Хроники Вергилии. Империя орков Ятаганов Виктор

Глава 4

Песчаный сюрприз

Жизнь часто преподносит нам сюрпризы, так выпьем же за то, чтобы хороших было больше, чем плохих.

– Ну здравствуй, Эрик-Изгой, – отхлебнув кроваво-красного вина из зажатого в руке бокала, с недоброй улыбкой проговорил некромаг.

Я хотел броситься к нему, чтобы стиснуть, раздавить его шею в своих руках, но почувствовал, что не могу сдвинуться с места.

– Это всего лишь сон, – поморщился мужчина.

Я перестал пытаться вырваться из его незримой хватки и постарался расслабиться. Во сне он навредить мне не может, это я понял по нашим предыдущим встречам.

– Что тебе от меня надо, Долохов? – нетерпеливо спросил я, желая лишь одного – поскорее проснуться.

– Называй меня Балар, – все с той же странной улыбкой, словно он разговаривает с несмышленым ребенком или забавной зверушкой, предложил некромаг.

– Балар? – Я удивленно приподнял брови.

– Это мое имя, – любезно пояснил мужчина. – Балар Долохов. К чему официальности? – Он снова усмехнулся и сделал глоток вина.

Я нахмурился и окинул его внимательным взглядом. Некромаг выглядел так же, как и при всех наших предыдущих встречах во снах. Все те же иссиня-черные волосы, слегка посеребренные сединой на висках, бледная, почти белая кожа, черные глаза, пронзительный взгляд которых, казалось, достает до самой души. Тот же литой черный кожаный костюм, украшенный причудливым золотым орнаментом, ниспадающий с плеч просторный черный плащ, унизанные перстнями длинные тонкие пальцы.

На первый взгляд лицо мужчины казалось совершенно спокойным, но что-то в нем было такое, что сразу становилось понятным – оно может принять просто оксовское выражение, если его хозяин того захочет.

– Зачем ты влез в мой сон на этот раз? – нетерпеливо спросил я.

Если бы я мог сейчас двигаться, я бы упер руки в боки.

Балар вздохнул с деланым сожалением.

– Пришел спросить, не передумал ли ты и не хочешь ли повернуть назад?

Я лишь упрямо сжал губы.

– В прошлый раз я предлагал тебе взамен на это освободить твою подругу Дидру… но эта изгойка оказалась не настолько тебе дорога.

Сердце пронзила боль сожаления. Мне было безумно жаль Дидру, к которой я успел привязаться за время пути, но она сказала не верить Долохову и ни за что не поворачивать назад…

– Я решил сделать тебе последнее предложение, – между тем продолжил говорить Балар. – Чего ты хочешь? – Он неопределенно взмахнул в воздухе рукой. – Денег? Власти? Женщин?.. Только скажи, и я это сделаю. Но помни: если ты откажешься, живыми пески Наски вы не покинете.

Я усмехнулся, внезапно осознав одну простую истину: если бы Балар мог нас убить, он бы не стал со мною договариваться. Все это время Долохов пытался убрать нас чужими руками, подстраивая ловушки и готовя нам западни. Но он ни разу не жахнул по нам своим черным заклятием напрямую. А это значит, что он по каким-то причинам не может этого седлать. Эх, знать бы, какую Сделку он заключил с Каном! Это на многое дало бы ответ…

– Ты пытаешься защитить Черепа, потому что, если он умрет, тебе придется убраться на Север, туда, откуда ты пришел, – взглянув прямо в глаза Балару, твердо сказал я. – Думаешь, я не знаю, почему для тебя так важно здесь остаться? Почему всесильный некромаг вообще согласился на Сделку с кем-то с Юга?.. Ты хочешь разыскать все семь частей от Ключа, чтобы с его помощью разрушить установленный Всемогущим Барьер в Великих горах. Но у тебя ничего не получится, потому что я убью Кана, а тебя отправлю в Бездну!

На протяжении всей моей пламенной речи бледное лицо Долохова оставалось абсолютно непроницаемым. Лишь когда я упомянул Бездну, его глаза едва заметно сощурились, а по тонким губам скользнула снисходительная улыбка.

– Что ж, ты сделал свой выбор, – с деланым сожалением кивнул головой некромаг. – Мне, правда, было бы легче, если бы ты согласился повернуть назад. Но нет так нет. Я найду способ убить тебя.

