Тем более, как показала практика, ты все равно намного сильнее, – человек раздосадованно посмотрел на сковывающую его цепь, покрывшуюся в паре мест тонкими, едва различимыми трещинами. – Хм… подожди. Ты думаешь, что люди это просто выродившиеся мутанты-фейри с вывалившимися клыками?!

– Может быть, и ошибаюсь, но меня так учили в школе, – развел руками его собеседник. – Фейри самая древняя раса нашего мира[1]. Под влиянием внешних факторов, в первую очередь, магии, они разделились на несколько рас. Которые, в свою очередь, постепенно изменялись и давали начало новым народам. В том числе моему.

– Перестройка генетического кода в течение одного поколения. Пф! Отказываюсь в это верить! – человек казался слегка шокированным. – Стоп, одно поколение – это для простых обывателей… Магия позволяет полностью изменить свой облик и физиологию куда быстрее.

– Это если специально стараться. Но обычно мало кто этим занимается, предпочитая более мягкие и плавные изменения, происходящие с ним на протяжении десятков лет, – рогатый поднес к лицу руку с внушительными когтями. – Сложно поверить, но в молодости я был хрупким и изящным темным эльфом.

– Женщины и сейчас будут падать к твоим ногам штабелями, – усмехнулся человек. – В обморок. Стоп, а почему я все время думаю о бабах? Непрерывно! Каждую секунду! В фоновом режиме!

– Эм… – смутился рогатый. – Наверное, я передал тебе вместе с радикально урезанной копией своего сознания еще и некоторую часть своих желаний. Видишь ли, длящееся уже три тысячи лет заключение изрядно меня напрягает. Пока у нас еще есть время, попробуй вспомнить самую важную для исполнения своей миссии информацию. А не то придется повторить эту неприятную процедуру со слепком сознания.

– В твоем мире, называемом Арсарот, два континента. Очень большой Западный и куда меньший Восточный. Еще имеются острова, но они почти никому не интересны, свободных территорий в общем-то хватает. – Человек напряг свое сознание: – Так вот, на Восточном материке древними фейри были обнаружены сооружения неизвестной расы[2]. Такие иногда находили и в других местах, но эти отличались тем, что еще работали. Собирали из окружающей среды магическую энергию и концентрировали ее в себе. Этакие волшебные аккумуляторы.

– Волшебные что? – переспросил рогатый. – Я плоховато разбираюсь в вашей технике.

– Неважно, – махнул рукой человек. – Комплекс подземных построек-артефактов получил название «Кристалл Мира». Из-за своей главной части, которой являлась большая светящаяся прозрачная каменюка с несколькими тысячами граней[3]. Поселившиеся рядом с ним зимние фейри довольно быстро научились пользоваться повышенным энергетическим фоном вокруг нее. И мутировали в темных эльфов, отличавшихся от своих предшественников более темной кожей, повышенными способностями к чародейству и… вечной жизнью?!

– Просто очень долгой, – поправил человека его собеседник. – Настолько долгой, что от старости пока никто из моего народа не умер. Однако привычка жить в месте концентрации большого количества волшебства сыграло с нашим народом дурную шутку. Появился феномен, называемый Увяданием. Если тело эльфа не может вбирать из окружающей среды большое количество магической силы, то он начинает слабеть и чахнуть. И в конце концов умирает.

– Темные эльфы создали свою империю, чьи правители по какой-то традиции звались королями[4]. Она заняла весь Восточный континент. Развивались науки, искусства, ремесла… – тот, в чью память заложили новые сведения, непрерывно морщился, словно жевал лимон. Однако же находил в своем сознании ранее отсутствовавшую там информацию. – Я… в смысле ты, был самым типичным темным эльфом. Родился в семье, исповедующей поклонение природе. Ох, слушай, а как у вас с богами? Как-то на этом месте все расплывается.

– С настоящими богами никак. Я, во всяком случае, ни одного не видел, – рогатый принялся расхаживать туда-сюда. – Вот с их заменителями прекрасно. Понимаешь, в моем мире магическая энергия куда более податлива, чем в твоем. Если племя дикарей начнет бить поклоны попавшей к ним серебряной вилке для омаров, то лет через сто она будет одаривать своих верующих вполне реальными благами. По-моему, все, о ком я слышал как о небожителе, это либо разожравшиеся воплотившиеся духи, либо чересчур ушлые маги. Культ природы, который исповедовала моя семья, имеет свою собственную живую святыню: сына Мелены, богини луны и звезд, сатира Реннариуса[5]. О, поверь, это очень могущественное и опасное существо, обладающее многотысячелетней мудростью…

– Но на самом деле он довольно туп и большой козел, – прервал рогатого человек. – К тому же его мать хоть и реально существующий великий дух, но заставить ее навести порядок хотя бы в вашей стране решительно невозможно. Я эту скотину немного помню. Благодаря тебе. Кстати, а почему в моем сознании не появилось знаний о том, как пользоваться магией?

– Заклинания и боевые рефлексы – это очень похожая друг на друга работа ауры и мышц, – наставительно пояснил собеседник. – Скопировать их теоретически можно… Но только я не знаю как.

– Ладно, качаться буду самостоятельно, – вздохнул человек, вновь пытаясь разорвать сковывающую его цепь. – Твое полное имя Илларион Шторм. Ты был сторонником научного подхода и потому отношения с семьей имел немного натянутые. Даже со старшим братом Фурионом. С которым вы были влюблены в одну и ту же девушку, вашу соседку Рэну. Рос, учился, пошел в какой-то аналог научно-исследовательского института, изучавшего Кристалл Мира и пытавшегося воссоздать технологии тех, кто его построил. Получил репутацию гения. И через какое-то время был сделан прорыв.

Темный эльф кивнул:

– Королева Шазара покровительствовала нашим изысканиям и возглавляла их. И смогла добиться успеха. Пользуясь подсказками древних, она создала пространственные чары, при помощи которых можно было перемещаться между мирами. Мы бросились жадно осваивать новые горизонты ради знаний и ресурсов… И почти сразу же привлекли к себе внимание тех, кто в этой отрасли волшебства разбирался несоизмеримо лучше. Демонов.

– Общность этих существ, подобно эльфам, способных при подпитке магией существовать практически вечно, называется Огненной Ордой, и правит ими хан Сакромонд[6], – педантично выдал информацию человек. – По сути, они представляют собой конгломерат нескольких миров, которые полностью или частично контролируются хозяевами этой Орды, архидемонами, живущими уже много тысяч лет и при необходимости воскресающими из мертвых. Ведут довольно агрессивную завоевательную политику, которая сдерживается по большей части междоусобной борьбой за власть.

– Нам они поначалу казались идеальными партнерами для общения и торговли, – вздохнул темный эльф и потер основание левого рога. – Они щедро делились знаниями, продавали уникальные артефакты, водили наших дипломатов и путешественников по прекрасным дворцам и показывали сияющие города, существовавшие дольше, чем наша раса. Я был одним из тех, кто общался с ними больше всех. И знал их лучше всех. А потом с окраин нашего королевства стали приходить тревожные вести. Кто-то уничтожал маленькие поселения. Пропадали без вести сотни эльфов… В число их попали и мои родители. Я бросил все дела и вместе с братом и нашей общей возлюбленной кинулся на поиски. Мы использовали все свои знания и таланты. И нашли их обескровленные тела, лежащие у алтаря, на который непонятно как попавшие в наш мир демоны тащили очередную жертву.

– Переход в другое измерение – дело трудное и опасное, как и вообще вся пространственная магия, – кивнул человек, в сознании которого эти истины буквально пропечатались. – Чтобы переправить в ваше королевство армию, которая могла бы справиться с его обитателями, архидемоны решили использовать местных жителей в качестве ресурса для открытия порталов. Фурион и Рэна подняли восстание природопоклонников, обвиняя существующую власть в реальных и вымышленных грехах. Ты представил убедительные доказательства творимых Огненной Ордой преступлений магам, являющимся элитой и одним из столпов общества. Но королева Шазара прислушалась к своим новым друзьям-архидемонам, заявившим, что они ничего такого не делали и делать не могли. Она сочла ваши действия мятежом и использовала для его подавления поддержку аристократов и помощь отрядов, присланных ее союзниками из иных измерений. Вспыхнула гражданская война.

– Силы были равны. Конфликт затянулся на десятилетия. Фурион и Рэна стали личными учениками Реннариуса и возглавили культ природопоклонников. Я создал орден демонологов, в котором наделял добровольцев из числа чародеев сильными сторонами наших истинных врагов: способностью видеть магию, бесстрашием, громадной выносливостью, изменением обличья…

– Тебя убедили стать двойным агентом и временно перейти на сторону врага, – продолжал вспоминать события не своей жизни человек. – Для правдоподобности ты долго торговался с командованием противника, соглашаясь брать плату за предательство исключительно авансом. А потом при помощи скоординированного удара демонологов в спину тварям и штурма вашей столицы армиями восставших была одержана победа. Удалось прикончить несколько бессмертных архидемонов. Королева Шазара выжила, но сбежала. В процессе разборок вы вдребезги разнесли Кристалл Мира.

