Предназначенная для оборотня Орланд Лилия

ГЛАВА 1

Я сидела на широком подоконнике, обхватив руками колени и положив на них подбородок. Это положение стало для меня привычным ещё с самого детства. Когда мне было грустно и одиноко, а после смерти родителей такое случалось частенько, я забиралась на подоконник и смотрела на людей внизу, живущих, как мне казалось, настоящей жизнью.

Карина всегда была красива, своими огнями, силуэтами зданий, но особенно вечером, в незаметно подкравшихся к городу сумерках. Резиденция Охотников, которая официально принадлежала Ковену магов и являлась его подразделением, располагалась почти в самом центре. Окна моих комнат выходили на один из лучей, здесь всегда было светло, днём – от заливавшего улицы солнца, а ночью – от многочисленных магических светильников, превращавших Карину в залитый огнями город.

Город, в котором мне было очень одиноко…

Хотя теперь я знала, что, почти всю свою жизнь была одинока, несмотря на постоянное присутствие рядом сестры-близнеца. Я была по-настоящему одинока, пока не встретила Арона…

Ход моих мыслей прервался болезненным уколом где-то в области сердца. Я старалась не думать о нём, слишком болезненными были эти мысли. Особенно воспоминания о проведённых вместе днях и ночах.

Единственное, что я знала об Ароне – он ещё жив…

Наша внутренняя связь позволяла точно определить его состояние. Я была уверена, что к нему не применяли пыток, но отголоски чёрной тоски и обиды, разъедавших его душу, доносились и до меня. Встречаясь с моим чувством вины и одиночества, они смешивались в ядовитый коктейль, лишавший нас обоих сна и покоя.

Прошло уже три дня с тех пор, как мы были пойманы в хитроумную ловушку. Арон попался не один, хотя он так и не думал, я оказалась в западне вместе с ним. Я почему-то перестала быть Гулой, циничной Охотницей, коварной, способной на любую подлость ради достижения цели. Но её жизнь, её память и способности теперь вернулись ко мне. Кто я теперь? Какая я теперь? Над этими вопросами я и размышляла последние дни.

– Гула, – дверь без стука открылась. Так бесцеремонно себя мог вести только один человек – моя сестра Гура.

Я никак не отреагировала на её появление, хотя Гуре и не была нужна моя реакция. Она пришла с какой-то определённой целью и уйдёт, лишь достигнув желаемого, или разругавшись со мной в пух и прах. В каком-то смысле сестра была не только моим зеркальным отражением, но и точной копией моей прежней личности – хищной, корыстной, безапелляционной, не приемлющей отказа. За те недели, что я отсутствовала, Гура сумела получить собственный отряд Охотников. Теперь она была выше по положению и даже могла приказывать мне, если того вдруг потребует ситуация. При мысли об этом я хмыкнула, с моей стороны было бы большой ошибкой полагаться на родственные чувства сестрёнки. Впрочем, как и ей на мои. В этом отношении между нами ничего не изменилось.

Со времени моего возвращения мы виделись уже второй раз, но вот возможность поговорить нам представилась впервые. Интересно, зачем сестрица пожаловала? Я знала точно, что ей что-то от меня нужно, поэтому молчала, предоставив Гуре самой начинать разговор. Но и она не торопилась, прошлась по комнате, будто невзначай касаясь ладонью то одного, то другого предмета. «Надо будет после её ухода просканировать пространство на наличие маячков и заклятий», – отметила я для себя.

Наконец сестра остановилась напротив меня и замерла, разглядывая мой профиль. Поскольку за всё время её пребывания в моей комнате я так и не повернула головы. Это во сне тогда, много дней назад, почти в прошлой жизни, я хотела встретиться с сестрой-близнецом, сейчас же я предпочла бы, чтобы её не было вовсе.

– Ты долго ещё собираешься меня игнорировать? – Спросила она, уязвлённая моим нарочитым невниманием.

– Говори, что хотела и уходи, – я по-прежнему смотрела в окно, где прохожие спешили по своим делам, дежурный маг зажигал фонари, а моё отражение в стекле пристально следило за каждым движением Гуры.

– Уступи его мне, – наконец сказала сестрица.

– Кого? – Не поняла я.

– Оборотня.

– Кого? – Я хорошо расслышала её, но была так поражена, что резко обернулась и уставилась ей в лицо, отыскивая там истинное значение её слов.

– Ого! Какая реакция! – Гура усмехнулась. – Я так и знала, что ты к нему неровно дышишь.

– Что тебе нужно? – Я заставила успокоиться бешено колотящееся сердце. Этой ведьме нельзя давать таких козырей, как моя привязанность к Арону. Она не преминет этим воспользоваться в свою пользу, а для нас с оборотнем это может закончиться весьма плачевно.

– Ладно, давай начистоту, ты всё равно скоро узнаешь, – она прищурилась, оценивая свои шансы обыграть меня, само собой, не посвящая меня в правила игры, даже не удосужившись сообщить, в какую игру мы сейчас играем. – Я хочу пойти с оборотнем вместо тебя.

Что? Я смотрела на неё во все глаза, пытаясь сообразить, о чём сейчас идёт речь. Я уже знала, что отвечу ей нет в любом случае. Но то, что она знает намного больше, чем я, сбивало с толку. Мастер посвятил бы меня, если б нашёл что-то важное. Или нет? Что если ставка, которую он всегда раньше делал на меня из-за непредсказуемости Гуры, теперь переведена на мою сестру?

– Нет, – твёрдо ответила я, глядя прямо в глаза ведьме.

Выражение её лица мгновенно переменилось, слащаво-приторная маска тут же слетела с него, обернувшись гримасой неприкрытой ненависти.

