Убей героя Кудрявцев Леонид

А пока…

– Ну что, можем отправляться дальше? – нетерпеливо спросил Эльф.

– Конечно. Настала пора приступить к работе, ради которой я сюда прибыл.

– Я рад, что ты это осознаешь, – промолвил Эльф.

У меня мелькнула догадка и я спросил:

– Этот самый, достопочтенный Глендур, он живет в замке? Таком, знаешь ли, типичном, с башенками, рвом и подъемным мостом. Я угадал?

Эльф ухмыльнулся.

– Так оно и есть.

Я кивнул.

Ну да, все верно. Самые мои худшие предположения подтверждаются. Хотя нет, не самые худшие… Есть еще один вариант…

– И конечно, в центральном зале его замка висит портрет некоего профессора с трубкой?

– Нет, не висит.

– Но фамилию Толкиен здесь знают все?

– А кто это такой?

– Неважно. Если ты о нем не слышал, значит, это действительно совершенно неважно.

Я почувствовал облегчение.

Не самый худший случай. Впрочем, не слишком ли рано делать выводы? Все-таки вариант мира, в котором просто действуют эльфы, гномы и прочие всем давно навязшие в зубах классические персонажи романов фэнтезистов – халтурщиков, тоже – не сахар. Нет, возможно, я ошибаюсь, но там, где есть один эльф, уж парочка гномов к нему обязательно найдутся. И прочие, и прочие, из той же самой кодлы, до невозможности затасканых со времен Толкиена персонажей. Почему именно они, почему – не другие? Ведь прочих сказочных персонажей – тьмы и тьмы. Более интересных, ужасных, загадочных, красивых, дающих возможность в полной мере проявить фантазию. Почему вместо всего этого многообразия многие из взявшихся за создание сказочного мира, берут лишь те личины, использование которых свидетельствует о силе воображения на уровне обыкновенной курицы-несушки?

– Нам надо торопиться, – напомнил Эльф.

Да, действительно.

– Пошли, – сказал я. – По тропинке?

– А как же еще?

– Пешком?

– Нет, всего лишь до первого поворота. Там стоит карета.

Я приободрился.

По крайней мере, не придется тащиться до замка пешком. Если подумать, это не так уж и мало. А еще, в замке меня, наверное, рано или поздно накормят. И это тоже неплохо. После всей этой беготни развивается просто зверский аппетит. Кроме того, как показывает практика, в частных киберах, отрицательное информационное поле разъедает личины гораздо быстрее, чем во всех прочих. Все эти великие безраздельные владельцы собственных виртуальных миров, как правило, не очень-то следят за порядком, и убирают мусор только тогда, когда он начинает им слишком уж досаждать. Как результат – более сильное отрицательное информационное поле. Соответственно, для того чтобы защититься от его воздействия, приходится чаще вводить в свое тело восстанавливающие программы. А поскольку они как правило содержатся в еде и питье… Кстати, в сигаретах – тоже.

Карета действительно была. И конечно, запрягли в нее парочку единорогов. Лучшей мысли никому в голову прийти не могло.

– Смирные? – спросил я останавливаясь за пару шагов от повозки.

– Еще как, – заверил Эльф. – Садись в карету.

– А ты?

– Мое место – здесь.

Сказав это, Эльф неторопливо залез на козлы и натянул красивые, кожаные перчатки.

– Мне положено сидеть в карете? – спросил я.

– Да, положено.

– Нет уж. Я тоже поеду на козлах.

– Не стоит… – принялся было протестовать Эльф.

Однако я, не слушая его, забрался на козлы и устроился рядом.

– Отсюда лучше видно, – сказал я. – И никто не мешает нам разговаривать.

– Разговаривать? О чем это?

– Я же прибыл сюда для того, чтобы провести расследование. Ты забыл об этом? Почему бы мне не начать его прямо сейчас? Ты ответишь на кое-какие мои вопросы?

– Конечно, – промолвил Эльф. – Мне приказано отвечать на любые твои вопросы. Во дворце, кроме всего прочего, я еще исполняю должность информационного диспетчера. Так что тебе придется часто ко мне обращаться.