– Мне до сих пор больно вспоминать об этом факте варварства, – вздохнул великий чернокнижник.

– Ваш народ готовился к смерти от Увядания и молился всем известным богам о том, чтобы хотя бы некоторые дети смогли приспособиться к условиям, в которых не будет избытка магической энергии, – продолжил рассказывать своему пленителю его же историю человек. – И тогда, используя записи королевы Шазары, полученные от архидемонов знания, остатки древних артефактов и собственные наработки, ты создал новый источник магической энергии. Новый Кристалл Мира. А потом на радостях упился вдрызг и поперся хвастаться перед своей девушкой, которая в последнее время слишком уж сблизилась с твоим братом. Рэна назвала тебя героем, подарила ночь любви и опоила снотворным, после которого очнулся ты уже на суде. Где тебя заклеймили предателем, добавили к звучному имени Илларион титул «Убийца» и осудили на вечное заточение, не дав и мяукнуть в свою защиту.

Великий маг скрипнул зубами. Эти далеко не самые приятные воспоминания о его молодости будили в темном эльфе настоящее бешенство.

– А еще твои близкие стали правителями вашей расы, поскольку якобы нашли способ спастись от Увядания, – продолжал напрягать не совсем свою память человек. – При помощи Реннариуса и его матери-лжебогини создали Священную Рощу, являющуюся источником магии природы. Это было совсем не то же самое, что Кристалл Мира. Но темные эльфы могли использовать ее эманации, чтобы жить. По странному совпадению, она оказалась как раз над тем местом, где был возведен в глубинах земли твой шедевр.

– Все так и было, – согласился волшебник, ныне больше похожий на демона. – Отлично. Выделенную для копирования часть моей памяти ты усвоил.

– Подожди! – вдруг замер человек. – В моей новой памяти есть несколько основных вариантов развития ключевых событий. Ох, это… странное чувство.

– Слушать, расшифровывать и пытаться самому плести Нити Судьбы – одно из немногих оставшихся мне развлечений, – буркнул демоноподобный эльф, устало подпирая голову кулаком. Учитывая, что до того он находился в позе лотоса, выглядело это весьма необычно. – Предсказывать будущее – это сложно, муторно, неэффективно… Зато стенами тюрьмы не блокируется. Если ты связан по рукам и ногам, остается только шевелить ушами. Сейчас нет оракулов, равных мне. Я все еще остаюсь тем, кто был равен в своей силе и мудрости ханам демонических орд. Тем, кто создал Кристалл Мира! Тем, кто… кто… Кто уже целую вечность гниет за решеткой и очень хочет еды. Вина. Бабу. Ну, или хотя бы просто подохнуть!!!

Яростный рык разорвал окружающее двоих ничто. Копыта демоноподобного эльфа вспыхнули огнем. Рога тоже. За спиной расправились широкие кожистые крылья, источавшие мрак.

– Решительно не понимаю, почему тебя просто не убили? – спросил человек. – Это было бы логичным поступком.

– Не смогли создать свой аналог Кристалла Мира. И знали, что никогда не сумеют этого сделать. Магия – это не ремесло, а искусство. Можно научить его азам даже самого тупого гоблина, но чтобы создать истинный шедевр, надо быть великим мастером, – Илларион произнес все это уныло, вновь подпирая голову кулаком. Мало-помалу его вид возвращался к прежнему, во всяком случае, крылья уже истаяли как дым. – Я в молодости очень не хотел умирать. И предусмотрел почти все. Если физическое тело будет уничтожено, то Кристалл удержит душу и вырастит своему создателю новое.

– Почти абсолютное бессмертие, – задумчиво пробормотал себе под нос человек. – Неудивительно, что тебя возненавидели те, с кем ты отказался им поделиться.

– Я отказался?!

Человек захрипел, потому что громадная рука схватила его за шею. Сейчас в Илларионе опознать эльфа вряд ли бы кто сумел. Увеличившийся полудемон мог поспорить шириной плеч с минотавром.

– То же самое относится к Рэне и Фуриону! – прорычал он. – Даже вдрызг пьяным я сначала позаботился о близких и только потом принялся хвастаться! Мог бы и других эльфов сделать по-настоящему вечными! Им только и надо было достигнуть определенной ступени в развитии магического дара! Чтобы Кристалл мог зацепить их ауру!

– Тогда тем более понятно, почему тебя засунули в тюрьму, – человек прекратил хрипеть и вырываться. Более того, заговорил нормально. – С такой властью черта бы с два кто другой оказался лидером вашего народа.

– Ах, да, вокруг ведь еще сон, – Илларион, спохватившись, разжал руку и вновь вернулся к нормальным размерам. – Мы с тобой дышим здесь только по привычке, хотя и не обязаны этого делать. Мои извинения, кстати. Раньше я не был таким вспыльчивым и жестоким, но… Вечность в каменном мешке никого не красит.

– Вроде бы кто-то из твоих последователей вместе с беженцами от новой власти добрался до соседнего континента и основал там государство светлых эльфов. Кстати, очередная повальная магическая мутация сделала их подозрительно похожими на людей. Что, как мне кажется, в пух и прах громит теории, изученные тобой в школе. Даже свой собственный Кристалл, Кристалл Дня, там кто-то из демонологов сотворил, – человек с любопытством взирал на вновь свирепеющего Иллариона. – Правда, он умер в процессе и не смог дотянуть свое творение до максимально возможной мощности. Но это уже детали. Кстати, а ты понимаешь, что сейчас под определение вменяемого существа подходишь не очень?

– Вменяемый?! Ах-хах-ха! Да я удивлен тому, что до сих пор не забыл свое имя! Не уверен, что еще сохраняю способности к членораздельной речи! Вломись сейчас в камеру Рэна и раскайся в своих грехах – я ее не смогу ни простить, ни удушить! Язык давно уже присох к горлу, а тело окаменело от вынужденной неподвижности! – Илларион расхохотался. – Я после трех тысяч лет воздержания готов жениться на гарпии, гоблинше, великанше, даже драконше, не умеющей менять обличье! Но добиться им от меня хоть каких-то результатов будет не многим легче, чем от успевшего полностью лишиться плоти скелета! Лишь знание того, что ничего по-настоящему вечного не бывает, не дало мне свихнуться! Оно и робкая надежда на месть и справедливость – вот единственный защищающий от безумия барьер! И лучше бы тебе даже не догадываться, насколько он тонок!

– Ладно-ладно, вот только орать не надо, – человек демонстративно поковырялся в ухе. – Перейдем к делу? Разрушить одно из самых защищенных мест вашего мира будет… проблематично. Особенно если демоны уже начали очередное вторжение в Арсарот.

– Начали-начали, – вздохнул Илларион. – Уже несколько десятков лет бродят по Арсароту кровожадные мертвецы, воняющие, помимо гнили, еще и Огненной Ордой. Труп одного из проигравших в междоусобной борьбе ханов превратили во что-то вроде заготовки для бога мертвых и зашвырнули в наш мир, спрятав среди бескрайних льдов севера. Сначала это существо, называемое Зерулом[7], пыталось манипулировать орками. Оно подчинило духов их предков, а через них шаманов. И зеленые дикари объявили войну всему свету, после чего закономерно огребли и оказались в резервациях. Но за время войны тварь окрепла, отожралась на жертвах и теперь уже управляет целыми ордами восставших мертвецов.

– И людей. В моей памяти есть информация о том, что в его армии много представителей человеческой расы. Зерул смог завербовать немало людей обещаниями бессмертия… – Человек помолчал и добавил: – И даже выполнил эти обещания, помогая своим неопытным культистам создавать из их лидеров высшую нежить. Лучшим его слугой стал король государства Олерон, ныне известный как Сартар Проклятый[8]. Его последователей также называют проклятыми. И их много. Но, к счастью, большая часть населения Западного континента решительно против кровавых поклонений нежити и демонам. Близлежащие к Олерону человеческие страны и государства иных рас объединились, чтобы противостоять общей угрозе. Они создали политический блок, называемый Союзом. Правда, два его члена уже уничтожены: Лиморанская республика магов[9] и царство высоких эльфов, Светлолесье[10].