– Это мы ещё посмотрим! – Разумеется, покидая в бешенстве мои покои сестрица не преминула громко хлопнуть дверью.

Как только она ушла, я спрыгнула с подоконника и отправилась к Мастеру. Я точно знала, где его можно найти, несмотря на вечернее время, поэтому направилась прямиком в дом Арона, так как там сейчас велась активная исследовательская работа.

В этот раз я зашла в музей войны с оборотнями через центральный вход. Охранник за столом учтиво поздоровался со мной, наверняка уже встречался с моей любимой сестрёнкой. Я знала, где искать Бегена, поэтому просто кивнула стражу и направилась к тайной комнате.

Мастер сидел за рабочим столом Адара, склонившись над бумагами. Он ещё больше похудел, под глазами проступили тёмные круги. Мне пришлось дважды окликнуть его, чтобы Беген поднял глаза.

– А, моя девочка, – его лицо просияло, и мне стало даже немного стыдно, что я обвиняла его в предательстве при первой встрече, – я так и знал, что ты придёшь.

Мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поддаваться обаянию его улыбки. Но я слишком хорошо знала, что под милым образом дряхлого старичка скрывается сильный маг, продумывающий многоходовые интриги, которые практически всегда срабатывали так, как он задумал изначально. Он умел задеть струны души каждого, увидеть сильные и слабые стороны, лишь мельком взглянув на человека. Этому он учил и нас с Гурой, и как выяснилось, весьма успешно.

Я не спешила начинать разговор, предположив, что, если я играю какую-то роль в его планах, Мастер мне об этом сообщит. И оказалась права. Этот старый интриган всё же неплохо меня натаскал.

– Подойди ко мне, Гула, – он сделал вид, что не заметил моей грубости, значит, задумал что-то действительно важное.

Я сделала шаг по направлению к нему и замерла. Перед стариком на столе вибрировал прозрачный магический купол, под ним лежал полосатый котёнок, которого медленно поглощало нечто, похожее на белую плесень. Я сразу поняла, что это такое. Белая смерть. С виду она не выглядела опасной, плотный пушистый налёт. Но котёнок, понемногу исчезавший под ним, уже даже не мог открыть глаз, лишь по слегка вздымавшейся грудной клетке можно было понять, что он ещё жив.

Проследив за моей реакцией, особенно тщательно выискивая следы сострадания на моём лице, Беген взмахнул рукой, и магический купол начал сжиматься, пока не превратился в точку, озарив на мгновение лёгким сиянием лицо Мастера и бумаги на столе.

– Ты представляешь, – он, будто ничего не случилось, продолжал разговор, – этот сумасшедший оборотень экспериментировал с действующими образцами.

Я хмыкнула, это говорит мне тот, кто только что повторил эксперимент с Белой смертью, причём на живом существе.

– У меня есть две новости: плохая и хорошая, – продолжил Беген. – Хорошая заключается в том, что я теперь знаю точно – одолеть эту напасть возможно! Сложно, но возможно. Плохая же… – Тут он пристально взглянул на меня, будто оценивая мои возможности. – Для этого нужен оборотень и… ведьма крови.

Так вот чего хотела Гура. Видимо, исполнителя ждало немалое вознаграждение, раз она решилась о чём-то попросить меня. Я молча смотрела на Мастера и ждала продолжения, точнее предложения. Если он хочет, чтобы я сопровождала Арона, пусть сам об этом скажет. Просьба ни в коем случае не должна исходить из моих уст.

Эта игра в молчанку и переглядывания продолжалась пару минут, и Беген не выдержал первым. Но похвалить себя за выдержку я не успела.

– Если ты ещё не отдохнула после предыдущего задания, или у тебя есть какие-либо причины отказаться, то сестра согласна тебя заменить. – Ну конечно, кто бы сомневался. – Внешне вы не различимы, особенно, если не видеть вас вместе. Так что вряд ли оборотень заметит разницу…

– Почему вы думаете, что он согласится? – Перебила я, не желая слышать подробности возможного путешествия Арона с моей сестрицей.

– Как ты думаешь, свобода – достаточный аргумент? – Ответил он вопросом на вопрос. – Причём я собираюсь предложить полную амнистию для всех оборотней. Я уже знаю, что заклятие наложили ведьмы крови… Да-да, – он поймал мой быстрый взгляд и торжествующе улыбнулся. – Твои родственницы постарались. Если эту информацию пустить в народ, то вместо охоты на оборотней нас ждёт охота на ведьм. Причём, уверен, обозлённые двуликие будут в первых рядах зрителей, когда вы начнёте пылать на кострах.

Если он пытался запугать, то ошибся в методах. Для меня намного важнее было то, что Арона ждёт полное помилование. Конечно, какое-то время оборотням придётся трудно, пока люди не привыкнут к ним заново. Но это уже шанс на нормальную, полноценную жизнь. А ведьм давно пора поставить на место. Да и Беген скорее пугает меня, чем грозит, вряд ли он решится избавиться от таких сильных помощниц. Тех же оборотней ому-то придётся сдерживать, чтобы они не решили мстить за многолетние гонения и расправу над ними.

Поэтому для меня существовал только один вариант, и я озвучила его прежде, чем даже успела подумать:

– Я согласна.

ГЛАВА 2

В прошлый раз я наведалась к оборотням, не зная, как выяснилось, всех нюансов задания. Теперь же я была намерена разузнать каждую мелочь, чтобы не рисковать понапрасну ни жизнью Арона, ни своей. Хотя, отправляясь навстречу Белой смерти, трудно не рисковать жизнью.

Из тех записей, что расшифровал Беген, следовало, что оборотень и ведьма должны создать Защитницу, и такое возможно лишь их совместными усилиями. Что за Защитница, и как её создавать, в черновиках Адара не пояснялось. Видимо, отец Арона считал это само собой разумеющимся или не посчитал нужным расписывать, а может, просто не знал, как именно это сделать.

