Попаданцы. Мир Таларея. Книга 4

© Усов Серг

© ИДДК

Глава 1

В прежней жизни на Земле Олег даже не задумывался, как некомфортно порой бывает власть имущим от невозможности побыть хоть сколько-нибудь длительное время наедине с собой. Зато на Таларее, добившись огромной власти, он в полной мере ощутил это на собственной шкуре, постоянно находясь в окружении охраны, придворных, сановников и слуг.

Вроде бы и соратников Олег нашёл себе толковых, и систему государственного управления придумал достаточно эффективную, однако без его личного участия колёса жизни и развития Псковской империи до сих пор крутились с большим скрипом, отчего друзья, помощники и сановники постоянно искали с Олегом встречи.

Поэтому молодой император ценил те редкие минуты, когда у него появлялась возможность удалиться от всех. Тем более что после встречи с Викой к нему уже не подступали приступы тоски и ностальгии, порой накрывавшие Олега в первые годы пребывания на Таларее.

– Государь, – Нирма вошла в шатёр, когда попаданец готовился временно покинуть лагерь своей армии, – хадонцы настаивают на встрече с вами. Опять тот лейтенант, адъютант их командующего, прискакал.

– Меня нет. – Олег мягко отстранил руку своей верной служанки Моны и сам поправил пояс. – Я для них умер. До обеда. После полудня пусть приходят. Только, пожалуйста, объясни это красавчику без грубостей. Лейтенант ведь не виноват, что ты покорила его сердце с первого взгляда.

Начальница охраны императора презрительно скривила губы – холёный хадонский офицер, попытавшийся вчера делать ей неуклюжие комплименты, пока его маршал совещался с командованием псковитян, был поставлен на место в довольно резкой форме.

– Он на меня тоже произвёл впечатление. – Полковник прошла к столу и положила на него кожаную папку с копиями приказов и распоряжений Чека, как это делала последние дни каждое утро. – Убила бы самовлюблённого дурака, но ведь он представитель союзников.

– Не просто представитель, а родственник члена имперского совета Божественной, отчего и занимает столь важную должность в столь юном возрасте. Это у меня для служебной карьеры требуются личные заслуги. Ладно, Нирма, я ненадолго.

Олег ушёл в «Скрыт» и магией пространственного перемещения отправился в место, облюбованное им накануне с высоты полёта дирижабля.

Высокий обрыв у слияния двух небольших рек Непойки и Песчанки зарос кедрами. Отсюда открывался красивый вид на поля и перелески – характерный ландшафт северо-западной части королевства Отан.

В излучине рек располагался лагерь хадонцев, а дальше виднелись обгорелые стены и башни какого-то баронского замка. Деревня, притулившаяся к феодальной твердыне, была вообще сожжена полностью.

Армия Олега и войско короля Сертина Третьего находились на аргонской стороне Непойки и на земли Отана пока не переправлялись.

Стояли последние дни мая, в здешних краях было по-летнему жарко, но утренний ветерок надувал прохладу. Олег набрал полную грудь воздуха, раскинул в сторону руки и, зажмурив глаза, подставил лицо под лучи поднимавшегося солнца.

Хотелось ни о чём и ни о ком не думать, кроме как о Вике, по которой скучал постоянно. Она тоже как-то в шутку сказала, что лучше бы им не встретиться, так как теперь её мысли постоянно ускользают от размышлений о необходимых делах к своему любимому земляку и их будущим детям.

Да-да, улыбнулся Олег, не открывая глаз и не меняя позы. Вика носит двойню, и, что необычайно удивительно, уже в утробе матери инициировавшихся магов. Мальчики там или девочки? А может, у него будут и сын, и дочь? Увы, ни одна повитуха сказать точно не смогла, а аппаратуры УЗИ в Таларее нет, и сконструировать её попаданцу не под силу.

Вспомнил, как насмешил землячку, когда уверенно сказал, что в декабре станет отцом. Действительно, женская природа императорским указам не подчиняется, и раз он установил продолжительность месяцев в тридцать три и тридцать четыре дня, то срок беременности теперь вовсе не девять месяцев.

Олег сел прямо на зелёную весеннюю траву, поджал ноги в коленях и положил на них руки. Думать о любимой землячке всегда было приятно, даже когда это касалось сугубо деловой стороны их жизни.

Свой Лас-Вегас Вика ещё строила, но первые два отеля с казино уже принимали первых клиентов из разных стран и континентов. Посланники Ордена хорошо поработали в плане рекламы, да и организация игорного бизнеса с сопутствующими утехами оказалась на высоте. Вот откуда у обычной земной байкерши, недоучившейся студентки столько нужных знаний? Наверное, как и у самого Олега, хмыкнул он, из книг, фильмов и интернета.

Столы для покера, бриджа, блэк-джека, домино, рулетки и прочих азартных развлечений изготавливались в Палене, а игральные карты печатали псковская и винорская типографии. У госпожи Тень теперь имелись и свои издательские мощности, но они пока уступали Олеговым, так что, как и с мебелью, попаданка предпочитала пользоваться услугами земляка.

Взаимную любовь императора и повелительницы Ордена последняя старалась лишний раз не эксплуатировать и все заказы оплачивала звонкой монетой. Впрочем, от подарочных скидок не отказывалась.

С размышлений о Вике попаданец перешёл к Николаю. Соотечественник всё-таки решился покинуть непыльную службу у королевской любовницы, которая вот-вот должна подарить Датору наследника престола, и отправился во Вьеж искать встречи с госпожой Тень.

Окончательного решения по судьбе своего земляка Олег с Викой ещё не приняли, попаданке категорически не нравилось его равнодушное отношение к людям, с которыми тот близко сходился.