– Марионетки Огненной Орды пока еще не победили всех врагов даже на своем континенте, но… – Илларион вздохнул. – Я невысокого мнения о полководческих способностях своего брата и его сучки. Они за три тысячи лет только и смогли, что окончательно похоронить остатки нашей великой державы да собрать остатки не успевших сбежать аристократов на медленно уходящем под воду маленьком острове, рассчитывая оставить свои руки чистыми, но погубить кучу народа. Вот кем надо быть, чтобы оставить такое место без надежной охраны и дать королеве Шазаре пробраться к своим вернейшим сторонникам? А после новые власти еще удивлялись, почему это те не утонули всем составом, а за пару десятилетий превратились в новую расу, народ сирен. Легко быть величайшими из темных эльфов, если этих эльфов во времена моей молодости по уровню магических сил взрослыми бы не признали.

– Весело вы живете, – человек покачал головой и пробормотал себе под нос: – С такой магией заботиться об экологии вообще не надо, влияния от химикатов и радиации на общем фоне все равно никто не заметит. – Он взглянул на собеседника: – А раньше ты кого-нибудь на дело освобождения себя из темницы пробовал найти? Боюсь, я не смогу работать в такой нервной обстановке. Командой же действовать и легче, и безопаснее.

– Было дело, – кивнул Илларион. – Ты далеко не первый, хотя и удавалось мне зацепить в иных мирах готовую на сотрудничество душу максимум пару раз в столетие. Вот только к настоящему времени нет никого из тех, кого мне удалось призвать в Арсарот. Они либо погибли, либо предали меня, отказавшись от борьбы. Увы, тебе негде искать помощи. Лучше не проси ее даже у тех эльфов, которые называют себя светлыми из-за цвета кожи. Сочтут сумасшедшим, ибо по официальной версии истории я мертв, причем уже очень давно.

– Понятно, – вновь пробормотал человек, растерянно потерев голову. Кажется, сейчас он стал еще сильнее жалеть о том, что во все это ввязался. – Можно ли будет поддерживать меж нами телепатическую связь? И чего мне ждать в качестве стимулирующего эффекта?

– После того как мы окончим нашу беседу, ты окажешься предоставленным самому себе, – вздохнул Илларион, водя когтем по щеке. – А я снова не буду иметь возможности поговорить ни с кем, кроме как с самим собой. Нет, собеседник-то, бесспорно, будет великолепен. Вот только он успел мне несколько надоесть, причем еще две тысячи девятьсот девяносто девять лет назад. На сто лет ты станешь связан энергетическим каналом с Кристаллом Мира. Как результат – маны будешь оттуда тянуть столько, сколько сможешь осилить. Почти бесконечный резерв, несбыточная мечта всех чародеев. К тому же прекратишь стареть и будешь за счет постоянного притока магии в тело иметь неплохую регенерацию. Но если через век меня еще не схватят демоны, я разорву канал. Отдача от него испепелит в одно мгновение хоть неудачника, хоть предателя. Все понял? Ну, тогда вперед, наше время истекает.

– Я не услышал ни слова о самом главном, – усмехнулся человек. – О своей награде.

– Ты ее сначала заслужи. Десятки претендентов до тебя не справились, – демонический эльф печально вздохнул. – Сам прекрасно понимаешь, материальных ценностей в каменном мешке нет. Но ты, если вытащишь меня оттуда, отныне и вовеки станешь любимым учеником. А после сам добьешься чего захочешь. Даже если проснется тяга к власти, другие миры завоевывай сколько душе угодно. Все, пора прощаться. Мост между нашими сознаниями начинает разрушаться.

– Стоп! – человек усилием воли вернул себя в ту зыбкую нереальность, где они сейчас пребывали. Она продолжала выдавливать его из себя, но пока сноходцу удавалось удерживать контакт с собеседником. – А какое тело я получу? Где оно будет находиться? Нельзя же так, совсем без подготовки!

– Эй, я сижу в каменном мешке, глушащем магию! – возмутился Илларион. – Тюрьма мешает мне наблюдать за тем, что происходит на соседнем континенте. Даже иные реальности открыты лучше, чем уголки родного мира. Откуда я возьму такие подробности? Твой дух займет еще не успевшее умереть, но уже лишившееся души тело мужчины. Вернее, мой прощальный подарок залечит на нем тяжелые раны, а дальше за счет подпитки от Кристалла и сам справишься. Постараюсь выбрать такого индивидуума, чтобы он находился на контролируемых людьми территориях. Но ничего не обещаю! Если окажешься посреди пиршественного зала нежити, удивленной прыткостью своего обеда, мои тебе соболезнования.

– Стой, последний вопрос! – уже чувствуя, что исчезает из этого странного места, крикнул человек. – Если доберусь до тюрьмы, тебе для личного употребления в числе товаров первой необходимости брать гарпию, гоблиншу или все-таки великаншу?

– Мне уже много веков как абсолютно пофиг! – с достоинством ответил Илларион, теперь напоминающий призрак самого себя. – Согласен на любую особу женского пола, если она не выглядит на три тысячи лет и имеет сиськи! Эй! Совсем забыл! А звать-то тебя как?!

Глава 1

В небольшом склепе, стенные ниши которого были больше чем наполовину заставлены гробами с покойниками, кипела работа.

– Коллега, вы не находите, что этот вурдалак у нас получается какой-то странный? Взгляд у него… нехороший.

Некромант Яриш любил демонстрировать свою солидность. Быть может, потому, что до того как он стал сектантом, все остальные ученики республики магов Лиморана звали его исключительно Соплей. Заслуженно, в общем-то. Из носа едва-едва достигшего отметки в пятнадцать лет юноши всегда что-то текло. Став слугой нового бога, бога мертвых, он отрастил себе жидковатые усы и бороденку. А потом при помощи чар убил их и окрасил в благородную седину. Не помогло, хронический насморк после скитаний по кладбищам и сожженным деревням даже и не думал униматься. Как результат – растительность на его лице всегда была покрыта коркой застывших соплей. В общем, внешность колдуна, получившего возможность поднимать мертвецов, даже с учетом награбленных богатых одежд, не улучшилась. Хотя теперь он на нее особого внимания и не обращал. Зачем? Очаровывание женщин больше не стоило затрачиваемых на этот процесс усилий. Насиловать пленниц было куда проще.

– Это же труп, – сказал подручный Яриша.

По меркам сектантов, он был полноценным некромантом. В академию магии Лиморана его могли бы и не принять, сочтя дар слабым, а знания недостаточными. Но их хватало, чтобы при помощи выданных артефактов исправно справляться аж с тремя ритуалами: консервированием свежих тел, поднятием вурдалаков, приготовлением обеда старшим товарищам. За последний его ценили особенно. Большинство сектантов были жителями городов и потому не умели сделать всякую собранную по лесам и полям снедь пригодной для полноценной трапезы.

– У них у всех глаза недобрые, – продолжал он. – А как лишнюю плоть с лица снимем, так и вообще… ахрр!

Яриш отскочил от каменного алтаря, выставив нож, с которого еще капала кровь жертвы. Лишь несколько секунд назад тот был вынут из ее сердца. Но, несмотря на это, притащенный с утра пленник вел себя не так, как положено обычному трупу. И даже не так, как это делали покорные управляющим чарам артефакта немертвые. Ни те, ни другие не могли прожечь в груди его помощника дыру размером с кулак. Подобного можно бы было ожидать от магов Лиморана или эльфов, но…

– Сссволочь!!! – из острых ушей пленника вырвались две струйки пара. Сжатые в кулаки тонкие руки окутались голубоватыми разрядами молний, шастающими туда-сюда и распространявшими в затхлом подземелье свежий запах озона. Прищуренные в ярости большие глаза превратились в такие щелочки, что искать их без сыщика нечего было и пытаться. Ноги гневно затопали прямо по алтарю, наполняя помещение звуками влажных шлепков. – Падла! Бессмертная! Я же тебя, гад, прямо в каменном мешке жидким бетоном залью! Над вентиляцией тюрьмы курган из дохлых скунсов насыплю! Охрану поменяю с пассивных лесбиянок на активных геев с повышенной любвеобильностью! Соберу гарем таких наложниц, чтобы от вида их рож еще десять тысяч лет ничего и не встало! Как ты мог… Как ты мог! Переродить меня! Меня! В… В… В вот это!

– Переродить?

Колдун, только что собственноручно прикончивший пленника и констатировавший его смерть, наконец-то нашел приемлемое для себя объяснение происходящего. Сектантам за их верную службу обещали бессмертие. Доказательством оного служили элита их культа – личи. Души их были привязаны к мертвым оболочкам, причем необязательно своим, наделяя те способностью колдовать и мыслить. Маг-недоучка решил, что наблюдает, как состоялось обретение вечной жизни кем-то куда более высокопоставленным, чем он сам. Не совсем правильно выполненное и привязавшее сущность высокопоставленного слуги смерти к случайному телу, положенному на алтарь. Но к ошибкам в магии студент Сопля из Лиморана был приучен едва ли не сильнее, чем к вечному насморку.

