Моя драгоценная находка Владимирова Наталья

3

Подорваться не позволил Чудо, рыкнув так грозно, что я и думать забыла бежать на помощь, вовремя вспомнив о собственной безопасности. Действительно, чего это я вечно крайняя? Даже если не принимать во внимание угрозу от неадекватного животного, то нестись сломя голову на чей-то плач, как минимум опрометчиво.

Я поступила более благоразумно. Подползла к кусту – Чудо мне это позволил – и тихонько раздвинула листву, стараясь не уколоться шипами. Обзор на происходящее выдался прекрасным. И моя помощь, между прочим, никому не требовалась.

На берегу стояли двое: молодой мужчина, повернувшись в три четверти ко мне, и девушка – лицом к собеседнику.

«Люди!» – вспыхнула радостным огоньком первая мысль. Понятно теперь, почему Чудо вел себя столь подозрительно – не позволял выйти на ту сторону. Небось, распереживался, что лишится личного рыбака, стоит мне примкнуть к сородичам. Уууу, эгоист!

Я подалась вперед, мечтая просочиться сквозь густую и колючую поросль. Как же мне сообщить о своем существовании и попросить о помощи, при этом не навлекая на себя гнев Чуда-чудного? Проблема заключалась в том, что парочка не обращала ни на что внимание, разговаривая на повышенных тонах. Вернее, девушка очень эмоционально кричала, а молодой человек цедил ответы сквозь зубы, но тоже довольно громко и четко.

– Да, возможно, я ошиблась! – театрально возмущалась детским голоском блондинка с точно таким же оттенком волос, как и у меня, то есть голубым. Надо же какое совпадение. Во мне даже комплексы немного утихли. – Но, Раин, подобное может случится с каждым…

Как странно. Я поняла смысл сказанного девушкой, одновременно уловив чужую речь, вроде встроенного переводчика. Незнакомый мне язык. Как такое возможно? Я действительно настолько далеко от дома, что местные говорят на другом языке? Но почему я их понимаю? Вопросов у меня накапливалось все больше и больше, хотелось бы уже получить если не ответы, то хотя бы намеки на них.

Я вся превратилась в слух. Разумеется, понимала, что подслушивать некрасиво, но было бы глупо из-за моральных терзаний отказаться от шанса выбраться из переплета, в который угодила. А парочка как раз представлялась тем самым шансом на спасение.

– Возможно? – Переспросил тот, кого девушка назвала Раином. Молодой человек стоял, широко расставив длинные ноги и сложив мускулистые руки на груди, явно чувствуя превосходство над несчастной собеседницей.

– Не цепляйся к словам, любимый. Я ошиблась, признаю и прошу прощения. Неужели ты готов из-за ерунды перечеркнуть все те годы, что мы были вместе? С самого детства…

– Ерунды… Веска, эта ерунда, как ты называешь, уничтожила последнюю каплю моего терпения. Я тебе и раньше говорил, что мы не подходим друг другу…

– Неправда! Мы идеальная пара!

– Все! Считай, что молчание о твоей последней выходке – мой тебе прощальный подарок, – его голос сочился издевкой.

– Что? – растерянно переспросила девушка.

– Я вообще не вижу смысла нашего разговора. Ты слышишь исключительно себя. Мне кажется, я достаточно ясно выразился. Просто не желаю тебя больше видеть.

До чего необычные у обоих имена…

– Но Раин! – девушка, не выдержав, разрыдалась в голос и упала на колени. Я позавидовала грации Вески. Доведись мне быть на ее месте, колени расшиблись бы в кровь о камни, однако девушка так изящно опустилась к ногам мужчины, будто всю жизнь только этим и занималась. – Ты не можешь! Я же всегда одного тебя любила, поддерживала, заботилась. Ни разу не изменила, хоть за мной и увивались толпы поклонников. Все, что я делала, делала ради нас с тобой, нашего будущего.

Я повнимательнее присмотрелась к мужчине, загораживающему алый диск солнца. Обзор не очень, но в общих чертах видно. Хорош, чего уж скрывать. Выше Вески на две головы, худощавый, но при этом с рельефными мышцами. Замысловатого кроя холщовые штаны и жилетка на голое тело. Волнистые темные волосы пострижены так, что чуть прикрывают кончики ушей. Крупный нос, плавно закругляющийся к кончику. Взгляд так и прилипал к словно нарисованному лицу… Однако идеальную картинку портил отвратительный характер.

Заплаканное девичье личико, поднятое к Раину, и сложенные в мольбе тонкие руки растрогали бы даже статую. Но не возлюбленного бедняжки. Тот безучастно стоял, уставившись в даль.

Неподвижностью и отсутствием мимики – ну, кроме неуместной улыбки на ярко очерченных губах – он вызывал ассоциации с гранитным памятником. Бррр. Меня передернуло от холодного взгляда огромных черно-синих глаз. Неприятный тип, несмотря на внешнюю привлекательность. Окаменевший не только телом, но и душой.