Он подобрал вожжи, издал губами резкий, шипящий звук, и единороги, послушно выкатив карету на дорогу, потащили ее прочь от ворот.

Их копыта громко цокали по дороге, может быть, даже, более громко, чем это бывает в реальности. Причем это наверняка была не ошибка кукарачи – создателя стилизации кибера. Скорее всего, на том чтобы копыт стучали по дороге как можно громче настоял сам почтенный Глендур. Очевидно, ему казалось, что так будет лучше, более стильно.

Я окинул взглядом деревья по бокам дороги, взглянул на чистое, нежного голубого цвета небо, на солнце, почти такое же как в реальном мире и подумал, что сделано все это достаточно профессионально. А вот звук копыт…. Нет, точно, его сделали по приказу хозяина кибера. А ведь мне с ним, похоже, еще общаться и общаться. И раз так, то неплохо было бы к этому подготовиться, узнать у моего провожатого кое-какие интересующие меня факты.

– Мне думается, – сказал я. – Твой хозяин устроил в своем кибере что-то вроде королевского двора. Не так ли?

– Да, примерно так, – ответил Эльф. – Видишь ли, он в детстве мечтал стать благородным рыцарем, жить в волшебной стране…

– А стал бизнесменом.

– О, да. Так оно и получилось.

– И сделал большие деньги на какой-нибудь вдруг ставшей жутко модной вещице, одной из тех, которые все ну просто жаждут купить, а наконец-то ею обзаведясь, с удивлением пытаются понять, зачем им эта мура была нужна?

– Где-то так, – улыбнулся Эльф. – Эта штука называлась «особонадежный сверсексуальный бюстоноша». Хорошенько вдумайся в название, и ты поймешь, для чего она применялась.

– В данный момент это – неважно, – сказал я. – Давай лучше пойдем дальше по биографии нашего работодателя.

– Давай. Но ты, кажется, вознамерился ее рассказать сам. Не продолжишь ли?

– Так ли это трудно? – промолвил я. – Все биографии людей, подобных твоему хозяину, более-менее стандартны. Ухватив огромный куш, почтенный Глендур, тогда еще не имевший права на этот титул, но активно о нем мечтающий, не успокоился и со всей возможной страстью, не испытывая жалости к растоптанным по дороге конкурентам, стал преумножать свое богатство. И преуспел-таки.

– Ясное дело, – пожал плечами Эльф. – Иначе, мы бы с тобой сейчас здесь не находились. Ты знаешь, сколько стоит кибер?

– Представляю, – сказал я. – И конечно, каждую из потраченных на него инфобабок наш золотой телец заработал честным трудом на благо общества.

– А вот это уже совершенно не наше дело. Ты не находишь?

– Нахожу, – сказал я. – Это действительно не тема для разговоров.

– Вот именно.

– Особенно, если учесть, что нам лично могло и не повезти. Бывают работодатели и хуже.

– Неужели? – снова усмехнулся Эльф. – И ты можешь их назвать?

– Могу. Например, избалованный сынок очень-очень богатого папаши, получивший кибер на день рождения. Что скажешь?

– Принято, – после недолгого раздумья признал Эльф. – Это действительно хуже. Один раз я залетел в такой кибер и еле из него унес ноги. Еле-еле. Мальчик, как это случается с ними на определенном возрасте, помешался на… Впрочем, в данном случае это неважно. Давай вернемся к нашему работодателю. Ладно?

– Можно и о нем, – сказал я. – Хотя, далее осталось совсем немного. Став до отвращения богатым, наш герой, как это водится, пустился во все тяжкие и быстро выяснил, что даже очень большие деньги не могут излечить от старости, вернуть его телу неутомимость юности. И тогда он вдруг открыл, что есть область, в которой все это возможно. Мир киберов, виртуальный мир.

– Ты хорошо рассказываешь, – промолвил Эльф. – А теперь – заканчивай.

Я пожал плечами.

– Собственно, осталось действительно немного. Перепробовав все, что может законно и незаконно предложить мир киберов, достопочтенный Гленур набил себе оскомину и для того, чтобы не умереть со скуки, решил претворить в жизнь детскую мечту. Стать хозяином волшебного мира. И претворил, что неудивительно при наличие достаточного количества средств.