Однако, Беген не унывал.

– Там на месте и разберётесь с этой Защитницей. – Ну конечно, не ему же рисковать своей шкурой, а в тиши и безопасности кабинета эти недомолвки и впрямь выглядят несущественными.

Но я не стала с ним спорить, потому что не видела смысла. При отсутствии полной информации это будет пустым сотрясанием воздуха. Поэтому я ответила:

– Хорошо.

По лицу Мастера я поняла, что он ожидал от меня жарких споров, и главным бы его аргументом стала Гура, готовая меня заменить в опасном путешествии. А я не хочу, чтобы Арон смотрел на мою сестрицу и думал, что видит меня. Боюсь, что он разочаруется во мне ещё больше. Хотя куда уж больше?

Я шла к нему на встречу с тяжёлым сердцем, не представляя, как начать разговор. Конечно, он будет непростым. Я это понимала и была уверена, что Арон согласится, поскольку на кону стояла жизнь его сородичей. Но вот как быть с нами? И были ли ещё какие-то мы?

Когда дверь открылась, мужчина автоматически обернулся. И я имела удовольствие наблюдать весь спектр эмоций, которые он испытывал ко мне – от радости, что снова меня видит, до напускного равнодушия, наполненного разочарованием и болью. Я поняла – не простит. Как бы я ни старалась, что бы сейчас ни сказала, он не простит предательства. И ему не нужны мои оправдания, раскаяние или желание начать всё заново. Он меня любит, но не простит.

Арон не отворачивался от меня. Он был уже достаточно взрослым, чтобы играть в эти игры. Он смотрел на меня и ждал, когда я начну разговор, потому что понимал, я пришла не просто так.

– Хорошего дня, – мой голос звучал хрипло, пришлось откашляться.

– И тебе, Дара, или как там тебя зовут на самом деле, – его голос, напротив, был ровным, холодным, лишённым эмоций. Он хотел, чтобы я поверила, что ему действительно всё равно. Но Арон забыл о нашей связи и о том, что я чувствовала его так же, как и он меня. Поэтому я знала, что ему очень больно, и эту боль причинила я.

Я сумела продумать нашу встречу только до этого момента. Что говорить дальше, не имела ни малейшего представления. Наверное, так же чувствовала себя Гура, придя ко мне в комнату с просьбой, при этом заранее зная, что я отнесусь к ней враждебно. Поэтому я поступила как она, надеясь потянуть время, прошлась по комнате, касаясь разных предметов, представляя, что до меня их касались пальцы Арона.

Комнату оборотню выделили одну, но достаточно просторную и светлую для пленника, которому грозила скорая смерть. Мебели, конечно, было не слишком много – кровать, стол, два стула и небольшой шкафчик для одежды. Одежда, кстати, на нём также была новой.

Значит, Мастер с самого начала планировал использовать его в своих целях. Но со мной своими намерениями, как всегда, не поделился.

– Ты позволишь? – Я указала на один из стульев, который стоял по другую сторону стола, в то время как Арон сидел на кровати. Я решила, что для нейтрального разговора не стоит подходить слишком близко к оборотню. Вдруг у него возникнет желание меня придушить.

Он кивнул, по-прежнему выжидающе глядя на меня. Я опустилась на стул, глубоко вздохнула, набираясь храбрости начать разговор.

– Арон, – я быстро посмотрела на него, но наткнувшись на слишком пристальный взгляд, тут же опустила глаза. И дальше я говорила уже покрытой матерчатой скатертью столешнице, тщательно подбирая каждое слово. – Ковен просит тебя выполнить одно непростое задание…

– И что я получу взамен? – Перебил меня оборотень, демонстрируя свою заинтересованность.

– Свободу для тебя… – Он издал какой-то хмыкающий звук, который, видимо, должен был показать мне его скептическое отношение к обещаниям Ковена. Или моим обещаниям… Поэтому я быстро выдохнула: – И амнистию для всех остальных оборотней.

– Что?! – По выражению лица Арона я поняла, что мне удалось его зацепить, теперь он пойдёт куда угодно и даже вместе со мной.

– Беген прочёл исследования твоего отца, – пояснила я, решив быть честной с ним, – и выяснил, что заклятие Белой смерти наложили ведьмы крови…

– Такие как ты?! – Теперь в его взгляде полыхала неприкрытая ненависть.

Ну и пусть, пусть ненавидит меня, пусть презирает, но врать ему я больше не стану. Никогда.

– Да, такие, как я.

Я перевела взгляд на окно, которое выходило во двор. Охотникам подвезли припасы, и возница как раз разгружал лошадь. Я вспомнила, как ехала на телеге, ежесекундно боясь, что Арона обнаружат стражи. Я его больше не потеряю, чего бы мне это ни стоило, я докажу этому упрямому оборотню, что пусть я и появилась в его жизни обманом, но мои чувства к нему были самыми настоящими. Хотя почему были? Они таковыми и остались. За время пути он привыкнет ко мне, я постараюсь убедить его в своей искренности и любви. Для меня совместное путешествие – это шанс возродить утраченное доверие. Поэтому я набрала побольше воздуха и произнесла:

– Мы с тобой пойдём в край Белой смерти и вместе снимем это заклятье.

ГЛАВА 3

– Нет! – Громко произнесли одновременно два голоса, находящиеся в разных концах комнаты. Я обернулась к двери, в проёме стояла разъярённая Гура и сверлила меня злобным взглядом.

Ну что ж, мой муж и моя сестра не хотят, чтобы я отправилась спасать мир, значит, тем более придётся это сделать, хотя бы им назло. Правда, я не ожидала такой слаженности от этих двоих.