– О, могучий слуга великого короля мертвых, ужасного и несравненного Сартара! Не гневайся! Уверяю тебя, я не проводил никаких ритуалов, способных испортить твою вечную жизнь! Я готов отдать тебе лучшую оболочку из тех, которые есть у меня! А если мы сами не сумеем ее сменить, то пойдем к великому Синтурасу, ученику самого Шаризеда![11] Он точно сумеет дать тебе новые кости и плоть!

– Да я и не волнуюсь! – продолжал бесноваться на алтаре бывший кандидат в вурдалаки. – Я просто в бешенстве!!! Ладно, зеленая кожа! Ладно, длинный нос и бородавки! Но как мне с таким ростом и тем огрызком, что болтается ниже пояса, ходить по бабам?!

– Так, значит, от плотских удовольствий не надо отказываться, чтобы обрести бессмертие? И я правильно делаю, что не блюду предписанный нам старшими учителями целибат?!

Радости в голосе едва-едва вступившего в период половой зрелости колдуна плескалось столько, что хватило бы наполнить целое озеро. Яриш Сопля не был особо умным типом. И эрудированным тоже. А после этих слов и просто не был. Устроивший истерику на жертвеннике пленник, не переставая кричать и ругаться, метнул в него небольшой нож, предназначенный для отделения мяса от костей. Рабочий инструмент некроманта просвистел в воздухе и вонзился прямо в горло бывшему студенту. Тот захрипел, упал на пол и умер. Сектантам была обещана вечная жизнь… Но чтобы у них появилось ее жалкое подобие, кому-то нужно было поставить их отжившие тела в строй. А этим никто заниматься не брался.

– Маги… Есть они в среде мне подобных или все-таки нету? – задумчиво пробормотал себе под нос маленький гуманоид с зеленой кожей и рыжими волосами, оглядывая собственное обнаженное тельце.

Рост его составлял чуть менее полутора метров, вес, скорее всего, колебался где-то у отметки килограммов пятьдесят. Пропорционально развитые для таких габаритов мускулы перекатывались под кожей. Та, в свою очередь, несла на себе множество самых разнообразных шрамов. Изнеженным, жалким или слабым существо точно не выглядело. Оставалось лишь гадать, как несущий на себе столько боевых отметин тип мог попасть в плен к некромантам.

– Ну, даже если среди гоблинов магов и нету, то теперь будут. А тушка в плане харизмы с сопутствующими ей дополнениями действительно не высший сорт. Такое можно полюбить только за деньги, причем немалые. Зато рефлексы мышечной памяти остались, что радует. Интересно, а Иллариону будет очень сложно переселить меня во что-нибудь более приличное? Или, учитывая период его воздержания, после выхода на волю он будет отрываться на полную катушку лет эдак с тысячу? Короче, протрезвеет лишь к тому времени, когда я полностью к себе новому привыкну.

Окончив осмотр, гоблин выдернул нож из горла мертвого некроманта. Потом, подумав, добавил к нему второй клинок, еще покрытый кровью из своего сердца. Третий снял с трупа со сквозной дырой в груди. И начал ими жонглировать, постепенно прибавляя к зависшему в воздухе оружию все новые и новые предметы. Ложку, миску, подсвечник, кошелек… Монеты из последнего, преодолев неплотно завязанные тесемки, разлетелись по всему склепу. И тут же все остальное попадало на пол. А воскресший из мертвых гоблин кинулся собирать столь небрежно им расшвырянные денежные средства.

– Однако бытие определяет сознание, – недовольно ворчал он, возвращая в мешочек одну монетку за другой. – Раньше я бы так импульсивно действовать не стал. И даже кинжалами жонглировать не смог бы. И не трясся бы так сейчас над каждым медным грошиком. Кстати, маловато их как-то, надо будет пояса и сапоги у покойников проверить. Но первым делом обратить внимание на этого злобно зыркающего орка. И… Стоп, орка?!

Длинный зеленый нос поднялся от пола и практически уткнулся в плоскую морду того же цвета. Орк, лежащий на столе пузом вниз, выразительно рыкнул сквозь кляп. И для большей доходчивости потряс мускулистыми руками, скрепленными цепью с обломком каменной колонны.

– Какая любопытная поза, да еще учитывая наличие отсутствия у вас штанов, – гоблин пошел кругами вокруг стола, стараясь получше рассмотреть орка. Тот что-то неразборчиво простонал и принялся биться лысой головой о столешницу. – Оу, какая экспрессия! Даже думать боюсь, для каких целей надо было так фиксировать жертву. Или вы сообщник, раз так сильно расстраиваетесь недееспособному состоянию двух местных тухлых голубков? Нет, судя по протестующему мычанию и ранам на спине, все-таки жертва. И ленточки, лежащие рядом на лавке, нарезаны оттуда же. Так чего же вам надо? А если кляп вынуть, выражаться понятнее будете?

– Дверь закрой на засов, ты, идиот по жизни, на голову ушибленный! – с выражением великого терпения на жутковатой морде медленно, тихо и по слогам проговорил пленник, когда его рот освободили от кляпа. – Некромантов здесь было только двое. Вот только теперь, когда они подохли, их зверюшки никем не управляются и…

– Уупс! – гоблин развернулся на скрип, раздавшийся у него за спиной. В дверном проеме стояло нечто. Нечто имело вид полуразложившегося трупа, с головы и конечностей которого исчезло все мясо. А когти и зубы ему явно затачивали хорошие специалисты. Вероятно, те самые, которые не успели еще толком остыть. – Поздно, однако.

В глазных впадинах нежити промелькнули алые огоньки, наводившие на мысли о загадочных процессах, идущих внутри ее гнилой черепушки. Монстр прыгнул вперед, намереваясь подгрести под себя добычу и то ли загрызть, то ли разорвать ее. Прямо в воздухе ему в морду ударил сыплющий во все стороны искрами разряд электричества, сорвавшийся с выставленных в защитном жесте рук гоблина. Магическая молния не нанесла видимого урона костяной морде твари. Но все равно та брякнулась на пол и, не дотянувшись до живых какого-то метра, больше не проявляла признаков активности. Будто вурдалака выключили, щелкнув невидимым тумблером.

– Почувствовал ты силу, падаван юный, – ошалело пробормотал гоблин, слегка пиная гнилую тушу. И, не дождавшись ответной реакции, начал пилить трофейным кинжалом сопливого некроманта еще не полностью лишившуюся плоти шею чудовища. Нож, украшенный подозрительного вида рунами зеленого цвета, резал кости словно масло. – Оказывается, сделать это совсем несложно, когда есть такое широкополосное подключение к магической сети. Если первый раз еще мог быть списан на одного крылато-рогатого зека, проведшего лучшие дни своей вечности в карцере, то сейчас я действовал уже более-менее сознательно. Создал разность потенциалов, и вуаля! Энергия из точки, где ее было много, рванула всей кучей в точку, где ее нет совсем.

– Дверь закрой, самоубийца! – прорычал орк.

– Отстань, неверный! – махнул на него своей тонковатой ручкой гоблин, встал с колен и отпнул голову вурдалака. По пальцам маленького мага вовсю забегали электрические разряды. – Не видишь разве? Мы проводим крупнейший научный эксперимент! Так, если заставить выделиться кислород, а вот этот разряд пустить туда, то должно недурно бабахнуть…

«Бум! Бум! Бум!» – с исступлением голодного дятла бился головой о столешницу связанный орк. Не прерывая своего занятия, он бормотал нечто вроде: «Хочу обратно в рабство». Но, вполне возможно, гоблину это только казалось. Ведь размеренные монотонные звуки ударов напрочь забивали тихий шепот.

– Ладно-ладно, не надо так бурно реагировать, – примиряюще поднял руки гоблин и, подойдя к двери, выглянул наружу.

После чего в течение пяти секунд успел ее захлопнуть, задвинуть засов, а также подпереть хлипковатую преграду столом с по-прежнему привязанным к нему орком. Следующей деталью импровизированной баррикады должен был стать алтарь. Увы, как остроухий коротышка ни пыхтел, каменная тумба не желала сдвигаться с предназначенного для нее места.

– Фух, может, поможешь? – сдался он наконец. И с надеждой посмотрел на пленника большими грустными глазами, так похожими на кошачьи.

– За что мне все это? – второго и последнего живого обитателя этого склепа мутило. А еще у него очень болели практически вывернутые из суставов руки. Когда гоблин двигал мебель вместе с привязанным к ней орком, то поднять с пола тяжеленный обломок каменной колонны даже и не подумал. Как результат – верхние конечности пленника едва не попрощались с остальным телом. – Развяжи уже, придурок! Великие предки! Я думал, хуже ты стать при всем желании не сумеешь! Но так ведь нет! Мало мне было твоего технического гения, из-за которого нам пришлось уносить ноги из Холма![12] Теперь еще и колдовство к нему добавилось!