Перед глазами встала похожая сцена, где я умоляла Никиту опомниться и не бросать меня. Жизнь рушилась на глазах. Размазывая по щекам слезы, я никак не могла поверить, что муж решил променять меня на другую. Разве так бывает? Ты готова пожертвовать всем ради любви, а тебя выкидывают, словно мусор.

Оказывается бывает. И не только в моей жизни.

Меня охватило нестерпимое желание стукнуть этого ледяного болвана по макушке и защитить нежную и трогательную в своих чувствах девушку. Ненавижу! Всех смазливых мужиков ненавижу! Считают, что им все позволено, раз уродились на свет чуть посимпатичнее остальных? Уууу! Самовлюбленные пряники. С виду привлекательные, на вкус сладкие, а чуть увлечешься – вмиг проявят свою подлую натуру в виде лишних кило и депрессии.

Я настолько увлеклась рефлексией, что пропустила окончание разговора. Веска резко поднялась на ноги, прошипев непереводимые ругательства, и бросилась в мою сторону.

Ура! Наконец-то я смогу показаться и попросить о помощи, не нарываясь на нападение Чуда.

Я дала задний ход. Так, почему не получается вылезти из кустов? Что-то держит меня сбоку, и с этого тоже. Ох, ешки-матрешки, шипы!

Я задергалась из стороны в сторону, но, кажется, застревала в зарослях куста все больше. Попытки пробраться вперед также не увенчались успехом. Подобное могло случиться только со мной!

– Помогите! – заголосила я, совершенно позабыв об угрозах Чуда. Впрочем, если бы даже вспомнила, вряд ли могла испугаться сильнее, чем участи пришпиленной бабочки, распятой в центре колючего растения.

В моей голове рисовались ужасные картины высохшей на солнце мумии, которую находят люди через много-много лет в древнем кустарнике. Было страшно. И очень неудобно находиться в раскоряченном положении.

Хряп! Я дернулась, почувствовав ощутимый кус за свое мягкое место, неприлично торчащее из зелени. Закон подлости! Чудо воспользовался моей беспомощностью и начал-таки дегустировать, не дожидаясь, пока я отдам концы.

– Живая я еще, живая! – Дергала я ногами, пытаясь отогнать гадкое животное и дать понять, что меня нельзя жрать так нагло. Во всяком случае пока. Но бесполезно. Уж больно привлекательной оказалась моя филейная часть тела для проглота. Зубы Чуда смыкались сильнее и тянули укушенное к себе. Вот же засада! До чего обидно стать кормом в неполные двадцать семь.

Далеко не сразу до меня дошло, что небольшими подвижками я выскальзываю из цепкого плена шипов. Не может быть! Ощутив каплю забрезжившей свободы, я принялась с удвоенным старанием помогать Чуду вытаскивать меня наружу.

Хуже всего пришлось с волосами. Шляпа осталась в кустах, а пучок развалился и прядки запутались в ветвях. Прощаться с шевелюрой, пусть даже и голубого цвета мне совсем не хотелось. Желька со смеху помрет, если увидит меня лысой. Нет уж. Пришлось старательно вытягивать из растения свою прическу практически по волоску. Но я смогла! Не без помощи моего – с некоторых пор – спутника, зубами и носом справлявшегося с шипастой ловушкой лучше меня самой.

Свобода!

– Миленький ты мой, родненький! – Я готова была расцеловать животинку и задушить в благодарных объятиях. Однако Чудо предусмотрительно отбежал на приличное расстояние, как только выплюнул последнюю прядку выгрызенных из куста волос. А и ладно. Не стану навязываться.

Я потерла пострадавшее мягкое место и осмотрелась. Где же девушка? Куда делась Веска? Она бежала в мою сторону, я это видела собственными глазами! Как она могла исчезнуть? Растворилась в воздухе? Неужели мое возвращение к людям откладывается?

Я беспрепятственно обошла объемный куст, и Чудо не сделал ни единой попытки меня остановить. Но там, где еще пару минут назад выясняла отношения парочка, никого не было. Пустынный каменный пляж. Впрочем, оно и к лучшему. Обращаться за помощью к самовлюбленному Раину мне совершенно не хотелось. Сама со своей проблемой справлюсь. Понятно же, что где-то совсем неподалеку есть поселение, иначе куда ушли бы Раин и Веска. Я на верном пути!

Пришлось вернуться к облюбованному ранее местечку. Сегодня уже не до поисков. Солнце почти зашло за горизонт, напоследок перекрасив округу в ярко-бордовые тона. Пора устраиваться на ночевку. Интересно, я успею собрать хоть немного сушняка для костра? Не для приготовления еды, жареной рыбой я запаслась вдоволь, а чтобы отгонять диких зверей. В первую ночь мне повезло не встретиться с местными тварями, вторую я провела у открытого огня, но кто сказал, что и дальше не объявится некто плотоядный, с клыками и когтями.

