Журнал «Фантастика и Детективы» №10 Коллектив авторов

Почесал ковбой прикладом ягодицы

Да воскликнул, что есть духу, с небом споря

Кролик явно заблудился. Он в третий раз проходил под эвкалиптом, где сидел Шу, и с каждым разом его уши обвисали все более печально, а спинка горбилась, отчего крыло заплечного бумеранга смешно топорщилось. Одет он был бедно, вдобавок шумел, сопел, топотал – короче, делал такое, за что даже юных охотников принято пороть колючкой. Крестьянин, что возьмешь?

Кролик сделал очередной круг, добрался до эвкалипта в четвертый раз и снова оглядел его, но опять никого не заметил. На острой мордочке появилось мучительное сомнение. Вздохнув, кролик присел у корней. Шу не спеша выколотил трубку о ветку – хлопья эвкалиптовой золы посыпались на серую макушку. Но кролик опять ничего не заметил. Он развязал путевой узелок, где оказалось несколько лепешек. В лесном воздухе поплыл запах пшена, батата и жареного эвкалиптового масла. Шу пошевелил ноздрями и непроизвольно сглотнул. Кролик поднял верхнюю лепешку двумя лапками, еще больше ссутулился, словно закрывая ее от мира, и принялся жевать. Сверху было видно, как размеренно двигаются уши, и ритмично покачивается бумеранг на спине. Кролик взялся за следующую лепешку.

Шу смерил взглядом стопку лепешек, спрятал в сумку трубку, на мгновение замер, а затем молнией кувыркнулся сквозь листву и спружинил перед кроликом на задние лапы.

– Ай!!! – истошно взвизгнул кролик, уронил лепешку, обеими лапками схватился за бумеранг и потянул его из-за спины.

Бумеранг, пристегнутый ремнями, никак не вылезал. Да и куда он его собирался кинуть с такого расстояния? Серая мордочка вытянулась от ужаса, а в глазах отразилась такая тоскливая неизбежность, что Шу расхохотался. Он сел на землю, развязал кисет, снова достал трубку из сумки и начал неспешно набивать ее сушеным эвкалиптом, искоса наблюдая за кроликом. Кролик дергал свой бумеранг из-за спины, пятился, наталкиваясь спиной на ствол эвкалипта, снова дергал бумеранг. Наконец, послышался звук разорвавшегося ремня, бумеранг вылетел из-за спины и ударил кролика по лапе. Тот взвыл, повернулся волчком и замер. Бумеранг он держал в вытянутых лапах перед собой, как держат кинжал, а дышал тяжело и страшно. Но теперь в его позе появилась некоторая уверенность. Шу понял, что кролик уже не молод. Зачем ему бумеранг, он же совсем не умеет им пользоваться? И откуда такая прыть?

– Ни с места! – пискнул кролик и взмахнул бумерангом. – Убью!

Шу лениво протянул лапу, взял с тряпицы верхнюю лепешку и целиком отправил в рот. Кролик угрожающе замахнулся бумерангом, подняв его высоко над головой, и так замер. Шу взял вторую лепешку и потянул ко рту. Тут кролик не выдержал и ударил наотмашь бумерангом, целясь Шу в лапу. Выпустив лепешку, Шу на миг отвел лапу в сторону – конец бумеранга пронесся мимо и вонзился глубоко в сухой дерн, – а затем подхватил лепешку у самой земли и закинул в рот. Кролик попытался выдернуть свой злосчастный бумеранг, но Шу легким тычком подсек его под задние лапы, перевернул мордой вниз и сел на спину, больно заломив переднюю ему лапу. Кролик вяло копошился под ним.

Шу неспешно дожевал последнюю лепешку, раскурил трубку поярче и угрожающе сунул тлеющий эвкалипт под нос кролику. В воздухе запахло паленым усом.

– Что тебе надо в этом лесу? – грозно спросил Шу.

– Я здесь случайно, по делу, – просипел кролик, ворочаясь. – Я ищу охотника Аранду. Я его… друг!

– Ты друг охотника Аранды? – удивился Шу.

– Да! – подтвердил кролик. – И если ты меня немедленно не отпустишь, Аранда сдерет с тебя шкуру!

Шу поднялся, вразвалочку отошел на несколько футов, изобразив на лице уважение. Кролик с достоинством отряхнулся, встал на задние лапы и рывком выдернул свой бумеранг.

– Аранда накажет тебя за хамство! – сурово бросил кролик. – И за мои лепешки.

– Где же твой друг Аранда? – невидно осведомился Шу и снова раскурил трубочку. – Что-то я его не вижу.

– Он будет здесь с минуты на минуту! – хмуро заверил Кролик.

– Наверно, вы договорились о встрече? – продолжал Шу.

– Вот именно! – заявил кролик. – Под этим самым деревом. Это самый высокий эвкалипт леса, верно?

– Верно, – кивнул Шу. – Верно.

– Так что убирайся прочь! – неуверенно посоветовал кролик.

– А зачем тебе нужен Аранда? – спросил Шу.

– У меня к нему важное дело.