Я посмотрела на Арона, тот ошалело переводил взгляд с меня на Гуру. Он ведь тогда не поверил мне и думал, что моя сестра-близнец умерла или вообще являлась лишь плодом моего воображения, к тому же и меня пытался убедить. А она стоит тут живая и настоящая, ресничками, магически удлинёнными, машет.

И только сейчас я поняла: перепутать нас могли лишь те, кто не знал близко. Зря сестрица собиралась выдать себя за меня, Арон сразу бы заметил подмену.

Да, мы – близнецы, мы схожи лицом и фигурой, но и только. Манера одеваться, волосы, сама подача себя – всё кричало о том, что перед вами находятся два совершенно разных человека.

Я, в отличие от сестры, никогда не стремилась подчеркнуть свою женственность, всегда предпочитала удобную, неброскую одежду, волосы заплетала в косу или стягивала в хвост. Косметикой не пользовалась вовсе, делая исключения разве что для официальных приёмов Ковена. Я не любила лгать и притворяться, хотя мне и приходилось это делать.

Гура же предпочитала яркие цвета и провокационные фасоны, она умела сделать акцент на своих достоинствах и оттенить недостатки. Когда сестра входила в помещение, все взгляды, причём и мужские, и женские, устремлялись к ней. Её длинные блестящие волосы нежным шёлком струились по спине, завершая образ совершенной богини, прекрасной и обольстительной.

Но я почти никогда не могла понять, о чём она думает и что чувствует. Мне казалось, что сестра с самого детства носила маску, за которой прятала себя настоящую, ту Гуру, которую я могла бы полюбить…

– Тебе здесь не место! Уходи! – Я первой нарушила воцарившееся в комнате молчание, опутанное паутиной взглядов.

– Это тебе здесь не место! – Прошипела она в ответ. – И не тебе решать, кто составит компанию оборотню!

Мне очень не хотелось устраивать семейные разборки при Ароне, ведь этот спор характеризовал меня совсем не с лучшей стороны, но эту наглую выскочку уже давно нужно было поставить на место.

– Ковен уже утвердил мою кандидатуру. – Я была уверена в этом, поскольку Беген говорил о том, что это я отправлюсь с оборотнем, как о чём-то давно решённом.

– Ковен утвердил вовсе не тебя, а ведьму крови. Так что пойти может любая из нас. – Гура так разошлась, что я несколько опешила. Я не могла понять этой соревновательной установки. Почему ей настолько важно самой отправиться в этой опасное путешествие – чтобы получить повышение по службе или чтобы обойти меня?

– И вообще, – сестрица так коварно улыбнулась, что я поняла – она придумала какую-то каверзу, которая мне наверняка очень не понравится, – пусть оборотень сам выбирает, с кем из нас он хочет пойти.

Я была не просто удивлена, я была поражена её хитроумной изобретательностью. Переведя ошарашенный взгляд на Арона, я увидела, что он всерьёз рассматривает её предложение.

– Ну же, оборотень, – подбросила она ещё веток в костёр, – подумай сам: разве можешь ты доверять той, что уже обманывала тебя?

– А ты, значит, не обманешь? – Усмехнулся Арон.

– Меня ты не знаешь, – парировала она, – поэтому вероятность делится пополам – либо обману, либо нет. А в её случае – наверняка.

Я чувствовала себя будто в кошмарном сне: моя насквозь лживая сестра убеждала Арона в своей искренности, и он, кажется, был готов ей поверить.

Я несколько раз отрывала рот, чтобы смести её пустые слова шквалом убедительных аргументов, но снова закрывала, так и не найдя, что возразить. По сути, она ведь была права… Заметив хитрый прищур мужчины, я поняла, что он наслаждается ситуацией. А я-то считала, что он уже взрослый для этих игр. Неужели он хочет сделать мне больно таким способом? Неужели он мстит мне? Но ведь это значит, что… у меня есть шанс вернуть наши отношения? Вернуть его доверие и любовь? Или я преувеличиваю, выдавая желаемое за действительное? «Преувеличиваешь», – ответил голос разума, но я его не послушала.

– Вот что, девочки, – оборотень хитро улыбался, наслаждаясь своей задумкой, и чуть ли не потирал руки в предвкушении. – Думаю, это будет неплохим развлечением, поэтому в такой долгий и унылый путь мы отправимся втроём.

– Нет! – Прозвенел одинокий отчаянный голос. На этот раз мой.

Они оба посмотрели на меня с торжеством.

– Да, – злорадно пропела сестрица.

– Если не хочешь идти с нами, можешь остаться здесь, – равнодушным голосом сказал Арон.

ГЛАВА 4

Может быть, я зря не пошла жаловаться Бегену на самоуправство сестры. Точнее, я не дошла до него, услышав из-за двери Мастера голос Гуры, я струсила, побоялась показаться смешной со своими детскими симпатиями и антипатиями. Поэтому просто вернулась к себе.

На следующий день нас с Гурой вызвали к старшим магам Ковена, где уже поджидал Беген и несколько представителей руководства, все как на подбор худые, с длинными седыми бородами и узловатыми пальцами. Они оценивающе разглядывали нас с Гурой и похоже, что использовали мысленное общение для оценки нашей профессиональной пригодности в столь ответственной экспедиции.

Нам разъяснили, что жизнь оборотня имеет первостепенное значение, поэтому необходимо сохранить её во что бы то ни стало, правда, только на пути туда. Ведь без его участия невозможно создать Защитницу. Насчёт обратной дороги (на этом месте маг, разъяснявший нам инструкции, запнулся и переглянулся с Мастером, тот слегка кивнул и снова опустил взгляд) особых распоряжений не поступило. Мы могли отпустить Арона на все четыре стороны или обойтись с ним на своё усмотрение. При этих словах Гура хищно улыбнулась, и мне стало не по себе.