Олег с удовольствием принял бы Николая у себя в Пскове привлёк к преподаванию теоретической физики и математики, но повелительница Ордена уже договорилась со своей подругой герцогиней Вьежской, что та возьмёт наёмника Колю к себе на службу и при первом же подходящем случае пожалует ему одно из выморочных имений.

– Давай ещё немного присмотримся к Николаю, – предложила Вика во время последней встречи, – пусть он получит возможность для самостоятельного прогрессорства. Вдруг и правда изготовит нечто необычайно нужное? А мы определимся, стоит или нет полностью раскрываться перед ним. В конце концов, справлялись же без него девять лет, проживём и дальше. Просто будем оказывать ему и его семье, когда та у него появится, наше незримое покровительство. Кстати, заодно активизируем поиски другого нашего соотечественника. Или соотечественницы, если я не ошиблась в своих предположениях.

Спорить с любимой женщиной Олег не стал, поскольку с уважением относился к её предусмотрительности и осторожности.

От размышлений попаданца отвлёк далёкий треск выстрелов за спиной. Мушкетёры с самого утра приступили к учениям.

Тот скептицизм, которым соратники заразили своего императора в отношении гладкоствольного оружия, оказался напрасным. Просто они в своё время не учли того факта, что большинство вояк имеют кожаные доспехи, укреплённые слабосильными одарёнными или вовсе носят защитные куртки, не испытавшими воздействие магии. Солдаты ведь набираются из низших слоёв населения, средств на своё обмундирование они не имеют, а их правители предпочитают не тратиться.

Правильно, когда на полигоне у Промзоны испытывали мушкеты, ведя огонь по доспехам, укреплённым Улей, то не получили пробитий даже стреляя с десяти шагов, почти в упор. Зато в реальных сражениях всё оказалось гораздо лучше. Пули имели не только останавливающий и болевой эффект при попадании в защиту или убойную силу при поражении открытых участков тел, но и пробивали куртки подавляющего большинства врагов.

Так что Олег уже принял решение. После завершения кампании он начнёт формирование новых мушкетёрских батальонов, в дополнение к единственному нынешнему. Пока землянин не определился, станет ли он их сводить в полки, или мушкетёры будут придаваться в составы бригад и армейских корпусов отдельными подразделениями, но в любом случае новому роду войск быть. Ещё бы разработать надёжную конструкцию гладкоствольного пулемёта, пусть не дискового, а ленточного, повысив плотность огня, и тогда мушкетёрские батальоны смогут действовать самостоятельно, без прикрытия фаланг и кавалерии.

– Лиа, иди сюда! – послышался ломкий мальчишеский голос под обрывом.

Для псковского императора появление на берегу трёх детей, двух мальчишек и девчонки в сопровождении старого раба неожиданностью, конечно же, не стало. «Дальновидением» Олег прекрасно видел около сотни скрывавшихся в лесу людей, скорее всего, бывших обитателей сожжённого замка или расположенной рядом деревушки. Дети пришли от той группы.

То, что местное население пряталось не от брозовокожих, а от освободителей, удивления не вызывало. Солдатня всегда была склонна к грабежам, как чужих, так и своих. О том, что псковитяне в этом отношении отличаются от других вояк, здешние аборигены, конечно же, никакого понятия не имели. Поэтому люди, устроившиеся в глубине леса в землянках или оврагах – точнее заклинание «Дальновидения» распознать не позволяло, выходить навстречу победителям бронзовокожих захватчиков не торопились.

– Там места мало. Где я встану? – ответила девочка.

– Здесь на коряге сядем. Смотри, какой тут омут. Наверняка сом облюбовал.

Олег подошёл к краю обрыва и осторожно поглядел вниз на компанию маленьких рыбаков.

Леску землянин в этот мир ещё не принёс, и сделает это очень нескоро. Хоть магия и упрощала многое в плане прогрессорских поделок, всё же химия до создания синтетики, пластмасс и прочных волокон должна пройти долгий путь. Впрочем, таларейские рыбаки вполне обходились удочками на основе обычных верёвок и бронзовых крючков. Возможно, рыба здесь глупее, чем на Земле, однако незатейливые снасти позволяли получать хорошие уловы.

– Может, уже хватит? – осторожно предложил старый раб, за плечами которого висела внушительная, почти полная мокрая котомка. – Вдруг кто-нибудь увидит?

– Перестань трусить, Чегни, пока я тебя не поколотила, – засмеялась девочка и осторожно по кромке берега стала пробираться к другу. – Замковые вчера три десятка щук и двух сомов где-то поймали. Довик хвастался.

Второй мальчишка принялся готовить удочку, усевшись на валун.

Олег понял, что дальше предаваться размышлениям в гордом одиночестве у него уже не получится. Нет, можно было бы показаться на глаза юным рыбакам, и тех как ветром бы сдуло, но обижать детей? «Император ребёнка не обидит», – усмехнулся землянин. Он вернулся на свою полянку и вновь посмотрел вверх.

– Уля пожаловала, – констатировал он вслух по-русски, заметив показавшийся за верхушками кедров дирижабль сестры. Его зелёный овал с другими не перепутаешь. – Какие-нибудь новости с собой привезёт.

В армейский лагерь он переместился всё также с помощью магических заклинаний «Прыжка», поэтому сильно опередил Улю.

В императорском шатре своего государя дожидались маршал Чек и генерал Агрий. От угощения, предложенного Моной, они отказались. Олег застал их за игрой в шашки.

– Проверял, как караульные службу несут? – спросил старый соратник.

– Не, я по другим делам мотался. – Попаданец пожал плечи одновременно обоим соратникам и сел за стол рядом с начальником разведки. – Чек, у него сейчас вторая в дамки выйдет.