– Какое же?

– Тебя не касается.

– Ну, раз не касается, – Шу затянулся в последний раз и поднялся. – Тогда и впрямь пойду…

– Постой, постой, – заволновался кролик. – Подскажи, а где сейчас может быть Аранда?

– Откуда же мне знать, – пожал плечами Шу. – Опиши, как выглядит твой друг?

На мордочке кролика мелькнула тревога.

– Аранда – смелый и доблестный охотник… – начал он. – Победитель крокодилов, наездник диких кенгуру, его боятся даже динго. Он огромного роста, у него мышцы… – кролик замолк.

– И?

– И у него бумеранг… – неуверенно закончил кролик.

– Огромного роста? – с сомнением цыкнул языком Шу. – Он кролик, да?

– Н-нет, – с сомнением помотал головой кролик. – Конечно не кролик. Он очень свирепый.

– Значит, дьявол?

Глазки кролика забегали. Он высунул два передних зуба и тревожно покусал губу.

– Нет, он больше, чем дьявол! Он больше всех!

– Выходит, кенгуру?

– Нет, – обиделся кролик. – Он разумный!

– Тогда, наверно, коала? – осторожно предположил Шу.

Кролик смерил Шу взглядом с кончиков лап до кисточек на ушах и фыркнул.

– Нет, конечно! Коалы мелкие. Сказано же: он большой!

– А, ну тогда вомбат, – зевнул Шу и отвернулся.

– Да! – пискнул кролик. – Конечно Аранда – вомбат! Огромный сильный вомбат! Где мне его найти?

– Понятия не имею, – Шу напружинился, шарахнул когтями по стволу и одним прыжком скрылся в листве эвкалипта.

– Постой же! – с отчаянием крикнул кролик. – Мне очень надо его найти! Мне нужна помощь! Это последняя надежда, нашу деревню разоряют динго!

Голос кролика был таким жалким, что Шу высунул черный нос из листвы.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Меня зовут Бим, – вздохнул кролик. – Я старейшина деревни. А тебя как зовут?

Шу вздохнул. Еще оставался шанс взмахнуть хвостом и исчезнуть на верхних ярусах.

– Меня зовут Алоида Аранда Шу, – нехотя произнес он.

Кролик изумленно открыл пасть, обнажив два смешных зуба, и плюхнулся на попу.

– Не может быть! – прошептал он. – Ты же маленький коала?

– Да, – подтвердил Шу, – Я маленький коала.

Уже не стесняясь, кролик Бим размазывал по мордочке слезы.

– И тогда они сказали, что придут через три дня, и сожгут деревню… А мы… А у нас…

Шу внимательно слушал и не перебивал. Но когда кролик замолк, все-таки спросил:

Что ты можешь предложить мне?

– А? – повернулся кролик.

– Что ты можешь предложить Аранде? – повторил Шу. – Ты же не думаешь, что я отправлюсь воевать с дикими динго просто так?

Похоже, кролик именно так и думал – он открыл рот, и мордочка его сделалась совсем жалкой. Шу неторопливо ковырялся прутиком в трубочке, вычищая недогоревшие комки.

– Наша деревня бедная, – вздохнул кролик.

– Бедных деревень не бывает, – возразил Шу. – Деревни бывают ленивые или жадные.

– Динго забрали все, что было, – всхлипнул кролик. – У нас не осталось ничего, а впереди зима.

– Большая ли стая динго? – спросил Шу.

– Нет, – поспешно заверил кролик. – Дюжины две, может три…

Шу решил, что Бим издевается, но вспомнил, что для народа кроликов несколько дюжин – это очень маленькое количество.

– Нам очень нужна помощь, – повторил кролик.

Шу молчал, неторопливо набивая трубочку. Он доставал из кисета эвкалиптовые листы, комкал их пальцами, подносил к черному пушистому носу и внимательно обнюхивал. Если ему казалось, что лист чересчур горек, он выкидывал его и брал следующий. Наконец трубка была снова набита, Шу чиркнул кремнем и раскурил ее. И только тогда искоса взглянул на Бима. Кролик все так же смотрел на него с надеждой.

– Я охотник, – объяснил Шу. – Но я не воюю, не геройствую, не ищу приключений. Здесь мой лес, здесь я живу. Возможно, я готов оказать услугу в обмен на что-то. Если каждый кролик, повздоривший с крокодилами и динго, начнет бегать ко мне за помощью…

– Ты ненавидишь кроликов, – вдруг сказал Бим с утвердительной интонацией. – Ты ненавидишь кроликов, – повторил он печально, и уши его безвольно обвисли.

– Да, я не люблю кроликов, – согласился Шу, пыхнув трубкой. – Мне непонятны ваши вкусы, нравы и образ жизни. Но даже если бы кролики мне нравились, я бы согласился воевать со стаей динго только ради золота. И то, если бы динго в стае оказалось не более пяти.

– Откуда у кроликов золото? – вздохнул Бим. – Мы напечем тебе много вкусных лепешек!

Шу медленно покачал головой.

