О вкусах не спорят, о вкусах кричат Косухина Наталья
– Совсем никаких.
– Жаль. Натаниэлла Хос?
– Позвольте представить: Пушок. У меня не было домашнего животного, ваше высочество, но ваша просьба сподвигла меня на то, что я давно хотела сделать. И вот перед вами боевой пес, на которого наложено циклически обновляемое проклятие и который является нежитью первого порядка.
– И как у Пушка обстоит дело с послушанием?
– Как вы знаете, нежить первого порядка частично разумна, к тому же при подъеме на него было наложено проклятие подлинного подчинения. Конечно, наше доверие вряд ли достигнет такого предела, что он будет утешать меня, вылизывая мне лицо, или спать на голове, но думаю, мы поладим. Он прекрасен в своей ненавязчивости.
– Можно ли изготовить такого питомца, как ваш Пушок, на заказ?
После первого мероприятия его высочество проводил нас к конюшням и показал лошадей. Прекрасные леди бросились чуть ли не в драку, чтобы выбрать лучшее животное. Я же предпочла самую хилую и болезненную на вид кобылку. Посмотрев на выбор остальных, пришла к выводу, что Кристиана права. О Темном принце, да и о самой цели данного конкурса, все давно позабыли. Все это превратилось в чисто женское соревнование «кто лучше».
Выйдя из конюшни и наткнувшись на подругу, я тут же оценила ее выбор. Это был мерин. Здоровенный вредный мерин.
– Кристиана, а ты уверена в своем выборе? Тебе не кажется, что с ним могут быть проблемы?
– С Перси у меня проблемы, а эта коняшка – просто душка. Да, мой хороший?
Думаю, палача империи первый раз сравнили с мерином. А вот в последний ли?
В это время ко мне подвели и мое средство передвижения. Посмотрев наверх, я задалась вопросом, как я туда попаду. Но тут, в ответ на мои молитвы, кто-то сзади схватил меня и подсадил в седло. Развернувшись, я увидела Темного принца.
– Не стоит благодарности, магистр, – пробасил его высочество.
А я собиралась благодарить? Пожав плечами и легонько тронув кобылку, я поехала к остальным. Принц присоединился к нам через какое-то время и, похвалив выбор лошадей, предложил прокатиться вокруг леса.
– А вы не поедете с нами, ваше высочество?
– Нет, – оскалился Темный принц, – терпеть не могу лошадей.
Единый! Как я в это мгновение не совершила убийство, не пойму. От переполнявших меня в тот момент эмоций я даже прикрыла глаза. Стиснув в руках поводья, чтобы вместо них не стиснуть что-то другое, я начала считать про себя до ста. Открыв глаза, я увидела, как Ринтар кэ Онтеро смотрит на мои сжавшие поводья руки. Ненавижу!
Темный принц приподнял в удивлении брови, но я, проигнорировав его, молча тронула кобылу и неспешно поехала к лесу. Обратно я приехала через два часа. Конюхи, в четыре руки, сняли меня с лошади, и я без единого слова похромала обратно к императорской семье.
Перебросившись парой слов с императрицей и Кирианой кэ Онтеро, я направилась попрощаться с императором. Рядом с ним, очень удачно, обнаружился мой потенциальный женишок, к которому, как клещ, прицепилась Евангелика. По всему было видно, что принц не в духе.
– Ваше величество, ваше высочество, прошу меня извинить, но я вынуждена откланяться.
– Есть ли нужда покидать нас так рано, магистр? – спросил император.
– Увы, да, ваше величество. Сегодня ночью у меня практика у двух групп, а мне еще нужно отдохнуть.
– Надеюсь, сегодняшнее мероприятие не было для вас утомительным? – с невозмутимым выражением лица спросил принц.
– Ваше высочество очень внимательны, но со мной все нормально. Благодарю вас за заботу.
Несмотря на мое состояние, я не позволю себе поддаться гневу и не опущусь до скандала. Вежливость и еще раз вежливость!