– Вижу, – кивнул маршал. – Сегодня удача от меня отвернулась. Олег, когда всё-таки выходим на марш?

– Это ты мне скажи, когда, – пожал плечами попаданец. – Люди хорошо отдохнули?

За три неполных месяца с тех пор как псковская армия двинулась из Тиголя, удалось практически полностью очистить от валанийцев всю территорию Аргона. Крупных сражений после разгрома парсанцев у Лип больше не было, и вовсе не потому, что бронзовокожие их избегали. Наоборот, это Олег, благодаря разведотрядам ниндзя и воздушному наблюдению обладавший подробной информацией о противнике, не давал вражеским полкам соединиться в один мощный кулак и громил их по частям.

Псковитяне при поддержке хадонцев, остатков армии Сертина и дружин аргонских владетелей наносили внезапные удары там, где им было удобно, и тогда, когда их преимущество в численности или качестве воинства было неоспоримым.

И, конечно же, сыграло свою роль превосходство Олега в тактике, организационно-штатной структуре его армии, её мобильности и высокой выучке, не говоря уж об артиллерии, которая хоть пока и не заслужила в этом мире уважительного названия бога войны, но показала себя во всей красе.

Аргонский портал и мелководные гавани королевства были взяты под плотный и надёжный контроль союзников, и теперь валанийцы могли перебрасывать подкрепления только в Отан.

Войска за эти три месяца боёв устали, поэтому землянин остановил их продвижение на земли соседнего королевства, и вот уже неделю армия антиваланийской коалиции приводила себя в порядок и пополняла припасы.

– Наши уже рвутся в бой, – доложил маршал Чек. – Обозы пополнены, раненые исцелены и вылечены, кони выгуляны и накормлены. Ждём приказа совета.

– О противнике что нового известно? – посмотрел император на генерала Агрия, действительно проведшего шашку в дамки.

– Мы уже не успеваем помешать их сбору у отанского портала, – ответил тот. – Ещё у меня было мнение, что они через этот портал начнут возвращаться на свой материк, но, нет, я ошибся. Бронзовокожие лишь усиливают свою группировку. Чем раньше начнём наступление, тем с меньшим количеством противника придётся иметь дело.

– Я считаю, не стоит тянуть, Олег, – сказал маршал и смёл с доски шашки, признавая поражение. – Надо только союзничков наших раскачать. Сертин, как я понимаю, совсем не хочет помогать отанцам, у него с Боленаем отношения давно испорчены, с тех пор как тот свою дочь за него замуж не отдал. Хадонцы сильно потрёпаны. Боленай, естественно, в бой рвётся, но у него войско ослаблено, да и осталось-то в нём меньше семи тысяч.

Всё сказанное старым другом заставило землянина задуматься. Соратники сидели молча, ожидая его решения.

– Раз враг группируется, то без генерального сражения нам не обойтись. Оно и к лучшему. Выигрыш в крупной битве имеет гораздо больший моральный эффект, чем тактические успехи. Одни без помощи союзников мы справимся, только вот много наших парней тогда положим. Поэтому подождём полного восстановления хадонцев и отанцев. Сейчас к нам моя сестрёнка присоединится, с ней вместе мы быстро поможем поставить в строй изувеченных. Что же касается Сертина, то пусть он остаётся в своём королевстве и сменит бирманский ландвер у столицы и портов на свои полки. Отправь Рите соответствующий приказ.

– Орудия от портала тоже отозвать? – уточнил маршал.

– Нет. Две пушки нам погоды не сделают, а там они нужны, чтобы выбивать валанийских магов картечью в упор, если только те попробуют захватить площадку. Итак, Чек, объявляю начало похода на первое июня. Маршал ре Гуннет и король Сертин после обеда прибудут сюда, и я им всё доходчиво объясню. Главное, убедить их сбросить хвост из маркитантских повозок и обслугу из личных рабов. Мы на бой отправляемся, а не на увеселительную прогулку или развлекательную охоту.

Генерал Агрий откланялся. Ему надо было провожать очередные группы ниндзя в разведку, и он предпочитал это по возможности делать лично. А Чек остался дожидаться Улю и не прогадал. Та прибыла не одна. Кроме генерала ри Нерова с ней прилетела и королева Гортензия Тарк, ласково обнявшая мужа, прежде чем поприветствовать своего сюзерена. Олег на это нисколько не обиделся, у него на шее повисла королева Саарона, также не придерживавшаяся при встрече с братом никакого этикета, разумеется, в отсутствие посторонних.

Мона с мужем и помощницами быстро накрыли стол, и уже через несколько минут землянин с удовольствием выслушивал известия о ходе строительства электростанций и металлургических производств.

Дела двигались даже быстрее, чем он предполагал. Надо не забыть, шутливо отметил мысленно Олег, поставить прижизненные памятники Уле, Трашпу и Гелле.

– Ты чего ёрзаешь? – негромко спросил император, наклонившись к сидевшему рядом Лешику, когда Уля заспорила с королевской четой Тарков о необходимости прямого телеграфного сообщения между Тарком и Северной Геронией в обход Саара. – Какие-то важные новости для меня?

– Не знаю, насколько они важные, – так же вполголоса ответил граф ри Неров, – но да, кое-что тебе принёс. Это насчёт всяких жизненных странностей, которые ты мне поручил примечать. Тебе же, как и нашей прекраснейшей негласной императрице Вике, слова «плов», «манты», «суши», «пельмени», «рагу» знакомы? – произнёс он по-русски названия земных блюд. – Я помню, ты при мне и госпоже Тень что-то из этого уже называл. Или это повелительница произносила?

