Рыцарь системы. Книга 2 Винтеркей Серж
Глава 1
Человеческий разум – по-настоящему мощный инструмент. Биологический компьютер в нашей голове способен анализировать, прогнозировать, рефлексировать – именно благодаря этому человек стал «венцом эволюции», причем задолго до изобретения пороха. Вот только при всей своей мощности сознание имеет и слабые стороны. На анализ нужно время. Шаблоны имеют свойство ломаться. Опасность часто бывает непредсказуемой.
В ситуации, когда сложно «думать головой», вступает в дело бессознательное. Защитные реакции. И у каждого они свои.
Стас много раз попадал в опасные ситуации. И был уверен, что знает, как его мозг реагирует на страх. Сначала – чувство накатывающего адреналина, потом всплеск эмоций. А следом, если взять эти эмоции под контроль, – потрясающее состояние ясного, работающего на все сто процентов разума. Состояние, в котором он чувствовал себя полноценно живым.
Однако сейчас он даже как-то жалел, что решился бросить этот кинжал. Мозг был в полном ступоре.
Уже прошло несколько секунд с момента, когда заряд электричества, хранящийся в золоте, развеял странный шарообразный барьер. После чего рукоятка кинжала прошла через пространственные завихрения, и раздался глухой стук.
В момент снятия барьера глазам напарников открылось «это». Нечто, совсем не похожее на живое существо. И вызывающее странное, чертовски неприятное чувство в груди…
Формой это нечто напоминало перекошенный куб с искаженными, неопределенными гранями, на вершину которого водрузили конус, покрытый бугристыми наростами. Из бока у него торчал кривой извилистый шип. Все тело этого… создания было абсолютно белым. Цвета настолько чистого, что в природе такого просто не встретишь. Три странные, неестественно тонкие лапки глубоко воткнулись в древесину, удерживая «нечто» на ветке. Девять маленьких белых пирамид кружились вокруг основного тела по запутанным, постоянно меняющимся орбитам.
С тихим стуком золотой кинжал шмякнулся об землю. Стас с шумом втянул воздух, осознав, что забыл сделать вдох. Чувство слежки и чего-то мерзкого, так раздражавшее его в этих джунглях, усилилось в разы. И, словно подтверждая правильность ощущений, на стволе дерева светились огненные буквы системы. «УБЕЙ». Будто она, при всей своей непонятной сути, тоже была способна испытывать омерзение.
– Что это?.. – В тоне голоса Алисы чувствовались шок и брезгливость. А еще страх. Который парень заметил лишь потому, что от стресса все чувства обострились до предела. И этот страх тоже вызывал раздражение. Правда, обращенное не на напарницу, а на странное существо, решившееся ее напугать.
Будто услышав голос, этот странный «куб» резко дернулся на своих тонких ножках, скосив тело налево. Движение казалось неестественно быстрым и каким-то неживым. Как у робота. Конус, заменяющий существу голову, загорелся голубым светом, который сразу начал обволакивать белое тело по контуру, словно медленно текущее масло.
– Он… заново ставит барьер, да? Уходит в невидимость? – Алиса будто спрашивала саму себя.
Чертыхнувшись, Стас бросился вперед, к валяющемуся на земле оружию. Все эти стремные ощущения, странное поведение системы – сама ситуация буквально кричала о том, что неизвестное существо нужно уничтожить. Что будет, если оно сейчас сбежит? Он не знал. Но почему-то готов был поставить на то, что результат ему не понравится.
Наклонившись, Стас подобрал кинжал и сосредоточился на своей склонности к электричеству, концентрируя заряд. В этот раз он вложился ощутимо сильнее – хотел проверить, как враг отреагирует на хороший удар током. Коротким, уверенным движением он метнул клинок в существо.
Странный кривой куб дернулся всем телом, но увернуться не смог. Свет, уже успевший покрыть его поверхность примерно на две трети, с тихим треском развеялся тысячами мелких, быстро затухших в воздухе искорок. Вот только враг своей цели все равно добился. Золотой кинжал, отскочив от белого, твердого бока, запутался в лианах.
Существо выждало пару секунд, после чего дернулось снова, теперь уже в другую сторону. И, будто ожидая этого, конус опять засветился в новой попытке укутать тело барьером. Это усложняло ситуацию. Ведь такой удобный, хорошо лежащий в руке снаряд сейчас был немного недоступен.
– Ста-а-ас! Задержи его! Сбей барьер! Мне нужно время, чуть-чуть!
В голосе Алисы слышался азарт, но парень был скорее в недоумении. Все, что у него имелось сейчас с собой, либо плохо держало заряд (как полуторник), либо имело очень хреновые полетные возможности (метать двуручник можно, но сложно). А мобильник было откровенно жалко, да и не факт, что его скромного аккумулятора хватило бы. Но других вариантов в голову не приходило. Что-то с электричеством…
Свет тем временем уже окутал половину тела этого существа – вот оно сомнениями, кажется, вообще не страдало. Поведение врага чертовски напоминало алгоритм. А столь странная уязвимость к электричеству дополняла образ какой-то необычной машины. Потянувшись вверх, чтобы схватиться рукой за волосы, Стас вдруг уставился на свой наруч-щит.
«Давай лучше на наруч что-нибудь. Электрическое», – всплыла в голове собственная, сказанная в пещере «особого подземелья», фраза. Напрочь вылетевшая из головы в горячке погони за призраком. Ухватившись за идею, Стас в три движения сорвал щит с руки, размахнулся, встав в позу метателя ядра, и бросил его во врага.
Импровизированный снаряд врезался в свою цель, уже почти полностью укрытую странной синей пленкой. Раздался грохот, как от столкновения пустых ведер, а странное существо отшатнулось назад, с трудом удержавшись на ветке своими тонкими «ножками».
– Красавчик! – похвалила Стаса напарница.
– Перехвалишь! Вжарь уже по этой фигне.
Девушка стояла в слабо сияющем ритуальном круге и держала в руке идеально круглый шар из непонятного материала. Типичный атрибут любой ведьмы, ага. Вот только тревожное ощущение, пробирающее Стаса при взгляде на эту вещь, заставляло забыть о шуточках. Жутью с каждой секундой разило все сильнее.
Тихо шмякнулся на землю наруч, задев в полете, кажется, все возможные ветки. После столкновения с ним на боку у белого «куба» явственно проглядывал целый набор из мелких трещинок. Бросок вышел действительно мощный. И больше всего удивляло то, что тонкие ножки врага оказались способны удержать его на ветке после удара. Вот и сейчас существо резко выпрямилось, одним движением принимая вертикальное положение.
«Не упал, да? А повторить осилишь?» – подумал про себя Стас. Алиса выглядела весьма воодушевленной, а значит, готовит что-то новое и действительно убойное. По крайней мере, так ему подсказывало знание логики внутреннего «безумного ученого» подруги. Бедный кубик было даже немного жаль.
С тихим треском сфера в руке девушки несколько раз дернулась… и развалилась на две неровные дымящиеся половинки. Что, судя по обиженному выражению Алисиного лица, в ее планы не входило.
Оружие Тотального Уничтожения превратилось в тыкву, напарница явно в растерянности, а враг уже вновь начал ехидно окутываться синим светом. Ситуация непрозрачно намекала, что пора ему уже брать дело в свои руки.
Выдохнув, мечник плавным, отработанным движением вытянул двуручник из ножен на спине и швырнул его на землю – прямо под ветку, на которой устроился странный враг. В голове у парня созрел план. Пусть и основанный больше на ощущениях и догадках.
Выхватив из рук девушки обе половинки сломавшегося «волшебного шара» (судя по виду, сделанного из какого-то неоднородного камня), он направил на них… третий глаз? Короче, нечто, благодаря чему он вообще мог «колдовать» – без ощущения собственной энергии это делать нереально. И сейчас он был почти полностью уверен в том, что ритуал провалился не до конца. Слишком уж мощно разило мистикой от этих камешков.
И пусть в мистике он разбирался плохо, знание рун кое-что ему дало. Например, понимание того, как всю эту скопившуюся «магию» своей энергией застимулировать на реакцию. Причем сделал он это даже слишком хорошо. Почувствовав, как дрожит в руке камень, парень торопливым движением метнул его во врага.
Полусфера с неровным сколом просвистела в воздухе и, врезавшись в белую поверхность существа, вдруг гулко взорвалась. Стас еле успел собственной спиной прикрыть Алису от каменной шрапнели. Матерно при этом ругаясь под нос – впрочем, только на себя, за опрометчивое решение. Сам налажал? Сам страдай. И обижаться можешь только на себя же.
Впрочем, боль от попаданий десятков маленьких снарядов, изрядно порвавших плащ, в следующий момент показалась мелочью после одного громкого, четко различимого звука. Гулкого такого «шмяка», с которым на землю рухнуло нечто тяжелое. Музыка для его ушей. Ухмыльнувшись, Стас выхватил у ошеломленной происходящим напарницы топор, развернулся и рванул добивать врага.
Белый «кубик» от взрыва, кажется, особо не пострадал – на блестящей поверхности не было ни единого скола. Такую досадную оплошность со своей стороны Стас мысленно пообещал исправить, нанося первый, пробный удар. Прямо по основанию одной из тоненьких ног, сейчас торчащих вертикально вверх.
Что-то внутри закричало, требуя остановиться. И парень, выпустив из рук улетевший вдаль топор, резко отшатнулся назад, пытаясь избежать опасности. С громким щелчком, какой иногда издает во время удара кнут, две из трех тонких ножек вдруг оказались на том же самом месте, где вот только что была его голова. Третью же Стас с некоторым удивлением обнаружил торчащей в собственной груди…
Отшатнувшись, парень буквально содрал себя с нее, как с шампура, и прислушался к собственным ощущениям. И вроде бы выходило, что сердце задето не было, – иначе откуда этот оглушительный стук в ушах? Весьма глупо было бы так помереть. Сплюнув на землю, он подал команду на исцеление новой раны плащу (весьма недовольному после пережитого обстрела шрапнелью) и аккуратно подобрал двуручник.
– Стас? Что такое? – обеспокоенно спросила подошедшая ближе Алиса.
– Да ничего… Не подходи к нему! Опас…
Договорить ему не дали – с громким треском кривой шип, торчащий из бока существа, вдруг провернулся вокруг своей оси. А в следующий момент белый куб взмыл на полтора метра в воздух и полетел прочь.
– Черт! – прошипел Стас и крикнул напарнице: – Бегом за ним!
После чего закинул на плечо двуручник и рванул следом за тварью, отчаянно пытающейся сбежать.
Конус на верхушке куба вновь засветился – он продолжал попытки уйти в свою обожаемую невидимость. Заранее обреченные на неудачу, конечно же. Стас сделал рывок вперед, замахнулся, пустил заряд по лезвию своего меча и с размаху рубанул по врагу. С громким скрежетом клинок проехался по крепкой белой поверхности, не сумев ее пробить. Впрочем, оно и не нужно было – белые искры вновь прошлись по голубой пленке, не давая противнику сбежать в свою невидимость. Электрум, из которого сделан этот клинок, все-таки очень неплохой проводник.
Существо от удара дернулось в полете. И, видимо, проанализировав ситуацию, решило сменить тактику. Резко зависло в воздухе, после чего на полной скорости устремилось вертикально вверх. Одна беда: он ведь уже в курсе был, что с маневренностью у врага явные проблемы.
– Прячься! – крикнул Стас бегущей где-то позади девушке и, по уже известной схеме запустив реакцию, метнул в куб вторую половинку того взрывного шара и укрылся за стволом ближайшего дерева.
Снаряд рванул с уже знакомым треском, и по древесине застучала каменная шрапнель. Убедившись, что Алиса в норме и уже чертит на земле новый круг, парень выскочил из-за своего укрытия и метнулся ко вновь валяющемуся на земле кубу. Третьей попытки сбить его не будет, а значит, с этим врагом пора уже кончать. Вот только как…
Мозг, впрочем, решение нашел быстро. Конус – устройство невидимости, шип в боку – явно какая-то фигня, позволяющая летать. Вот последнюю и нужно ломать. На ходу вскрыв себе ладонь об лезвие, Стас провел ей по клинку, активируя кровавое зачарование. Все решит следующий удар.
Куб, валяющийся возле дерева, явно тоже осознал, что больше уйти ему не дадут. И врубил свое орудие последнего шанса. Сияние, исходящее от конуса, из синего вдруг стало недобро-фиолетовым. Повинуясь вновь взвывшему чутью, мечник не задумываясь обрушил усиленный кинетическим Даром и кровью удар меча прямо на конус, отсекая этот странный нарост у основания.
Мощная фиолетовая вспышка ударила по глазам, напрочь отбив зрение. Уши заложило, как при взлете самолета. Чувство пространства взвыло, окончательно дезориентируя парня. А где-то вверху раздался смутно знакомый, но едва слышный треск.
– Стас! – Крик Алисы, раздавшийся прямо над ухом, еще сильнее сбил его с толку. А потому он совсем не сопротивлялся, когда две тонкие, но очень сильные руки с силой пихнули его на землю и что-то мягкое придавило тело сверху.
Рядом раздался оглушительный грохот, а в лицо прилетела пара щепок и немного грязи. Непослушные же глаза все никак не хотели начать нормально видеть…
Через несколько секунд зрение вернулось – резко и разом. Правда, к этому моменту Стас вообще перестал понимать, что с ним произошло. Сделав пару медленных вдохов и выдохов, он волевым усилием подавил приступ паники и начал поэтапно оценивать обстановку.
Тяжело дышащая Алиса – одна штука. Валяется почему-то у него на груди. А сам он лежит спиной на земле, с головой в каком-то кусте. «И как так вышло вообще? Блин, опять какая-то дофига наглая змея ползет», – парень задумчиво и уже как-то привычно схватил пресмыкающееся за основание башки и отбросил куда подальше.
«Так, что дальше? – Мысли в его голове становились все четче. – Дальше… куб. Тот самый, белый, с уже отрубленной конусообразной „головой“, валяющейся неподалеку. Медленно истекает какой-то розовой фигней вместо крови. А возле самого конуса сейчас… бомба рванула?»
Смятая, перерытая и разбросанная вокруг земля. Изломанные куски древесины. И дерево, лежащее там, где Стас стоял секунд восемь назад. Осознание того, насколько ему повезло, немного давило на мозги. Причем повезло дважды: когда фиолетовая вспышка, смявшая все вокруг себя, ушла куда-то в сторону, не задев его. И с Алисой, которая успела выпихнуть оглушенного странным взрывом напарника из-под рухнувшего сверху дерева.
– Спасибо. Что бы я без тебя делал, – сказал он настолько ласково, насколько вообще мог в таком состоянии.
– Сдох бы, – перенервничав, девушка любила поязвить. Немного раздражающая привычка. Если, конечно, не знать, что она так специфично выражает беспокойство.
Фыркнув себе под нос, Стас начал аккуратно поглаживать Алису по взъерошенным волосам, заодно немного их поправляя. Та сначала дернулась, потом проворчала что-то себе под нос и покрепче к нему прижалась, принимая ласку.
Вот только идиллию нарушил белый куб, вновь начавший издавать неприятный треск.
– Кажется, этому «дракону» на потерю головы плевать, – вздохнул Стас.
– Бесит, – проворчала девушка, аккуратно слезая на землю.
В очередной раз вздохнув, парень приподнялся и начал разминать саднящее тело. После чего подобрал валяющийся неподалеку двуручник и вновь провел лишь недавно зажившей ладонью по лезвию, обновляя кровавое зачарование. Да, неприятно. Но обычные удары эту штуку не пробивают, проверено. «Можно, конечно, поэкспериментировать с Даром кинетического усиления…» Огненные письмена системы, загоревшиеся на покрытом рытвинами стволе ближайшего дерева, отвлекли его от мыслей.
Анализ противника завершен
Рекомендуемый план действий по уничтожению противника:
1) розовая жидкость, заменяющая объекту кровь, легковозгораема. Удар издалека тепловой энергией по отверстию в корпусе – идеальный вариант;
2) обнаружить и собрать девять носителей информации, раскиданных по округе (летающие белые пирамиды 5 сантиметров в диаметре).
Уязвимые места в корпусе подсвечены
Местонахождение носителей информации занесено в навигационную систему
«А пирамидки когда пропасть успели? Как я это прошляпил вообще?» – немного погрузился в собственные мысли Стас.
– Я тоже видела текст системы, – прервала его размышления Алиса. – Сбей его на землю, а я подожгу.
Только в этот момент он заметил, что куб начал медленно, рывками подниматься вверх. Да, довольно неуклюже, но это после двух близких взрывов и без куска корпуса. Запас прочности этой странной конструкции весьма внушал. Но явно уже показывал дно. Оскалившись, парень покрепче перехватил свой двуруч.
Его мощный, наполненный внутренней энергией удар сверху вниз существо попыталось заблокировать своими странными тонкими «ногами». Но лезвие, окутанное алым свечением, с легкостью разрубило преграду и глубоко погрузилось в тот самый кривой шип, который, по идее, держал врага в воздухе. Лишившись «двигателя», куб с треском рухнул на землю.
С трудом выдернув меч, застрявший в прочном корпусе, Стас медленно прошелся по кругу, осматривая поверженное существо. Пытался понять, не осталось ли у твари еще каких-то сюрпризов. Это нечто едва не убило его, причем дважды за бой. Спасала лишь… интуиция? Или что?
– Отходи! Я почти закончила! Вдруг оно рванет?
В словах напарницы однозначно был резон. И «рванет» – это еще не худший из возможных исходов. Вдруг, почувствовав огонь, эта странная фигня перейдет во «вторую фазу», вновь воспарит и начнет шмалять файерболами? Хмыкнув себе под нос, парень отошел поближе к Алисе. Морально готовясь то ли убегать, то ли вновь прикрывать подругу собой.
Из светящегося ритуального круга медленно взмыл шарик, состоящий из огня. Буквально. Парящего в воздухе огня.
– Это что за файербол? – поинтересовался Стас, опасливо рассматривая эту штуку.
– Помнишь те светляки, которые я в тумане создавала? Ну вот они – что-то похожей природы.
– То есть ты у нас теперь шаман? Духов призываешь?
– На пляски с бубном даже не рассчитывай, – фыркнула девушка и махнула на огненный шар рукой. Тот, повинуясь жесту, медленно поплыл к белому кубу, неподвижно валяющемуся на земле. – А теперь валим!
Спрятавшись за деревом в пятнадцати метрах от лежащего врага, они наблюдали, как огненный шарик летит к своей цели, сжигая по пути растущую кое-где траву.
– Уже почти, – хрипло шепнул немного заскучавший Стас.
И началось. Стремительно загорелась розовая жидкость, которой под остовом успела натечь немалая лужа. Огонь яростно завыл и взвился вверх трехметровым столбом. Листья и лианы трепетали, скукоживаясь и загораясь от невыносимо жаркого пламени. А огонь все не тух. Получившийся костер пылал все сильнее, явно собираясь перерасти в масштабный пожар.
– Мне кажется, нам пора валить отсюда! – крикнула Алиса, пытаясь перекричать яростно трещащее пламя.
Настоящие джунгли с их чудовищно высокой влажностью горят так лишь в редкие периоды засухи. Здесь же не лил дождь сколько?.. День? Полтора? Или гораздо дольше? Тихо выругавшись, Стас уже хотел разворачиваться и бежать, но резко застыл в недоумении. Чувство пространства взвыло, указывая почему-то вверх. А в следующий момент…
В следующий момент пошел дождь.
Чудовищно плотный ливень обрушился на горящие останки существа и землю на десятки метров вокруг. Стас сначала вздрогнул, поежившись от внезапного ледяного душа, после чего расслабился и подставил рот навстречу такой приятной воде. Алиса рядом тихо шипела что-то себе под нос, явно больше переживая за свою внешность.
– Ну… под… а! – крикнула она что-то неразборчивое из-за чересчур шумного дождя. Парень лишь тихо засмеялся в ответ.
Дождь закончился так же резко, как и начался – буквально через несколько секунд после того, как Стас почувствовал, что в небе пропало пространственное искажение.
– Я же правильно понимаю, что нас сейчас облили из огромного ведра, как машину на мойке? – поинтересовалась Алиса, недовольно убирая с лица мокрые волосы.
– Если бы из ведра, мы бы от такого померли, – поправил ее Стас. – Скорее из лейки, аккуратненько так, жалеючи. Я как раз давно скучал по хорошему душу.
– Хороший душ – это когда водичка теплая, а ты не в одежде.
– Кхм, – с усилием придержал парень напрашивающиеся пошлые шуточки. Правда, не все. – Ну, я как раз достаточно раздет. Бери пример.
И моментально получил тычок локтем в бок. Весьма слабый – нацеленный скорее обозначить позицию девушки, чем причинить ему боль. Впрочем, человек без физической «прокачки» от системы от такого «аккуратного» удара наверняка скрючился бы на земле. Стас же лишь усмехнулся мыслям и начал вытряхивать воду из ушей.
Угроза уничтожена!
Получено два очка, прогресс выполнения задания 8/20.
Информация о новой угрозе обрабатывается, ожидайте результатов.
Система внезапно расщедрилась на новое сообщение. Правда, полезной информации в нем оказалось совсем немного. Зато подкинули награду. Весьма скромную. Хотя с какой стороны посмотреть: если Алиса тоже получила два, то в сумме выходит четыре. За ящера же им выдавали всего по одному. Правда, спросить у нее он не успел – их внезапно прервали.
– Эм-м. Привет?
Услышав незнакомый женский голос, парень прямо из неудобной позы отскочил назад и одним движением вытащил из ножен свой полуторник.
Последнее, чего он хотел после затяжного боя аж с двумя врагами подряд, – это столкнуться с третьим. И нежный голосок неизвестной его сейчас ничуть не успокаивал.
Интерлюдия 1
На улицах маленького немецкого городка давно уже царствовала ночь.
Свет горел лишь в окнах немногочисленных баров и ночных клубов, радостно приветствовавших редких посетителей. Всё-таки будний день, тусить до рассвета могут себе позволить очень немногие. По улицам прогуливались ночные патрули полиции и ездили немногочисленные машины.
Вот только был кое-кто, из местного колорита немного выбивающийся. Невысокий мужчина лет двадцати пяти на вид, одетый в потертую кожаную куртку, берцы и самые обычные джинсы. Вид для местных вполне типичный, если не учитывать одну деталь.
Ножны с мечом на поясе.
Проходящие мимо полицейские косились, но задерживать мужчину не спешили. Не из-за страха или расхлябанности. Просто совсем недавно всем местным отделениям насчет этого человека выдали весьма расплывчатый приказ. «Отвечать на вопросы, ни в чем не препятствовать, обо всех контактах докладывать». И набор фотографий в файлике, чтобы точно ни с кем не перепутали. С таким местные в своей практике сталкивались впервые.
Мужчине, впрочем, на внимание местных было плевать. Он сосредоточенно замер, прислушиваясь к собственным ощущениям. Чувство пространства, водившее его здесь кругами уже пару минут, наконец соизволило дать примерное направление. Где-то совсем рядом…
Что-то внутри вдруг взвыло, и человек отпрыгнул в сторону, прямо в перекате доставая из ножен меч. Сзади, на месте, где он стоял мгновение назад, раздалось недовольное шипение. Вскочив на ноги, мечник встал в стойку, разглядывая своего противника.
Гибкое чешуйчатое тело с четырьмя тонкими ногами и длинным хвостом. На кончике хвоста острое лезвие. Туловище полностью лишено всяческого подобия головы. Или глаз. Колбаска с ножками, ей-богу.
Фыркнув себе под нос, мужчина сосредоточился, пустил по телу внутреннюю энергию и сделал медленный шаг вперед. Тварь снова зашипела – причем, кажется, сделала это откуда-то снизу. После чего вдруг сделала резкий бросок вперед. Мечник, даже не пытаясь увернуться от бешеного по скорости взмаха хвостом, нанес мечом мощный вертикальный удар.
Хвостовое лезвие твари прямо в воздухе странно изогнулось и пролетело в десяти сантиметрах от лица человека. Его же оружие свою цель нашло. Тело существа, разрубленное на две половинки, рухнуло на мостовую, дергаясь в судорогах.
Подставляться под эти хаотичные движения не очень хотелось, поэтому мужчина аккуратно дотронулся кончиком меча до верхней половинки твари. Мощный электрический разряд, прошедший по металлу, отправил ее к праотцам. В воздухе повеяло ароматом жареной рыбы.
Мужчина по имени Вячеслав был одним из многих людей, которые вернулись на Землю после прохождения третьего уровня. В тех темных тоннелях он дважды лишь чудом избежал смерти. Напоминанием о его удаче служили оставшиеся на груди шрамы. После такого идти в портал на четвертый уровень у мужчины уже просто не хватало духу.
Он до сих пор помнил, как, вернувшись на Землю, сразу отправился в больницу. Эти изумленные лица врачей, диагностировавших полное отсутствие заболеваний. Даже генетических. Даже того самого, терзавшего его с самого детства. В тот момент Слава осознал, что находится перед системой в немалом долгу. А та, ничуть не стесняясь, подсказала, как ей можно отплатить.
Переезд.
Сюда, в Германию. В этот город, который, так уж вышло, некому было защитить от тварей, понемногу начавших появляться по всему миру. Что он получит? Неплохой аванс, зарплату в евро по фиксированной ставке, встроенное в голову знание немецкого и содействие местных властей. Что должен делать? То, чем занимался последнее время. Истребление залетных тварей.
Чувство пространства отлично помогало засекать пространственные разломы, а Дары позволяли достаточно уверенно справляться с существами вроде этого. «Сосиска», хоть и выглядела комично, но двигалась на скорости, позволяющей уворачиваться от пуль. И это лезвие… он готов был поставить какой-нибудь из своих Даров на то, что оно как минимум токсично. Слишком уж странным от него веяло ароматом.
Вздохнув, Слава констатировал: нужно где-нибудь найти мешок покрупнее. Оставлять тело здесь уж точно нельзя. Вот только где?
В полицию, что ли, обратиться?
Глава 2
Джунгли любят воду.
Можно даже сказать, что водой они живут. Разом зашевелилась живность, которую спугнул начинавшийся пожар. Растения сверкали сотнями бликов, играющих на покрытых каплями широких листах. Землю, удерживаемую бесчисленными корнями, не размыло даже таким мощным потоком воды. Лишь верхний слой превратился в жидкую грязь, на которой так тяжело удерживать равновесие.
На краю образовавшейся после короткого, но мощного ливня мокрой зоны стояла девушка, выставив вперед две раскрытые ладони.
– Хэй, не надо так страшно реагировать, – мягким голосом попросила она, замахав руками перед собой. – Я просто поговорить! Поспрашивать! Ничего криминального…
Стас окинул ее внимательным взглядом, не спеша доверять глазам. Что-то ему казалось подозрительным в этой с виду беззащитной фигурке. Всего полтора метра ростом, грива растрепанных рыжих волос до пояса, два коротких кинжала на широком кожаном ремне. На узкие плечи наброшена «модная» кожаная куртка – судя по внешней новизне, явно подарок системы. В отличие от потрепанных коротких джинсовых шорт. А еще девушка щеголяла без обуви, как и Стас. Алиса, заметившая это, прыснула себе под нос. Неплохо разрядив тем самым обстановку.
Но вот парень позволить себе расслабиться не мог. Пусть его визави с милым личиком и мягкой дружелюбной улыбкой вряд ли представляла из себя серьезную опасность, что-то все равно терзало сознание, заставляя сосредоточиться на собственных ощущениях. Опасность. Неправильность. Связанная не с самой гостьей, а с чем-то возле нее. Или прямо за ее спиной.
– Как тебя… – начала было знакомство Алиса, но была бесцеремонно перебита своим параноидально настроенным партнером:
– Кто твой товарищ? Пусть покажется, потом будем говорить.
Девушка, все еще стоящая немного в отдалении, скривилась. Вопрос явно был из тех, на которые ей не хотелось отвечать. И Стаса полностью устраивал вариант развития событий, при котором незнакомка развернется и уйдет. Вот только он сам не верил в такой исход. Ее выдавал взгляд. Полный любопытства взгляд, брошенный на обгорелую кучу белого нечто – останки погибшего недавно существа. Кошка, при всей своей осторожности, всегда ведома в первую очередь любопытством.
– Это… только пообещайте не пугаться и не кидаться тяжелыми предметами.
– Расслабься, – уже менее благодушным тоном ответила начавшая подозревать подвох Алиса, – если что, вместо топора кину банан.
– А я вроде не особо впечатлительный, – пожал плечами парень.
Ответом на их самоуверенные заявления был тихий, полный безнадежности вздох. Еще немного помявшись в размышлениях, она что-то для себя решила и немного грустным голосом прошептала:
– Котя, покажись.
А в следующую секунду из-за ее плеча начало медленно выползать… нечто. Вновь лишь этим словом можно было описать существо, категорически не вписывающееся в привычную, серую реальность.
Больше всего оно было похоже на одну из тех полурезиновых игрушек, которые в магазине называют «антистресс». Аморфное нечто с пушистой черной шерстью, даже не ползущее, а буквально перетекающее через хрупкое девичье плечо. Двигалось оно при этом немного дергано. Так, что четко было видно полное отсутствие в нем костей. Вот только от амебы существо все-таки кое-чем отличалось. Глазами.
Два выразительных зеленых глаза, действительно напоминающих кошачьи, уставились на напарников. Еще штук пять одновременно смотрели сразу во все стороны, явно демонстрируя наличие у странного существа очень неплохого мозга, который в чем-то определенно лучше человеческого. Дай человеку зрение на все триста шестьдесят градусов – и он сойдет с ума. Это же создание явно чувствовало себя вполне комфортно. И вот такой уровень разумности зверюги уже немного пугал. Но лишь немного.
– Не, это, конечно, немного крипово, – согласился Стас, – но я пока не увидел, почему мы должны убежать в ужасе.
– Ну Ко-о-оть… – раздался со стороны девушки обреченный стон. Стон человека, который знает, что сейчас произойдет что-то плохое, но уже не способен это остановить.
С тихим утробным рычанием, заставившим Алису сделать пару шагов назад, а Стаса недовольно поморщиться (отступить ему мешала гордость – сам же сказал, что не будет убегать в ужасе), черное существо подняло свое тело над плечом хозяйки и распахнуло огромную красную пасть, усеянную зубами-лезвиями. Над полянкой повисла тишина.
– Это же ненастоящие зубы, да? Не представляю, как этим вообще можно хоть кого-то сожрать. Я, кстати, Алиса, будем знакомы.
– Ага, они даже не острые. Он просто решил, что ему бросают вызов. Это Котя, а я Лера, мы что-то вроде напарников. Очень приятно.
– Стас. Я так понимаю, его лучше не гладить?
– Он не нападет без моего приказа, но очень не любит чужие прикосновения.
– Жаль. Могу поспорить, он теплый.
– Ага, – голос девушки внезапно наполнился ласковыми нотками, когда она погладила странное существо. – И очень пушистый. Как вернусь, буду спать с ним в обнимку…
Сложившаяся атмосфера недоверия окончательно разбилась, сменившись легкой неловкостью. И парня такой исход вполне устраивал. За исключением одного нюанса…
– Ребят, я понимаю, что предложение спонтанное, но го на охоту, а? Мне срочно нужно убить какую-нибудь тварь.
Алиса резко охнула, что-то для себя сообразив. Видимо, заметила, как тщательно порванный плащ облепил спину и грудь парня. «Нога» куба, каменная шрапнель, а потом близкий «взрыв». Сложно сказать, какие его части НЕ пострадали.
– Ну… Я за? – забавно нахмурилась Лера. – Эти ящеры такие противные, вы не представляете. А ой…
Тихонько хихикнув, Алиса тоже кивнула, показав, что поддерживает затею. Вот только глазами то и дело косила на особо крупный кусок плаща, прилипшего к груди напарника.
Тот же лишь криво усмехнулся и, обнажив полуторник, двинулся в заросли. Помедлив секунду, остальные последовали за ним.
Прошел примерно час, за временем здесь никто не следил. И объединение уже начало приносить свои плоды.
Сначала новообразованная группа выследила пару хорьков. Девушки загоняли, а Стас убивал тварь ударом из засады. Получилось что-то вроде небольшого командного слаживания.
Потом они отправились на место, где Стас и Алиса столкнулись с существом, которое между собой условились называть просто «куб». Здесь уже пришлось полазить по ямам и деревьям в поисках затребованных системой «пирамидок». Те так и норовили спрятаться в самых неожиданных местах.
Потом подготовка. Проверка.
И их первая совместная охота на действительно серьезную «дичь».
– Так почему вышло, что ты без группы? – поинтересовался Стас, устроившись на пне возле кучки свежей земли. Останков первого ящера, которого они убили втроем.
Вообще, идея «пойти охотиться на ящеров с первым встречным» даже ему казалась немного тупой. Вот только, во-первых, Лера подсознательно вызывала доверие. Причем даже у подозрительной к незнакомцам Алисы. А во-вторых, в том состоянии у него просто не было большого выбора. Плащ не справлялся с лечением всех ран. Впрочем, о сделанном выборе Стас не пожалел. – Котя спугнул. Он, вообще-то, довольно страшный, если ты не заметил.
– Да не поверю, – скосил взгляд парень на это существо, сейчас изображающее из себя шарфик на шее у девушки. – У нас же люди выросли на ужастиках и всяких фильмах про инопланетян, они сто раз такое видели. А уж образ «милой девушки с жутким питомцем» – это вообще та еще пошлятина. Ну, в смысле, настолько часто использовалось, что уже немного пошлость. Короче, не верю. Слишком полезный у тебя питомец.
Странная пришельцеподобная животина действительно оказалась крайне интересным приобретением для команды. Ее аморфное тело по большей части состояло из мышц. А еще могло растягиваться до состояния длинной такой полутораметровой «колбасы». Которая делала резкий рывок, обхватывала хвост ящера и намертво блокировала собой, напрочь лишая тварь возможности метать свои шипы. Или обвивалась вокруг шеи и душила с дикой силой. А если вспомнить, что это существо еще и обладало склонностями к манипуляциям вибрациями и пространством…
– Ты, блин, вопросы задаешь, как на собеседовании. «Почему ушли с прошлой работы…» Кхм. Ну да ладно. Во-первых, он пьет мою кровь, – важно подняла пальчик Лера, в своей обычной непосредственной манере, – только вас это почему-то не особо смущает. Особенно тебя, Стас.
– Да он в целом всегда готов себе кровь пустить, – охотно отозвалась Алиса, – я бы заподозрила его в нездоровых наклонностях, но понятия не имею, как такая болезнь называется.
– А вот сейчас обидно было, – проворчал парень. – Я просто практичный. И не суеверный.
– Ну вот, а многие другие считают это мерзким, – тихонько хихикнув, подытожила Лера.
– А во-вторых? – Взгляд Стаса привлекло какое-то шевеление в кустах, но он решил пока продолжить разговор. И неожиданно для себя заметил, что Котя, уставившийся в сторону тех же кустов сразу тремя глазами, тоже решил не тревожить хозяйку.
– Во-вторых, мне просто не повезло. В первый раз, когда мне предложили объединиться, в группе была очень тактильная девушка. Ну знаете, из таких, у которых единственный способ подружиться – облапать. Я ее к себе не подпускала – Котя очень не любит, когда меня трогают посторонние. А она считала, что я ее презираю или что-то типа того, я не вникала. А я что, оправдываться буду? В итоге ссора и распад группы, прямо на третьем этаже.
– Отличная идея – ссориться в темных тоннелях, заполненных монстрами, – проворчала рациональная Алиса.
– Глупость, конечно, – проворчал Стас, – но даже умные люди могут делать тупые вещи. Особенно в стрессовые моменты.
Парень не мог понять, шиза у него или внезапный приступ прозрения, но они с Котей уже согласовали план. Черное существо понемногу переползало со спины своей хозяйки на землю и готовилось к рывку. А человек достал из ножен золотой кинжал, ради возвращения которого им всей толпой пришлось обыскать нехилый кусок леса, и аккуратно вертел его в руках, напитывая зарядом.
– А во второй группе вообще придурки были какие-то. Котя немного эмпат, а там два пацана, и оба с явным…
Договорить Лера не успела. Из кустов резко выскочили аж три хорька, очевидно решив напасть на расслабившуюся группу всей толпой и исподтишка. Эти зверьки в целом любили так стихийно группироваться. Наглых вторженцев радостными костедробительными обнимашками встретила черная туша Коти. А прилетевший следом золотой кинжал еще и выпустил мощный электрический заряд, поразивший сразу всю образовавшуюся кучу-малу.
Довольное черное существо сползло с превратившихся в кучу земли тел и притащило удивленной хозяйке сразу два добытых Дара. Свой Стасу, конечно, пришлось подбирать самостоятельно. Вообще то, что система считала Леру и ее питомца одним существом, позволяя последнему собирать для хозяйки Дары, было немного странно. Но в то же время и логично.
1.5 Манипуляция энергией: тепловой удар – пользователь способен добавлять тепловую энергию к ударам ногами. Дает ступне временную стойкость к изменениям температуры. При использовании тратит энергию.
Вот и обновка подоспела, как на заказ. Обновлять Дары – та еще морока.
– А я, блин, думала, зачем ты кинжал достал. Не точить же… – проворчала Алиса.
– Коть, ты с каких пор начал с другими людьми ментальную связь устанавливать? – А вот в голосе Леры явно слышалось немного ревности. Как у людей, чей «не любящий незнакомцев» кот вдруг радостно мурлычет на коленях у человека, которого в первый раз в жизни встретил.
– Мы без всяких миндальных связей скооперировались, – поднял руки вверх Стас в шуточном жесте, – просто заметили движение в кустах. Ну знаете: хранили бдительность, все дела.
Девушки резко притихли. Осознали свой прокол. У одной напарник сенсор, у другой кот – оно понятно, что никакой мотивации учиться отслеживать врагов. Однако Стас на личном опыте помнил: не всегда получится прикрывать друг другу спину.
– М-м-м. Это проблема, – Алиса тоже осознала, насколько остро стоит этот вопрос, – может, как-то… потренироваться?
– Не получится, – покачал головой Стас. – Мы не на прогулке в городском парке, чтобы отвлекаться на такие вещи. Здесь опасно. Так что просто постарайтесь следить за окружением, прямо на ходу. Полагаться на группу, конечно, удобно, но и самим надо что-то уметь. Хотя бы на базовом уровне.
– Ано-о-о, – протянула Лера какое-то странное сочетание звуков, – я уже в группе?..
– Да вроде неплохо работаем вместе? – не то спросила, не то заключила Алиса.
– Если не хочешь, то можем разделиться, – согласился с ней Стас, – но ящеров у нас вроде бодро получается вырезать. Было бы неплохо работать вместе – хотя бы до конца этажа.
– А ты что думаешь, Коть?
Шерстяное нечто не издало ни единого звука, но девушка рассмеялась, будто ей что-то ответили, и заявила:
– Котя не против! Да и я тоже, если честно. Вместе веселее!
Невысокая, но энергичная девушка выставила перед собой два пальца в форме буквы V и весело ухмыльнулась.
Вот только почему-то Стасу казалось, что за озорной улыбкой скрывается что-то еще.
– Третий ча-а-ас уже бродим, – недовольно простонала Лера, ковыряясь в земле найденным прутиком. – Сколько у кого очков набрано? У меня девятнадцать.
– Двадцать, – задумчиво откликнулся Стас.
– Шестнадцать, – а вот недовольство Алисы, кажется, можно было пощупать руками. – Мне нужна новая тактика! Это, блин, никуда не годится.
– Ты полезная, – все так же задумчиво ответил ей парень. – Просто ударной мощи имеешь меньше, чем мы. Да и ты сама предложила на ящеров охотиться.
– Я же не думала, что их настолько тяжело убить.
Стас лишь пожал плечами. Алисе очень не хватало ловкости, чтобы добивать ящеров. Даже схваченные Котей, они активно вертелись и всячески мешали себя убивать. Ему и Лере, с их высокоразвитыми физическими характеристиками, хватало прыти увернуться. А вот у «штатной чародейки» с этим были большие проблемы. Добить же ящера издалека «магией» ей просто не хватало убойной мощи.
– Может, попробуешь взять владение топором в навыках? – предложила Лера.
Ее стиль боя больше напоминал Стасу ассасина из игр: Дар маскировки, выбитый из пантеры на пятом уровне, неплохо повышал скрытность, а зачарованные парные кинжалы, полученные в «туманном данже» (его она проходила сама, на пару с Котей), и управление внутренней энергией позволяли внезапной атакой по уязвимому месту убить врага. Если же с первой попытки добить не получалось, в дело вступал ее пушистый симбионт. Больше всего Котя любил обнимашки. Крепкие настолько, что кости иногда лопались даже у ящеров.
– Но я тогда в магии просяду… как же это все бесит. Подождите чуток: менталку вкачаю, нужен еще слот навыков.
Хмыкнув, Стас аккуратно проинспектировал на предмет всякой пакости первое попавшееся бревно. Несмотря на всю осторожность напарников (временами, конечно, проседавшую) и навык «выживания в джунглях», змеи и пауки все равно регулярно умудрялись попробовать человеческой крови. Янтарь, вытягивающий яды, пригодился за это время раз десять точно. Особенно в последний час. Слишком уж утомляла эта «свободная охота».
Двадцать очков = двадцать хорьков = десять ящеров. Плюс еще по два очка им с Алисой накинули за тот белый куб. Вот только за победу над кубом кроме очков не выдали вообще ничего, с хорьков Дары падают слабые, а ящеры… каждая чешуйчатая тварь напоминала мини-босса из игр. Крепкий, опасный, злобный и непредсказуемый. Ну да, ну да, тактика отработана, опыт есть. И все равно ведь эти засранцы так и норовили чем-нибудь удивить.