– Не переживайте, ваше высочество. Несмотря на откровенное неприятие магистром Хос лошадей, эти животные вряд ли смогут сломить темного мага, – заметила Евангелика.
Ну все! Ты попала, дорогая! Мало кто знает, что мое хобби – зельеварение. Ха-ха… Будешь подопытным материалом.
– Вы действительно так плохо относитесь к лошадям? – спросил принц, прищурившись.
– Ну что вы, ваше высочество, искусница Арего, безусловно, преувеличила. Ничего не имею против этих прекрасных животных. А вся история наших взаимоотношений должна быть записана в моей характеристике с места работы. Так что нет ничего, о чем бы вы не знали.
Поэтому ты, гаденыш, прекрасно осведомлен, что я на них ездить совершенно не умею и меня даже несколько раз скидывала лошадь! А то мы тут такие заботливые, такие внимательные. Показушник!
Видимо поняв скрытый смысл сказанного, Темный принц ощутимо напрягся.
– Я хотел бы отдельно пообщаться с вами насчет Пушка. Это возможно?
– Ах, ваше высочество, а я как раз хотела попросить магистра Хос одолжить мне его, на время, конечно. Знаете, я в последнее время так боюсь спать одна.
О-о-о… Какой подарок! Неужели все может быть настолько просто?
– Конечно, одолжу, дорогая моя. Он будет полностью в вашем распоряжении, если не забудете покормить его парным мясом.
– Э-э-э… Всенепременно.
– У вас такая деликатная проблема.
– Я постараюсь решить ее как можно скорее.
– Не сомневаюсь, что много времени у вас это не займет. Поэтому оставляю Пушка с вами. Только пойду отдам ему нужные команды. Извините…
Направляясь к своему питомцу, я спиной чувствовала пристальные взгляды окружающих. Все начинает налаживаться.
Буквально через полчаса после моего возвращения домой в дверь постучали. Открыв, я обнаружила на пороге Темного принца. Одного!
– Ваше высочество! Чем обязана?
– Мне нужно с вами поговорить, магистр Хос.
Немного помолчав под пристальным взглядом принца, я сказала:
– Конечно. Проходите.
– Вас что-то смущает?
– Ваше высочество решил нанести визит вечером и пришел один…
– О да, что могут подумать люди, если черный маг проведет вечер с принцем Темной империи? Переживаете, что, если пострадает ваша репутация, мне придется жениться на вас?
Нет, переживаю, что не смогу отмазаться от твоего общества.
– Не стоит. Если я и женюсь, то по другой причине. Сегодня я пришел поговорить с вами откровенно, насколько это возможно, и с предложением работы.
– Работа у меня уже есть.
Как-то странно он себя ведет. Еще не знаю, в чем это проявляется, но…
– Почему я вам не нравлюсь, магистр?
– А почему вы должны мне нравиться?
– Возможно, потому, что я могу стать вашим мужем? И разве я не был милым и приятным все это время? По крайней мере, насколько это возможно.
Проигнорировав его первое высказывание, я ответила:
– Безусловно, ваши манеры были приемлемы.
– Приемлемы… А я-то старался! Может, вам внушает отвращение мое лицо?
– Что? При чем здесь ваше лицо?
– То, что я из Темной империи?
Я не сдержалась и посмотрела на него, как на дебила. Это должно беспокоить меня, черного магистра?
– Ладно, ладно. Глупое предположение. Тогда давайте прямо, магистр. Почему вы не хотите выслушать мое предложение? Ведь вы не хотите.
– Я не работаю на людей, которые пытаются меня унизить. И в дальнейшем не собираюсь изменять своим привычкам.
– Когда это я пытался вас унизить?!
– Теперь, ваше высочество, вы поговорите со мной начистоту. Думаете, мы тут все счастливы, что вы приехали?
– Не от меня это зависело!
– Согласна! И конечно, не вы напомнили Верховному Магистру о физической подготовке преподавателей?