Глава 2

Столбы пыли, поднятые идущими по дорогам Отана войсковыми колоннами, издалека выдавали разведывательным отрядам противника местоположение объединённых армий Пскова, Хадона и Отана. Союзники особо и не старались скрывать своё передвижение от врага. Давно стало понятно, что должно состояться главное сражение войны, а его место валанийские полководцы выбрали сами, стянув свои войска к столице королевства, где ускоренно пополнялись подкреплениями и припасами.

Олегу был примерно понятен план военной компании, который собирались применить бронзовокожие. Ниндзя и аэроразведка псковитян вели постоянное наблюдение за врагом и доставляли новых пленных.

– Через четыре дня выйдем к побережью, император, – сказал хадонский маршал ре Гуннет.

«Спасибо, кэп», – едва не ответил Олег на замечание сорокалетнего командующего Божественной, но сдержался и сказал другое:

– Мы же вроде бы договорились в личных беседах обходиться без чинопочитания, Лютвир? А так-то, да, четыре дня. Ускоряться я смысла не вижу. Хотя подбодрить воинство Боленая всё-таки следует. Тащатся в хвосте, как беременные селянки, медленнее моих артиллерийских обозов.

– Я их и так подгоняю, Олег. Но там проблема в самом короле и его многочисленной свите. Это они всех задерживают. Надо было сразу идти без них.

– Надо было, – согласился попаданец. – Теперь уже отанцев поздно бросать, тут немного осталось. Да и лишние десять тысяч воинов или больше – сколько ещё к королю местных дружин по дороге прибьётся? – лишними точно не будут. Слишком многочислен враг и закрепился хорошо.

Псковский император и хадонский герцог вдвоём находились на высоком пригорке, с которого наблюдали из сёдел движение своих войск. Сопровождающие остались у склона и беседе не мешали.

Зрелище, открывавшееся взору попаданца, впечатляло. Никакая массовка из кинофильмов его прошлого, даже с использованием компьютерной графики, не могла воссоздать масштаб движения пятидесятитысячной армии с её обозами, несколькими маршрутами двигавшейся навстречу врагу.

– Точное количество врагов, как я понимаю, твой граф нам доложить так и не может, – сварливо пробурчал герцог ре Гуннет.

Полководец Агнии хоть и был ещё молодым мужчиной, имел повадки и характер старца. Олег первое время даже думал, что маршал много раз прошёл через «Омоложение». Но нет, тот действительно ещё не разменял пятый десяток. Впрочем, общий язык с этим брюзгой землянин нашёл довольно легко.

Лютвир хорошо знал военное дело и умело руководил войсками, к провинившимся солдатам был крайне жесток, однако Олег его за это не осуждал. Землянин видел, из какого сброда укомплектованы хадонские имперские полки, обходиться с ними по-другому было бы сложно. Хорошо, что большинство подразделений в армии Божественной составляют сводные отряды владетельных дружин, иначе от таких союзников не было бы никакой пользы.

– Генерал Агрий делает всё, что в его силах. Впрочем, если твои разведчики могут больше, я с удовольствием воспользуюсь их информацией, – не удержался от укола император. – Проблема в том, что валанийские офицеры, кроме высшего командования, и сами не ведают точного состояния своих войск. Схватить же кого-то из маршалов пока не удалось. Но мои ребята над этим работают. Пока нам известно, что врагов не менее восьмидесяти тысяч. Их превосходство заметное. Но, во-первых, я сам приму участие в битве, а во-вторых, с нами будет и королева Саарона. В общем, шансы на победу у нас выше.

Герцог кивнул, соглашаясь. Магическую мощь императора и его сестры он имел возможность наблюдать лично и оценить в ходе двух сражений, поэтому с оценкой псковским государем сил противоборствующих сторон спорить не стал.

Вика на последней встрече с Олегом в Лас-Вегасе предлагала свою помощь, однако землянин её предложение отверг. Не хватало ещё ему беременную соотечественницу в бой посылать.

Конечно, любимая нисколько животом не тяготилась. Магия исцеления позволяла землячке чувствовать себя прекрасно даже в гонке на новом двухцилиндровом мотоцикле, и польза от неё в сражении была бы огромной. Но Олег проявил твёрдость, и госпоже Тень пришлось смириться с его решением.

С южной стороны к пригорку приближалась многочисленная группа всадников, во главе которой ехали маршал Чек с супругой и Уля.

– Я поеду к Боленаю, – вслед за Олегом заметив направлявшийся к ним отряд, предложил герцог ре Гуннет, у которого не сложились отношения с псковским маршалом, и лишний раз общаться с Чеком он не желал. – Переговорю с королём, уточню сведения по количеству примкнувших к нему вчера отанских дружин.

– Тогда до завтра, если нет желания поужинать с нами сегодня, – улыбнулся император и осторожно направил коня по довольно крутому спуску навстречу другу и сестре.

Чек доложил, что проблема с организацией переправы через Ситойское озеро благополучно решена и предложил часть егерских и кавалерийских полков отправить в обход.

– По времени у них получится одинаково, зато не будет толчеи у паромов и понтонного моста, – сказал он. – Я же не о нашем войске беспокоюсь, а о союзниках. Как бы они с непривычки не попадали в воду и не утонули. Конфискованные лодки для понтонов – полная дрянь. Инженеры их как могли отремонтировали, но всё равно мост так себе получился. Отправляем в обход?

– Да. Свои тыловые подразделения они пусть оставляют здесь, а сами едут налегке.

Олег, дав знак рукой двигаться за ним, направился к переправе неспешной рысью.

Никакой опасности во временном разделении войска он не видел. Валанийцы из этих мест давно ушли к столице королевства, оставив после себя разорённую землю и трупы отанцев, не успевших спрятаться в укромных местах или не запершихся в защищённых твердынях, которые бронзовокожие не взяли штурмом.