– О, так я знаменит? – приосанился гоблин и с тревогой прислушался к звукам, доносящимся из-за двери. Судя по смачному чавканью, там жрали.

Оглядевшись по сторонам в поисках того, чем еще можно усилить баррикаду, он наткнулся на две груды тряпья. Причем одна из них определенно раньше принадлежала его телу. Если, конечно, некроманты не любили смеха ради надевать на себя штаны и курточки на двадцать размеров меньше. Одежда немедленно заняла свое место, а руки сами собой нырнули в один из карманов. А вернулись оттуда уже с длинным продолговатым предметом и зажигалкой.

– Можно подробней, с перечислением всех титулов, званий и наград за голову? А то у меня после того, как я встал с этого алтаря, память отшибло напрочь…

– Выплюнь динамит!!! – заорал орк так, что с потолка посыпался мусор.

Коротышка поперхнулся. Ведь он уже успел чиркнуть колесиком механизма, вызвав маленький язычок пламени. Из ошибочно принятого за курительную принадлежность предмета повалил дым. Он, выпав из полуоткрывшегося рта гоблина, шлепнулся на грязный пол и немедленно взорвался. Облако вишневого дыма, поднявшееся снизу, заставило обоих пребывающих в подземелье закашляться. А за дверью глухо рыкнули и постучали в нее. Хорошо так постучали, аж весь косяк содрогнулся.

– Зачем так пугать?! – просипел гоблин, махая руками в тщетных попытках разогнать окружающую атмосферу и всосать длинным носом хоть немного воздуха. – А если бы меня инфаркт хватил?!

– А если бы ты опять перепутал сигарету своего фирменного динамитного табака с настоящей динамитной шашкой?! – вопросом на вопрос ответил орк, содрогаясь от нового удара, пришедшегося на дверь и заставившего подпрыгнуть всю баррикаду. – Я не хочу, чтобы единственный, кто может меня развязать, повторил судьбу несчастного старейшины, которому разнесло бороду вместе с башкой по всему Холму, великой столице гномов и дварфов! Даже если им будешь ты! Сними с меня эти проклятые веревки и цепи, пока я тебя не пришиб или пока сюда не вломился жировик! Не знаю, почему вся мерзость этого мира в твоем лице не только не подохла, но и научилась колдовать, но не обольщайся! Эта тварь способна сожрать опытного боевого мага вместе с его балахоном, посохом и книгой заклинаний!

– Ну, если выбирать между ним и тобой… – нож некроманта начал проворно перерезать удерживающие пленника путы. – Я правильно понимаю, что жировиком называется четверорукая груда гнилого мяса размерами чуть больше среднего сарайчика?

– «Жировик», «отродье смерти», «мясной танк», «ходячий ужас» – перечислять, как именно подобных кадавров зовут в Арсароте, можно долго, – орк, уже лишившийся веревочных пут, с тревогой смотрел на то, как гоблин возится с замком цепи. Вообще-то он был механическим. Однако зеленокожий коротышка, ничуть не сомневаясь в своих действиях, чертил на нем маленькими молниями какие-то знаки, прислушиваясь, как внутри что-то пощелкивает. – Ты что, и правда ничего не помнишь?

– Ну… – с легким щелчком оковы распахнулись. – Считай, что да. Интересно, а то, что я сейчас творил, – это управляемая магнитная индукция или все-таки какой-то экзотический электрический телекинез?

– Ты опять делаешь то, сам не знаешь что? – орк скатился с баррикады, которая содрогалась от обрушившихся на нее ударов, и звучно приложился макушкой о каменный пол. – Ну, тогда мне, наверное, стоит сказать спасибо за отсутствие взрывов. Динамитная сигарета не в счет… О-оой! Не могу пошевелиться, все тело затекло.

– Пожалуйста, – слегка поклонился собрату по несчастью гоблин и извлек из карманов три абсолютно одинаковых длинных предмета, похожих на сигары. – Так, фитиля нет ни в одной. Плохо.

– Ты всегда носишь с собой минимум одну шашку, – поднимаясь на четвереньки, соизволил сообщить орк, спина которого начала кровоточить. – Но никак не выделяешь ее среди других. Из-за чего и отправил к предкам того несчастного старейшину.

– Я самоубийца? – удивленно взглянул на него коротышка и забавно дернул длинными ушами. – Нет, правда? Или просто безобидный идиот?

– Технически одаренный гиперактивный придурок с атрофированным инстинктом самосохранения[13]. Как, впрочем, и вся раса гоблинов. Самое странное в вас то, что вы до сих пор не вымерли.

Баррикаду трясло, а косяк двери уже покосился и готовился вылететь из стены. Видя это, орк заметался по склепу, роняя из стенных ниш гробы с покойниками:

– Меч? Где мой меч?! Ты не видел, куда они сунули этот проклятый двуручник?!

– Здесь его нет.

Гоблин швырнул два ножа из трех в конвульсивно сжимающиеся и разжимающиеся руки орка. И, судя по воплю, попал. Тем временем в щель, появившуюся между косяком двери и стеной, попыталась проникнуть чья-то конечность. Но не пролезла, хотя тот же длинноносый коротышка мог легко просунуть туда голову.

– Какие у этих жировиков слабые места? – спросил гоблин. – Нетерпимость к огню, светобоязнь, высокий риск развития сахарного диабета при диете из толстяков?

– Если убить контролирующего их некроманта, они начинают вести себя очень тупо. Атакуют и жрут все подряд, включая другую нежить, – орк оскалился, явив частокол длинных ровных клыков, непонятно как умещающийся во рту. – А дальше рекомендуется расстреливать жировика из баллисты. Или тормозить его набравшим разбег рыцарем. В крайнем случае, палить по нему из гномьей пушки, но из нее в подвижную цель можно еще и не попасть.

– П… – слово, которое сказал гоблин, осталось для всех, кроме него, в этом мире непонятным.

Вероятно, именно чтобы найти ответ на эту лингвистическую загадку, буйствовавший за дверью монстр наконец-то разломал хлипкую преграду. И заставил гоблина и орка в ужасе заорать. Распространяющий вокруг себя ужасное зловоние гнилой плоти урод был слишком большим, чтобы протиснуться в склеп. Даже своротив косяк. Он банально застрял в проходе, словно пробка в бутылочном горлышке. Но, в отличие от нее, слепленный из неимоверного количества мертвой плоти конструкт мог ужиматься, чем сейчас и занимался. Плечи монстра ерзали туда-сюда, расширяя проход. У него была похожая на бочонок голова, снабженная то ли тремя, то ли четырьмя глазами. Чудовище гулко заревело, распахнув широкую как у лягушки пасть. В недрах этого ужасного рта виднелись многочисленные иголки острых зубов. И прямо туда гоблин зашвырнул все свои сигареты, предварительно подпалив их зажигалкой. Тварь заткнулась от удивления – раньше ее никогда не пытались накормить по доброй воле. И сглотнула.

– Прячемся за алтарь, – решил орк, залегая в укрытие. – Щас как жахнет…

– Угу, – согласился длинноносый коротышка, пытаясь втиснуться туда же. – Эй, а я точно всегда брал с собой динамитную шашку? А после подрыва старейшины у меня было время пополнить запасы?

В недрах снова начавшего ворочаться в дверном проеме монстра гулко булькнуло. Из дыр и щелей в его теле, оставленных то ли оружием, то ли сделавшими свою работу сикось-накось некромантами, повалили струйки дыма, пахнущего гниением и персиком. Новый бульк – и к этому аромату примешалась клубника. Жировик глухо заворчал и подался назад, освобождая проход. Кажется, если он и хотел вспомнить, каково быть живым, то в список особо ценных для него воспоминаний икоту не включил бы ни за какие коврижки. И тут раздался настоящий взрыв. В склеп плеснуло лохмотьями разложившегося мяса и какой-то мерзкой зеленой жижей. А следом раздался жуткий рев. Дыра в животе не смогла прикончить чудовище, однако основательно его разозлила. Следом в подземелье ворвался и сам изрядно похудевший жировик, вздымая для удара две уцелевшие верхние конечности. Еще парочку, как и половину пуза вместе с частью правого плеча, ему почти оторвало. Они волочились за сбавившим в объеме ходячим трупом на тонких лоскутьях гнилой кожи и должны были вот-вот оторваться.

– А теперь нам точно каюк, – с некоторым мстительным удовлетворением заметил гоблин и выпустил молнии прямо в глаза твари.