Выехали мы через три дня, ранним утром. Нам выдали обычных лошадей, потому что магические кони слишком остро реагировали на присутствие оборотня. Впрочем, меня эта замена не слишком расстроила. Пусть так мы медленнее доберёмся до южных провинций, захваченных Белой смертью, зато можно спокойно сидеть в седле, не переживая каждую минуту за здоровье Арона, сброшенного и покусанного магическими конями.

Гораздо больше меня волновало, что моя сестра и мой муж нашли общий язык. И предоставив мне возглавлять наш небольшой отряд, они ехали позади, держась рядом и о чём-то беседуя. Вот о чём может оборотень разговаривать с ведьмой крови, которая по умолчанию является его смертельным врагом?! Я не знаю, было ли то, что меня снедало, ревностью или завистью, но чувствовала я себя препаршиво. И в голову даже закралась упадническая мысль – повернуть назад…

Чем ближе к югу, тем более становилось заметно наступление весны. На деревьях набухали почки, готовые вот-вот раскрыться навстречу солнцу и новой жизни. Молодая травка начинала пробиваться сквозь влажную прогретую землю. Поэтому крестьяне из расположенных вдоль дороги деревень вышли в поля, чтобы успеть распахать и засеять пашню.

Но ни мирная сельская жизнь, ни погожий солнечный денёк не радовали меня, снедаемую ревностью. Всё же я была вынуждена признать наличие у себя этого чувства.

Я заставляла себя следить за огибающей небольшое озерцо дорогой, но против воли и здравого смысла прислушивалась к обрывкам негромких фраз, к тому же заглушаемых топотом лошадиных копыт по утрамбованной земле.

Мои мрачные мысли внезапно прервал звонкий смех Гуры, я вздрогнула от неожиданности и сдавила коленями бока своей каурой кобылы, в ответ она прибавила ходу.

– Дара, ты куда?! – Донёсся до меня голос Арона. – Мы решили сделать привал у этого живописного озера.

Я обернулась, их лошади стояли рядом, почти соприкасаясь боками. В то время как Арон вопросительно смотрел на меня, ожидая согласия (вежливый какой, гад!), Гура с романтическим видом любовалась окрестностями. Здесь действительно было красиво, в другое время и в другом настроении я бы и сама предложила сделать остановку, возможно, даже остаться на ночь. Воспоминание об одной из наших ночей внезапной вспышкой осветило моё сознание. Арон тёмным взглядом смотрит на меня, касается губами, прежде чем войти в меня, и ловит ртом мой стон. Я крепче стиснула зубы и помотала головой, прогоняя наваждение, но всё равно чувствуя, как между ног стало мокро, и тёплая волна желания начала подниматься от живота к груди. Я испуганно взглянула на оборотня, надеясь, что он ничего не заметил и не почувствовал. Но тщетно. По понимающей ухмылке мужчины стало очевидно, он прекрасно знал, о чём я только что думала. Я вспыхнула и отвернулась, скрывая пылающие щёки.

– Хорошо, давайте устроим привал, – голос был хриплым, то ли от волнения, то ли от накатившего желания. Нужно немедленно совладать с собой, я не могу позволить этому оборотню каждый раз насмехаться над моими чувствами.

Удобная полянка на берегу озера нашлась почти сразу. Я привязала свою лошадь к ветке ближайшего дерева, повесила торбу с овсом и, бросив своим спутникам, что отправляюсь добыть нам какую-нибудь живность к обеду, скрылась в лесу. Я отошла на достаточное расстояние, чтобы меня не было слышно из лагеря, и зарычала, уткнувшись лбом в шершавую кору дерева. Эмоции захлёстывали меня, не давая вдохнуть полной грудью, мешая сосредоточиться и решить, как справиться с этой ситуацией. Как справиться с собой?

Внезапно меня обхватили сильные руки и прижали к твёрдому телу, взбухшее естество упиралось мне в ягодицы, горячее дыхание щекотало шею. Одна рука сильно, почти до боли сжала грудь, вторая – спустилась вниз по животу, лаская его своими прикосновениями, пробралась в штаны, пальцы скользнули по набухшим складочкам и ворвались во влажную, зовущую плоть. Я не смогла сдержать стон, подаваясь навстречу этим пальцам, дарившим такие долгожданные прикосновения. И вдруг они исчезли, оставив меня с гнетущим ощущением пустоты.

– Ну хоть твоё тело не лгало, – прошептал мне на ухо Арон, прежде чем раствориться в чаще леса. Мне пришлось обхватить руками ствол дерева, чтобы устоять на ногах.

Это что сейчас было? Зачем он так со мной поступает? Сердце бешено колотилось, я заставляла себя глубоко дышать и пыталась собрать разбегающиеся мысли. Никак не получалось сосредоточиться, я всё время возвращалась к контрастному ощущению между удовольствием от действий его пальцев и чувством мгновенной потери, когда Арон ушёл…

Зачем он со мной так?!

Я обессиленно спустилась по стволу и села на землю, прижавшись спиной к дереву. Я понимала, что в чём-то виновата перед ним. Да, я пошла на это дурацкое задание, я согласилась украсть секреты оборотней, но ведь конкретно Арону я никогда не лгала. Я действительно ничего не знала о себе прошлой, и мои чувства к оборотню были самыми настоящими. И он об этом знает! Так зачем же мучает меня?! И себя тоже…

Я вспомнила то безумно эротическое ощущение твёрдого члена, прижимавшегося к моим ягодицам, и меня вновь пронзила вспышка желания. Нет, так не пойдёт! Мне необходимо успокоиться и отвлечься. А лучший из доступных сейчас способов – это охота. Убью парочку невинных зверушек, и станет легче. Главное – не столкнуться в лесу с оборотнем…

Спустя час или полтора я, совершенно успокоившаяся, с тремя заячьими тушками вышла к поляне, на которой у приятно потрескивающего костра сидела моя сестра. Одновременно со мной, но с противоположной стороны, из чащи вышел Арон, тащивший за ногу молодого кабанчика.