– Изгой, вставай! – кто-то несильно встряхнул меня за плечо.

Я вздрогнул и проснулся. Рядом со мной на корточках сидел Эль. Я инстинктивно потер лицо ладонями, изгоняя из головы остатки ночного кошмара.

– Твоя очередь дежурить, – негромко проговорил побратим, поудобнее устраиваясь на песке.

Я молча кивнул ему и, поднявшись на ноги, прошел к краю очерченного Корой круга. Вначале я хотел рассказать Элю о своем сне, но потом решил его зря не тревожить. Какая разница, что сказал мне Балар? Ему не удалось убить нас до сих пор, не получится это впредь.

От размышлений меня отвлек пронзительный клекот приземлившейся на вершину «колодца» птицы. Я поднял голову и посмотрел на вырисовывающийся на фоне звезд черный, похожий на стервятника силуэт. Птица повернула крохотную голову с непропорционально большим клювом и посмотрела на меня круглым, отливающим серебром в свете приближавшейся к зениту Ио глазом.

Я почувствовал, что не могу оторвать от нее взгляда. А потом песок под моими ногами зашевелился. Опустив голову, я увидел выползающих из-под земли, слово черные ленты, червей. Один из них обвил мою щиколотку, и я ощутил резкую боль, как от укуса, хотя сложно представить, какие должны были быть зубы у червя, чтобы он прокусил сапог.

– Ха’ри так! – выругался я, поспешно сбрасывая тварь со своей ноги. Но песок внутри защитного круга уже весь кишел ее собратьями. – Подъем! Все подъем!! – закричал я, лихорадочно топча черные «ленты» ногами.

Черви лопались с противным хлюпающим звуком, оставляя на сапогах дурно пахнущую липкую кашу. Но на место каждой уничтоженной мною твари из песка выползал десяток новых. Птица на вершине колодца пронзительно каркнула.

– Что такое?.. – сонно пробормотал Хикс, садясь на песке.

– Ай! – воскликнула Светлика, сбрасывая с белого балахона вцепившегося в ее руку червя.

– Что это?! – удивленно охнул Иэлай, с ужасом глядя на копошившуюся под ногами черную массу.

– Штир крафт! – выругался орк, по моему примеру принимаясь топтать червей ногами.

Эль нагнулся и зачерпнул пальцем немного черной слизи, в которую превращались раздавленные нами твари. Побратим растер ее между пальцами и нахмурился.

Ноги ниже колена нещадно пекло от многочисленных укусов. Но хуже всего было то, что, несмотря на все наши усилия, тварей не становилось меньше. Все пространство внутри защитного кольца было покрыто вяло шевелящейся массой этих странных червей.

– Кора, ты же сказала, что они не проникнут внутрь защитного круга!! – завопил я, лихорадочно превращая в кашу норовящих взобраться по мне тварей.

Только тут я заметил, что наемница по-прежнему продолжает спать, ничуть не реагируя на ползающих по ее телу червей.

– Кора, проснись! – выкрикнул я и ломанулся к девушке.

Сбросив с лодыжек несколько особенно настырных черных «лент», я нагнулся и принялся трясти наемницу за плечо.

– Да проснись же ты! – с досадой воскликнул я, принимаясь сдирать с ее тела червей.

Кора вздрогнула и открыла глаза.

– Что происходит?.. – сонно пробормотала девушка.

Увидев мое разъяренное лицо, а может быть, ощутив наконец жалящие укусы ползавших по ее телу тварей, она вскрикнула и поспешно вскочила на ноги.

Раздался испуганный крик Светлики. Я обернулся. Черви обвились вокруг ног магини. Девушка попыталась их стряхнуть и, потеряв равновесие, рухнула на землю. В мгновение ока густая черная волна тварей накрыла ее с головой.

– Светлика! – в отчаянии выкрикнул я.

Но Эль и Хикс уже спешили ей на помощь. Здоровый орк одной рукой схватил магиню за шиворот. С легкостью подняв Светлику в воздух, Хикс взмахнул ею, как тряпичной куклой, пытаясь стряхнуть с ее тела облепивших его червей, но не тут-то было – твари и не думали отпускать свою жертву. Тогда Эль и подскочивший к ним Иэлай принялись сдирать их с нее руками.