– Вы меня прокляли. Вы представляете, чего я натерпелся за это время?! И все наши искусники ничего не смогли сделать. До сих пор ощущается во рту этот отвратительный привкус. Раньше я даже не догадывался, сколько людей вокруг меня лгут!
– Вы могли уйти.
– Нет, не мог. Вы не оставили мне выбора.
Ну, может, в чем-то он и прав.
– Это я бы еще поняла и приняла. Но то, что я должна участвовать в соревновании невест, меня просто убило. Вы заставили меня сесть на эту чертову лошадь! Меня еще никогда так не унижали! И никакой возможности отказаться.
– Да. Отказаться я бы вам не позволил. А насчет лошади, простите, не знал. У вас в характеристике этого нет. Тем более на весь этот балаган есть причины.
– Наследный принц Темной империи устраивает конкурс талантов для выбора невесты? Да мне дурно! И Кристиане вы позволили выбыть из отбора.
– Да. Бумаги об исключении ее из числа претенденток уже подписаны. Как и об исключении лекаря. Не помню, как ее зовут.
– Тогда почему вы бы не позволили отказаться мне?
– Не задавайте вопросов, на которые еще не готовы получить ответы. Но этот ужасный конкурс затеян не просто так.
– И для чего же?
– Для того чтобы выяснить, кто хочет убить правящую семью Темной империи. Начиная с меня.
Охренеть! Занавес!
Да, моя поездка на лошади бледнеет по сравнению с этим.
– Может, теперь вы позволите мне пройти?
Посмотрев на него, я поняла, что мы до сих пор разговариваем в прихожей. Пребывая все еще в шоке, я предложила:
– Пойдемте на кухню, я напою вас чаем.
– Сразу на кухню?
Одернув себя, я сказала:
– Ваше высочество предпочитает гостиную?
– Нет, его высочество предпочитает кухню и магистра Хос, а не черного мага.
Что ж, ваше высочество, если вы предпочитаете магистра Хос, то вы ее получите. Наглость – второе счастье, это про черных магов.
Усадив принца в кухне за стол, я стала разливать горячий напиток.
– Вы любите чай? – спросил Темный принц.
– Да. Вкусный, крепкий чай – это мечта. Особенно если есть с чем пить.
– А есть?
– Конечно, – ответила я и, оскорбленная подобным замечанием, выпрямилась.
Его высочество лишь ухмыльнулся. Нет, он очень отличался от себя обычного.
– Почему вы так смотрите на меня, магистр Хос?
– Потому что не узнаю вас, – ответила я, ставя перед ним чашку, коробку с шоколадом и садясь напротив.
– Заметили, значит? Мм… Шоколад. Это специально, для конкурса.
– Шоколад?
– Нет, мое поведение.
– Но зачем?
– Ответ на ваш вопрос вы получите только после того, как согласитесь взяться за работу.
Я помолчала некоторое время, но любопытство пересилило, и я спросила:
– Что за работа?
– Вы должны найти заговорщиков и помочь обезвредить их.
Нет, всего-то?!
– Почему я?
– Дело в том, что исполнитель – одна из моих потенциальных невест.
После этих слов я прибалдела.
– Вы с Ло не можете быть убийцей. И, как магистр черной магии, легко справитесь с этой проблемой.
– Почему вы доверяете нам?
– Потому что Кристиана ни за что не сможет меня убить, а если бы вы захотели моей смерти, то я был бы уже мертв.
– В отношении подруги вы правы, конечно. А в отношении меня в вашей теории полно дыр. Вы не все мне сказали.
– И пока не скажу.
Если я соглашусь, получу очень много проблем, но соблазн так велик. Наклонившись вперед и посмотрев Темному принцу в глаза, я задала интересующий меня вопрос:
– Гонорар?
Его высочество тоже наклонился вперед и посмотрел на меня. После того как мы просидели практически нос к носу пару минут, он спросил:
– Чего бы вы хотели?
Сразу видно политика.
– А что вы можете мне предложить?