– Вы, что, весь лес решили притащить сюда? – Встретила нас Гура и тут же принялась рассматривать наши хмурые лица, делая какие-то свои выводы.

Оборотень, напротив, на меня старался не смотреть. А я всё же украдкой бросала на него взгляды, стараясь отыскать следы раскаяния в его движениях и мимике. Но напрасно.

– Предлагаю приготовить зайцев, а кабана оставить на потом. – Гура решила проявить свои хозяйственные способности и протянула мне руку. Я отдала ей зайцев и села поближе к огню, наблюдая за танцем оранжевых язычков пламени.

Ещё только первый день нашего путешествия, а я уже готова повернуть назад, придушив перед этим самого дорогого мне человека. Нужно научиться справляться с собой, я ведь понимала, что Арон обижается на меня и не бросится ко мне в объятия, как только мы отъедем от Карины. Ему необходимо время, а мне – терпение.

Гура с уже освежеванными зайцами вернулась слишком быстро и прервала мои невесёлые размышления. Я наблюдала, как она быстро и умело нарезает зайчатину и натирает куски солью с травами. Только сейчас мне пришло в голову, что я совершенно не знаю свою сестру.

– Сделай, чтоб углей было побольше, – велела она мне, а сама скрылась в лесу.

Меня в первое мгновение покоробил её приказной тон, но я взяла себя в руки и успокоилась, напомнив себе о только что принятом решении проявлять терпение. Я набросала толстых веток в костёр, слегка ускорив горение. К тому моменту, как сестрица вернулась на поляну, пламя уже почти сошло на нет. Она принесла      три длинных острых ветки, на которых белели следы свежесрезанных сучков, и принялась нанизывать на них зайчатину. Уже скоро над углями вслед за шипением начал поднимался аппетитный дымок.

Я почувствовала внимательный взгляд и подняла глаза, Арон стоял, прислонившись к дереву, и задумчиво наблюдал за нами. Выражение его лица я разгадать не смогла.

Гура отлично готовила, пусть моё отношение к ней это изменить и не могло, но и не признать её кулинарный талант было бы ребячеством с моей стороны.

– Ты очень вкусно готовишь, – отметила я, откусив очередной кусочек сочной, ароматной зайчатины. – Странно, эти тушки показались мне весьма тощими, а мясо совсем не жёсткое, даже наоборот.

– Немного бытовой магии, кстати, моё собственное заклинание, – пояснила она почему-то Арону, при этом улыбнувшись так, что мне захотелось проткнуть её чем-нибудь. Я посмотрела на ветку в моих руках, но вспомнила о терпении и просто откусила ещё кусочек.

– Действительно очень вкусно, – подхватил Арон, – у тебя получается намного лучше, чем у Дары.

– Почему ты называешь её Дарой? – Полюбопытствовала сестра, сменив тему, вызвавшую у меня ещё один укол ревности.

Тут мы с оборотнем переглянулись, одновременно опустив глаза.

– Когда мы познакомились, она не помнила, как её зовут, – скучным голосом пояснил Арон.

– Ух ты! Как интересно! – Назойливая сестрица не собиралась отступать. – А как вы познакомились?

– Арон спас мне жизнь, – к счастью, я успела опередить ответ оборотня, мне было очень важно ответить первой, чтобы он всё же понял, как я ценю то, что он для меня тогда сделал.

– Не думаю, что твои коллеги позволили бы тебе умереть…

– Именно это они и собирались сделать, – перебила я.

– Да брось… – Он осёкся, встретив мой прямой взгляд. Взгляд, в который я постаралась вложить всё, что мучило меня это время, все мои мысли, мои чувства к нему, то, что имело для меня сейчас первостепенное значение. Не знаю, сумел ли Арон прочесть моё невербальное послание, но он долго смотрел на меня в ответ, прежде чем отвести глаза.

ГЛАВА 5

После остановки у озера мы почти не разговаривали между собой, ехали гуськом, каждый погруженный в свои мысли. Я пыталась проанализировать своё новое мировосприятие, которое существенно изменилось после того, как Арон подобрал меня, истекающую кровью, в лесу. Теперь, даже вспомнив себя прежнюю, у меня уже не получалось быть лишь Охотницей Гулой, потому что Дара, её чувства и её отношение ко многим вещам прочно пустили корни в моей душе. Даже на свою сестру я сегодня взглянула будто другими глазами. А ведь я очень хорошо помню день, когда начала ненавидеть её, тот день, когда погибли наши родители…

В этот раз нам не нужно было скрываться, поэтому путешествовала наша троица с гораздо большим комфортом, чем мы с оборотнем не так давно. На материальное обеспечение экспедиции Ковен не поскупился, поэтому мы сейчас могли позволить себе выбирать, в какой гостинице остановиться на ночь, и в каком трактире перекусить, исходя исключительно из того, нравился нам внешний вид заведения или нет. Удивительно, но в своём решении мы втроём были практически всегда единодушны.

Кабанчика, добытого оборотнем, нам приготовили в первом же трактире, куда мы завернули по моему предложению. Заведение было аккуратным, с новым забором. Во дворе, где мы слезли с лошадей, нас встретили учтивые работники в светлой одежде. Гура просто указала изящным пальчиком с магическим радужным маникюром, и два рослых, плечистых помощника повара унесли наш будущий ужин на кухню.