– Ауч! – прошипел я и отодрал от своего бедра очередного червя.

Сидевшая на вершине колодца птица насмешливо закаркала, словно бы смеясь над нашими безуспешными попытками спастись.

Мы утопали в извивающейся массе червей уже по щиколотку, и с каждой секундой их становилось все больше… Я почувствовал, что начинаю терять силы в этой бесполезной борьбе.

Глава 5

Старатели

Встречают по одежке.

– Убейте птицу! – в отчаянии закричала Кора откуда-то из-за моей спины.

– Что?! – Я так сосредоточился на сбрасывании облепивших меня червей, что вначале не понял, что она имеет в виду.

– Убейте! Птицу! – снова прокричала наемница и указала рукой на сидевшего на вершине «колодца» стервятника.

Иэлай выхватил из-за спины лук и, не обращая внимания на жалящие укусы немедленно атаковавших его со всех сторон черных «лент», прицелился в хрипло каркавшую птицу.

В воздухе вжикнула стрела, и стервятник, издав болезненный клекот, упал на дно «колодца». Круглый светящийся глаз птицы угас. В ту же секунду копошащееся море червей растворилось в воздухе. Они просто исчезли, как исчезает туман поутру. Я удивленно посмотрел на опустевший песок.

– Не понял… – удивленно пробормотал Хикс, ощупывая свое тело, еще недавно покрытое черными извивающимися «лентами». – А где черви?

– Это была иллюзия, – проговорила Кора.

Подойдя к телу стервятника, она нагнулась и выдернула из его груди стрелу Иэлая. В воздухе ощутимо запахло зловонием, таким же, какое распространяли исчезнувшие черви. Наконечник стрелы был испачкан липкой, черной кровью. Вытерев его о песок, девушка протянула стрелу Иэлаю. Эльф молча засунул ее обратно в колчан.

– Я же вам сказала: никакая тварь не проникнет за этот защитный круг, – покачав головой, недовольно пробурчала Кора. – Как только вы встретились с ней взглядом, – девушка небрежно пнула носком сапога труп стервятника, – вы попали в наложенную ею иллюзию. Заставив нас сражаться с призрачным противником, она пыталась измотать нас. А когда мы бы упали без сил, она бы спустилась и убила нас. Измотанный маг не в состоянии поддерживать наложенное заклинание. И если бы я поддалась общей панике, защитное кольцо бы разрушилось.

– А укусы очень даже настоящие, – проворчал Хикс, потирая ногу.

Я молча опустился на песок и стащил сапоги. Я ожидал увидеть множество мелких кровоточащих ран, но горящая огнем от мнимой боли кожа была абсолютно цела. Значит, в самом деле иллюзия…

– Ладно, скоро рассвет, думаю, стоит продолжить путь, – предложила Кора и, хлопнув в ладоши, прижала руки к стене «колодца».

Камень в ее кольце ослепительно вспыхнул, и скалы развернулись, приняв свой первоначальный вид.

Я переглянулся с Элем, и мы все вместе молча потопали следом за наемницей.

– Ты как? – обернувшись к Светлике, сочувственно спросил я.

Магиня пожала плечами и вымученно улыбнулась:

– Нормально…

Постепенно призрачная боль от ненастоящих укусов начала утихать.

– Кора снова нас спасла, – негромко проговорил Эль, глядя в спину двигавшейся впереди проводницы.

Я невольно потер руку, все еще помнящую следы зубов несуществующих тварей.

– М-да… – задумчиво пробормотал я и, набрав скорость, догнал наемницу. Мне вдруг пришла в голову одна догадка. – Кора, а скажи, пока мы там воевали с этими червяками, ты преспокойно себе спала, совершенно не обращая внимания на ползающих по тебе тварей. Да, пускай они были лишь иллюзией, но их укусы очень даже ощущались…

– Я же говорила: вы попали в иллюзию, когда встретились с птицей взглядом, – раздраженно пояснила девушка. – Если бы вы все спали, как я предлагала, ничего бы вообще не случилось!..

В этом был смысл. Пока она спала, она была вне иллюзии, а значит, червяков на ней видели только мы.

Девушка прибавила шагу, вновь вырываясь вперед. Ночное происшествие явно поубавило ее желание продолжать с нами путь. Почувствовав себя виноватым, я не стал ее догонять.