Увы, трюк, прошедший с вурдалаком, на эту груду живой плоти не подействовал. Она лишь помотала башкой, словно отряхивающаяся от воды псина. С гортанным кличем орк бросился вперед, то ли решив изобразить берсеркера, то ли надеясь проскочить под ногами у твари. Увы, той даже некоторые проблемы со зрением не помешали махнуть лапами от всей отсутствующей у неупокоенных души. Большое зеленое тело впечаталось в алтарь. Оно, помянув предков, едва не сползло на малое зеленое тело, но последнее успело отскочить в сторону. И еще прокричало так и не успевшему нацепить штаны пленнику некромантов, что сейчас для подобных игрищ не место, не время, да и вообще он не того пола.

Жировик сделал шаг вперед, оскалился. Из его рта вывалился длинный липкий язык, свесившись тряпкой на целых полметра. Затем вылез второй, прямой и длинный. На те же полметра. А после на нем зажглись пламенем непонятные руны, и башка монстра просто испарилась. Тело же грохнулось на задницу и, поколотив ногами и руками по чему придется, замерло.

– Не знаю, кто вы такие и почему здесь оказались. Но если вы враги некромантам и их цепным псам, то добро пожаловать в то, что осталось от Светлолесья!

На пороге склепа обнаружилось нечто в плаще, держащее на тетиве лука стрелу подобную той, что несколько мгновений назад добила нежить. Судя по голосу и двум слегка выдающимся из-под одежды полушариям, нечто было женщиной. Учитывая же, что в капюшоне были прорези для высовывающихся оттуда длинных ушей, она являлась эльфийкой.

– Раньше у нас были строгие правила поведения для гостей, – продолжала она. – Однако теперь можете делать все что захотите, если только это пойдет во вред слугам Зерула.

– Красотка, ты спасла нас от ужасного чудища! – гоблин лица своей собеседницы не видел, поскольку оно было скрыто тканью маски. Но ему одной фигуры хватило, чтобы почувствовать какое-то лихорадочное возбуждение. – Теперь ты просто обязана на мне жениться!

Глава 2

– Вот! – Лонари Серебряный Цветок называла себя рейнджером. Но прекрасно понимала недостаточность собственной подготовки. Ее мать и отец, передавшие дочери азы своего мастерства, тренировались столетиями, в то время как юная эльфийка отметила вековой юбилей буквально на днях. С другой стороны, даже самая жестокая война с троллями или фейри была гораздо менее страшной и кровавой, чем противостояние с живыми мертвецами. – Нашла их в одной из наших заброшенных деревень. Они зарезали двух некромантов, а потому жировик этого патруля сошел с ума и сожрал вурдалаков. Я всадила ему в затылок рунную стрелу, и тварь подохла.

– Прекрасная новость по нынешним временам, – мило улыбнулась Фиэль Златокудрая, взирая на подчиненную с высоты своего почти двухметрового роста. Волшебница уже пару лет являлась командиром отряда «Лесные тени», пытавшегося мстить уничтожившим Светлолесье силам. До того как беда постучалась в ворота страны светлых эльфов, она была всего лишь няней в аристократическом семействе. Но одна из самых старых представительниц народа высоких эльфов[14] вполне справлялась со своими новыми обязанностями. Видимо, для существа ее возраста и опыта было уже почти все равно, сколько лет несмышленышам, которых надо одеть, обуть, накормить и вывести на прогулку по наиболее безопасному маршруту. – Но тогда почему они в таком виде?

Два зеленых тела, побольше и поменьше, безвольно лежали на земле. Они вяло шевелились, не имея даже сил говорить. Судя по тому, как вздымались их грудные клетки, всю дорогу до эльфийского лагеря несчастные проделали бегом. Со связанными за спиной руками. А заставить их так выложиться могли исключительно острые стрелы лучницы, которыми та угрожала своим пленникам.

– Подозрительные, – Лонари удержалась от слов, которых молодой девушке и знать-то не пристало. С другой стороны, носиться по лесам с луком и не мыться неделями ей пристало еще меньше. – Который большой, он орк! А мелкий еще хуже! Гадкий, похотливый, скабрезный, распускающий руки гоблин!

– Милая моя, культурного и вежливого гоблина я видела один раз в жизни, – снисходительно посмотрела на нее Фиэль. – И то им оказался лысый гном, облившийся накануне зеленой краской. Другие причины для грубости по отношению к ним у тебя есть? Сейчас нам нельзя портить мнение о себе в глазах любых союзников. Даже самых… м-м-м… сомнительных.

– Помимо того, что он звал меня на нем жениться, то есть, тьфу ты, выйти замуж? – рейнджер не собиралась так просто сдавать свои позиции. – Полно! Орк, вроде бы являющийся слугой этого типа, утверждает, будто некроманты успели его зарезать. Только потом он ожил, встал с алтаря и прикончил обоих колдунов магией, хотя до этого колдовать не умел. Каково, а? Среди гоблинов я раньше чародеев не видела. Плюс главный из этой парочки то ли притворяется полным дураком, то ли симулирует потерю памяти. Даже собственное имя он мне назвать не смог!

– Слышь, зеленый, а как меня зовут? И как тебя? – гоблин, не вставая с земли, пнул орка по массивной голени. – Ну, скажи! Тебе жалко, что ли? И варианты, образованные от слов «придурок», «дебил», «недоумок», больше не предлагать.

– Тебя зовут Тимон, – по слогам выдал орк, делая большой вздох на каждом слоге.

– А ты Пумба! – радостно захихикал гоблин. – Акуна-матата! Смысл жизни так прост! Верно, зеленый?!

– А я Мал, – все с тем же выражением бесконечного терпения и усталости продолжил орк. – И сам ты зеленый. А также еще более буйный и ненормальный, чем обычно, хотя раньше я думал, что хуже уже некуда.

– Это я уже запомнил, – гоблин скосил глаза на Златокудрую. И до тех самых кудрей его взгляд так и не добрался. Эльфийка как-то сразу почувствовала на себе липкий, цепкий, оценивающе-предвкушающий взгляд. И вспомнила о том, что благодаря своему великолепному владению магией до сих пор выглядит так, словно едва-едва перестала считаться девушкой. Ей даже грудь, между прочим, самую большую во всем отряде, руками прикрыть захотелось. Хотя ту и защищала от всевозможных угроз узорчатая и довольно прочная кираса. – Осталось выяснить остальные детали биографии. Вот как мы к некромантам попали? Может, расскажешь? Будет интересно и мне, и девочкам.

– Как-как… – судя по тону, орку хотелось от жизни только одного. Чтобы от него все отстали. – Как обычно гоблины и всякие неудачники, соглашающиеся с ними работать, в переплет попадают. Возили товар над землями мертвых. А потом наш дирижабль подбил какой-то шастающий по лесам лич.

– У меня есть дирижабль?! – обрадовался Тимон. – Класс! А где он?

– У тебя был дирижабль, – судя по голосу, Мал буквально наслаждался своим злорадством. – Его останки размазало по такой куче елок, что я до таких цифр и считать-то не умею. Не расшиблись вместе с ним благодаря твоему парашюту. Вот только двоих он не выдержал и на высоте в пять моих ростов просто порвался. Мы грохнулись. Я-то удачно, а ты прямо на свое слабое место, голову. Тут на нас патруль некромантов и вышел. Кое-кто в сознание приходить отказывался, пришлось им у себя в логове допрашивать меня.

– Где был лич? – подобралась Фиэль. Другой цели для одного из предводителей немертвых, кроме их лагеря, в окрестностях быть не могло. – Координаты! Живо!

– Не знаю, – помотал орк лысой головой. – Я занимался грубой физической работой. При необходимости охраной от разбойников. Картами и механизмами ведал Тимон. Изобретатель и рационализатор проклятый!

– Не употребляйте в присутствии жителей Светлолесья слова «проклятый», – Златокудрая раздраженно покусала губу. Ответить на интересующий ее вопрос страдающий амнезией гоблин попросту не мог. – Можем не так понять. Сначала ударим, а потом начнем разбираться, сектантом ли был покойный. Да, Лонари, освободи их.

– Ты уверена? – с явной неохотой выполнять приказ покосилась на старшую эльфийку рейнджер. – Может, не стоит? Они же такие… странные.

Командир эльфийского отряда нахмурилась от такого неповиновения:

– Оба абсолютно точно живые. И оба не люди. Значит, к сектантам не принадлежат. Маги среди гоблинов тоже бывают. В конце концов, наши расы произошли от одного и того же корня, только они от летних фейри, а мы сначала от зимних фейри, а потом от темных эльфов. Среди этого народа чародеи выживают редко из-за их врожденной тяги к импульсивным поступкам и общей рассеянности. У этого, видно, только-только пробудились способности благодаря стрессу. Впрочем, с любым латентным колдуном будет то же самое, если он придет в себя на алтаре некромантов.

– А если маскировка? – продолжала стоять на своем девушка, опасаясь уже не столько вражеских шпионов, сколько ответных пакостей со стороны гоблина. О мастерстве данного народа в способности подгадить ближнему своему ходили настоящие баллады. Основанные на реальных событиях.