С толстым трактирщиком расплачивалась я, поскольку Ковен определил меня старшей группы, и именно мне выдали тяжёлый мешочек с материальными благами. Стойка, за которой стоял хозяин заведения, и на которую я собралась уже положить серебряную монету, была чистой и ещё чуть влажной, будто только недавно её тщательно скребли жёсткой щёткой. Мгновение подумав, я наощупь вытащила из мешка золотую монету и положила на светлое дерево.

– И три комнаты на ночь, – добавила я к первоначальному заказу.

Увидев золотой, толстяк оживился, даже его обвислые усы, будто слегка приподнялись, воспрянув духом. И немудрено, в это время года путешественников на дорогах не слишком много, наверняка только местные заходят ближе к вечеру, выпить кружечку чего-нибудь крепкого для согрева после долгого рабочего дня. Тем приятнее, что хозяин продолжает держать своё заведение в чистоте и на должном уровне, значит, решено – заночуем здесь. Надеюсь, и комнаты нас не разочаруют.

– Конечно, конечно, госпожа, немедля распоряжусь. – Его глаза сияли, словно тот золотой, уже успевший куда-то исчезнуть из расторопных рук.

Я обернулась, чтобы отправиться к своим спутникам, сидевшим за столом в дальнем углу, и с нетерпением ожидавшим жареного кабанчика, ароматы от которого начинали понемногу пробиваться в зал, дразня наши желудки, уже переварившие зайцев и по новой изголодавшиеся. Но в этот момент входная дверь открылась, и в проёме показался плюгавенький мужичонка в поношенной одежде. Скользнув по мне равнодушным взглядом, он вдруг зацепился за мешочек с монетами, который я всё ещё держала в руках, не успев убрать в карман. Взгляд тут же снова стал равнодушным, и мужичонка прошёл мимо меня. Обосновавшись у стойки, он начал противным писклявым голосом канючить у трактирщика выпивку в долг. Я положила мешочек в карман, сделав себе мысленное замечание – не стоит без нужды светить деньгами.

– Ну что, скоро нас накормят? – Встретила меня Гура, которая никогда не отличалась терпеливостью. Арон, сидевший спиной к стене, так, чтобы видеть весь зал, наблюдал за мужичонкой.

– Мы переночуем здесь, – вместо ответа я села на скамью и налила себе в кружку из пузатого кувшина, стоявшего посреди стола. Я уже сделала несколько глотков горячего сладкого узвара, когда услышала голос оборотня:

– Не думаю, что это хорошая идея.

– Я уже заплатила за комнату, – не знаю, что ему не понравилось, но я не хочу трястись ещё неизвестно сколько в седле только потому, что Арону чем-то не угодил этот трактир. Я почувствовала, что начинаю раздражаться.

Неожиданно меня поддержала сестра.

– А мне здесь нравится. Предлагаю быстренько поесть и хорошо отоспаться.

Хлопнула входная дверь. Мы втроём одновременно повернулись. В трактир зашла компания мужчин, что-то негромко, но бурно обсуждавших между собой. Почти сразу за ними в зал просочился какой-то невнятный тип с незапоминающейся внешностью и занял ближайший к двери столик, к нему немедленно подсел мужичонка от стойки и что-то зашептал на ухо.

Тут же из кухни показалась пухлая, розовощёкая подавальщица с большим подносом в руках, ловко сгружая на столики кружки с чем-то горячительным, следом за ней за свою работу принялась и вторая, чуть младше, но с такими же пышными формами и румянцем во всю щёку. Учитывая их сходство с хозяином, скорее всего, это были его дочери. Может, тогда и молодцы, унесшие нашего кабанчика – его сыновья? Или племянники? А впрочем, какая мне разница?

Трактир заполнялся людьми и гулом, им сопутствующим. И я уже была почти согласна с Ароном – ночевать здесь не было такой уж хорошей идеей. Слишком шумно и людно. Но в этот момент девушки поставили к нам на стол большое плоское блюдо, на котором уже лежали ароматные, исходящие паром куски запеченного мяса, переложенные дольками овощей и пряных трав.

– А вот и наш кабанчик пожаловал, – Гура первая схватила вилку и начала накладывать себе на тарелку куски, тщательно выбирая самые сочные. Мы с Ароном решили от неё не отставать.

За окном сгущались сумерки, вечер тёмным плащом накрывал трактир с гостиницей, проходящую мимо дорогу и лес вокруг.

К концу ужина вместе с ощущением сытости ко мне пришло умиротворение. Я чувствовала себя спокойной, меня больше не снедали тревоги, ревность или злость, мне просто хотелось подняться в выделенную мне гостевую комнату, лечь на мягкую постель и немедленно уснуть. Я широко зевнула и сообщила собеседникам, что собираюсь лечь спать.

– Спать мы будем в одной комнате! – Арон остановил моё движение, накрыв мою ладонь своей.

Что?!

Я не успела ничего ответить, только пыталась подобрать соответствующие моменту разгневанные слова, что после устроенного в лесу я ним не то что бы спать, а вообще… Но он не дал мне даже начать, сделав очередное ошарашивающее заявление.

– Мы все будем спать в одной комнате!

– Э, нет! – Гура выставила перед собой руки, будто отгораживаясь от нас. – Не надо меня в свои разборки втягивать.