– Только все равно уж больно крепко она спит, – поравнявшись со мной, сумрачно прошептал Хикс.

– Что ты имеешь в виду? – удивился я.

Орк пожал плечами.

– Мы так орали, что перебудили, наверное, всю пустыню, а она не проснулась, пока ты не начал ее трясти.

– Может быть, у нее просто очень крепкий сон? – не очень уверенно предположил я.

Вскоре взошло солнце. Неспешно ползшая по песку золотистая полоса рассвета высветила видневшиеся вдали крыши небольшого поселения.

Я приложил ко лбу ладонь козырьком и посмотрел на тусклые, серые здания, выглядывавшие из-за бархана.

– Кора, что это за поселение?

С рассветом девушка потеплела. А может, ей просто надоело на меня дуться. Она улыбнулась и сладко потянулась, подставляя лицо утренним лучам солнца.

– Не знаю. Тут таких сотни. Подобные небольшие поселения обычно стихийно вырастают возле крупных месторождений нефрития. А когда жила исчерпывается, поселение забрасывают.

– Обойдем? – предложил Хикс.

– Зачем? – удивился я.

– Он прав, – неожиданно поддержала орка Кора. – Заброшенные поселения обычно становятся прибежищами для пескомонстров. Вряд ли нам нужна встреча еще с кем-нибудь из них.

– Но это поселение не заброшено, – заметил Эль.

Побратим указал в сторону единственной улицы, стрелой протянувшейся между дюжиной стоящих с обеих сторон от нее домов.

Мы взобрались на вершину бархана. С нее открывался чудесный вид на раскинувшееся внизу поселение. Я увидел идущих по улице людей. Большая часть из них спешила к приземистому одноэтажному зданию, стоявшему по центру поселка.

– Таверна «Мертвый старатель», – прищурившись, прочитал Иэлай раскачивающуюся над входом вывеску.

Я хмыкнул. Да уж, с такого расстояния ее смог бы разглядеть только эльф. Благодаря особому строению глаз, днем дети леса видят намного лучше людей, зато ночью эльфы так же слепы, как и люди. В отличие от них орки днем видят не лучше людей, но зато ночная тьма им не помеха.

– Предлагаю пополнить там запасы. – Я выразительно покачал в воздухе наполовину опустевшей фляжкой.

Несмотря на то что мы запаслись водой в Древнем лесу, из-за чудовищной магической жары Кровавых песков почти все фляги уже опустели, а ведь прошел только один день! Я вздохнул.

Немного посовещавшись, мы решили, что посещение таверны нам не повредит.

Спустившись с бархана, мы ступили на вытоптанную десятками ног улицу поселка. Немногие прохожие, одетые в немудреные костюмы старателей – кто в шаровары и свободные рубашки, кто в халаты с длинными рукавами, защищающими от палящих лучей солнца, с тюрбанами или банданами из легкой светлой ткани на голове, – с неудовольствием оглядывались нам вслед. Их оживление можно было понять: зачем этим бравым искателям приключений лишние конкуренты?

Я покрепче ухватил рукоять лежавшего на плече топора и угрожающе усмехнулся. Что ж, пусть только попробуют напасть…

Хикс толкнул дверь, и мы оказались в таверне.

– Что за окс?.. – недоуменно протянул орк, окидывая взглядом пустой зал.

Затянутые пузырем дохо-жабы, покрытые слоем песчаной пыли окна едва пропускали свет. Десяток плохо обструганных деревянных столиков с тянущимися вдоль них скамьями, невысокая барная стойка у дальней стены, за которой виднелся вход в ведущий в недра заведения коридор.

– Ладно, разберитесь пока, что тут к чему, а я отойду по нужде, – проворчал орк, скрываясь за дверью туалета.

Мои спутники устроились за одним из столов, а я подошел к барной стойке и постучал по ней монетой. Не удовлетворившись этим, я вытянул шею и, заглянув в темноту служебного прохода, позвал:

– Эй! Хозяин! Тут есть кто-нибудь?

Где-то в недрах заведения раздался стук упавшей на пол кастрюли.

Я удивленно обернулся к друзьям.

– Не нравится мне это… – настороженно протянул Иэлай.

– Сидите здесь, мы проверим. – Я кивнул головой побратиму и, обойдя барную стойку, двинулся к ведущему в глубь заведения коридору.