– Я уже проверила их магией. А лучше меня в ней никто из нас не разбирается, – в глазах высокой эльфийки зажглись холодные огоньки. Но тут же потухли. Она еще не злилась по-настоящему. Так, намекнула подчиненной на возможную порку. В переносном, конечно, смысле. Хотя если бы молодая рейнджер совершила какой-то серьезный промах, порка могла случиться и в прямом. Уж навык шлепанья Златокудрая на своих воспитанниках развила за сотни лет практики до немыслимых высот. По такому поводу лежащий на земле гоблин, вероятно, целую трибуну воздвиг бы, чтобы во всех деталях полюбоваться подобным зрелищем. – Дальнейшие меры предосторожности излишни. Наши гости не будут делать глупых поступков, если не хотят остаться одни посреди полных нежити лесов. Не так ли?

– Глупых поступков? – переспросил Мал. – Тогда нам лучше сразу искать путь в более спокойные места. Тимон вести себя тихо и смирно не умеет. Он же гоблин.

– Ну, для него мы готовы сделать исключение, – подумав, решила Фиэль. – Если он предоставит нам что-нибудь… Что-нибудь… Этакое. Ну, вроде знаменитых гоблинских мин. Механический голем тоже подойдет. У нас как раз тяжелой пехоты жуткий дефицит, а он в бою будет не слабее рыцаря.

– У меня есть такой юнит? – поинтересовался гоблин у орка, вновь пнув того по ноге.

– У тебя ни шиша больше нет, – злобно оскалился орк. – Последние активы пошли прахом после крушения. И хватит меня бить, а то сам будешь грузить свою вонючую рыбу в трюмы… Ах да, у тебя же теперь нет ни дирижабля, ни его трюмов.

– Мы возили вонючую рыбу? – удивился Тимон. – Зачем?

– Брали свежей, доставляли вонючей, – устало вздохнул орк. – Но даже и так кой-какую прибыль делали. Кушать-то хочется, кроме нежити, всем и всегда. Точнее, она тоже жрать хочет. Но без кормежки, увы, не дохнет. А откуда возьмется еда, если последних лет десять у живых на этой земле одни сплошные догонялки с покойниками?

– Счет в банке? – с каждым новым словом голос гоблина звучал все тише. – Недвижимость?

– После того гномьего старейшины? – фыркнул Мал. – Забудь! Денежки реквизированы на нужды Холма. А своим соплеменникам ты не доверял, боялся, что обворуют. Подлое вы племя, даже на бедах своих сородичей всегда готовы нажиться.

– Ладно, вы тут сами разбирайтесь и ищите, чем себя занять, – решила Златокудрая. – Не найдете ничего лучшего, так присоединяйтесь к лесорубам, чтобы кормежку получить.

Она развернулась, чтобы уйти. Ей еще требовалось распределить по лагерю наряды, проследить за тем, как выполняются предыдущие поручения, уточнить у поисковиков, не нашел ли кто-то среди руин еще годной краски для волос. После падения столицы эльфов качественную косметику было не так просто достать, а пробившаяся в золотых кудрях седина ей абсолютно не шла.

– Лонари, присматривай за ними, – напоследок сказала Фиэль. – Ты их притащила, тебе и отвечать. А если гости невзначай погибнут – ушлю к беженцам с первым же караваном.

– Что? Но… – у рейнджера буквально не нашлось слов. Она только и могла, что стоять, хлопать глазами и нервно дергать длинными ушами. Последнее проявление эмоций было единственным, заметным со стороны. Лицо эльфийки до сих пор скрывала маска, и потому о возникавших на нем гримасах оставалось только догадываться. – За что?!

– Значит, я бомж, – констатировал гоблин, но почему-то в его голосе не слышалось слишком уж сильного расстройства. – О, прекрасная дева, раз уж мы знакомы, сними покровы и дай мне полюбоваться на твою несравненную красоту. И, кстати, как-то вы слишком спокойно отреагировали на расу моего спутника. Он же орк, завоеватель, варвар и дикарь. Они тут войнушку глобальную в недавнем прошлом устраивали, мир захватить пытались. Столицу вашу вроде бы штурмовали. Ну и всякое такое.

– Вот что не надо он помнит, а дельных мыслей в башке нет, – проворчал себе под нос Мал. – Всегда так! И зачем я только с этим типом связался?

– Было дело, ну и что? – пожала плечами Лонари. – Вот был бы он человеком, тогда да. Мы бы его допросили, а потом посадили в яму. И не выпускали бы оттуда, пока сами уходить в другое место не собрались бы. А может быть, и тогда доставать не стали бы, а просто забросали землей, – девушка принялась снимать тканевую защиту с головы. – Мы воевали с этими зелеными здоровяками, но воевали более-менее честно. Геноцида не было. Те же конфликты с летними фейри, бывало, куда большей кровью обходились. А после того, как десять из двадцати резерваций орков вырезала нежить, потому что люди своих рабов не захотели защищать, у нас к ним вообще претензий нет. Тут бы с мертвецами разобраться. И с теми уродами из Союза, что ответственны за их появление. Если бы Сартар не уничтожал массово своих собственных соплеменников, думаю, все расы дружно бы объявили войну человечеству. Но и так шепотки о полном уничтожении этой расы за их преступления можно услышать по всему Арсароту. Что такое?

Гоблин кашлял, кашлял и никак не мог остановиться.

– Кажется, я сильно не в курсе творящихся в мире событий и настроений, – кое-как приведя дыхание в норму, сказал он. – Вы с такими новостями как-то полегче давайте. Оу…

– Так, либо кто-то здесь закончит пускать слюни, либо я вновь закрываю лицо! – блеснула глазами эльфийка, интуитивным путем нащупав оптимальную линию поведения с гоблинами. То бишь угрозы, подкуп и шантаж. Личико у нее, кстати, по единодушному мнению обоих мужчин, оказалось вовсе даже не дурным. Высокий лоб, тонкие черты, светлые волосы и брови. Вместе с голубыми глазами эффект это на всех представителей сильного пола оказывало просто катастрофический. – Что-то еще хочешь сказать?

– А? – очнулся от своих мечтаний гоблин и плотоядно облизнулся. – Да!

Девушку передернуло, она едва не дала ему пощечину. Остановило ее не столько собственное физическое превосходство над противником, сколько наличие в зоне видимости других эльфов. После того как она отвесит нахальному коротышке такой знак внимания, о его причинах гарантированно пойдут гулять слухи по всему лагерю. И сами боги не знают, какими подробностями грязные сплетни обрастут в процессе.

– Во-первых, спасибо за помощь, – сказал гоблин. – Если бы не твой выстрел в затылок, тот монстр мог бы нами пообедать. А во-вторых, не подскажешь ли ты нам, что здесь делает ваш отряд. Если это, конечно, не тайна.

– Никакого секрета тут нет, – пробурчал орк. – Ты бы и сам догадался, если бы последние мозги при аварии не растерял. Мародерствуют они. И валят тут лес. Лес, который посылают на побережье. Там сейчас толпы беженцев, желающих сбежать на острова или другой континент от войны с нежитью. За корабельные деревья сейчас платят бешеные деньги. А они нужны эльфам, чтобы купить сколько только можно магических цацек, без которых им жизнь не мила.

– Да, – понурилась девушка, комкая в руках маску. – Увядание – это то, что способно погнать представителей нашей расы на смерть и даже дальше. Кристалл Дня, центр нашей столицы, даровавший волшебные силы всему Светлолесью, уничтожен. Без него мы чахнем. Через считаные десятилетия вообще перемрем. Могущественные артефакты, обладающие собственной магией, способны его заменить… отчасти. Но никакого иного выхода просто нет. И теперь остатки высоких эльфов, наплевав на опасность, ищут уцелевшие вещи среди других городов. Добывают золото всеми силами. Ну и мстят, как могут, нежити. В наших лесах теперь, кроме случайных гостей, рейдеров и бродячих трупов, и нет-то никого. Даже обычные разбойники и шайки мародеров все давно повывелись. Их мертвецы сожрали.

– Понятно, – маленький гоблин о чем-то сосредоточенно думал. – А как насчет того, чтобы немного поучить меня магии? Вам же самим чародей будет полезнее, чем просто мелкий зеленый задохлик-разнорабочий.

– Только если сможешь найти где-нибудь хороший артефакт, – ответила девушка. – Нам стало слишком трудно копить волшебство, чтобы тратить его на других. На себя-то не хватает.

– А что с силой, которую могут собрать волшебники иных рас? – не желал успокаиваться гоблин. – Я могу свою слить в какой-нибудь накопитель? И передать ее заинтересованным эльфам за вознаграждение. Скажем, тебе.