– Вы не поняли, – пояснил Арон, – сегодня ночью нас будут грабить. Поэтому есть два пути. Немедленно потребовать оседлать наших лошадей и двинуться в путь, тогда нам устроят засаду где-нибудь на крутом повороте, а учитывая, что места эти никто из нас троих не знает, есть высокая вероятность пострадать. Ещё и бревно поперек дороги могут уложить, чтобы лошади в темноте ноги переломали, а мы шеи. Даже добивать нас не придётся. Второй вариант – остаться в гостинице, но расположение наших комнат, я уверен, уже известно грабителям, да и ключи от них они получат. Вон какая рожа довольная у трактирщика, наверняка наши деньги в уме делит…

– А с чего ты вообще взял, что нас собираются грабить? – Во мне проснулся дух противоречия Арону. – Мне хозяин показался весьма приятным человеком, ценящим чистоту.

– Вот чистота меня в первую очередь и насторожила. В такой глуши, да ещё и в межсезонье для кого так стараться? А вот как раз для таких, как наша Дара, которая мешком с монетами помахала перед носом чуть ли не у всего трактира. Чтобы наверняка мимо не проехала, брезгливо сморщив носик.

Надеюсь, я не покраснела. Собственная глупость теперь казалась такой очевидной.

– Вы заметили, – продолжил оборотень, – что тому плюгавому мужичонке, которого из такой чистоты только поганой метлой и гнать, хозяин не только пива налил, но и разговором уважил?

Нет, на это мы, конечно, не обратили внимания.

– А потом этот мужичонка шептался с ещё одним подозрительным типом, – вспомнила Гура, к сожалению, оказавшаяся более бдительной, чем я, увлечённая своими любовными переживаниями.

– Молодец, – похвалил её Арон, – ты очень внимательная.

Я уже готова была шипеть как раскалённая сковородка и плеваться маслом. Почему я сама не заметила таких очевидных теперь вещей?

– И что ты предлагаешь? – Голос Гуры звучал негромко, но заинтересованно.

– Ты сможешь вскрыть дверь без ключа?

– Конечно, – сестрица фыркнула и скорчила такую мину, будто не уметь подобное было верхом неприличия.

Я вот тоже, например, знаю одно заклинание, но почему-то у меня никто не спрашивал.

– Тогда поступим вот как, – Арон понизил голос.

– Подожди пару секунд, я огорожу нас тишиной, чтоб не подслушали. – Ну наконец-то я привлекла его внимание, оборотень даже чуть приподнял брови, удивляясь моему мастерству. Я прочла заклинание и нас окружил магический полог, не пропускавший в остальную часть зала никакие звуки из-за нашего стола. Закончив, я кивнула мужчине, показывая, что можно продолжать.

– Мы сейчас по одному берём у хозяина ключи и поднимаемся якобы в наши комнаты. Гура идёт первой, чтобы найти пустующий номер, желательно подальше от выделенных нам. Осторожно вскрывает дверь и ждёт нас. Возражений нет?

Мы обе покачали головами. А что тут возразить, если уже вляпались по самые уши?

– Тогда иди.

Гура, стуча каблуками по деревянному полу, призывно виляя бёдрами, и привлекая к себе тем самым внимание всех, находившихся сейчас в трактире мужчин, подошла к стойке, за которой хозяин тщательно протирал чистым полотенцем не менее чистый стакан. Отсюда не было слышно, что она говорила, но от её взгляда и обворожительной улыбки не растаял бы только покойник. Трактирщик покойником не был, он потел, бледнел и стискивал стакан так, что тот наконец раскололся. Но ключ от комнаты моей сестре он всё же выдал. По тоскливому взгляду, которым проводил её поднимающуюся по лестнице фигуру, стало понятно, что отправил её в один из оговоренных с бандитами номеров.

Когда Гура скрылась на втором этаже, я нервно сглотнула. Настала моя очередь.

– Всё будет хорошо, – Арон накрыл своей ладонью мою, уже второй раз за вечер, и посмотрел мне в глаза долгим тёплым взглядом.

Может, и правда всё будет хорошо?

ГЛАВА 6

Все двери на втором этаже были закрыты, но возле самой дальней по правой стороне ощущался слабый магический след, который специально для меня оставила Гура. Я шла по коридору, стараясь производить как можно меньше шума, не хотелось, чтобы хозяева услышали, что я не в нужных им комнатах. Ведь для нас выделили первые три спальни с номерами «1», «2» и «3», расположенные по левой стороне.

Я осторожно повернула ручку и открыла дверь с номером «6». Гура сидела в кресле возле окна, что-то увлечённо разглядывая на улице. Она даже не обернулась, и так знала, кто пришёл. Я села в кресло напротив, ожидая появления оборотня, который скажет, что нам делать дальше.

– Ты знаешь, – обратилась я к сестре, решив скрасить ожидание беседой, – нас с Ароном уже как-то пытались ограбить в придорожной гостинице, когда мы шли в Карину.

– Да, брось, – отмахнулась она, по-прежнему не поворачиваясь ко мне, – этот идиот должен был только припугнуть вас, чтобы двигались быстрее. Беген ждать устал, когда вы с оборотнем насытитесь друг другом.

– Что ты сказала?! – Видимо, в моём голосе было что-то, заставившее Гуру посмотреть на меня.

– Ой, прости, ты ведь не знала, – она даже и не пыталась делать вид, что ей стыдно.

– Но ведь этот человек собирался убить меня!

– Да брось! Он шёл с одним ножом на оборотня и ведьму крови, думая, что ему заказали обычных путешественников. У этого придурка не было ни единого шанса. – Она снова отвернулась к окну, демонстрируя, что здесь нечего больше обсуждать.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл Арон.

– А Охотники, которые появились практически сразу, почуяв превращение, тоже должны были только припугнуть нас?! – Я старалась не кричать, но голос непроизвольно повышался, поэтому я накинула на помещение магический полог, не пропускающий звуки. Не хочу, чтобы из-за моих разборок с сестрой, кто-то пострадал.