Ситой в длину раскинулся более чем на девяносто километров, зато шириной редко где превышал два-три. В нескольких местах на середине этого озера берега и вовсе сходились едва на триста метров.

Если бы армия союзников пошла в обход, то это заняло бы три-четыре лишних дня пути, поэтому Олег распорядился идти к переправам.

Понятно, что валанийцы на Ситое уничтожили за собой паромы, да и возни с такими плавсредствами было много: переправка пятидесятитысячной армии через водную преграду – дело непростое. Но у Пскова под рукой всегда есть тайное эффективное оружие в виде инженерных подразделений генерала Кашицы. Для этих славных парней создать понтонные мосты из рыбацких лодок и восстановить паромы несложно.

Нужное количество материалов передовые отряды егерей, прибывшие к озеру вместе с инженерным обозом, нашли довольно быстро. Для этого разведчики проехались вдоль камышей неподалёку от сгоревших поселений и свезли к переправе всё, что рыбаки попрятали от бронзовокожих.

– Два полка уже на том берегу. Вон Рита кому-то кулаком грозит, торопит, – удовлетворённо констатировал Чек слаженные действия псковитян. – Олег, видишь? Действуют чётко, как на учениях. Форсируем с ходу. Задержки почти не будет.

Настил наспех сооружённого понтонного моста довольно сильно раскачивался, что не мешало пехотным полкам заходить на него, практически не замедляя шаг. Правее курсировали сразу четыре канатных парома, на которых перевозились фургоны и наиболее тяжело гружёные телеги. Сюда же направлялись и артиллеристы.

– Молодцы, – похвалил Олег и разыскал взглядом подходящую для привала рощу. – Мы на тот берег спешить не станем. Побудем пока в тени.

Чек отправился к переправе, а попаданец с сестрой в сопровождении Нирмы и её ниндзя поехали под сень деревьев, спасаясь от жаркого летнего солнца. На миг у иператора мелькнуло желание искупаться, но он себя сдержал. Во-первых, несолидно, тем более во время военного похода, а во-вторых, Олег давно уже не тот пацан, который с удовольствием купался в июньской воде, температура которой была не выше пятнадцати-семнадцати градусов.

Пока ниндзя разводили костёр и готовили лёгкие закуски – императорский фургон с Моной и её расторопным мужем отстал далеко, – землянин сел на ствол поваленного дерева. Уля устроилась рядом, подозрительно и с опаской посмотрев на большую муравьиную кучу рядом.

Олег скинул с себя камзол, развязал верх рубахи и облегчённо выдохнул.

– Сейчас здесь посидим и никуда больше воевать не пойдём. Правильно говорится, что ослик, постоявший в тенёчке, на солнцепёке работать не станет, – вспомнил он восточную мудрость родного мира.

– Это где так говорят? – хихикнула Уля, взяв брата обеими руками за локоть и положив голову ему на плечо. – Вика так утверждает?

– Неважно. – Попаданец извлёк из пространственного кармана одно из яблок, которые специально там держал для сестры, и протянул ей. – Угощайся. Подождём Агрия. Скоро должен прибыть.

– Подождём, – согласилась королева Саарона, с удовольствием впиваясь зубами в сочную мякоть, и спросила: – А куда у нас Лешик пропал? Обычно он не упускал возможности встретиться с тобой, а тут уже четвёртый рейс из Пскова без него прилетал.

– Он в Северном Кланае. Там в королевском дворце готовят необычные вкусные блюда. Хочу повара к себе переманить. Или купить, если он раб. Впрочем, не исключаю, что это тётка.

– Повар? Олег, ты же непривередливый в еде. И кто тебе рассказал про кланайского умельца?

– Не возводи на меня напраслину. Вкусно покушать я всегда любил, – честно ответил попаданец, приобняв Улю за плечо. – Другой вопрос, что не всегда это получается. А рассказал о поваре твой Дебор. Точнее не он, а кто-то из его свиты, и не мне, а нашему графу. Вот ри Неров и загорелся отведать необычных блюд.

При упоминании имени алернийского виконта уши сестры слегка порозовели, и она опустила голову, чтобы Олег не заметил её смущения.

Погрузившись в свои мысли, королева Саарона отстала от брата с вопросами. Лишь, немного поёрзав на стволе, крепче к нему прижалась.

Да попаданцу пока больше и объяснять ей было нечего. Хотя в том, что предположение Вики про ещё одного, четвёртого по счёту землянина, попавшего в Таларею, оказалось правильным, Олег уже не сомневался, осталось только выяснить, кто он или она, и выяснить его-её судьбу.

Специальных мер для поиска соотечественника ни император, ни повелительница Ордена предпринять не успели. Олег только нацелил своего пронырливого Лешика и его структуру внимательно фиксировать все странности, выбивающиеся из обычной таларейской действительности.

Всё решил его величество случай.

Орденские эмиссары, путешествуя порталами, налаживали отношения с сильными мира сего, договаривались про открытие лечебных и учебных заведений своей организации, а заодно начали рекламировать строящийся Лас-Вегас как островок стабильности, безопасности и увлекательных развлечений.

Один из помощников орденского магистра дипломатии, посетившего Псков после очередного путешествия по Тарпеции, в каком-то трактире с удовольствием вспомнил удивительные блюда с ранее незнакомыми названиями, которыми их угощали при дворе короля Шенгуда Второго.

Ниндзя из службы императорской безопасности, внимательно, но незаметно слушавший беседу людей госпожи Тень, поначалу не обратил внимания на упоминание кулинарных изысков, однако в еженедельном докладе своему начальнику всё-таки написал необычайные названия блюд, и через несколько дней попаданец уже знал, что в Северном Кланае сейчас живёт и работает на дворцовой кухне кто-то из землян.

Лично отправиться на поиски соотечественника Олег в данный момент не мог, поэтому доверился Лешику, не посвящая его в подробности и поставив ему задачу лишь найти и всё выяснить про нужного человека, но в контакт с ним ни в коем случае не вступать.

– Государь, – окликнула Олега Нирма. – Может, вам что-нибудь подать?

– Мне нет, а вот генералу да. – Попаданец посмотрел на скачущего к ним Агрия.

Начальник разведки прибыл только с одним сопровождающим, молодым лейтенантом-ниндзя из своего штаба.

– Всё удалось, господин, – сообщил генерал, отдав поводья своему офицеру и подойдя к императору с вежливым поклоном. – Доставить пленника сюда было сложно, поэтому, как вы и приказывали, допросили на месте.

– Привет, – поздоровалась с разведчиком королева Саарона и встала на ноги.

– Ты куда, Уля? – спросил Олег. – Оставайся. У меня от тебя тайн нет, ты же знаешь.

– Я ненадолго отойду, – смутилась сестра императора, махнув рукой в сторону зарослей можжевельника. – Скоро вернусь.

Агрий не стал дожидаться её возвращения. С благодарностью приняв от ниндзя охраны кубок вина и осушив поллитровую ёмкость до дна, генерал по знаку государя сел рядом с ним и принялся рассказывать о результатах рейда отряда диверсантов.

Пятёрка спецназовцев, самых опытных и лучших в ведомстве Агрия, больше недели скрывалась в расположении валанийских войск. Ниндзя была поставлена задача захватить кого-нибудь из высшего командования бронзовокожих.

Конечно, Олегу самому хотелось бы пообщаться с высокопоставленным пленником, но он понимал, насколько рискованно его ребятам тащить языка через территорию, занятую многочисленными врагами. Поэтому император просто передал генералу список вопросов, на которые бы хотел получить ясные, правдивые ответы.

Методами экспресс-допросов псковские спецназовцы владели в совершенстве. Захваченного ночью прямо в постели парсанского генерала они вынесли в заранее намеченное место и быстро получили от него нужные сведения.

– Численность противника составляет уже семьдесят восемь тысяч. – Агрий говорил по памяти, хотя свой блокнот с записями, извлечённый из сумки, держал на колене. – В последние дни порталом пришли подкрепления из Гарвара и Вирунеля, а морем из Тейзара и Лимстина. Это лидеры союза городов Валании, – на всякий случай уточнил он.

– Я в курсе, – сказал Олег и улыбнулся вернувшейся Уле.

– Маршал Кетен, тот, которого захватили ребята, называл прибывшие семь пехотных полков шавками, способными на грабежи, но малопригодными для боёв. Как и половина валанийского войска. Боеспособные в достаточной мере у них только парсанцы, рейгарцы и далинийцы. Правда, вооружение у всех вполне приличное, несколько обозов на днях привезли дополнительное снаряжение. Главное, что сильных магов и мощных артефактов у них осталось немного.

Во время весенней кампании союзники не только перемололи самые лучшие полки южан, но и уничтожили, в основном благодаря Олегу и его сестре, десяток одарённых высшего уровня, а также захватили вдвое большее количество мощных амулетов.

– А точнее?

– Всего пятеро сверхсильных магов и восемь могучих артефактов.

– Пятеро? – удивился столь малому количеству попаданец.

– Так точно. Царь Леофир отозвал четверых на защиту своего дворца. На артефакты он не надеется.

– Леофир же… – Олег хотел сказать, что тот мёртв, но вспомнил, что у парсанцев последние двести лет всех царей звали Леофирами, как когда-то на Земле в римской империи правители именовались цезарями, даже если никакими родственниками Гаю Юлию не являлись. – Ладно, это неважно. Уля, – повернул он голову к сестре, – наша задача упрощается.

Королева Саарона серьёзно покивала. Она-то всегда готова делать то, что скажет ей Олег.

– Свою слабость в боевой и защитной магии валанийские начальники хорошо понимают. – Генерал раскрыл блокнот, несколько раз его пролистнул и показал своему императору аккуратно начерченную схему. – Бронзовокожие сделали оплотом столицу Отана. Они решили воспользоваться вашими методами и заменить магию ядрами. Пушек у них нет, но на стены и башни Нантина поставлено большое количество катапульт. И с кораблей поснимали, и из своих городов свезли. Более сотни метателей.

– Плагиаторы идей, – буркнул Олег, рассматривая схему расположения лагерей армии противника.

Замысел валанийских полководцев был понятен – под стенами Нантина измотать и разгромить врага. Столица Отана хоть и была сильно разрушена при захвате, но защитные сооружения города уже восстановили. Плохо обученное подкрепление вполне справится с обороной на стенах, а линейные полки бронзовокожих, встав в боевой строй непосредственно вблизи Нантина, получат поддержку метателей ядер. С припасами для длительного сидения в осаде у южан проблем не возникнет – отанский портал находится внутри города, рядом с королевским дворцом.

– Они не смогут прикрыть плотными «Сферами» и город, и такое количество войск. – Уля через плечо брата взглянула на схему. – Мы с тобой треть их армии сможем прибить. Я буду снимать защиту, ты атаковать. Ну или наоборот.

– Не хвались, на рать едучи, – нравоучительно изрёк попаданец.

Глава 3

– Нирма, скажи капитану, что нам нужно приземлиться возле отанцев, – отвернувшись от иллюминатора, громко обратился к начальнице своей охраны Олег. – Пусть высмотрит кареты, к ним и направляет.

Дирижабль с императором возвращался из разведывательно-боевого рейда.

Вчера передовые отряды псковитян вышли к гряде холмов, полукругом опоясывающих столицу королевства в пяти-семи километрах от неё. Олег приказал войску остановиться. Атаковать врага с ходу в планы союзников не входило.