В лес я отправилась под конвоем Чуда. Видимо, не доверял мне зверь и боялся, что сбегу, оставив его снова голодать. Вариант защиты моей персоны я не рассматривала – бедолага еле плелся, через шаг останавливаясь и пытаясь отдышаться. В общем, на телохранителя не тянул даже с большой натяжкой. Жалея его, приходилось быть на виду и собирать хворост по краю леса, особо не углубляясь в чащу.

Обрушившаяся непроглядная темень застала меня на обратной дороге. Вот только все вокруг сверкало алыми бликами, и вдруг – словно выключили свет. Я растерянно завертелась на месте, пытаясь вспомнить в какой стороне находился удобный спуск к берегу. Во внутреннюю часть моего колена уткнулось что-то мокрое и теплое. От неожиданности я подскочила и, заорав, рванула вперед, уже по пути соображая, что вероятно то был нос Чуда. Падая, затормозить не успела, но и скатиться с обрыва тоже – овчаролис меня ухватил зубами за шкирку. Медленно-медленно я спустилась к берегу на локтях и попе, изображая крабика. Зато целая и невредимая. И даже не весь хворост растеряла.

К нише за кустом меня привел все тот же Чудо, подталкивая носом и дергая зубами за шорты. Свалив на камни сушняк, я запустила пальцы в клочковатую шерсть.

– Спасибо, дружок, – выдохнула, опускаясь перед животинкой на корточки. – Всего за один вечер ты меня не один раз спас. Вот бы твои раны поскорее зажили, сил нет смотреть, как ты мучаешься. Поправляйся скорее.

То ли касания доставляли дискомфорт, то ли просто надоело терпеть нежности от чужачки, Чудо вырвался из моих рук и отпрыгнул, тихонько порыкивая. Но я его уже не боялась.

– Подожди немного, голова закружилась. Сейчас-сейчас. Найду сумку и угощу тебя рыбкой, – пообещала я, шаря во тьме руками по камням. Даже не сомневалась, что рюкзак лежит неподалеку, не мог мой неожиданный поводырь не довести до верного места. Так и оказалось. Нащупав ткань, я подтянула вещмешок к себе и сделала несколько глотков воды из бутылки. Затем выудила спички. Пара минут, и небольшой пяточек около меня осветился пламенем костерка. Совсем крошечного. Мне больше и не требовалось. Ночи теплые, еда приготовлена.

Я достала рыбу и честно разделила вечерний паек на двоих. Чудо заслужил свою долю.

Мы молча и с большим удовольствием поедали поздний ужин, косясь друг на друга. Чудо с гораздо меньшим подозрением, чем раньше. Я – с любопытством. Кажется, животинка уже не выглядела столь плачевно, как раньше. Или это плохое освещение скрывало кошмарный внешний вид?

Жара спала и с реки потянуло приятной прохладой. Благодать. Я сладко потянулась, примериваясь, где бы удобнее лечь.

И тут Чудо зарычал. Громко, с остервенением. Клочки шерсти встали дыбом. Неужели прочел мои мысли про неказистую внешность? Ну, извини «пушистик», не знала, что ты телепат…

Мою глупейшую словомешалку в голове прервал ярко вспыхнувший свет. Он озарил берег на метров десять вокруг зависшего в воздухе фонаря. Я зажмурилась, на мгновение ослепнув, а, протерев глаза, с удивлением воззрилась на молодого мужчину в бейсболке, усердно затаптывающего мой костерок. Толстая подошва ботинок с высоким голенищем тщательно растерла каждый уголек, гася даже зачатки огня.

– Совсем обнаглели браконьеры! – зло выплюнул он, оборачиваясь ко мне.

Коренастый мужчина грозно навис надо мной, заставив почувствовать себя маленькой и беззащитной. Его черные крупные глаза буравили меня, явно желая размазать по камням так же, как это сделал с пеплом от моего костра. Широкая грудь вздымалась от глубокого дыхания, натягивая и без того тесно облегающую майку на рельефных мышцах.

– Я не браконьер. – Спокойный голос и уверенный взгляд всегда помогали мне в работе, как с неуравновешенными начальниками, так и их партнерами.

Я поднялась на ноги и обнаружила, что мужчина не только широкоплеч и мускулист, но еще и невероятно высок. На целую голову меня превзошел. Богатырь!

– В заповеднике костры запрещены, – сухо проинформировал он глубоким басом. Резкие угловатые черты лица в сочетании с квадратным подбородком и строгим выражением не вызывали особой симпатии. Но стиль одежды, присущий военным, навевали на мысли, что я столкнулась с местным представителем власти, и это меня приободрило.