– Все? – спросил Эльф.

– Да, все, – кивнул я. – А что, я не угадал?

– Скажем – почти. За исключением кое-каких мелких деталей, но они, как ты понимаешь, на то и мелкие детали, чтобы не иметь большого значения. Тебе это льстит?

– Нет, – честно сказал я. – Меня это радует.

– Чем именно?

– Тем, что все могло быть гораздо хуже. Ты так не думаешь?

– Могло, – согласился Эльф. – Еще как могло.

И мы с ним обменялись понимающими улыбками.

Я почувствовал себя совсем уж неплохо. Вот, едва ступил в частный кибер и уже нашел того, с кем можно поговорить, с кем, кажется, установился какой-то контакт. Хотя не обольщаюсь ли я? Может быть, я сейчас принимаю желаемое за действительное?

– А ты, значит, – сказал я. – Занимаешь при дворе почтенного должность посланника?

– Скорее, должность «принеси, унеси, пошел подальше, ответил, если спросили», – поправил меня Эльф. – Если ты сейчас поинтересуешься, не тяготит ли это меня, я отвечу, что ни в малейшей степени. Тебя, кстати, не тяготит работа вынюхивателя, сующего свой нос туда, куда приличный человек и не подумает заглянуть?

Ого, вот так контакт. А мой собеседник-то, оказывается, из обидчивых.

– Проще говоря, – сказал я. – Как-то не верится, что такой умный человек, как ты, может заниматься только подобной работой.

– Может, – буркнул Эльф.

– Мне кажется, – промолвил я. – Ты желал бы занять более высокий пост при дворе почтенного?

– Это мое дело, – сухо сказал Эльф. – Сугубо мое.

Я хотел было ему возразить и напомнить о том, что задавать неприятные вопросы, а также получать на них исчерпывающие ответы является моей профессией, но потом передумал. К чему торопиться? Я пока еще не знаю, с чем именно столкнусь и какие сведенья мне пригодятся. К чему, возможно совершенно попусту, будоражить раны незнакомого мне человека? Придет время, и если понадобится, я задам эти вопросы, и уж тут не отстану. Как говорится, эту кошку мы обязательно проясним. А пока…

Гм… а с чего это я решил, будто Эльф реальный человек, обладающий настоящим, из мяса и костей телом, а не бродячая программа? Музыкой навеяло? И все же, все же, было у меня такое ощущение.

Я искоса взглянул на Эльфа. Вид у того был довольно неприступный.

И все таки, может быть имеет смысл спросить?

– Кстати, – не поворачивая ко мне головы, делая вид, будто целиком занят единорогами, промолвил Эльф. – Хочу тебя предупредить. Почтенный приказал мне кроме всего прочего, за тобой присматривать.

– Зачем?

– Для того, чтобы ты не попал в какую-нибудь беду.

– А именно?

– Видишь ли, наш кибер имеет свои, присущие только ему особенности. И ты, поскольку не являешься его коренным жителем, запросто можешь попасть в… скажем так – в ситуацию, способную закончится достаточно фатально.

– А если сказать проще? – спросил я.

– Проще говоря, ситуация…

Тут я ее и увидел. «Ситуацию». Медленно, каким-то образом умудряясь почти бесшумно орудовать громадными крыльями, она вылетела из-за крон деревьев на дорогу, на некоторое время словно бы над ней зависла, разглядывая нас красными словно рубины глазами, размерами с хороший арбуз, и наконец полетела дальше, скрылась из вида.

– Видел? – спросил меня Эльф.

Я с трудом сглотнул и сказал:

– Еще бы.

– Ну, теперь понимаешь, что я имел в виду?

– И ваш почтенный, значит, пошел на создание драконов?

– И не только их. Именно поэтому, по крайней мере на первых порах, тебе лучше соблюдать осторожность, особенно в лесу. Там попадаются твари и похуже. Впрочем, к чему бы тебе понадобилось покидать замок? То дело, ради которого тебя пригласили, наверняка можно раскрыть и без этого.

– Да уж, – сказал я. – По крайней мере, я теперь постараюсь ограничиться пределами замка. Конечно, если этого будет достаточно для выполнения моей работы.

– Вот-вот, – поддакнул Эльф.

– И все же, я не совсем понимаю…

– Чего тут не понимать? – удивился Эльф. – Здесь – частный кибер.

– Это ясно, – сказал я. – Кстати, драконов ваш хозяин воссоздал по полной программе?

– Конечно, как положено, со всеми инстинктами. А еще они огнедышашие. И как я тебе уже говорил – не только их.

– Понятно, – промолвил я.

Более мы с ним не разговаривали. У меня появилось желание обдумать еще раз, в какую авантюру я ввязался. У Эльфа тоже, похоже, нашлись темы для размышлений.

Где-нибудь через полчаса на горизонте показался замок.

Был он, как и положено, с высокими стенами, украшенными по верхнему краю причудливыми зубцами, массой совершенно бесполезных башенок, зачем-то украшенных разноцветными вымпелами, с огромными, окованными железом воротами и подъемным мостом.

Мост этот, кстати, стал опускать только тогда, когда мы оказались поблизости от замка. Как только он опустился полностью, на одной из башенок показался герольд с большей серебряной трубой в руках. Важно и медленно ступая, он дошел до самого ее края и там остановившись, поднес трубу к губам.

Звук был чистым и тоже несколько более громким чем нужно, чем могла издавать труба такого размера. Впрочем, я на это почти не обратил внимания. Более всего меня сейчас интересовало другое. Судя по всему, начиналась какая-то церемония.

Какая? И что я должен по протоколу этой церемонии делать?

Спросив об этом у Эльфа, я получил ответ:

– Ничего страшного. Просто, так хозяин замка принимает гостей из других киберов. Он выйдет тебе навстречу и что-нибудь скажет. Ты в ответ тоже должен будешь сказать ему какую-нибудь банальность. Что-нибудь вроде «ваш покорный слуга». На это церемония закончится, и ты сможешь приступить к выполнению своих обязанностей.

– И все? – спросил я.

– Да, – сказал Эльф. – От тебя требуется только не ляпнуть какую-нибудь глупость. Наш хозяин не любит длинных церемоний, но и не приходит в восторг, когда нарушают те, что уже есть. Понимаешь?

Я кивнул.

Хорошо. Если таковы правила игры, я буду их соблюдать. По крайней мере, пока они не сильно мешают мне жить и делать свою работу.

Карета остановилась перед мостом. Мы слезли на дорогу и стали ждать, когда откроются ворота замка. Это произошло минут через пять.

Все это время я пытался угадать, какую личину носит владелец замка. Иногда очень многое можно сказать о человеке по тому, какой именно он выбрал облик, для посещения кибера. В данном случае, я почти был готов поспорить, что Почтенный Глендур выбрал для себя личину либо мага, в черной мантии и остроконечном, украшенной звездами колпаке, либо закованного в железо сурового рыцаря.

Ага, как же…

Ворота распахнулись, и я его увидел. Он стоял на несколько шагов впереди нескольких придворных, одетых в обильно украшенные золотом одежды.

– Тот, кто стоит впереди всех, и есть владелец замка? – понимая насколько моя надежда несбыточна, но все же не жалея так просто с ней расставаться, шепотом спросил я у пристроившегося рядом со мной Эльфа.

– Да, – ответил тот. – А что, не похоже?

– Похоже, – мрачно сказал я. – Я, правда, рассчитывал на лучший вариант, но…

– Но? – спросил эльф.

– Ничего, – сказал я. – Ничего. Главное, не слишком напрягаться. Жизнь продолжается.

Владелец замка сделал еще пару шагов вперед и громким, хорошо поставленным голосом, промолвил:

– Приветствую тебя, о славный сэр частный детектив, в моем замке с чудным именем Лориен.

Характерные черты лица, а также шляпу на его голове и трубку в его руке не узнать было нельзя. Все это могло принадлежать только одному человеку, некоему профессору, большому любителю гномов, эльфов, драконов и хоббитов.