– Я с вами! – прошептала Кора.

Вскочив из-за стола, наемница бросилась вслед за Элем.

Я нахмурился, но спорить не стал – только подниму лишний шум. Приложив палец к губам, я взял топор на изготовку и осторожно вошел в коридор.

Глава 6

Старый враг лучше новых двух

Нет никого более преданного тебе, чем твой враг. В любое время дня и ночи, спишь ты или бодрствуешь, радуешься или грустишь, ты всегда можешь быть уверен, что он рядом.

В боковых стенах коридора виднелись две расположенные друг напротив друга двери, а торцевая стена оканчивалась ведущей в подвал лестницей. Я подал Элю знак. Мой побратим поудобнее перехватил кваддак и кивнул. Стоящая позади него Кора сжала в кулак и подняла на уровень груди руку с магическим кольцом.

Я рывком распахнул левую дверь и приготовился дать отпор любой опасности. Но нас встретила тишина. Моим глазам открылись стройные ряды стеллажей, уставленные коробками с едой и прочими припасами, какие только могут понадобиться старателям в пустыне. По-прежнему угрожающе сжимая в руках топор, я прошел до конца стеллажа и заглянул за него, но все, что я смог разглядеть в царившем в кладовой сумраке, – это лишь ряды других стеллажей. На мгновение мне показалось, что я услышал раздавшийся в глубине комнаты шорох. Я замер и навострил уши, но в кладовой царила тишина. Списав это на разыгравшееся воображение, я вернулся к своим друзьям.

Эль взглядом спросил меня: ну как? Я молча покачал головой и взмахом подбородка указал на вторую дверь. За нею скрывалась просторная кухня. В печи уютно побулькивал горшок с похлебкой, заполняя помещение умопомрачительным запахом вареного мяса. Но мое внимание привлекло не это. На огромном, добела выскобленном поварском столе в луже крови лежала отрубленная по колено человеческая нога. Кровь тоненькими струйками стекала на пол и собиралась в начавшие уже сворачиваться по краям лужи. А возле одной из них на боку лежала большая мятая кастрюля.

Мы с Элем переглянулись.

– Что за… ха’ри так здесь происходит? – негромко ругнулся я, глядя на лежащую на столе ногу.

– Видимо, в меню у местных входит человечинка, – невесело пошутил Эль.

– Давайте выбираться отсюда, – мрачно изрек я и, развернувшись, быстрым шагом двинулся к выходу.

Мы вышли в коридор.

– Проверим? – Эль кивнул головой в сторону темной лестницы в подвал.

Я нахмурился. Здравомыслие подсказывало: нужно бежать отсюда как можно скорее. Но что-то мне не хочется оставлять врагов за спиной. И я молча кивнул побратиму.

У входа на лестницу висела масляная лампа. Я вытащил ее из гнезда и медленно начал спускаться.

– Вы слышите это?.. – задержав дыхание, сдавленно прошептала Кора.

Я на мгновение замер, чутко прислушиваясь к царившей вокруг тишине.

– Не… – начал было говорить я и замолчал, уловив доносившееся из подвала едва слышное шуршание.

– Сквоши? – не слишком уверенно предположил Эль.

Я молча покачал головой и продолжил спускаться, держа лампу в одной руке, а в другой крепко сжимая трофейный топор вождя альвов.

Ступив ногой на неровный песчаный пол подвала, я поднял над головой лампу, пытаясь осветить теряющееся во мраке помещение, но слабого огня, теплившегося на конце короткого фитиля, едва хватало, чтобы высветить подножие лестницы и часть убегавшей во тьму серой стены.

И снова раздалось едва уловимое шуршание.

– Погодите, сейчас… – Я осторожно поправил плавающий в масле фитиль.

Пламя вспыхнуло с утроенной силой, выхватив из мрака половину подвала. И то, что я увидел, мне совсем не понравилось.

– Швар’тек! – выругался на эльфийском Эль.

Кора вздрогнула и, прижав ладони ко рту, отпрянула назад.

Я со свистом втянул в легкие воздух, стиснув рукоять топора побелевшими от напряжения пальцами.

Подвал был заполнен зомби. Большинство из них были одеты в замызганные фартуки, выдававшие в них прислугу из таверны, но виднелось и несколько старателей. Они бестолково топтались на месте. Босые, покрытые песчаной пылью ноги черкали по полу, издавая услышанное нами на лестнице шуршание.