Отправляясь сегодня на рассвете осматривать место предстоящей битвы, которая должна была поставить точку в разгроме недружелюбных соседей с южного материка, попаданец рассчитывал заодно нанести валанийцам серьёзный ущерб своей боевой магией. Однако южане давно сделали выводы из своих просчётов и бдительности не теряли. Даже самые небольшие их отряды, действовавшие в некотором отдалении от основных сил, были прикрыты «Сферами».

Хорошо, что Олег проявил предусмотрительность, взяв с собой в полёт Улю. Сократить численность врагов на десяток тысяч не получилось, но на полторы-две удалось – землянин, словно консервные банки ножом, вскрыл десяток магических защит, а королева Саарона атаковала оставшиеся без «Сфер» отряды бронзовокожих заклинаниями Пламени. Кроме того, остатками Улиного резерва перед возвращением была уничтожена одна из находившихся на городской стене катапульт.

– Ты хочешь сегодня обедать с королём Боленаем? – Сидевшая напротив Олега сестра, забравшаяся в кресло с ногами и читавшая о приключениях Робинзона Крузо, отложила книгу и принялась натягивать ботфорты. – Понравилась компания Яшмы и Орны?

– Шутишь, что ли? Я рассчитываю на сугубо деловой разговор с правителем Отана.

Принцессы Яшма и её младшая сестра Орна, послужившая яблоком раздора между Аргоном и Отаном, словно Елена Троянская, действительно забавляли Олега своей чопорностью и индюшачьей надутостью, притом что на молодого псковского императора обе бросали заинтересованные взгляды. Забавляли, но не более того, так что Улина стрела иронии пролетела мимо.

– Хочешь попенять Боленаю, что он со своими придворными как минимум на сутки задержал армию на марше?

– Упрёки сейчас бесполезны, – махнул рукой землянин. – К тому же мы с Чеком заранее всё учли, и никакой задержки на самом деле не было. Когда запланировали явиться к Нантину, тогда и пришли. Нет, я хочу сообщить королю, что решил доверить его славным воинам право встать передовой фалангой в центре нашего боевого построения.

– А ты уже…

– План сражения? В общих чертах, да. Естественно, надо будет обсудить с маршалами.

Дирижабль начал крутое снижение, и у императора заложило уши. Пользоваться исцелением Олег не стал, а просто сглотнул, как когда-то научил его отец.

Командир воздушного судна без труда нашёл скопление карет и через десять минут после получения приказа государя, переданного ему полковником Нирмой, дирижабль опустился к стоянке отанского короля.

– На выход, – скомандовал попаданец и пропустил вперёд ниндзя. Пятеро охранников легко спрыгнули из салона с высоты полтора метра и быстро оцепили место приземления.

Уля покинула дирижабль, как и спецназовцы, а вот император помог себе «Воздушным потоком». Изображать из себя акробата под внимательными взглядами множества пар глаз псковскому правителю было бы несолидно.

Десятки экипажей отанских вельмож занимали часть невспаханного поля рядом с трактом, почти посередине расположения полусотни биваков отрядов владетельных дружин. Рядом с каретами стояли шатры и большие палатки.

Перед началом похода Олегу удалось убедить Боленая оставить значительную часть придворных слуг в Аргоне, так что лагерь отанских сановников всё же больше походил на военную стоянку, чем на королевский охотничий выезд.

Пятидесятипятилетний монарх и его супруга лично вышли встречать императора на пороге своего временного жилья.

– Рад тебя приветствовать, дорогой друг, – смотря чуть в сторону от высокого гостя, сказал король. – Я ждал встречи с тобой. Отправил своего адъютанта, чтобы договориться о встрече без присутствия ре Гуннета. Есть кое-какие вопросы, в которые мне не хотелось бы посвящать хадонского маршала. Королева, – кивнул он Уле.

Ещё во время боёв и походов на территории Аргона Олег расщедрился для Боленая на заклинание омоложения. Кроме того, отанский правитель и его тридцатидевятилетняя супруга во время общих трапез внимательно слушали короля Чека Тарка, и вот уже больше недели омоложённый правитель неоднократно прозрачно намекал на то, что он совсем не против, если Отан войдёт в состав Псковской империи, а одна из его дочерей, любая на выбор, станет императрицей. Накануне битвы за освобождение своей столицы Боленай наверняка решил высказать свои пожелания открыто.

Вот только у попаданца уже был подписан тайный договор с Агнией Хадонской, по которому Отан оставался в сфере интересов Божественной. А боленайских дочек Олегу ни с приданым не надо, ни без.

– Лучше все вопросы обсудить после победы, – широко улыбнулся землянин. – После нашей победы, – уточнил он.

В гостях у правителя Отана Олегу с сестрой пришлось немного задержаться. Король хотел поразить императора и королеву Саарона своим хлебосольством. Поразил, но не в том смысле, в котором королю хотелось. Заваленный яствами стол предполагал безумное обжорство, при этом отанские солдаты – попаданец точно знал от своих людей, варили себе похлёбки чуть ли не из пойманных в силки ворон и чаек, иногда залетающих с побережья. Даже дружинники владетелей питались весьма скудно.

Впрочем, скотское отношение Боленая к своим воякам попаданцу оказалось на руку. Правитель Отана, больше озабоченный впечатлениями, которые произвели на гостя яства и принарядившиеся дочурки, без всяких раздумий согласился поставить отанскую фалангу на передний край. Аргумент псковитянина насчёт того, что в первых рядах освободителей Нантина должны быть подданные королевства, помолодевшего монарха вполне устроил.

– Мы надеемся, император, что вы посетите наш первый бал после восстановления дворца, – протяжно сказала принцесса Орна, когда завершился обед и все встали из-за стола.