Кролик с мольбой посмотрел на него, затем в его глазах что-то потухло, он решительно тряхнул ушами и поднялся.

– Что ж, – печально произнес кролик, – значит, я зря проделал весь этот многодневный путь. Прощай, великий Аранда.

– Я не великий, – поправил Шу, – я просто охотник Аранда.

– Прощай, охотник Аранда, – грустно кивнул Бим. – Приятно было познакомиться.

– Мне не по силам справиться с тремя дюжинами динго.

– Это так, – кивнул кролик. – Я все понимаю. В какой стороне здесь опушка?

– Туда, – Шу оттопырил мизинец лапы.

Бим молча свернул свой узелок, поправил бумеранг за плечом и, не оглядываясь, побрел вдаль. Шу снова затянулся и закрыл глаза, наблюдая за ним сквозь полуприкрытые веки. Кролик ковылял прочь – серый, униженный, сгорбленный. Его левая лапа слегка подволакивалась по ковру из эвкалиптовых листьев: похоже, он всерьез ушибся бумерангом. Солнце садилось. Шу затянулся в последний раз – это вышло похоже на глубокий вздох. Затем на миг зажмурился, резко распахнул глаза и негромко свистнул. Из кустов за его спиной высунулась рыжая голова голова Пики-Пики и уставилась на хозяина, ожидая приказаний.

Пики-Пики несся длинными скачками по кромке пустыни – там, где трава уже была короткой и жесткой, но горячий песок еще не скользил под лапами. Кролика Шу посадил перед собой. Первые часы пути Бим сидел, впившись в могучую шею Пики-Пики, а тот время от времени поворачивал голову и косился на него то одним глазом, то другим. Но к полудню кролик освоился и уже вовсю болтал.

– Я никогда не видел живого вомбата! – трещал кролик. – Неужели это тот самый древний воин силач Тымпа, о котором столько легенд?

– Они все – Тымпа, – нехотя отвечал Шу. – Это древний королевский род вомбатов Тымпа. Они все силачи и воины.

– Как это хорошо, – верещал кролик, – что целый род силачей станет сражаться с нами против динго! Их там много да? Дюжина дюжин?

Шу покосился на кролика, с отвращением вздохнул и ничего не ответил.

Наконец стали попадаться низкие кустики и отдельные деревца, появились пологие холмы, и Шу явственно почуял запах далекой воды. А скоро вдали показался Лес Водопадов. На опушке Шу остановил Пики-Пики и спрыгнул на землю.

– Теперь слушай меня внимательно, – сказал он. – Ты будешь сидеть и молчать, говорить буду я. Тымпа добр, но не любит болтунов, и особенно не любит кроликов. Главное – ни слова о динго. Тымпу можно заинтересовать только небольшой прогулкой в хорошей компании, которая развеет его скуку. Но уж если он решит поднять свою толстую задницу и пойти с нами, то пойдет до самого конца. А если уговорить Тымпу не удастся – то никакие просьбы не помогут, с ним это бесполезно. Ты все понял?

Кролик торопливо закивал.

Шу взял в лапу поводья Пики-Пики и углубился в лес. До водопадов оставалось с полмили, и уже явственно различался шум воды, когда появился новый звук. Шу остановился и прислушался. Бим начал нервно ерзать в седле.

Наконец эвкалипты расступились, и впереди открылась долина трех водопадов – глубокий лесной каньон, где сходились три реки, падая с трех каменных обрывов, а из каньона вытекало общее русло. Дно каньона было широким и мелким, усеянным крупными булыжникам. По пояс в воде стоял здоровенный вомбат. Вомбат развлекался. Он держал в лапах огромный ствол дерева, размахивался и плашмя бил им по воде перед собой, поднимая фонтаны брызг.

– Все меняется, – произнес Шу задумчиво. – Когда-то воды в этом каньоне было вомбату по колено, теперь – почему-то по пояс. Не меняется лишь сам Тымпа.

Отпустив поводья, он зашагал к каньону, остановился у кромки воды и сложил лапы у рта.

– Тымпа!!! – проорал он.

Вомбат не слышал. Тогда Шу вынул бумеранг и бросил. Бумеранг сделал красивую петлю над каньоном – сперва взмыл вверх и долетел до самого дальнего конца, чиркнул по струям всех трех водопадов и понесся назад: пролетел по центру каньона над самой головой вомбата и аккуратно вернулся в лапу Шу. Кролик Бим восхищенно пискнул за спиной.

Вомбат обернулся, увидел Шу, бросил свое бревно и приветственно заревел, размахивая обеими лапами.

– Тымпа! Иди сюда! – махнул лапой Шу.

Но тот лишь голосил и размахивал могучими лапами, стоя все так же вполоборота. Шу задумчиво поскреб лапой пушистый нос, достал трубочку, неспеша набил ее эвкалиптом и раскурил. Над каньоном висела сырость, и эвкалипт горел плохо. Тымпа вдалеке все махал лапами и ревел, ревел без умолку.

– На каком языке он говорит? – осторожно спросил кролик Бим.

– Что-то не разберу, – пожал плечами Шу.