В глазах зомби клубилась черная пульсирующая тьма, словно оттуда на нас смотрела сама Бездна. Почувствовав наше присутствие, твари как по команде развернулись к нам лицами. Из полуприоткрытых ртов раздалось едва слышное рычание. Вытянув руки со скрюченными пальцами, зомби нестройной толпой двинулись на нас.

– Ха’ри так! – выругался я и, размахнувшись, швырнул лампу в тварей. – Уходим отсюда!..

Горячее масло выплеснулось на зомби и в мгновение ока загорелось, но почуявшие добычу твари продолжали неумолимо переть вперед.

Мы бросились бежать вверх по лестнице и выскочили в коридор. На наше счастье, безмозглые зомби двинулись вперед всей толпой, и на узкой лестнице образовался затор. Пламя с горящих тварей перекинулось на ступени и поддерживавшие потолок стропила. Высохшее в жарком пустынном климате дерево вспыхнуло как спичка.

Мы побежали по коридору, прочь от пожара и поднимавшихся по лестнице тварей.

Внезапно дверь кладовки распахнулась от мощного пинка изнутри, и в коридор повалили зомби, прятавшиеся до этого за стеллажами.

– Надо было ее проверить! – с досадой воскликнул Эль.

Я оглянулся. Позади бушевал пожар, из которого неотвратимо выбирались обугленные, но все еще продолжавшие неведомым образом стоять на ногах мертвяки. Выставив перед собой обогревшие до костей руки, они с рычанием тащились за нами. А спереди на нас надвигались прятавшиеся до поры до времени в кладовке твари. Долохов все-таки подстроил нам очередную пакость!..

– Спина к спине! – приказал я и приготовился встречать вываливших из кладовой зомби.

Эль покрепче перехватил кваддак и развернулся к поднимавшимся из подвала тварям.

– Посторонитесь, парни! – покровительственно фыркнула Кора и вытянула перед собой руку с кольцом. – Стихия земли! Каменный дождь!

Камень в магическом перстне полыхнул ослепительной малиновой вспышкой, и по потолку позади нас пошли трещины. Мгновение, и он обрушился на головы пылающих зомби, отрезав нас от разгоравшегося на лестнице пожара. В воздух поднялась туча пыли и пепла. Я прикрыл рот рукой и закашлялся.

– Дальше мы сами! – прохрипел я и, взмахнув топором, рубанул ближайшего зомби.

Блестящее лезвие глубоко увязло в теле мертвеца. Я рванул топор на себя, выворотив из груди зомби здоровый шмат мяса. Но тварь, не обращая никакого внимания на ужасающую рану, продолжала с бессмысленным выражением на бледном, обескровевшем лице переть на меня.

Я негромко ругнулся и подрубил зомби ноги. Мертвец упал, но продолжал тянуться ко мне скрюченными пальцами. Я хакнул и поочередно отрубил ему обе кисти. Но на меня уже кинулись две другие твари.

– Осторожнее! Не дай им тебя укусить! – воскликнул Эль, шинкуя в капусту очередного зомби.

Пока я с трудом одолел одного, мой побратим, орудуя легким кваддаком, без труда расправился уже с тремя.

– Стихия огня! Пылающие иглы! – причудливо взмахнув ладонью, воскликнула Кора.

С ее растопыренных пальцев сорвалось пять ослепительных алых росчерков. Опалив мою щеку, огненные иглы врезались в наступавших на меня сзади противников. Зомби в мгновение ока вспыхнули и, охваченные огнем, рухнули на пол. Не давая судорожно подергивавшимся в объятиях магического пламени тварям подняться на ноги, я несколькими взмахами топора превратил их в ошметки.

Обернувшись, я обнаружил, что начавшийся в подвале пожар благополучно проглотил устроенный Корой завал и по стенам и потолку начал быстро приближаться к нам.

– Бежим! – воскликнул я и, перепрыгнув через вяло копошащиеся на полу останки зомби, выскочил в центральный зал таверны.

Кора и Эль последовали за мной.

Нас встретили изумленные взгляды Светлики и Иэлая. Поднявшись из-за стола, друзья бросились к нам навстречу.

– Что случилось? – взволнованно воскликнула Светлика, расширившимися от удивления глазами глядя на валившие из коридора клубы дыма.

– Зомби! – коротко бросил я, оглядываясь по сторонам. – А где Хикс?

Магиня ахнула и испуганно прижала ко рту ладони. Иэлай взмахом руки указал на дверь туалета.

– Все еще там?! – не поверил своим ушам Эль.

– Уходите отсюда, я за Хиксом! – приказал я и побежал к уборной.

Стоит ли говорить, что друзья не послушались и помчались следом за мной?

Иэлай выхватил из-за спины лук и прицелился в дверь. Светлика и Кора взяли на изготовку свои магические цацки.

Я пинком ноги распахнул дверь туалета, сорвав ее с петель.

Глава 7

Нет, постойте-ка, не лучше

Говорят, старый друг лучше новых двух. А как насчет врагов?..

Нашим глазам открылась узкая полутемная уборная. Несколько деревянных «постаментов» с круглыми дырками для отправления естественных нужд возле одной стены и деревянное корыто с мутной водой у другой. И ни следа Хикса.

В первую секунду мне показалось, что уборная освещена масляными лампами, но уже в следующую я понял, что свет проникает сквозь дыру в боковой стене трактира.

Брезгливо ступая по забрызганному фекалиями полу, я осторожно приблизился к дыре. Она была неестественно правильной, круглой формы, обычным оружием такое не сделаешь.

– Здесь поработала магия… – едва слышно прошептала Светлика, судорожно стискивая пальцами висевший на шее амулет.

– Природная? – с надеждой спросил я, глядя на побледневшее лицо магини. Но застывшее на нем испуганное выражение говорило красноречивее любых слов.

– Некромагия… – сдавленно пробормотала Кора и обхватила себя руками за плечи, словно почувствовав подувший из Бездны ледяной ветер. – Но откуда здесь?..

Девушка оборвала себя на полуслове, боясь произнести вслух то, что подозревала. В сердце любого житея Юга жил неизбывный страх перед могущественными черными колдунами Севера. Во время Первой Великой войны нас спасло от истребления только вмешательство Всемогущего, наложившего на Великие горы Барьер, не дающий некромагам пересечь Предел мира. И присутствие даже одного из них на наших землях вселяло в любого южанина первобытный ужас.

– Надо найти Хикса, – угрюмо буркнул я и вылез через дыру на улицу.

Яркий свет солнца приятно радовал глаз после мрачного полумрака проклятой таверны. Я оглянулся. Деревянное здание за нашими спинами весело полыхало в пламени начавшегося в подвале пожара. Огонь еще не добрался до центрального зала таверны, но уже щедро разгулялся в подсобных помещениях, охватив кухню, коридор и кладовую.

– А вам не кажется это странным?.. – подозрительно протянул Иэлай.

– Что именно? – Я удивленно посмотрел на эльфа.

В конце концов, он с нами уже не первый день, мог бы и привыкнуть к постоянным нападкам с чего-то вдруг взъевшегося на нас некромага.

– Горит единственная таверна в поселке, но никто почему-то не спешит ее тушить. – Иэлай взмахом руки указал на пустую улицу.

Повисло тягучее молчание.

Эльф прав. Когда мы пришли сюда, поселок был полон старателей, а сейчас вокруг не было ни души. Я оттянул пальцем вдруг ставший тесным ворот рубахи и сглотнул. Сердце наполнилось недобрым предчувствием.

Мы инстинктивно сбились в кружок, повернувшись друг к другу спинами и настороженно оглядывая пустую улицу. Светлая краска, которой были выкрашены деревянные дома, давно облупилась под нещадными лучами пустынного солнца. Окна слепо таращились на нас затянутыми мутными пузырями дохо-жаб проемами.

– А где вообще все жители?.. – негромко пробормотал Эль, покрепче перехватывая кваддак.

– Вон! – дрожащим голосом воскликнула Светлика и указала пальцем на дома.

Как по команде их двери разом распахнулись, и на улицу повалили старатели. Я пригляделся к их глазам. Но нет, они не были ни черными, ни красными, значит, это были не зомби и не Проклятые. Тем не менее лица бежавших к нам людей выглядели странно застывшими, словно они спали на ходу или напились дурмана.

В руках старателей виднелось разнообразнейшее оружие – от мечей до топоров и небольших арбалетов.