– Если вы найдете и поможете ликвидировать заговорщиков, я дам вам прочитать Черную книгу Рады.
Да! Я вся твоя!
– И много у вас подобных книг?
– Много. Моя бабушка собрала огромную библиотеку самой редкой и ценной магической литературы. Но ее сможет увидеть только моя жена.
И повезло же какой-то кошелке! Может, со временем, за определенную помощь мне удастся стрясти с него допуск в библиотеку?
– По рукам!
– Я хочу, чтобы вы привлекли еще и Кристиану Ло.
– Не буду спрашивать зачем, я и так знаю, чем она может мне помочь, но что вы предложите ей?
– Перси. Помимо прочего, он еще и начальник безопасности императорской семьи в этой поездке. Так что возможностей у нее будет предостаточно.
– Так хочется видеть его женатым?
– Очень. Он не только мой палач, но еще и друг. А она может сделать его счастливым.
– Откуда такая уверенность?
Темный принц лишь улыбнулся, поднялся и сказал:
– Мне пора. Не будем и дальше провоцировать сплетни.
Проводив его до двери, я спросила:
– Вы ведь не рассказали мне самого главного, ваше высочество.
– Да?
– Да. Почему хотят убить вас и вашу семью?
– Об этом мы поговорим завтра, талантливейшая.
– А говорили, что вам претит притворство.
– Я практически с самого начала знал, что вы невиновны, поэтому притворяться не имело смысла. Не имеет и сейчас. До свиданья.
И вышел.
Проводив принца, я посмотрела на часы и пришла к выводу, что обо всем подумаю завтра, а сейчас неплохо бы отдохнуть перед практикумом. Но стоило мне заснуть, как раздался дикий вопль и визг. Накинув халат и ничего не понимая, я выбежала на улицу.
Ах, какая картина открылась моему взору! До смерти перепуганная искусница Арего сидела на крыше, а на соседнем дереве обосновался коллега Лоуренс Рейдинг, пытаясь прикрыться какой-то тряпкой. Внизу их сторожил Пушок. Не могло быть никаких сомнений, чем занималась пара, когда их прервали. Видимо, принц недалеко ушел, так как к месту событий мы подбежали одновременно. Быстро вернув Пушку циклически обновляемое заклинание подчинения, я повела его в дом, оставив принца разбираться с потерпевшими. Обернувшись на пороге, заметила спешащего к месту происшествия Верховного Магистра и, заглянув в смеющиеся глаза его высочества, поняла, что надо делать ноги. Мгновенно одевшись, я оставила Пушку мяса, закрыла дом и, поставив максимальную защиту, смылась в лес на практикум.
Часть вторая
Найти и обезвредить
На полигон я пришла намного раньше Кристианы и отправилась проверять заранее подготовленную местность. Идея объединения практических занятий родилась у меня два месяца назад. Сегодня мы проводим испытания у некромантов, мастеров последнего года обучения и активных темных магов. Не так давно я заметила, что в знаниях у обеих групп есть пробелы и слабые стороны, которые при моделировании схватки очень заметны. Подумав, я предложила Кристиане создать совместный полигон для практических занятий, в условиях, максимально приближенных к реальным и разделенным по степени сложности. Несколько уровней, в зависимости от подготовки обучающихся. Конечно, я и сама смогла бы исправить все огрехи обучения, но для этого пришлось бы применить заклинания, которые нельзя использовать без прямой угрозы для жизни. Поэтому благодаря учениям на местности мои лентяи получат новые навыки и ученики Кристианы проверят свои наработки.
Уже заканчивая осмотр, я увидела подругу. Подойдя ко мне, она сказала:
– Что-то ты сегодня рано. Ты же любишь поспать подольше. А уж после пережитого стресса я вообще сомневалась, что ты придешь, – улыбаясь, сказала она.
– Когда это я пропускала практикум? Но в одном ты права: стрессов сегодня было предостаточно.
Мгновенно став серьезной, она спросила:
– Ничего не хочешь мне рассказать?