– Мы ее не переварим, если изъясняться простыми терминами, – поморщилась девушка, однозначно интерпретировав слова о вознаграждении от сально глядящего на нее карлика. Но ругаться не стала, смирив вошедшую в притчи гордость высоких эльфов. Как-никак гоблин искал способ ей помочь. – Нужен либо высокий природный фон, либо сходные с ним эманации от сильных артефактов. А жаль. Увядание… сушит. Это сложно передать словами, но, поверь, физическая боль часто бывает куда менее слабой, чем испытываемые от недостатка магии ощущения.

– Тревога! – чей-то вопль в одно мгновение превратил более-менее упорядоченный лагерь в потревоженный муравейник. – На лесорубов напали!

– Только бы это были медведи или расплодившиеся волки! – эльфийка спешно натянула на голову маску.

Вскочившие на ноги орк и гоблин заметались, выискивая себе оружие. В конце концов первый завладел чьим-то топором, предназначенным не иначе как для рубки дров. А второму Лонари вручила недавно конфискованные у него же кинжалы.

Увы, надеждам девушки не было суждено сбыться. Сначала послышались звуки интенсивной пальбы. А затем из-за ближайших деревьев показалось два десятка приземистых мускулистых бородачей. Дварфы перебирали ногами так часто, что те сливались в единое размытое пятно. И при этом, не снижая скорости, палили себе за спину из здоровенных мушкетов. Гнавшимся за ними вурдалакам большие и тяжелые пули дробили кости, вырывали из их тел шматы гнилого мяса. Увы, нежити на раны было практически плевать. Если она хотя бы замедляла бег, это уже можно было считать серьезным достижением. А уж поразить ее так, чтобы уничтожить, и вовсе удалось лишь парочке счастливчиков. Вот одного из отступавших лесорубов догнали, повалили и немедленно начали рвать на части. Второго. Третьего.

– Хей! – Фиэль Златокудрая вскинула руку в магическом жесте. С пальцев эльфийки текли ручейки изумрудного магического пламени, а лицо исказила гримаса ясно видимого напряжения.

И ее усилия увенчались успехом. Земля под ногами нежити вздыбилась от вырвавшихся из нее корней, которые ухватили вурдалаков за лишенные плоти лапы. А дальше… А дальше почти три десятка эльфов и добравшиеся до них дварфы принялись расстреливать дергающихся в зеленых путах противников. Зачарованные стрелы, выпущенные из луков, действовали ничуть не хуже тяжелых пуль. Нежить рвала опутывающие ее растительные канаты и пыталась бросаться вперед. На тех, кому удавалось это проделать, сосредоточивался огонь сразу нескольких стрелков. Окончательно умершие тела падали на землю, но все больше и больше тварей преодолевали колдовские оковы.

– Да их тут не меньше сотни! – воскликнул гоблин, окутываясь синими разрядами молний.

– Много, – сплюнул на землю орк, с тревогой косясь то на своего странно изменившегося напарника, то на врагов. – Слишком много для простого совпадения. Где-то рядом лич или десяток-другой некромантов. А вместе с ними и элита немертвых, вроде жировиков, костяных пауков и, чем темные боги не шутят, костяных драконов.

Предводительница отряда не могла сделать свои чары еще сильнее. С легким стоном она прижала руки к вискам, затем завалилась назад и совсем не изящно брякнулась в обморок. Дварф, которому нежная эльфийка приземлилась украшенным гребнем шлемом прямо на сапоги, взвыл не хуже вурдалака. Тут же подскочивший к нему целитель при помощи диагностических чар констатировал перелом ступни. Пострадавший посоветовал ему не заниматься ерундой, пока ему без всякой магии не поставили диагноз «перелом носа». Внявший доброму совету и сунутому под нос мушкету эльф замахал руками и, создав огненную птицу, метнул ее в вурдалаков. Тем же занимались еще пять или шесть имеющихся магов. Вот только сразу было ясно, что по силе они все намного уступают уже выбывшей из строя предводительнице отряда.

Ломая деревья как спички, из чащи вырвались шесть или семь жировиков, прущих вперед с неудержимостью горной лавины. За их спинами виднелись люди в черных балахонах, сжимающие магические посохи. К ногам некромантов, словно преданные псы, ластились вурдалаки в количестве еще сотни-другой экземпляров. Примерно полтора десятка уцелевшей нежити первой волны окончательно сбросили с себя путы чар. Встретив гнилой грудью и лишившимся плоти черепом выстрелы в упор, твари добрались до первой линии стрелков. Эльфы встретили их узкими длинными мечами, а дварфы орудовали собственными ружьями не хуже, чем дубинами. Отшибленного молодецким ударом одного из них монстра орк, яростно хекнув, обезглавил топором. Тяжелое, но тупое лезвие отсекло голову с одного удара, перебив шейные позвонки. Еще одному из слишком уж активных трупов, прыгнувшему на строй живых, гоблин разрядом электричества выжег куцее подобие мозгов. Синеватые разряды еще в воздухе окутали голову чудовища, норовя забраться в глазные впадины. Строй эльфов не успел расступиться, и одного из них огрело еще дымящимся трупом. Но, по крайней мере, теперь он больше не пытался вцепиться кому-нибудь в горло.

– Ну, а сейчас-то нам каюк? – спросил Тимон, подергав рядом стоящую Лонари за ту часть одежды, до которой ему было легче всего дотянуться. По чистой случайности ею оказались штаны. Пискнувшая эльфийка промазала мимо выбранного ею в качестве цели жировика и схватилась за пояс, пока ее не раздели прямо перед строем наступающей нежити.

Впрочем, ее действия на ходе боя уже никак бы и не сказались. Вурдалаков первой волны перебили, а основные силы атакующих были еще слишком далеко. Прущие впереди всех монстры прикрывали головы толстыми руками, защищая единственное более-менее важное место. Но особой нужды в этом не было. Метко пущенные стрелы и пули отлетали от темной преграды, которая на миг появлялась перед трупами-переростками. Вражеские колдуны оберегали свою главную ударную силу.

– Сейчас эти толстые уроды, которых задержать уже нечем, свяжут нас ближним боем, – заявил Тимон. – Вурдалаки зайдут с флангов. А некроманты поддержат дистанционным огнем. Эй, ну чего ты упираешься?! Им до нас идти еще минуту, не меньше! Может, успеем?

– Отвали, кретин озабоченный! – эльфийка в гневе заколотила назойливого ухажера луком по голове, забыв о кинжале на поясе.

Увлеченная борьбой друг с другом парочка пропустила самое интересное. Один из волшебников отряда, до того хранивший полное хладнокровие и закрываемый со всех сторон щитами бойцов, взялся за висящий у него на шее камень. Он был не самым искусным чародеем, зато имел в достатке магических сил. Артефакт, за обладание которым большинство светлых эльфов могли убить, так как он увеличивал силу колдуна и спасал его от Увядания, даровал своему владельцу еще большие возможности. Которые бывший младший преподаватель академии Лиморана уже несколько лет оттачивал лишь в одном направлении. В заклятии массовой телепортации, по идее, доступной лишь архимагам. Но при соответствующей подготовке и их младшие коллеги могли освоить данный трюк.

Вспышка – и плотный строй эльфов и дварфов, разбавленный орком и гоблином, исчез. Рейдеры Светлолесья за годы противостояния с противником, чье число могло считаться практически бесконечным, хорошо научились спасаться бегством. Более того, перед тем как драпать, они старались причинить врагу максимально возможный урон. В этот день он составил полсотни вурдалаков. И одного некроманта. Засмотревшись на нагло раздеваемую гоблином эльфийку, он оступился и полетел под ноги своим немертвым слугам. Которые господина банально затоптали раньше, чем коллеги погибшего смогли их отогнать.

Глава 3

– Черепно-мозговая травма, нанесена тяжелым тупым предметом, – эльф-лекарь с энтузиазмом обследовал своего пациента. Гоблинов ему приходилось врачевать нечасто, а настоящий профессионал всегда рад повысить свою квалификацию. И заодно испытать парочку новых методик на том, за чье самочувствие никто не спросит. – Уже затянулась? Как странно, я был уверен, что процесс будет идти намного медленнее. Вы применяли какие-то зелья? Артефакты?

– Вот еще! Даже если бы чего и было, на этого идиота тратить точно бы не стал, – орк смерил взглядом носатого коротышку, которого едва не забили насмерть боевым луком. Тот в сознание еще не приходил, но уверенно шел на поправку и во сне счастливо причмокивал губами. – Он же гоблин. Эти ребята, если не могут залечивать полученные по своей дурости травмы, вряд ли даже из утробы матери успевают выбраться.

– Но тут и по меркам их расы регенерация слишком быстрая, – продолжал недоумевать целитель, осматривая любопытного подопытно… пациента. – Вот, даже кости черепа уже срослись.