– А помереть с голоду или в зубах хищника вполне позволяется? – в тон ему спросила я, стараясь, чтоб прозвучало без агрессии и намеков на желание поскандалить. – Я заблудилась и три дня выживала, как могла.

– Чем вам не подошли горелка на батарейках и обычной фонарь? – уже спокойнее продолжил допрос незнакомец, видимо, не удовлетворившись моим ответом, и указал на плавающий в воздухе сияющий шар.

– К сожалению, у меня нашлись только спички. И даже если я нечаянно съела рыбу редкой породы, сожалений не испытываю, так как стояла перед выбором: чья жизнь важнее – моя или ее. Готова понести наказание.

С каждым моим словом густые брови мужчины поднимались все выше и выше.

– Хотите сказать, что остались одна в лесу без связи и транспорта?

– Именно.

Ну, наконец-то, из его голоса пропала сердитость, зато появились нотки сочувствия и готовности помочь.

– И провели три дня без воды и еды?

– Нет, почему же. Воды, вон, – я махнула рукой на речку, – хоть упейся. Да и рыбы там тоже полно.

Мужчина смешно захлопал глазами.

– Вы пили воду из реки? И сами наловили рыбу?

– Да. А что не так-то? Ну, рыба, ладно, возможно, вымирающий вид. А что с водой? Она тоже заповедная и запрещена к употреблению?

– Нет, – растерялся незнакомец. – И вода, и рыба совершенно обыкновенные. Просто ни одна известная мне девушка на Хойе не стала бы пить неочищенную воду и самостоятельно ловить рыбу.

Где-где? Но спросила другое:

– Даже если она умирает от голода и жажды?

– Ну, не знаю. Наверное, – он потер гладко выбритый подбородок.

– Ладно, со мной выяснили, – решила я взять дело в свои руки. – Теперь, что касается вас. Вы собираетесь меня штрафовать или арестовывать?

– Нет, – еще больше опешил мужчина. – Я такой же турист-искатель, как и вы.

Турист-искатель? Это кто? И что он ищет? Да еще в заповеднике. Что-то вроде научного работника, составляющего Красную книгу с редкими животными и растениями?

– Кстати, вы же не одна сюда прибыли, вас должны искать…

– Разумеется! – не моргнув глазом солгала я. Никогда не стоит признаваться в своем уязвимом положении незнакомцу. Кто знает, что у него на уме, несмотря на благонадежный вид. Тем более к полиции, как выяснилось, он не имеет никакого отношения. – Вы поможете мне выбраться из заповедника?

– Хм, – смутился мужчина. – К сожалению, я и мои друзья тоже оказались без транспорта и средств связи.

– Ох.

– Но остальной набор для выживания в диких лесах имеется, не волнуйтесь, – поспешил он заверить, заметив, насколько расстроили меня его слова. – Поэтому хоть и пешком, но мы с удовольствием проводим вас до выхода из парка.

– Буду признательна, – отозвалась я, почувствовав облегчение. Больше не придется неприкаянной бродить по незнакомым местам. Совсем скоро я снова окунусь в мир цивилизации.

– Оултэрн. – Мужчина церемонно поклонился, будто в историческом фильме. – Прошу прощения, что не представился сразу, и… что накинулся на вас, не выяснив все обстоятельства. Разумеется, вы не могли поступить иначе, вам пришлось нарушить правила заповедника. Жизнь хойсы дороже любых запретов. Да.

Всего несколько фраз оглушили меня. Столько намеков я пропустила, отгоняя от себя малейшие подозрения, и не желая взглянуть правде в лицо, однако последние кусочки пазла сложились в цельную картину. Осознание происходящего вокруг безумия рухнуло на меня всей мощью.

Я. Попала. В другой мир. Не знаю какой, но я сейчас нахожусь совершенно точно не на родной планете. Это не Земля, а какой-то Хой, который населяют не люди, а хойсы. Как я могла так долго отворачиваться от правды? Нет, не так… Как я сумела попасть в подобную переделку? Хотя, снова бессмысленный вопрос. Как все вернуть обратно? Да! Мамааааа!

– М? Вы не представитесь? Я не прощен? – Оказывается мужчина со странным именем все это время с надеждой смотрел на меня, ожидая реакции на свои слова.

– Извините, голова закружилась, – оправдалась я, вымученно улыбаясь. – Меня зовут Ая.

– Это сокращенно от Аянелия? Красивое имя.

– Спасибо, – вяло отозвалась я, решив пока не раскрывать свое иномирное происхождение. Кто знает, как подобное воспримет абориген. – Друзья зовут меня Ая.

– Я польщен, хойса, что вы приняли меня в ближний круг, – расцвел Оултэрн, на глазах превращаясь из сурового мужчины в наивного мальчишку, которому преподнесли подарок. Сейчас он вполне тянул на определение приятного и симпатичного молодого человека. Ох, нет, не человека, хойса.