Передав коротко все, что Кристиане необходимо было знать из моего разговора с принцем, я закончила словами:
– Его высочество считает, что ты тоже можешь быть мне полезна для скорейшего раскрытия заговора.
– И его высочество полагает, что я помогу?
– Перси, помимо всего, еще и начальник службы безопасности императорской семьи в этой поездке.
Ло хмыкнула и спросила:
– Когда планируешь начать?
– Как только, так сразу.
– Но ты же понимаешь, что теперь тебе придется быть гораздо более активной в конкурсах?
– Ради книги Рады я даже буду стараться их выиграть.
– Если Евангелика Арего не убьет тебя раньше.
На моем лице расплылась хищная улыбка.
– Вряд ли.
– Что это мы скрываем?
– Завтра сама узнаешь.
– Зараза ты!
– Знаю, – сказала я, довольная собой.
– Скажи, неужели тебе не хочется запустить лапу в библиотеку принца?
– Мало ли кто чего хочет. Может, и получится, например, в уплату за работу.
– А почему ты не выйдешь за него замуж?
– По мне видно, что на мне любой женится?
– Не прибедняйся. Ты, может, и не идеал женщины, но все-таки магистр черной магии. Много таких, как ты, да еще и незамужних? Тем более твоя профессия в основном мужская. А ведь узы брака держат гораздо лучше контракта. Черный маг твоего ранга – для него просто отличный выбор. Ну и вряд ли Темный принц женится на мужчине. Так что у тебя – все шансы.
– Знаешь, я думала над этим. Еще до того, как он приехал. В идеале – это желательный во всех отношениях для меня брак, даже несмотря на определенные ограничения. Но жизнь будущей императрицы совсем не легкая.
– Натаниэлла, ты же ничего не знаешь об этом. Может, все совсем не так.
И, посмотрев на меня, добавила:
– По крайней мере, для черного мага с твоим характером.
– Есть еще одна проблема.
– Какая?
– Знаешь, Кристиана, черным магам тоже хочется, чтобы их любили. Конечно, можно за него выйти. В итоге он найдет себе любовницу, а я от одиночества и унижения перестану появляться в обществе, буду искать утешение в работе. Может, тоже найду от безысходности любовника. Поэтому нет. Лучше я буду жить надеждой, что встречу человека, который если и не полюбит меня великой любовью, то хотя бы я буду ему дорога. Пусть он не будет принцем или его вообще никогда не будет, но это – мой выбор. Себя я люблю больше, чем книжки.
– Понимаю тебя. Еще месяц назад я бы сказала, что все это – ерунда. Но сегодня я тебя понимаю. Неужели он тебе совсем не нравится?
– Ты его не знаешь, Кристиана. Он сильный и жестокий. Будет отличным императором. И, безусловно, очень интересная, притягательная личность. Но мне сложно судить. Я не знаю его ни как мужчину, ни как друга, ни как врага. Нельзя составить мнение о человеке, не имея представления хоть об одной из этих сторон.
– Ладно, появились наши подопытные. Пошли, пора начинать.
– Добрый вечер, учащиеся! – поприветствовала я мастеров последнего года.
– Добрый вечер, магистр! – нестройным хором ответили они мне.
– Ожидая вашего возвращения с практики, мы с искусницей Ло подготовили вам предэкзаменационный тест. Кто успешно с ним справится, будет допущен к экзамену, а остальные – только на пересдачу, после зачета по данной практике. Все поняли, насколько для вас важно хорошо себя сейчас показать? Отлично. Проходить уровни испытаний будете по одному.
– Почему по одному, магистр?
– Потому что вы не боевые природники, чтобы работать командами, Ларкин! Я каждый год напоминаю вам данный факт. Парные практикумы были, когда вас готовили к возможной работе с учеником или подмастерьем. Так, о чем это я? Данная полоса испытаний тестирует все области знаний и умений, которыми должен обладать некромант, помимо знаний лекций по моим предметам.