Королева Люмира посмотрела на неё с одобрением, а сестра Яшма – с ревнивой завистью.

– Я постараюсь, – с честным видом соврал попаданец.

Олег полагал, что Нантин он в эти дни видит в первый и последний раз.

После длительного марша войскам требовался отдых, поэтому сражение Олег и его полководцы назначили на десятое июня по псковскому календарю, дав бойцам целых три дня отдыха.

Валанийцы, выбрав место для боя, в остальном отдали инициативу в руки своего противника, так что у армии союзников появилась возможность спокойно, без аврала, подготовиться к боестолкновению.

Не скрываясь от врага, инженерные батальоны под охраной кавалерии принялись возводить редуты для артиллерийских батарей. Сами орудия пока оставались в тылу армии, и где они будут поставлены, для валанийцев оставалось загадкой – количество строящихся фортификационных сооружений вдвое превышало их нужное число.

Позволять псковским инженерам спокойно создавать укрепления бронзовокожие не собирались. Их отряды всадников все дни и один раз ночью пытались атаковать строителей внезапными налётами. Но союзники были начеку и нападения отбивали, нанося врагу немалый урон. Олег отдавал должное хадонским конным пикинёрам, которые опрокидывали парсанскую кавалерию, даже уступая ей в численности.

Наконец наступило утро назначенного для битвы дня.

– Нам не придётся растягивать фланги, – сказал Лютвир ре Гуннет, стоя на бруствере центрального редута и с удовольствием смотря в сторону неприятеля через подаренную ему Олегом алернийскую подзорную трубу. Вика передала земляку десяток таких изделий, раз уж у того руки до прогрессорства в области оптики ещё не дошли. – Тысяч двадцать заняли оборону в городе. На поле наши силы численно почти равны.

– Качественно же мы их превосходим, – уверенно добавил попаданец, посмотрев, как колонны войск союзников под покровом начавшего развеиваться тумана выходили твёрдой поступью на свои позиции. Артиллерия заняла положенные места ещё ночью. – А вон и маршал Чек с генералами Ритой и ри Кретом к нам скачут. Почему-то не вижу славного короля Боленая. Спит, наверное, ещё.

Маршал Лютвир коротко рассмеялся, вновь поднося к глазу окуляр и направляя подзорную трубу в сторону кавалькады короля Тарка.

– Главное, что нашлось кому поднять и направить сюда отанское воинство, – произнёс он. – Уж без самого-то Боленая мы как-нибудь обойдёмся.

– Обойдёмся. Только вряд ли он захочет пропустить предстоящее зрелище. Уверен, к началу сражения объявится, и не удивлюсь, если со всем своим семейством. Во всяком случае, принцессы очень настаивали. Ну, вы тут руководите в соответствии с нашими планами, а я с королевой Саарона отправляюсь по своим делам.

После битвы у Лип псковский император в строй своих воинов больше не вставал. Он руководил союзной армией, как и полагается, находясь в штабе или на командном пункте.

Олег бы полностью передал бразды боевого управления старому приятелю, но императорский авторитет землянина требовался для урегулирования спорных вопросов, возникавших у Чека с маршалом ре Гуннетом или с королями Аргона и Отана.

В ходе совместных походов военачальникам союзных армий удалось притереться друг к другу, а маршал Чек заслужил уважение и авторитет среди коллег. Теперь Олег смело мог оставить штаб армии, не опасаясь, что командование войска утонет во взаимных разногласиях.

Уля ожидала своего брата возле боевого дирижабля, к держателям которого была уже прикреплена бомба с навинченным взрывателем. Трашп изготовил очередные четыре авиаснаряда, но по распоряжению своего государя к Нантину отправил только один. Другие изделия остались на складе Распила в качестве запаса. Вдруг для Торма или Ковина пригодится? Всё же Псков воевал одновременно на трёх направлениях.

– Готова? – спросил Олег сестру.

Та в ответ лишь улыбнулась и взяла его под руку.

На борт дирижабля они поднялись по сходням, судя по свежести древесины, сколоченным совсем недавно. Следом в салон вошли ниндзя под командой лейтенанта Винола. Нирма отпросилась на передовую к Рите. Отказать ей в просьбе Олег не смог.

Боевой дирижабль не предоставлял пассажирам больших удобств, но императора с королевой Саарона всё устраивало. Они сели рядом в кресла возле рулевых винтов.

– Герцог Лютвир что, воспылал к тебе нежной страстью? – поинтересовался попаданец.

– Нет, он больше отанскими принцессами увлечён. – Когда дирижабль начал набирать высоту, Уля откинулась на спинку сиденья и посмотрела на брата. – Олег, я тут случайно услышала разговор магов четырнадцатого пехотного…

– Подслушиваешь?

– Зачем? Говорю же, случайно. В общем, они рассуждали, что вскоре алернийские и валанийские амулеты, которых всё больше появляется в продаже, заменят одарённых…

– И те останутся без работы, – хохотнул император, ещё в родном мире начитавшийся страхов подобного рода. Только на Земле опасения внушали не артефакты, а роботы, компьютеры, искусственный интеллект и прочее. – Ерунда, Уль. Неодарённые ведь не могут создавать магические амулеты. Ты про короля, который жил лучше, чем король, слышала?

– Это как?

– Да вот так. Он ещё немножко шил, – перефразировал попаданец старую шутку про Рабиновича и, дождавшись, пока сестрёнка, закрыв ладошками лицо, отсмеётся, продолжил: – Вскоре боевые маги сами догадаются, что, помимо окладов, доли в трофеях и призовых, могут иметь хорошие дополнительные заработки. Конечно, для этого им надо будет подучиться и освоить некоторые секреты мастерства, но тут, как говорится, было бы желание.