– Вы вызываете доверие, – польстила я ему, ни капли не покривив душой.

– То есть мы переходим на неформальное общение?

– Конечно.

– Тогда зови меня Оултом. Ая, – просмаковал он мое имя, сделав паузу, – могу я проводить тебя до нашего лагеря?

Точно, он же что-то говорил про друзей. Не влипну ли я в еще худшую историю, заявившись в лагерь к местным нелюдям? С другой стороны, выбор у меня небольшой. Рискнуть и принять предложение нового знакомого либо продолжать бродить в одиночестве, надеясь наткнуться на более подходящую компанию. И кто знает, выиграю ли я от этого. Поселения искать смысла нет, как выяснилось, мы в заповедных лесах. Впрочем, от Оулта действительно веяло надежностью и основательностью. Ай, ладно, доверюсь своему чутью.

– Было бы здорово, – наконец, отозвалась я и потянулась к рюкзачку. Но мужчина не позволил мне нести свой скромный скарб, ловко перехватил ношу и зашагал вперед, показывая дорогу. Странный фонарь поплыл за ним, напоминая шарик, послушно следующий за веревочкой. Интересно, за счет чего осветительный прибор держится в воздухе? Хотя какая разница. В любом случае удобно.

Скосив глаза, я осмотрелась, не замечая нигде поблизости Чуда в шерсти. Спрятался? Ушел? Что ж, его право.

Мы обогнули объемный куст, прошли несколько метров по берегу и поднялись к лесу по очень удобному склону. Оулт прекрасно ориентировался на местности, при необходимости он церемонно подставлял локоть и, жестами управляя фонарем, подсвечивал мне путь.

Я успела расслабиться, доверившись проводнику, когда мужчина резко отпрыгнул в сторону, эффектно развернувшись на сто восемьдесят градусов. Фонарь послушно метнулся за его рукой. От неожиданности остолбенела не только я. В круге света взъерошенным комком сжался Чудо, пытаясь рычать, правда, больше походило на скуление.

– Попался, трофей! – радостно возвестил Оулт. Мужчина ловким движением выудил из кармана штанов тонкую полупрозрачную сетку. Она потрескивала и искрилась.

– Что это? – дрожащим голосом поинтересовалась я, страх Чуда передался и мне.

– Силовое поле, – Оулт отвлекся от животинки, окидывая меня удивленным взглядом. – Разве у тебя такого нет? Это же первейшая вещь для искателя.

– Зачем?

– Как это зачем? Находишь, например, иномирную ценность и заключаешь в силовое поле. Так безопаснее и для находки, и для тебя самой.

– Так ты эту штуку достал для Чуда? – сообразила я.

– Чуда? Интересное название для лесла. Но ты права, я достал силовое поле, чтобы забрать с собой свою находку.

Шерстяной комок заныл, не сводя с меня умоляющих глаз. Впервые он глядел на меня без привычной злости и настороженности.

– Что значит – свою находку? Чудо – мой зверь. Я его первая нашла, три дня назад.

Оулт посмотрел на меня с сомнением. Не поверил.

– Тогда почему он не в спячке, а разгуливает по лесу сам по себе?

– Потому, что идет за нами. Вернее, за мной.

Чудо, заметив, что мужчина застыл, не решаясь накинуть сетку, осторожно пополз ко мне. Я просекла маневр, и сама сделала пару шагов, закрывая собой огромную, но трясущуюся осиновым листочком животинку.

– Ты сама-то, слышишь, о чем толкуешь? – серьезно спросил Оулт, заглядывая мне в глаза. – Леслы не поддаются приручению. Хочешь сказать, что и об этом не знала? Какой из тебя искатель?

– Быть может, искатель из меня и никакой, но лесла, – я повторила название незнакомого мне существа и поняла, что животинке оно очень даже подходит, – я нашла раньше тебя. И я его не приручала, мы просто подружились и путешествовали последние пару дней вместе, делили на двоих пищу и сложности выживания.

В подтверждение моих слов Чудо нырнул мне под руку и позволил почесать себя за длинным торчащим ухом. Лицо Оулта вытянулось в удивлении. Осмелев, лесл оскалился на мужчину и для острастки даже негромко рыкнул. Правда, быстренько спрятался за меня и уже из-за моей спины презрительно профырчал.

– Ты удивительная девушка! – сделал свои выводы Оулт. – Навыки выживания, дружба с иномирным существом… Чем еще удивишь, Ая?

Я решила, что вопрос риторический, и ограничилась улыбкой.

Лесл – иномирное существо? Я скосила глаза на Чудо. Если это правда, то животинка, как и я – пападанец. Но не с Земли, а из другого неизвестного мне мира. А раз подобные чудеса для местного жителя не в диковинку и существуют те, кто называются искателями…. Выходит, в заповеднике находятся множественные пространственные дыры, через которые попадают те самые иномирные существа, объекты для ловли! Эх, что же я никак не пометила место, где прошла сквозь камень и очутилась в этом заповеднике. Зная точные координаты точки входа, я могла бы вернуться обратно.

Оулт убрал сетку в карман и указал на тусклый свет, пробивающийся сквозь густые ветви деревьев.

– Осталось немного, почти пришли.

Я кивнула и потопала вслед за мужчиной. Мои планы менялись на ходу. Я передумала выходить к цивилизации. Еще, чего доброго, опознают во мне иномирянку и пустят на опыты. Не-е-ет. Мне нужно обратно в свой мир, поэтому следует остаться в заповеднике и найти переход домой.

4

На поляну, освещенную цепочкой ярких фонарей, я выходила полная решимости выспросить у мужчин нюансы выживания в дикой природе и отправиться самостоятельно искать путь на Землю.

Лагерь, признаться, оказался необычным. Очень. Начать с того, что располагался он на огромном овальном ковре, всюду техника непонятного назначения и подушки. Много подушек различных размеров. И светло, словно днем. Я-то представляла себе: посреди леса костер, огороженный как в кемпинге, котелок, исходящий паром, палатки. Но нет, никакого открытого огня или ненадежных тканных конструкций. Максимум комфорта и масса неизвестных мне вещей.

В центре поляны стоял круглый стол на низких ножках, а рядом – двое молодых мужчин, увлеченно беседующих и попивающих дымящий напиток из двуручных чашечек.

От созерцания лагеря отвлек Чудо. В этот раз он не рычал и даже не скалился. Длинный нос упирался в мои колени и настойчиво толкал прочь. Пришлось приложить усилия, чтобы не позволить оттеснить себя в кусты.

– Все хорошо, дружок, – я осторожно погладила его по голове и продолжила идти за Оултом, прилежно растягивая губы в приветственной улыбке.

Однако Чудо и не подумал прекратить толкаться. Благодаря стараниям животинки мои бедра фривольно вихлялись из стороны в сторону, а походка напоминала передвижение пьяной путаны. Что порядком напрягало. Наконец, не выдержав, я решила ответить леслу той же монетой и дернула пятой точкой в его сторону. К сожалению, не рассчитала силы. Именно в этот самый момент Чудо решил отступиться и в одиночестве вернуться к кустам, обрамляющим поляну. Потеряв равновесие и оказавшись без малейшей опоры, я болванчиком грохнулась на землю.

Повисла удивленная тишина.

Правда, мужчины быстро пришли в себя. И пары секунд не пролетело, как меня поднимали под обе руки, стряхивали травинки с ладоней и выспрашивали о самочувствии. Впервые в жизни я ощутила себя в центре мужского внимания. Причем, никто не хихикал и не ерничал по поводу моего «изящного» падения. За меня реально волновались.

– Оулт, где ты нашел ночью в лесу девушку, да еще такую милую? – Вопрос, заданный игривым тоном, вконец меня смутил и дезориентировал. Я позволила мужчинам взять инициативу в свои руки.

Меня провели на ковер и усадили на подушку размером с кресло, которая тут же приняла удобную форму, снимая с уставшего тела напряжение. Блаженствуя, я рассеянно отметила, насколько она превосходит по комфортности любую, даже самую дорогую земную мебель. Словно по волшебству в моих руках появилась чашка с напитком, восхитительно пахнувшим травами, а на вкус тот оказался еще лучше.

– Я – Данейлис, – представился бархатным, обволакивающим голосом молодой мужчина и пристроился на ковре у моих ног. Ярко-синие глаза с удовольствием и интересом изучали меня, вводя в краску. Мамочки, я сейчас растаю сладкой лужицей. Брюнет с резкими, хищными чертами лица и фигурой атлета – Желька была бы в ауте. Он вообще реальный? Аккуратная стрижка, маникюр и одежда в стиле милитари, точно не в походе мужчину повстречала, а на показе мод.

– Этмирон, – кивнул мне с противоположного края поляны долговязый блондин, растрепанная копна длинных кудрявых волос того же голубого оттенка, что и у меня. Неужели я со своим казусом на голове попала в кон, и в этом мире синюшная шевелюра – писк моды? Мне в кое-то веки повезло?

Кстати, в компании новых знакомцев высоким ростом я тоже не выделялась, все трое – никак не ниже двух метров. Чувствовать себя мелкой оказалось так непривычно и…, кажется, приятно. Умиротворение растекалось сладкой патокой по каждой клеточке моего тела.

Я сонно переводила взгляд с одного мужчины на другого, с улыбкой что-то отвечала. Наверняка заснула бы сидя, не раздайся над головой взбешенное:

– И кто, скажите мне, притащил ее сюда?

Я резко откинулась на спину, чудом не разлив чай. Надо мной склонился огромный и злющий незнакомец. Хотя если хорошенько присмотреться… Я его уже где-то видела… Точно! На берегу реки. Он измывался над бедной Веской. А теперь решил запугать меня? Ха! Не на ту напал!

Уперев руки в подушку по бокам от меня, Раин – вспомнила-таки как его зовут – уставился немигающим взглядом. Выражение его лица менялось – только успевай подмечать: злость, растерянность, удивление… А радужки у него оказывается не черные, а темно-синие. Красиво. Было бы, не прояви он себя последней сволочью по отношению к собственной возлюбленной. И эта невинная улыбка на по-детски припухлых губах… Гадость! Ударить его, что ли, посильнее? Или укусить? Я представила, какой разразится скандал. Мужчины вряд ли после подобной выходки захотят мне помочь. Тогда как выбраться из ловушки, в которой оказалась нос к носу с неприятным типом?

– Ааааа! – заголосила я, прикинув, раз мужчины попались жутко вежливые и воспитанные, вряд ли позволят своему дружку обижать слабую и беззащитную меня. Желька всегда ратовала за то, чтобы я прекратила бросаться грудью на амбразуру и предоставила решать проблемы сильному полу. Вот и повод представился испытать ее совет на практике.

Как ни странно, сработало. Раин отпрыгнул от меня испуганной козочкой. Или козлом? Да, наверное, ему этот эпитет более подходит. Он продолжал ошалело пялиться на меня, но уже на приличном расстоянии.

Здорово! Голосовая атака, оказывается, может быть эффективнее физических действий. Хм. А мне нравится не быть сильной!

– Раин! – три голоса слились в единый возмущенный вопль.

– Не трогал я ее! – Раин удивился больше друзей. – Просто со спины спутал с Веской. А когда понял, что ошибся, наклонился посмотреть поближе.

– Не нужно было, – укоризненно заметил Оулт, – ты напугал нашу гостью.

– Я понял. Прошу прощения, – последняя фраза относилась ко мне, и Раин сделал шаг в мою сторону. Не знаю, что он хотел предпринять, но я, изобразив перепуганный вид, дернулась, и он остановился. – Я правда не хотел ничего плохого.

Мужчина поднял раскрытые ладони, демонстрируя отсутствие дурных намерений. Я кивнула, принимая извинения, но вслух ничего не сказала, давая понять, что приближаться ко мне не стоит. Чем дальше подобный фрукт будет от меня находиться, тем лучше.

– Они с Веской совсем не похожи, – добавил Данейлис, забирая из моих рук чашку с остатками остывшего чая, – разве что цветом волос, немного.

– Да, заметил уже, – огрызнулся Раин. – Еще раз прошу прощения.

Оглушительный визг Чуда подкинул с места не только меня. Все дружно метнулись к краю поляны, откуда доносились крики. Лесл бросался грудью на вспыхивающие алым цветом невидимые нити, обрамляющие периметр лагеря, и его отбрасывало обратно мощным ударом.

– Что с ним?

– Зачем он сюда ломится?

– Лесл инфицирован?

Я попыталась подойти к Чуду, но некая сила, больно оттолкнув, сшибла меня с ног. Невидимая стена? Подобно леслу, я еще несколько раз порывалась покинуть поляну с разных сторон, но неизменно натыкалась на невидимую преграду и оказывалась на мягком теплом ковре.

Наконец, кто-то обхватил меня сзади сильными ручищами, не позволяя снова рвануть к невидимому, но весьма ощутимому барьеру.

– Ты что творишь? – прошипел мой «защитник», стискивая меня сильнее, так как я не собиралась добровольно успокаиваться. – Охранка работает. Ты можешь пострадать.

– Так выключи ее скорее! – взвыла я. – Пожалуйста!

– С ума сошла? Там лесл взбесился. Сейчас поймаем его, потом иди куда хочешь.

Поймать? Моего лесла? Я резко повернула голову к говорившему. Раин! Кто бы сомневался.

Мои глаза сузились от жгучей ненависти к мужчине. Ядовитые слова готовы были сорваться с языка, но меня перебил Этмирон, подошедший к краю поляны и не сводящий меланхоличного взгляда с животинки:

– А не наш ли это лесл? Смотрите, кончик уха белый, прямо как у того, которого мы словили не так давно.

– Это мой лесл! – рявкнула я, готовая отстаивать Чудо до победного конца. – Он пришел со мной. И рвется сейчас сюда потому, что я кричала. Он всего-то хочет помочь.

– Ерунда, – апатично возразил Этмир, – леслы не приручаются. Да и трусливы слишком, чтобы кого-то спасать.

– Данейл, – вмешался Оулт, – приготовь силовое поле на всякий случай, но не бросай пока.

Защита контура лагеря мигнула всеми нитями одновременно и погасла. Видимо, Оулт ее отключил. Чудо, больше не имея перед собой препятствий, стремглав бросился ко мне. На пути некстати попался Этмирон, не успевший убраться с траектории полета лесла. Объемная тушка промчалась мимо, слегка задев мужчину, и тот цветисто выругался, падая на колени с высоты своих длиннющих ног.

Раин среагировал мгновенно. Секунда, и я спрятана за широкой спиной. Мой защитник принял боевую стойку: колени полусогнуты, мышцы в напряжении.

– Данейл, сетку!

– Нет! – закричала я, выпрыгивая перед Раином и распахивая для лесла объятия. Чудо, не будь дураком, не растерялся и с разбегу запрыгнул ко мне на руки. Я, разумеется, не выдержала сотню килограммов бесценной ноши и завалилась назад. Раину не повезло больше всех – достался двойной груз невыносимого в буквальном смысле счастья.

– Ты цела? – прокряхтел он, оказавшись под нами.

– А ты? – хохотнула я, довольная, что хотя бы таким странным образом отомстила за весь женский пол, обиженный этим бездушным красавчиком.

– Ая!! – Ко мне с двух сторон бросились Оулт и Данейлис. Но лесл оскалился, не желая подпускать их к нашей композиции. Пришлось мужчинам остаться на расстоянии и давать ценные советы, как нам лучше выпутаться из рук-ног-лап друг друга.

Когда в конце концов разобрались, все кружком уселись прямо на ковре, соблюдая дистанцию. А все потому, что лесл не желал никого видеть рядом с собой, кроме меня. И с поляны уходить не собирался. Я мало ориентировалась в ситуации, мужчины, похоже, тоже.

– Я что-то запутался, – честно признался Раин.

– Так лесл чей? – не унимался Этмирон.

– Главное, что все живы и здоровы, – Данейлис бросил на меня красноречивый взгляд, заставив мои щеки расцвести. Я вообще легко краснела, а уж когда красивый мужчина намекнул, что стала причиной переполоха… Или он это с заботой обо мне сказал?

– Сейчас спокойно поговорим и все выясним, – пообещал Оулт.

Я кивнула, мечтая разобраться в происходящем, не менее своих новых знакомцев.

– Начнем с того, что представим тех, кого не успели. Раиннэс, – Оулт указал на недавно пришедшего товарища. – Добрый малый, душа компании. Если нужна помощь, только скажи, наизнанку вывернется, но не откажет.

Раин широко улыбнулся. Ага, сделаю вид, что поверила. Своими глазами наблюдала его доброту в отношении бывшей любимой. Фу, гадость.

– Хойсы, рад представить вам прекрасную девушку с нежнейшим именем Аянелия…

– Ая, – поправила я на автомате. Эх, вот что мне стоило промолчать?

– Ты всех нас готова принять в ближний круг? – не поверил своим ушам Раин. – Вот так, с первой встречи?

Еще бы знать, чем этот ближний круг мне грозит. Ладно, потом выясню. А сейчас нужно как-то выкручиваться.

– Такая я дружелюбная! – Сделала умильную мордочку и пожала плечами.

Мужчины приняли мое высказывание всерьез и закивали.

– Тогда я Раин.

– Данейл, а это Этмир.

Длинные непривычные имена обрели укороченный вид, по-местному – для ближнего круга.

– На самом деле мы не профессиональные искатели, – продолжил Оулт, знакомить меня со своими товарищами. – Для нас поиск ценностей не способ заработать, а вид отдыха. Да. Дикая природа, минимум людей, всплеск адреналина при встрече с иномирными существами. Для тебя, я так понимаю тоже?

– Я вообще не искатель. Приехала на экскурсию, отстала от группы и заблудилась. Даже не думала, что со мной подобное может случится. – И ведь ни словом не обманула!

– Как познавательно, – заметил Раин, намекая, что хотел бы услышать немного больше.

– Думаю, для первого знакомства пока хватит, – перехватив мой сердитый взгляд, осадил его Оулт. – Теперь к главному. Пару недель назад мы нашли лесла… В подробности вдаваться не буду. Позже лесл сбежал из пункта приема находок.

– И он точь-в-точь похож на этого, – поддакнул Этмир и указал на Чудо.

Лесл улегся позади меня и, выглядывая, настороженно косился на мужчин.

– Не совсем, – вмешался Данейл. – Этот выглядит здоровым и бодрым, а на нашего, когда его показывали в новостях, без слез невозможно было взглянуть. Не думаю, что за несколько дней реально восстановиться. Даже иномирному существу.

Я повернулась к Чуду и с удивлением обнаружила, что действительно, до того больной и хромой лесл сейчас выглядел очень даже привлекательно. Когда успел поправиться?

– К тому же наш был дикий, – добавил Раин, – а этот ручной совсем.