Мою речь прервал дружный стон.
– Ставя подпись под вашим листом выпускника, я должна быть уверена, что мне не придется краснеть за вас, если вы по глупости откинете копыта, – продолжила я вещать лекторским голосом. – В конце хочу заметить, что выйти за пределы полосы вы не сможете. Заходить на полосу только после того, как предшественник перейдет на следующий уровень. На все у вас четыре часа. Начали!
Закончив речь, мы с Кристианой направились к ближайшему дереву, с верхушки которого обычно следим за этим занимательным шоу. Взяв по паре яблочек и удобно устроившись на верхней ветке, стали наблюдать.
Первый претендент – кстати говоря, это был Ларкин – начал осторожно заходить на полосу. Испытания начинались с простейших зомби, но очень древних, а чем они древнее, тем труднее с ними справиться.
– Ты смотри, пошел самый любознательный. Он на самом деле такой забывчивый?
– Забывчивый? Скорее наглый. Запомни, Кристиана, плохие некроманты уровня мастеров не достигают. По крайней мере, у меня. А насчет Ларкина не обольщайся, на нем зомби где сядут, там и слезут. Он один из лучших на курсе.
– Да? У меня все проще. Артефактчики – они и на болотах остаются артефактчиками.
– Да, вы на удивление спокойный и уравновешенный народ.
– Это потому, что мы не работаем в таких нервных условиях. Когда мои к этим препятствиям создавали артефакты, сказали, что с теми, кто это пройдет, они в одном трактире пить не станут.
– Жаль, пройдут, скорее всего, все.
А в это время Ларкин достиг середины поля, и до него наконец начало доходить, что на эту местность наложена иллюзия, маскирующая опасность. Сделав пасс рукой и прошептав несколько слов, он нейтрализовал заклинание. И сразу же увидел пятьдесят два зомби, которые находились в нескольких метрах и тянули к нему руки. Настучав по этим рукам и сделав приличный прыжок в сторону, парень начал отступать, пытаясь наслать на них огонь. А сделав это, понял, что перед ним древняя нежить, которую пламя практически не берет. Вот тут-то он и использовал безотказное средство всех некромантов. Ларкин побежал, а горящая нежить, естественно, побежала за ним. Данный уровень паренек прошел, но получил дополнительный вопрос на экзамене с отработкой на полигоне. На втором испытании наше внимание привлекла девушка, которую человеческий зомби первого порядка умудрился схватить за пятую точку. Видимо, здесь сработал рефлекс, приобретенный за годы обучения в мужском коллективе, так как вместо использования заклинания нежить забили на месте. Потом пришла очередь болота, и надо было видеть лицо испытуемого, когда в густой жиже высшая нежить осьминога схватила его за ногу. Поорав немного, пойманный, видимо, включил мозг и попытался начертить пентакль покоя, одновременно пытаясь отпинатьcя от приставучего мертвого чудовища. А смысл в чем: не лезь, куда не надо, предварительно все хорошо не проверив. Не будь на осьминоге подчиняющего заклинания, он бы ему полноги отгрыз, прежде чем парень его упокоил. А значит, получи дополнительный вопрос.
Проклятия мои подопечные сняли с себя успешно и после плавающих ножей всё качественно себе прирастили и залечили. А вот последнее испытание не прошел ни один, что немало меня разочаровало. Я ведь посвящала этой теме отдельный урок. Есть наемные убийцы высшей нежити. Создаются они специально, и справиться с ними могут лишь некроманты, ну и магистры черной магии. Эти убийцы зачаровывают жертву, являясь перед ней в самом желанном виде, притягивая, соблазняя и убивая. Они недурно владеют оружием, и если ты успеешь направить индивидуальное заклинание, то останешься жив. Самый лучший результат был у Ларкина. Он сбросил наваждение, но, увидев нежить в истинном виде, со страху начал лупить ее первой попавшейся дубиной. Может, я зря им ее заранее не показала?
Читать бесплатно другие книги:
