Звездный изгнанник. Том 1 Крючков Алексей

Пролог

В далеком будущем мир изменился. Путем многолетней экспансии большая часть человечества была объединена под эгидой единого Мирового Правительства. Так была основана Федерация. Создав единую ресурсную и научную базу, человечество сделало существенный прорыв в космических технологиях. Были изобретены термоядерные реакторы, искусственная гравитация и совершенно новые прямоточные космические двигатели, которые позволяли путешествовать к другим планетам Солнечной системы за считанные дни.

Последующие годы человечество активно колонизировало другие планеты: Луну, Марс, Галилеевы спутники Юпитера, Титан и даже далекий Тритон. Пояс астероидов с центром на Церере стал главным источником ресурсов для новых колоний. Все больше крупных корпораций стали развивать свою космическую инфраструктуру, инвестируя в новые колонии и получая огромные дивиденды.

Апогеем развития стало начало полноценного терраформирования Марса: бомбардировка астероидами, распыление в атмосфере зеленых водорослей, бурение аквиферов – уже начало приносить плоды, но все же поселения на Марсе еще существовали под огромными куполами с искусственной экосистемой. Тем не менее это давало надежду и на терраформирование суровой Венеры в будущем. Хотя этот проект был значительно сложнее: снизить парниковый эффект, буквально сдувая атмосферу планеты, пока не представлялось возможным. Поэтому на Венере было создано несколько летающих баз в атмосфере, на которых проводились научные исследования, которые могли дать толчок дальнейшему развитию. В частности, благодаря этим базам была найдена возможность получать энергию прямо из грозовых штормов, бушующих в атмосфере. Для этого были запущены специальные ионисторы, летающие и собирающие разряды молний. Кроме того, на орбите были построены гигантские космические зеркала, концентрирующие солнечную энергию. Впоследствии подобные разработки стали применяться и на других планетах.

Произошли прорывы и в других областях науки: развитие генной инженерии и биотехнологий, кибернетизации, привело к небывалым доселе достижениям в медицине. Симбиоз биологического и кибернетического, как и возможности генетических модификаций и создание искусственных органов, хоть и был воспринят неоднозначно и вызвал волну негодования среди большого числа людей как преступление против природы, тем не менее смог значительно увеличить продолжительность жизни.

Развитие кибернетизации и нанотехнологий пошло еще дальше, что привело к изобретению полноценного искусственного интеллекта и созданию роботов-андроидов, которые с годами совершенствовались все больше и становились все менее отличимыми от живых людей. Хотя их создание пока еще не нашло широкого применения, сконцентрировавшись в нескольких крупных мегаполисах, в которых действовали корпорации, обладающие технологиями по их разработке. Развитие данной отрасли так же сильно тормозилось из-за крайне высокой стоимости производства и опять же неоднозначной реакции населения. В колониях же за пределами Земли вообще мало что знали о подобного рода технологиях и по-прежнему довольствовались старыми добрыми роботами, управляемыми по четкому алгоритму либо непосредственно операторами.

Но не все проходило гладко. Появление колоний, рост населения, социальное расслоение – все это приводило к разным условиям существования людей. И если Земля, избавившись от вредных производств, стала процветающей планетой, то колонии, расположенные на дальних рубежах Системы, выживали с трудом, испытывая сильную зависимость как от Земли, так и от ресурсов Пояса. Напряжение обстановки вылилось в так называемую Войну Объединения, когда несколько далеких колоний восстали против гегемонии Земли. И хотя восстание было подавлено, многие колонии получили-таки частичную независимость от метрополии. В дальнейшем на одних значительно улучшилась экономическая ситуация, и колонии встали на путь процветания. Другие же наоборот, получив полную свободу, погрязли в анархии, превратившись в пристанище преступников и пиратов.

Так или иначе, человечество двигалось вперед. Следующим шагом должно было стать путешествие к другим звездам.

Глава 1

– Странник, наш старый друг, теперь ты снова с нами.

– И сколько денег ты за него отдал, Алекс?

– Ровно столько, сколько у меня было… и еще твоих немного.

– Ты снял бабки с моего счета?!

– Не благодари.

Они стояли и смотрели на небольшой космический корабль, списанный флотом. Алекс Рэй, в прошлом капитан исследовательского корабля Странник, высокий мужчина тридцати лет худого телосложения, длинные волосы в хвосте, прямой нос, небольшая бородка, серо-зеленые глаза. Майкл Браун, старый друг Алекса, инженер и оператор исследовательского модуля, в прошлом офицер, могучего телосложения, выше Рэя где-то на полголовы, с короткими светлыми волосами и бородой-эспаньолкой.

Корабль стоял на посадочной площадке прямо над водой, на берегу моря, в космическом порту Копенгагена. Длиной в полсотни метров исследовательское судно высотой в трехэтажный дом опиралось шестью посадочными опорами на темное покрытие шестиугольной площадки, по периметру которой горели желтые сигнальные огни. Они горели даже в светлое время суток. Это всегда облегчало навигацию при взлете и посадке, даже если корабль двигался в автоматическом режиме. А как только корабль приходил в движение, они начинали мигать, предупреждая персонал порта о необходимости покинуть площадку. Взлетающий или садящийся корабль поднимал температуру окружающего воздуха до нескольких тысяч градусов. Поэтому космодромы всегда располагались на отдалении от городских построек, а непосредственные места посадок огораживались теплопоглощающими экранами. В данном же случае было очень целесообразно построить космодром на берегу моря. К бокам корабля крепились массивные цистерны для гелия-3 – основного топлива большинства современных кораблей. Низкий расход, высокий КПД и объемные баки позволяли совершать несколько перелетов на самый край Солнечной системы без дозаправки. При этом на кораблях использовались прямоточные двигатели, которые работали в течение всего полета и позволяли добираться до пункта назначения за относительно короткое время. Инерционные полеты по Гомановским орбитам с использованием гравитационных маневров, на которые приходилось затрачивать целые годы пути, давно ушли в прошлое. Большие залежи гелия-3 в Системе и термоядерные двигатели сделали космические перелеты обыденным делом. Пассажирские, грузовые, патрульные и, к сожалению, пиратские корабли сотнями курсировали между колониями.

– Как думаешь, Майки, он еще сможет летать?

– То есть ты отдал все деньги за старый корабль, даже не зная, взлетит ли он, – Майк с укором покосился на капитана.

– Это же Странник, дружище, я бы купил его, даже если бы он был разобран на части. Пойдем, глянем, что там внутри.

Они поднялись по откинутой рампе с задней части корабля и оказались в обширном грузовом отсеке. Было видно, что корабль изрядно потрепало как время, так и события, в которых он оказывался. Внутренняя обшивка корабля была покрыта ржавчиной, на полу валялись куски отвалившейся откуда-то арматуры. Но, по крайней мере, на корабле еще было электричество, о чем свидетельствовали две тускло горящие лампы, одна из которых мерцала, будто пытаясь для себя решить, есть ли еще смысл светить на этом судне или пора уйти на заслуженный отдых.

– Нам нужна команда, Алекс, – признал Майкл, разглядывая поднятую с пола железяку и пытаясь понять, чем она была раньше. – Вдвоем мы эту посудину до ума не доведем.

– Нужна, это точно, – Алекс оторвал лист железа обшивки стены и начал ковыряться в торчащих проводах. Соединив несколько, мерцающая лампочка стала светить стабильным ярким светом. – Ого, я еще помню, где тут что! Но нам определенно понадобится много изоленты.

– Механик, Алекс, нам очень нужен хороший механик, чтобы здесь все заработало.

– Жалко, что Уилла больше нет с нами, – с грустью произнес капитан. – Так что механиком придется побыть тебе, пока я буду пилотировать нашего летуна.

– Лекс, ты знаешь, я могу переделать проводку, залезть в генератор, починить аккумуляторы, но я не спец по кораблям, и двигатель у меня точно работать не будет. А в ядро или реактор я вообще не полезу.

– О, смотри-ка, спасательная капсула даже сохранилась. А здесь, если не ошибаюсь, была исследовательская лаборатория, – Алекс подошел в противоположной боковой стене и попытался открыть автоматическую дверь, но она никак не реагировала на нажатие клавиши. – Ну ладно, потом сюда зайдем, – отряхнул руки капитан.

– Я поднимусь в инженерный, – сказал Майк и направился к металлической лестнице на второй ярус. – Скорее всего, здесь все работает на аварийных батареях, и соответственно фурычат только основные системы. Попробую включить генератор.

Рэй остался в грузовом отсеке и продолжил осматривать старый добрый Странник, на котором они посетили не одну планету у других звезд.

Программа исследования была запущена очень неожиданно. Были открыты новые свойства гравитационных сил и искривления пространства, что привело к изобретению прыжковых двигателей. Как и где была разработана эта технология, осталось в секрете. Мировое правительство профинансировало новую программу, согласно которой было построено четыре корабля-исследователя, оснащенных такими прыжковыми двигателями, позволявшими использовать искривление пространства для почти моментального перемещения к далеким звездам. Программа еще не была отточена, поэтому первые экспедиции были отправлены к относительно близким звездам: Альфе Центавра, Сириусу, Звезде Барнарда, Проциону, Веге, Арктуру и нескольким другим. Странник был как раз одним из таких исследовательских кораблей. Несмотря на всю историческую значимость подобной программы, экипажи формировались из совсем молодых юношей и девушек. В частности Алекс на момент начала программы был выпускником технологического университета, а также имел диплом летной школы. Майк же закончил военную службу в космопехоте по четырехлетнему контракту. Долгое время они вместе путешествовали по этим звездным системам в поисках подходящих планет для колонизации, а может быть, и новых форм жизни, но потом проект был неожиданно свернут, и финансирование прекратилось. Причины не объяснялись. Общественности программа была преподнесена как просто пробный и не совсем удачный эксперимент. Причем информация передавалась СМИ настолько хитрым способом, что разрушила историческую значимость программы на корню. Исследователи оказались не нужны, и их просто выбросили за ненадобностью, списали в утиль вместе с кораблями. Майк после этого сменил несколько мест работы, успев побыть и инженером, и водителем транспортника на Марсе, и оператором рудодобывающего корабля в Поясе астероидов. Алекс же все это время работал в астрономической обсерватории на Луне, по крайней мере, по официальным документам и по словам самого Алекса, хотя Майк очень сильно сомневался, что так было на самом деле, зная его страсть к приключениям. Тем более что последние пару лет Рэй вообще не выходил на связь, пока однажды от него не пришло маленькое сообщение с единственной фразой: «Я нашел его».

Странник, как и прочие исследовательские суда, был приговорен к переработке в лом для дальнейшей переплавки. Но из-за многочисленной бюрократии обычно подобные процессы происходят не быстро, и Алексу удалось навести справки о том, когда и куда корабль был отправлен, а затем, наладив контакты с нужными личностями, удалось договориться о покупке корабля по довольно броской цене. Само собой, не совсем легально. Так же удалось оформить на него новые документы, и вот теперь Алекс Рэй официально стал капитаном теперь уже малого грузового судна Странник.

– Раз…раз…это…как его там… прием – из громкоговорителя в стене послышался голос Брауна вперемешку с дикими помехами. – Ген….пшшшшш…как меня…кххххххх…да етешь меть… – послышался громкий стук кулака о что-то твердое, – Теперь слышно?

– Капитан Рэй на связи, – Алекс подошел к громкоговорителю и снял с него устройство связи.

– Связь работает, Алекс, это уже хороший знак, – после удара Майка в радиопередатчик связь, безусловно, стала лучше, но явно устаревшая модель рации по-прежнему делала голос полушипящим, отчего невольно возникали ассоциации со старинной космонавтикой прошлого. – Так, попробуем оживить генератор. Скажешь, когда свет нормально зажжется.

На другой стороне послышались стуки, скрипы и еще невесть какие звуки механического характера, переплетающиеся с бурчанием Майкла Брауна. – Аж ты ж твою мать!!! Он еще и током бьется!

– Поаккуратней там, Майк, – покачал головой Алекс.

– Ну спасибо, что хоть за меня переживаешь.

– Да я не о тебе, я о корабле больше.

– А, ну тогда все в порядке вещей… Алекс, тут столько всякого говна в инженерном.

– Ну… как бы… если ты не в курсе, это механизмы, корабль не на волшебной силе летает.

– Да я не о том, тут в прямом смысле какое-то дерьмо на полу. Я уже пару раз поскользнулся.

– Ну я не знаю, может они корабль хотели на удобрения пустить.

Вдруг раздался громкий треск, по всему кораблю распространился хорошо знакомый Алексу приятно урчащий низкий звук генератора, после чего весь грузовой отсек озарился ярким светом ламп в потолке и на стенах.

– Ха-ха!!! – послышался радостный возглас Майкла. – Он работает, Алекс! Птенчик жив!

– Отличная работа, Майк, спускайся.

Браун спустился по лестнице, стряхивая с себя пыль, паутину и прочий мусор, который успел насобирать в инженерном отсеке.

– Нам нужен не просто механик, Лекс, а механик-уборщик, мы тут за месяц порядок не наведем.

– А еще нам нужна какая-то работа, Майк, механика надо чем-то кормить, да и нашего восставшего из пепла феникса, – Алекс широко развел руками, как бы пытаясь обнять своего вновь обретенного железного друга.

– Проверь двери, кхе-кхе, – Браун начал кашлять, надышавшись пылью.

Алекс нажал клавишу на стене исследовательского отсека, и автоматические двери распахнулись.

Взору открылась небольшая мобильная установка с устройствами для исследования проб грунта и воды, спектрометрами, биолабораторией и все прочим, что необходимо при исследовании новый планет.

– Нда, – вдохнул Алекс, – эта штука уже вряд ли будет работать, – он взглянул на огромный металлический кол, насквозь пробивший центральный блок управления лабораторией.

– Да и вряд ли она понадобится в обозримом будущем, – в отсек заглянул Майк. – С нынешними взглядами правительства на исследование новых миров. Да и потом, уже и физически и морально она устарела. Можно попробовать разобрать и по частям продать где-нибудь на отдаленной колонии.

– Ага, на бусы обменять у аборигенов джунглей, – усмехнулся Рэй.

– Лееекс, ты глянь, – Майкл зашел в передний отсек корабля. – Ты только вспомни, сколько пива было выпито за этим столом.

Алекс последовал за Майклом в кают-компанию во фронтальной части корабля. По правую руку располагалась маленькая кухня с микроволновкой, парой столешниц, шкафчиками и холодильниками для хранения еды. По центру стоял большой прямоугольный стол на шестерых человек, у дальней его стороны стоял диван формой буквы «П», обитый бордовой экокожей. За диваном во всю стену красовалось огромное панорамное окно.

– Да нисколько не выпито, я всегда запрещал пить во время экспедиций.

– То-то и оно, я надеюсь, теперь все будет по-другому?

– Да хоть упейся и заблюй весь корабль. Среди всего мусора это даже незаметно будет. Холодильники пустые? – парни начали рыться по всем ящичкам камбуза.

– А ты надеешься найти что-нибудь съедобное?

– Наоборот, надеюсь, что не найду зачатки новой цивилизации в остатках еды пятилетней давности. Так, ладно, короче, здесь тоже нужен ремонт. Пойдем на второй ярус, ты там кроме инженерного больше никуда не заглядывал?

– Не-а, Лекс, эту честь я предоставляю тебе, вдруг там правда кто-то завелся, – усмехнулся Браун.

– Галактические клопы, – с равнодушным и безэмоциональным видом произнес Алекс.

Команда вернулась в грузовой отсек и по винтовой лестнице у стены поднялась на второй ярус корабля. Налево вела дверь в инженерный отсек, где уже успел побывать Майкл, а направо открывался коридор, по бокам которого располагались двери в каюты экипажа: по три с каждой стороны. В конце коридора располагалась кабина управления.

– Ну что, заглянем в номера, – Алекс открыл автоматическую дверь одной из кают, Майк проделал то же самое.

Каюты в корабле были небольшие, где-то три на три метра. Дальняя стена представляла собой углубление с широким, во всю стену, окном, у которого располагалась кровать со множеством встроенных шкафчиков. Сбоку располагался небольшой столик с креслом.

Алекс заглянул в каюту, в которой некогда жил сам. Накатила волна ностальгии. Конечно, от следов его проживания ничего не осталось: просто металлическая коробка со светильниками на стенах, но это была его родная коробка. «Ничего, – подумал он. – Наведем здесь порядочек».

Они подошли к мостику корабля и неуверенно топтались около двери. Было немножко боязно, на мостике располагались все органы управления, и, если кабину постигла та же участь, что и лабораторию, корабль мог уже больше никогда не взлететь, по крайней мере, поднять его у Алекса и Майка уже не было бы никакой возможности.

– Фух, пошли, – выдохнул Алекс и нажал на клавишу сбоку от двери.

Дверь отодвинулась в сторону, и они вошли. Кабина где-то три на четыре метра, полностью застекленная передняя часть, и частично потолок, фронтальное сидение по центру и еще два позади слева и права, на вид все было целым, хотя признаков жизни не подавало. Рэй медленно подошел к месту пилота, провел руками по покрывшейся пылью навигационной панели и сел в столь родное кресло, покрытое изрядно потрескавшейся кожей. Такие знакомые ощущения, его снова накрыла волна воспоминаний.

– Как себя чувствуешь, дружище? – Майк подошел к Алексу и положил руку ему на плечо. Он понимал, как сильно переживает сейчас Алекс, ведь они с кораблем были единым целым. Алекс чуть было не попал под трибунал, когда закатил жуткий скандал, узнав о списании Странника. Угрозы сыпались в адрес всех и вся. Майку не слабых трудов тогда стоило вывести Рэя из здания управления, а то это могло для него плохо кончится.

– Пора просыпаться, дружок, – тихо произнес Алекс и щелкнул несколько тумблеров с правой стороны.

Панель загорелась разноцветными огнями, по бокам включились два голомонитора. – Так, питание от генератора идет, уже хорошо. – Он щелкнул еще несколько переключателей, – А теперь затаили дыхание.

Алекс нажал большую зеленую кнопку, после чего по кораблю прошла сильная волна, будто в него врезался космический эсминец. Раздался громкий хлопок и шипение, словно откуда-то откачали воздух, после чего все затихло, осталось только равномерное тихое гудение энергосистем от открытых всюду панелей и оголенных проводов.

– Ну-ну, ну же, давай работай, ты же можешь, – Алекс судорожно стал щелкать все возможные переключатели, но корабль не реагировал. – Твою ж мать, Странник, давай заводись!

– Лекс, попробуй увеличить скорость подачи топлива в реактор. В топливопроводах могла скопиться куча шлака за эти пять лет, попробуем пробить, – предложил Майк.

– Взорвемся к чертовой матери, делая в атмосфере такие финты, ну да черт с ним, – Рэй поставил ручку регулятора топлива в положение максимум и еще раз нажал зеленую кнопку.

Снова прокатилась мощная волна по корпусу, и снова раздался хлопок, но в этот раз на этом дело не закончилось. Все лампочки в кабине хаотично замигали, что говорило о падении напряжения и перераспределении тока генератора на реактор. После этого откуда-то сзади послышался низкий гул, который с каждым разом становился все громче и громче. Корабль начал немного вибрировать. Параллельно с гулом стал слышен свист на высоких тонах, который очень быстро стал невыносимо громким, после чего резко затих, и его сменил звук вырывающегося с сопел пламени, будто кто-то орудовал гигантскими огнеметами.

– Он работает, Майк! Странник работает! – радостно закричал Рэй. Закричал во многом потому, что иначе его не было слышно за громким шумом вокруг.

– Убавь регулятор, Алекс! – крикнул в ответ Браун. – Сгорим к чертям!

Алекс переставил регулятор топлива в минимальное положение. Шум заметно утих, остался лишь легкий гул от работы двигателя, уже не мешающий разговаривать.

– Странник готов к работе, Майк. Этот малыш еще ни разу нас не подводил, – Рэй дружески похлопал ладонью по приборной панели.

– Теперь главное эту работу найти, – улыбнулся Браун. – Гаси движок, Лекс, не то мы тут все в округе пожжем.

Капитан нажал на все ту же зеленую кнопку, и корабль снова притих, только на этот раз он знал, что это ненадолго, и очень скоро старый друг Странник снова сможет рассекать просторы космоса.

Алекс отправился в центральное здание порта в поисках какой-нибудь работы. Корабль нужно было доводить до ума, а на это требовались средства и немалые. Предстояло так же собрать хотя бы минимальную команду. Это тоже было непростой задачей – мало кто из добропорядочных граждан согласится работать на списанном корабле. Все бывшие коллеги Алекса и Майка – ученые по большей части, и вряд ли им найдется теперь место на Страннике, который из исследовательского судна превратился пока что в ничто.

За какую работу взяться? Алекс хотел одного – летать. Летать, не завися ни от каких решений мирового правительства и по возможности подальше от него. За те три года, что длилась программа исследователей, Рэй сроднился с этим кораблем, стал с ним единым целым. Для него стало шоком, когда он узнал о закрытии программы. Его даже не столько волновал тот факт, что их буквально выбросили на улицу, что поставили крест на всей дальнейшей карьере, сколько отправка корабля на списание. Рэй устроил тогда настоящий скандал, но это, конечно, ни на что не повлияло. И все последующие годы Алекс потратил, чтобы спасти корабль. Это было сложно, вся информация была удалена, все контакты уничтожены, как будто ничего и не было, но Рэй не терял надежды. Он использовал все возможности, порой даже не совсем легальные, чтобы найти своего друга, и надеялся, что корабль еще жив. И его старания были вознаграждены. Спустя пять лет он все-таки его нашел.

Майк предлагал пока повременить с работой и испытать корабль хотя бы в атмосфере. Завести-то его удалось, но сможет ли он летать? А уж тем более удастся ли ему хотя бы выйти на орбиту? Топлива в баках было немного, и Алекс решил пойти ва-банк и проверить корабль уже в деле, взявшись хотя бы за какую простенькую работенку. Роль защиты от пиратов или охотников за головами им точно не подойдет. На Страннике не было вооружения, да и маневренностью он не отличался, так как сконструирован был для длительных прямолинейных перелетов, значит, и искать надо какую-то подобную работу. Перевозка груза была в данном случае идеальным вариантом, Странник имел вполне вместительный грузовой отсек восемь на шестнадцать метров, не тяжелый грузовоз, конечно, но довольно большую кучу ящиков на него можно было погрузить, да и скорость он развивал вполне неплохую. Единственное, в поисках заказов решили пока ограничиться ближайшими планетами и не лететь за Пояс астероидов, тем более что без толкового механика лететь в такие дали было очень рискованно.

Алекс шел по территории порта, кругом сновали роботы-погрузчики, тут и там стояли большие контейнеры с грузом, на всю округу раздавался никогда не затихающий механический шум космодрома. С побережья, где располагались посадочные площадки кораблей, дул влажный пронизывающий ветер, от которого Рэй кутался в куртку, но это мало помогало. Как можно быстрее он постарался добежать до главного здания порта и спрятаться за стеклянными стенами от непогоды.

Центральный холл представлял собой огромное светлое помещение, на первом этаже которого располагались стойки с операторами разных компаний и терминалы обслуживания. Всюду сновали пилоты небольших курьерских кораблей и представители больших грузовых судов в поисках выгодных заказов. Рэй подошел к одному из информационных терминалов и стал просматривать актуальные заказы. Выбор был довольно большой: от небольших курьерских доставок на соседние планеты до огромных многотонных грузов в дальние колонии, выбирай не хочу. Многие компании предпочитали нанимать корабли со стороны для выполнения заказов, это снимало с них многие проблемы по части содержания собственных судов и их обслуживания. Тем более что существовала единая база стоящих на учете кораблей и их хозяев, так что компании сами могли выбирать наиболее благонадежных пилотов.

На глаза попался небольшой груз от компании Актион Экспресс на двадцать ящиков с электроникой до Фобоса. Оплата в сто тысяч кредитов была конечно не большой, но она могла покрыть наиболее важные расходы: заправить полные баки топлива, провести кое-какой ремонт. Потом можно было бы браться за более серьезную работу. Алекс нажал на панели «принять заказ». Теперь надо было найти стойку этих Актион Экспресс. Стойка оказалась ближе к концу зала, над ней красовалась вывеска Актион Экспресс с выделенной красным большой буквой А. Под вывеской сидела милого вида рыжая девушка в деловом костюме, на груди которой красовался бейджик с именем Нелла. Девушка вежливо улыбнулась Алексу, когда тот подошел к стойке.

– Добрый день, мисс, – улыбнулся в ответ Алекс. – Я хотел бы взяться за заказ номер триста шестьдесят четыре, доставка электроники на Фобос.

– Да, пожалуйста, – все так же мило улыбалась девушка, – мне нужно ваше удостоверение личности и документы на корабль.

Алекс несколько секунд покопался в коммуникаторе на своей руке и переслал всю необходимую информацию на компьютер Неллы.

– Так, Алекс Рэй, очень приятно, – Нелла перевела кокетливый взгляд с экрана монитора на Алекса. Тот в ответ кивнул головой, подтверждая свое имя. – Вижу, что это ваш первый заказ у нас, добро пожаловать. Сейчас проверим информацию по вашему кораблю. Странник… секундочку.

Алекс судорожно барабанил пальцами по стойке. «Прокатит или нет», – думал он. Документы вроде были оформлены по всем правилам, хоть и не совсем законно. Теперь все зависело от добропорядочности поставщика документов и от совершенства работы местной службы безопасности.

– Мистер Рэй, прошу прощения, здесь должно быть какая-то ошибка, – девушка нахмурила брови. Алекс напрягся. – По моим данным ваш корабль утилизирован, – она с непониманием подняла глаза на капитана корабля.

«Не прокатило», – подумал Алекс.

– Надо же, – продолжая улыбаться, попытался создать видимость удивления он. – На десять минут оставил корабль, а его уже в мусор выбросили. Пойду в срочном порядке выяснять, что там с моим кораблем.

Абсолютно озадачив девушку таким ответом, с мыслями: «надо сматываться, пока она не опомнилась и не подумала вызвать охрану» Алекс поспешил удалиться. Выйдя за дверь, он призадумался: «Это полная труба, система где-то явно дала сбой, я же сам проверил документы при покупке. Похоже, я недооценил работу их службы безопасности, и вся моя фикция благополучно вскрылась. Что ж теперь делать, сюда дорога мне явно заказана. В лучшем случае эта девочка подумает, что действительно произошла ошибка, и просто аннулирует мой заказ. В худшем – передаст информацию полиции… Ладно, не будем поддаваться панике, пока причин для этого нет».

На улице не прекращался ветер, Алекс снова поплотнее закутался в свою куртку и собрался возвращаться на корабль ни с чем.

– Опрометчиво было соваться сюда со скаутом, – послышался хрипловатый голос.

Алекс обернулся. Прислонившись к стене, на него смотрел коренастого вида невысокий мужчина средних лет явно с криминальным прошлым. Короткая стрижка почти под ноль, двухнедельная щетина, шрам во всю щеку. Он кутался в длинное пальто, пытаясь спрятаться от ветра. Незнакомец неторопливо закурил сигарету, выдержав драматическую паузу.

– Это же твой скаут в доках стоит? – незнакомец кивнул в сторону моря.

– Вы знакомы со сленгом исследователей, – заметил Алекс.

– Да, приходилось сталкиваться, – мужчина сделал очередную затяжку. – Так я понимаю, работа нужна, а тут не светит ничего?

– Есть предложения? – с недоверием спросил Рэй. Было понятно, что ничего законного предлагать ему не собираются. – Если речь о перевозке рабов или наркоты, тут сразу мимо. С криминалом я связываться не собираюсь.

– Ты уже с ним связался, – усмехнулся незнакомец. – Когда приобрел списанный корабль с фальшивыми документами. Но могу заверить, что ничего такого везти не придется.

– На кого ты работаешь? – Алекс понимал, что перед ним представитель не просто какой-то банды, а довольно крупного преступного синдиката, если они промышляют большими межпланетными перевозками.

– Это не имеет значения. Тебе самому будет лучше не углубляться в это дело. Пойдем, зайдем в бар, потолкуем.

Незнакомец отпрянул от стены и направился вниз по улице. Алекс последовал за ним, предварительно осмотревшись по сторонам, пытаясь понять, нет ли вокруг еще дружков этого незнакомца, и с какой стороны можно ожидать угрозы. Хотя на текущий момент воровать у него было нечего. Да и вообще выбрать в качестве цели владельца старого ржавого корабля было бы странно для грабителей.

Они прошли пару кварталов от порта и зашли в один из близлежащих баров, коих в округе была тьма тьмущая. Экипажи грузовых кораблей часто проводили здесь время в ожидании очередей на погрузку или очереди на взлет. Бар был самым обыкновенным для этих мест: не забегаловка для всякого сброда, но и не элитный паб для тех, у кого завалялась на счету пара лишних миллионов кредитов. Антураж в серых тонах из пластика в стиле хай-тек, который можно было встретить практически везде: от маленьких жилых квартир до стадионов.

– Ну так что за груз? – спросил Алекс, усаживаясь за барную стойку. Он жестом позвал бармена и заказал небольшую кружку пива. – Речь пойдет о контрабанде, судя по всему.

– Ну уж не надо так громко, – собеседник тоже сделал заказ бармену. – В грузе нет ничего особенного, но сама доставка, да, не совсем легальна.

– Так что за груз? – Алекс стучал пальцами по барной стойке, одновременно ожидая ответа и заказа от бармена. Его раздражало затянувшееся неведение.

– Там тридцать ящиков кое-какого оборудования, необходимого на одной, скажем так, научной станции на Марсе, – незнакомец будто подбирал слова, не желая раскрывать содержимое груза. – Давайте так, ограничимся этой информацией. Вы не будете допытываться, что за груз, а я заплачу вам за эту небольшую доставку триста тысяч.

– То есть вы предлагаете мне загрузить мой корабль неизвестно чем, платите за это копейки, которых хватит на одно только топливо, да еще и все это нелегально? Какой-нибудь дурак на это может и согласился бы… но такой дурак, как я, возьмет за это семьсот тысяч.

– Я хорошо знаю модель вашего корабля, полные баки с гелием-3 вам обойдутся тысяч в сто, не больше. И потом я могу вам гарантировать, что никаких вредных, токсичных или взрывоопасных веществ в грузе нет. Давайте остановимся на пятистах. – Бармен к тому моменту принес выпивку, и незнакомец отхлебнул из высокого узкого стакана.

– Вряд ли в порту найдутся капитаны, которые согласятся на такую авантюру. – Алекс так же отхлебнул пива из такого же стакана. Не по погоде было конечно пить прохладные напитки, но и не для веселых посиделок они здесь собрались. – Ваши гарантии лишь на словах, а что, если там атомные бомбы или смертельный вирус, и мое согласие станет причиной массового вымирания человечества. Но тысяч за шестьсот я готов пожертвовать человечеством.

– Вряд ли кто-то еще, кроме меня, сможет предложить вам работу в этом порту. Нелегальный груз для нелегального корабля, по-моему, все по-честному. Пятьсот.

– Давайте пятьсот пятьдесят, я забираю ваш груз, и мы забудем об этой встрече.

– Договорились, – они чокнулись бокалами и выпили. – Я перешлю на ваш коммуникатор все данные о доставке. Это на Элизиуме, в горной местности. Там находится одна станция, куда необходимо доставить все оборудование. Груз необходимо передать лично владельцу станции, его зовут Корнелиус Аттерсон, я дам вам его координаты. Станция находится под землей, и посадочную площадку периодически засыпает песком. Могут быть трудности, главное ориентируйтесь четко по координатам. И самое важное: не пытайтесь вскрыть ящики и посмотреть, что там внутри. Они все с кодовым замком… и с детонатором. Если ввести неправильный код, сработает протокол самоуничтожения, и ваш корабль взлетит на воздух.

– Хорошо, я буду пытаться вскрыть их в космосе, предварительно разгерметизировав грузовой отсек, – улыбнулся Рэй.

– Мне нравится иметь с вами дело, – незнакомец улыбнулся в ответ. – Вы понимаете ситуацию. И соответственно никаких договоров заключать не будем. С моей стороны я поверю вам на слово, и надеюсь, вы довезете груз в целости и сохранности.

– Вы рисковый человек, если доверяете такой ценный груз первому встречному. А что насчет оплаты?

– Я переведу на ваш счет двести тысяч в качестве аванса, остальное получите у Аттерсона.

На коммуникаторе Рэя раздался небольшой писк, свидетельствующий о том, что деньги пришли на счет.

– На этом все, – подытожил незнакомец. – Через полчаса груз доставят к вашему кораблю. – С этими словами он поспешно встал и, не сказав больше ни слова, вышел из бара.

Алекс посидел еще немного, уставившись в дно опустевшего бокала. «Так, подведем итог. Этот человек ни капли не боится, что я смогу умыкнуть груз или даже просто не доставить его до адресата. Он точно привязан к какой-то организации, у которой есть все возможности следить за нами и возможно как-то наказать за невыполнение. Как минимум простые поисковые маячки на грузе, скорее всего… Хорошо, какие у нас плюсы и минусы: плюс в том, что у меня на счету уже есть двести тысяч, что позволит заправить полные баки с топливом и даже, может быть, провести кое-какой ремонт на корабле. Минусы: мы ни черта не знаем, что мы везем, и чем нам это аукнется потом. А самое главное – мы до сих пор не знаем, взлетит ли наш корабль вообще. В любом случае других вариантов у нас пока нет, так что будем решать проблемы по мере поступления». Алекс расплатился с барменом и, поплотнее укутавшись в куртку, так сказать в предвкушении уличного ветра, вышел из бара, направившись в сторону доков.

– Дорогая, я дома, – весело произнес Алекс, поднимаясь по рампе корабля. Майк в это время спускался по лестнице со второго яруса. – Хорошие новости, я нашел нам работу, повезем груз на Марс. Плохая – понятия не имею, что за груз.

– Не могу сказать, что я удивлен, – равнодушно заметил Майк. – Странно, что ты сразу не притащил сюда ящик с органами для черного рынка.

– Органы… да, они тоже могут быть, этот вариант мне в голову не приходил, – покачал головой Рэй. – А если серьезно, то с заказами дрянь. Либо наши документы плохо подделали, либо уже вскрыли, но ничего официального получить не удалось, корабль юридически больше не существует. Подвернулся один малый, который и дал мне заказ. Вариантов других у нас пока нет, хотя бы заработать какие-то деньги, а дальше будем думать. Аванс я получил, так что уже можешь заняться заправкой корабля. Если я пилот, то ты будешь инженером.

– Может ты и прав, выбирать нам не приходится, но все-таки брать на борт неизвестно что – очень безрассудно даже для тебя, – Браун с укором посмотрел на Алекса. – А про свои инженерные таланты я тебе уже говорил. Кстати, пока тебя не было, я провел полную диагностику корабля, и ситуация оказалась значительно лучше, чем я думал. Да, починить нужно довольно много, но все главные узлы корабля в норме, корпус целостный, герметичен. Так что теоретически корабль должен летать. По крайней мере, до Марса доберется. – Майк похлопал ладонью по стене корабля. – В этом преимущество Странника, он прост как пять пальцев, и особо ломаться тут нечему.

– Супер, давай немного разгребем грузовой отсек от этого хлама, минут через пятнадцать должны привезти груз. И я еще заказал коробку с продуктовыми пайками. Жрать-то что-то надо в дороге.

Рэй и Браун лишь немного успели очистить грузовой отсек от всякого хлама, как через четверть часа к кораблю подъехал небольшой грузовик. К сожалению роботов-погрузчиков предусмотрено не было, а водитель грузовика категорически отказался выполнять работу, за которую ему не платят. Так что Алексу и Майку пришлось вручную перетаскивать все тридцать ящиков на борт. Черные ящики из композитных материалов, обеспечивающие полную герметичность и безопасность находящегося внутри. В каждый был встроен кодовый замок. Владельцы груза явно были обеспокоены сохранностью, если не поленились использовать такую дорогую и качественную упаковку. В большинстве своем все ящики и контейнеры, предназначенные для космических перевозок, были стандартизованы по размерам и креплениям, и данные не были исключением. Они устанавливались в специальные пазы в полу грузового отсека и защелкивались креплениями. Ящики, устанавливаемые сверху, также крепились друг к другу, затем дополнительно закреплялись ремнями-стяжками к полу. Это гарантировало абсолютную неподвижность груза при любой траектории полета корабля и при любых маневрах. Когда последний ящик был погружен, водитель грузовика перебросил на коммуникатор Алекса документы на груз, после чего благополучно уехал. Рэю стало безумно интересно ознакомиться с информацией о грузе. По документам объем и масса груза соответствовали действительности, а вот в описании значилось всего лишь одно слово: «Удобрения».

– Майки, спешу тебя порадовать! – воскликнул капитан, пока Браун закреплял последний ящик ремнями. – Судя по документам, мы везем на Марс какое-то говно.

– Ну а что, вполне правдоподобно, – ответил Майк, проверяя натяжение закрепленных ремней. – Марс еще не цветущая планета, терраформинг только-только начинает давать свои плоды, так что удобрения там будут очень кстати. Да и если нас остановит патруль, вряд ли у него будет безумное желание вскрывать ящики, даже если это было бы возможно.

– Да, с патрулями будет отдельный казус, документы-то оказались паленые. По пути на Марс может и не будет контроля, но вот соваться за Пояс астероидов опасно.

– Может, найти того, что продал тебе корабль и поговорить насчет документов? – Майк сделал жест, будто сворачивает кому-то шею.

– Да если б я ему в карман маячок бы засунул, не найдешь все равно. Пока шел этот процесс, он везде под разными именами фигурировал. Нужно будет найти способ переделать документы. Ну а пока официально летаем на утиле, – усмехнулся Алекс. – Так, ну что, ты с ящиками закончил? Пробуем поднять нашу пташку, – капитан нажал на клавишу закрытия рампы на стене.

Послышался скрежет сжимающихся поршней, рампа медленно начала подниматься. Затем раздался громкий стук и шипение, что говорило о полной герметичности закрытия. Алекс поднялся на второй ярус, Майк последовал за ним. Они прошли по освещаемому коридору на мостик управления, сели по местам и пристегнули ремни. Капитан щелкнул несколько тумблеров, и перед ним включились три интерактивных монитора, с помощью которых можно было осуществлять управление кораблем. На левом мониторе была изображена довольно подробная карта окружающей местности. В открытом космосе на нем отображалось положение других кораблей, станций, зондов, планет, астероидов и всего, что оказывалось в зоне действия радара. На нем также работал целеуказатель. На центральном отображались все показания корабля, системы жизнеобеспечения и нависфера, отображающая положение корабля в пространстве. На правый монитор Алекс вывел систему связи. Майк же, выполняя роль инженера, включил на мониторах все показатели двигательной установки, реактора, генератора и прочих систем корабля. Диагностика прошла успешно, но, кто знает, как поведет себя корабль в космосе, за этим нужно было следить.

Алекс запустил реактор, свет в кабине на мгновение замерцал, часть энергии генератора ушла на разгонный блок реактора. В реактор начали поступать гранулы термоядерного топлива, корабль оживал.

– Алекс, реактор работает, все системы в норме… как ни странно, – следил за показаниями Майк. – Можно запускать двигатель.

– Отлично, – Алекс запустил систему связи и вызвал диспетчерскую службу порта. – Порт Копенгаген, на связи Странник, корабль в доке четыре, прошу разрешения на взлет.

– Вас понял, Странник, – послышалось по радиосвязи, – разрешение на взлет даю, счастливого пути!

Алекс запустил два боковых двигателя. Они были вынесены по бокам корпуса и могли вращаться вдоль борта на триста шестьдесят градусов. Специально для взлета она были повернуты соплами вниз. Капитан добавил тяги, и корабль потихоньку оторвался от земли и медленно начал подниматься. Рэй постепенно стал добавлять еще тяги, после чего включил два основных двигателя на корпусе корабля, теперь Странник начал потихоньку лететь вверх и вперед. Набрав высоту в несколько десятков метров, корабль немного задрал свой нос вверх, гордо показывая, что «вот он я, я снова лечу». Двигатели были запущены на полную тягу, раздался громкий рев, прокатившийся по округе, и корабль взмыл вверх, с каждой секундой ускоряясь все больше. Да, Странник снова летел, он снова был на ходу, пронзая воздушные массы и устремляясь все выше, пытался победить гравитацию.

Корабль трясло, перегрузки достигали примерно восьми «же», Майк внимательно следил за всеми системами. Казалось, что старичок Странник не выдержит таких перегрузок и начнет разваливаться, но датчики, как ни странно, показывали, что все в норме. Вид через остекленную кабину был потрясающ: на высоте в несколько десятков километров на Земле уже не было видно никакой деятельности человека, а только зеленые леса и синий океан, над которым размеренно плыли белые паруса облаков. На такой высоте планета казалась спокойной и умиротворенной, в то время как Странник со страшным ревом пронзал пространство, изголодавшись по бешеным космическим скоростям.

– Мы вышли на устойчивую орбиту, – обратил внимание Алекс, глядя на траекторию полета корабля. – Прокладываю курс на Марс. Как корабль? – он повернул голову в сторону Майка.

– Немного барахлит податчик топлива в реакторе. Есть небольшие перепады температуры, которых быть не должно, но за рамки не выходит. В системе жизнеобеспечения нужно было прочистить воздушные фильтры, терморегуляция работает не очень, в течение пути будет жарковато.

– Окей, я запущу корабль во вращательное движение, чтоб разогрев от Солнца шел равномерно.

– Да, и сделай, пожалуйста, тягу в один «же», я уже отвык от таких перегрузок, кишки в узел заворачиваются. Или хотя бы включи компенсаторы.

– Когда разгонимся, тогда и включу, потерпи.

– Включаю магнитное поле и искусственную гравитацию, – Майк нажал на один из мониторов, и что-то внизу корабля тихонько загудело, после чего размеренно плавающий в невесомости хвост вьющихся волос капитана снова упал ему на плечи.

– Курс проложен. Добавляю ускорение и включаю компенсаторы перегрузок. В пути будем сутки. Мы летим на Марс, дружище!

Глава 2

Корабль уже несколько часов был в пути. Большую часть времени Алекс и Майк наводили на корабле порядок: прикручивали отвалившиеся панели, собирали весь ненужный хлам, который остался от поломанного оборудования или вообще не понятно, откуда взялся на корабле. На половине пути Алекс развернул корабль на сто восемьдесят градусов, и начал маневр торможения. Все время полета, безусловно, был соблазн попытаться вскрыть хоть один ящик с грузом, но это было бесполезно, кодовый замок было не взломать. Никаких сканирующих устройств на борту так же не было, да и что-то подсказывало, что материал, из которого были сделаны ящики, не так-то просто просветить. Единственное, что удалось проверить – отсутствие радиационного фона вокруг ящиков, по крайней мере, ничего радиоактивного они точно не везли.

Алекс проснулся в своей каюте, снова как пять лет назад, за окном была лишь бесконечная чернота космоса, через которую пытались пробиться огоньки отдельных наиболее ярких звезд. Солнца с этой стороны видно не было, а Земля уже давно превратилась в маленькую светящуюся точку. Капитан позволил себе немного поваляться в кровати, он уже начал забывать, каково это, засыпать посреди космической пустоты, под ровный звук двигателей. Ему всегда лучше всего спалось именно в космосе, на корабле, нежели на Земле, несмотря на отсутствие на корабле больших комфортабельных кроватей. Гул генератора ласкал слух, под него всегда хорошо засыпалось. Каюта, несмотря на маленькие размеры и скромность оформления, была очень уютной: большое панорамное окно, маленький стол с креслом. Квадратные светильники на потолке, кровать же получалась в своего рода нише среди шкафчиков. У Рэя возникла мысль как-нибудь разнообразить интерьер. Во время программы по уставу запрещалось наличие любых посторонних предметов. Оно было вполне логично, при любом маневре все, что плохо лежит, начинает беспорядочно летать по всему салону корабля, создавая угрозу как оборудованию, так и экипажу. Но Алекс уже и так достаточно повидал во время экспедиций и побывал в большом количестве нештатных ситуаций, так что это его мало пугало. Теперь Алекс был полновластным хозяином корабля и мог делать все, что ему вздумается. Только как назло, теперь, когда все было можно, на ум не шло ни одной хорошей идеи. Повесить постеры с обнаженными девушками? Слишком банально и старомодно. Изрисовать стены граффити? Он уже вышел из этого возраста, а потом никогда не имел таланта к рисованию. Майк идею с оформлением каюты поддержал, но ему было проще. У него было доблестное военное прошлое, и он увесил свою каюту регалиями и фотографиями из своей боевой жизни. У Рэя же за спиной не было ничего. Только три года экспедиций, информация о которых была умело стерта с лица земли. Фото из университета? Там было весело, только пропади он пропадом с этими экзаменами. Летная школа? Все воспоминания исключительно в голове, разве что повесить свой диплом? Это как-то слишком официально, да и его еще надо было найти. Научная деятельность на Луне? А была ли она вообще? Прошлого не осталось, будущее было неопределенным.

С этими мыслями Рэй не спеша встал с кровати, надел брюки, достал из верхнего ящичка над кроватью полотенце, закинул его на плечо, вышел в коридор и направился в душевую, которая находилась в задней части корабля, рядом с инженерным отсеком.

– Хьюстон, у нас проблемы, – раздался голос Майка по громкой связи. – Алекс, я в инженерном.

Пришлось пройти мимо душевой прямо в инженерный отсек. Вот где кипела настоящая жизнь корабля. Огромное сферическое ядро на половину отсека, внутри которого что-то вращалось, источая яркий свет. Как это все работало, Алекс не знал. Для этого на корабле всегда был соответствующий специалист. Гудящий генератор, массивные батареи питания, система жизнеобеспечения, создающая циркуляцию и очистку воды и обеспечивающая корабль кислородом. Блоки авионики, навигации, генераторы магнитных полей, искусственной гравитации, и еще куча разных больших и маленьких устройств, о предназначении которых Алекс мог только догадываться. Здесь было сердце корабля.

Браун сидел за терминалом управления справа от входа и внимательно мониторил показания систем Странника.

– Быстро ты, но полотенце тут вряд ли поможет, – Майк с усмешкой посмотрел на помятого после сна, взлохмаченного капитана с полотенцем на плече. После чего вернулся к мониторам. – Алекс, за последний час движки вырубались трижды. Не могу понять, в чем дело.

– Какие именно? – Алекс встал рядом, облокотившись на кресло инженера, и тоже стал внимательно разглядывать мониторы.

– Все, – недобро взглянул на него Майк. – По логике проблема не в двигателях, возможно, реактор. Но все показатели в норме, температура немного скачет, но в пределах допустимого, и перебоев в других системах не было. Никаких закупорок и загрязнений не обнаружено, но, если движки вырубятся совсем, мы не сможем выйти на суборбитальную траекторию, да и тормозить в атмосфере будет нечем.

– А что со вспомогательными тормозными двигателями? И с маневровыми?

– Эти в норме, но сам понимаешь, на них далеко не улетишь.

– Сколько еще до Марса?

– Часа два до выхода на орбиту, правда из-за перебоев корабль периодически корректирует траекторию, так что, может, чуть подольше.

– Может, вызвать буксир? Мы уже близко.

– С нашим грузом я бы не стал вообще привлекать к себе внимание.

– Значит, придется рискнуть. В начинку из нас точно никто не полезет, два дурака, только хуже сделаем. Попробуй поиграться с тягой, может на более низкой вырубаться не будет. Я сейчас быстро в душ и сяду пилотировать.

Алекс быстро ополоснулся в душе. Давно он не испытывал этого чувства – принимать душ в космосе. Вроде все то же самое, а все равно ощущения отличаются. Многие новички в космосе не сразу свыкаются с мыслью, что часть воды, которую ты пьешь и которой ты моешься на корабле, уже не раз побывала в твоем собственном организме, затем была очищена и снова запущена в работу. Алекса самого когда-то давно эта мысль выбивала из колеи, сейчас же он лишь посмеивался над своими наивными предубеждениями прошлого. А ведь на Земле же происходит все то же самое и в более глобальных масштабах. Здесь ты, по крайней мере, уверен, что вода точно пройдет полную очистку.

Рэй оделся и сел в кресло пилота, Майк также перешел из инженерного отдела на мостик, чтобы проще было координировать действия. Капитан поднял переборки с окон кабины. Хотя и стекло кабины обладало отличными противоударными свойствами, во время отсутствия команды на мостике все же рекомендовалось опускать металлические защитные переборки в случае попадания в корпус микрометеоритов. Огромный красновато-рыжий диск Марса, обрамленный белыми полярными шапками, был виден уже во всей красе. Центральную часть планеты украшал протяженный шрам Долины Маринера, простирающийся на тысячи и тысячи километров. Когда-нибудь долину полностью покроет марсианский океан, но пока до этого было еще далеко. Терраформирование Марса было еще в зачаточном состоянии. С помощью бомбардировки астероидами удалось поднять температуру планеты на несколько градусов, что вызвало постепенное таяние льдов в полярных шапках, но это было только начало. Несмотря на это, Марс был уже хорошо колонизирован. На его просторах были расположены несколько городов-куполов, в которых была создана идентичная земной экосистема. Марс давно превратился в самостоятельную колонию, независимую от Земли, что вызвало сильное недовольство Мирового правительства, но оно вынуждено было с этим смириться, так как рано или поздно это было неизбежно. Остальные колонии на спутниках газовых гигантов все еще сохраняли зависимость от Земли, хотя все понимали, что это тоже вопрос времени.

Майк снизил тягу двигателей, в надежде, что это восстановит равномерную работу, и корабль можно будет вывести на нужную траекторию полета. К сожалению, это не помогло, более того, ситуация еще больше усугубилась, двигатели стали выключаться еще чаще. Все эти два часа полета экипаж не сходил со своих мест: Алекс вручную корректировал курс, Майк периодически запускал двигатели снова и наблюдал за работоспособностью всех систем. Никакие неполадки так и не были выявлены, и с горем пополам корабль удалось вывести на устойчивую орбиту вокруг Марса. Ситуация ухудшилась, двигатели не работали и несколько минут, перед тем как вырубиться. А ведь теперь предстояло самое сложное: войти в атмосферу и посадить корабль. При постоянно отключающихся двигателях это было невозможно.

– Что будем делать, Лекс? Движки не дадут нам сесть. Атмосфера разреженная, даже затормозить нормально не получится.

– Посмотри прогноз над местом посадки. Что там с ветрами? Может, попробовать использовать сильные ветры для лучшего торможения?

– Ветры есть, и не слабые. Завтра возможна даже небольшая пылевая буря, но ты ж знаешь, никакой ветер не создаст нужного торможения.

– Будем использовать все варианты. Выставляю координаты посадочной площадки, перекинь мне на монитор направления ветров. До завтра ждать не будем, сажать корабль в пылевую бурю смерти подобно. Будем сажать, – Алекс опустил сверху еще один монитор, он выставлялся прямо на уровне глаз и облегчал посадку на планеты. На нем Рэй точно выставил все координаты и построил траекторию полета с учетом направления и скорости ветров.

– Майки, твоя задача оперативно включать движки, когда они будут вырубаться. Из-за скачков, конечно, будет тяжеловато выравнивать корабль, это все-таки не планер, но я попробую. Расчетное время маневра – десять минут.

– Принято, Лекс, у меня все готово.

Десять минут ожидания. Двигатели, конечно, подвели. Но было еще не ясно, как поведет себя корабль при посадке. Как только настало расчетное время, Майк запустил двигатели, и корабль начал выходить на суборбитальную траекторию полета. После нескольких минут маневра двигатели были выключены, и корабль начал опускаться, постепенно входя в разреженную атмосферу Марса. Как только Странник столкнулся с первыми потоками воздуха, были раскрыты теплозащитные экраны, препятствующие перегреву корпуса. Алекс приподнял нос корабля, чтобы встречные потоки марсианского воздуха равномерно распределялись по днищу. Корабль начал входить во все более плотные слои атмосферы, возросли перегрузки, его начало трясти. По сигналу Алекса Майк снова врубил двигатели. Падение удалось немного затормозить, но ожидания не оправдались. Не прошло и пяти минут работы, как двигатели выключились и перестали подавать какие бы то ни было признаки работы. Все попытки запустить их снова не увенчались успехом. Корабль просто падал на бешеной скорости, и разреженная атмосфера Марса никак не могла создать хоть какой-то эффект торможения.

– Врубай посадочные! – рявкнул Алекс.

Майк среагировал тут же. Но посадочные двигатели были очень слабы при таком мощном падении, они предназначались для плавной посадки на небольших скоростях, своего рода левитации, не более того. Майк врубил их на полную, что инструкцией обычно не предусматривалось. Алекс еще больше задрал нос корабля, пытаясь увеличить сопротивление воздуха, благо массивные топливные баки по бокам корпуса создавали дополнительное торможение об атмосферу. При такой скорости, не предусмотренной траекторией полета, корабль конечно пролетел мимо посадочной площадки. Пролетев дальше, Алекс резко повернул левый джойстик управления, корабль взял мощный крен и развернулся снова по направлению посадки. Разворот на такой скорости сказался на самочувствии экипажа, в глазах помутнело, но полная концентрация и банальная жажда выжить не позволила потерять сознание. На высоте около трехсот метров были выпущены посадочные опоры, хотя были очень большие сомнения, выдержат ли они столь жесткую посадку. В любом случае это было лучше, чем распороть брюхо корабля о марсианскую поверхность. Браун сделал последнюю попытку запустить основные двигатели. И здесь немного повезло. Из сопел вырвался единовременный мощный залп, будто выстрел из кинетического орудия, рев раздался по всей округе. Но после этого двигатели снова заглохли и перестали реагировать. К счастью, это создало небольшой тормозной момент, и, используя посадочные двигатели, Алекс направил корабль на место площадки. Тем не менее скорость все равно была очень высока, и корабль жестко вошел в марсианские пески почти на полную длину посадочных опор, подняв густое облако пыли.

– Черт возьми, Алекс, ты цел? – Майк оперативно проверял все системы корабля на возможные повреждения.

– Да, знатно нас тряхнуло. Но мы везунчики, влетели в песчаную дюну. Если бы камень, могло бы разнести к чертям. Так, судя по координатам, мы приземлились в двухстах метрах от посадочной площадки. Гляди-ка, почти попал, – Рэй пытался сохранить позитивный настрой. – Что с кораблем?

– Корабль как ни странно цел… вроде бы. Основной удар приняли опоры. Кажется, выдержали, но тут надо глазами смотреть.

– По крайней мере, мы живы. С нами пытаются выйти на связь, – Алекс заметил зеленый мигающий сигнал вызова и включил радиосистему.

– Корабль с бортовым номером три два семь, ответьте! Корабль с бортовым номером три два семь, ответьте! – раздавалось по радиосвязи.

– Капитан Алекс Рэй на связи, совершили аварийную посадку в двухстах метрах от вас.

– Да, мы видим вас, Капитан Рэй, крутой вираж вы заложили. Назовите цель вашего визита, – складывалось впечатление, что оператор на той стороне связи немного волновался. Очевидно, неожиданно рухнувший корабль никто не ждал.

– Доставка груза для мистера Корнелиуса Аттерсона.

– Принято, капитан, ожидайте…, – на несколько секунд связь прервалась. – Все в порядке, капитан, прошу сойти на борт. Придется, правда, немного прогуляться, вы далековато от входа приземлились.

– Да, без проблем, сейчас буду, – Алекс отключил связь и отстегнул ремни безопасности. – Так, Майки, пойду я, разведаю, что к чему. Ты тогда оставайся здесь, проверь пока, в каком состоянии у нас Странник.

– Лекс, давай я с тобой лучше пойду. Черт знает, что там тебя ждет, а ты любишь влипать в неприятности. – Майк тоже отстегнул ремни, приподнялся с кресла и стал разминать отекшие мышцы.

– Вот поэтому я и хочу идти один, чтобы мы оба не вляпались. А ты будь на связи.

Алекс спустился на нижний ярус и подошел к блоку около стены, в котором находились несколько скафандров. «Еще один недогляд с моей стороны, – подумал он. – Придется испытывать их работоспособность в полевых условиях». Хотя риск повреждения скафандров был невелик. Специально для непредсказуемых условий других планет исследовательские скафандры изготавливались из сверхпрочных материалов на основе наноуглеродных трубок. В отличие от громоздких скафандров прошлого, это была новая технология. Скафандр полностью повторял контуры тела, практически не стеснял движений, хорошо защищал от перепадов температуры и сильной радиации, а кроме того, был покрыт керамическими пластинами, что могло защитить даже от выстрела из кинетического оружия в упор. В дальнейшем, когда программа исследователей была закрыта, эти скафандры благополучно нашли применение в вооруженных силах. Хотя, уйдя в массовое производство, они стали значительно более бюджетными, что не могло не сказаться на качестве. К счастью, несмотря на полный разгром на корабле, скафандры вынести так и не смогли, потому что они были закрыты в контейнерах, код к которым знали только Алекс и Майк. Рэй открыл контейнер с тем самым скафандром, который он некогда носил. Серого цвета, очень умело облепленный бронепластинами, так, чтобы они не стесняли движений. Шлем с широкой прорезью для глаз в форме буквы «V» из темного стекла. Алекс обожал все то обилие функций, которое было встроено в визор этого шлема: несколько режимов от инфракрасного до ночного зрения, зум, вывод полной информации о состоянии скафандра и окружающей среды прямо перед глазами. В нем капитан начинал себя чувствовать эдаким супергероем. Алекс надел скафандр, и снова нахлынула волна воспоминаний. Скафандр мягко обволакивал тело, снова как раньше почувствовался запах графита внутри, который пропадал, когда включалась система подачи кислорода. На правом рукаве скафандра располагалась панель управления, которая синхронизировалась с коммуникатором Алекса. Рэй нажал пару кнопок, и скафандр заработал, включилась вентиляция, зажглись два фонаря по бокам шлема, которые Алекс отключил за ненадобностью. Затем из того же контейнера он достал кислородный ранец и прицепил его к спине в специальные пазы. От ранца два кислородных шланга прикрепил к гермошлему, можно было выходить на поверхность.

Так как основной выходной шлюз, расположенные снизу, вместе с передней опорой погрузился в песок, пришлось разгерметизировать грузовой отсек. Хотя это в любом случае пришлось бы сделать для разгрузки. Мощные насосы, расположенные в потолке и стенах вкачали в себя весь воздух.

Рэй сошел с корабля по рампе и огляделся по сторонам. Вокруг была безжизненная пустыня, все было желтоватым: и песок, и небо, состоящие почти из одного углекислого газа. Хотя в атмосфере уже начали распылять водоросли, производящие кислород, а на поверхность давно завезли цианобактерии, их эффект еще не был заметен. На горизонте над пустыней возвышались три конуса местных вулканов-исполинов: Гекаты, Элизия и Альбора. Спящие миллиарды лет, оживут ли они когда-нибудь вновь? Вряд ли в скором будущем человечество достигнет такого уровня развития, что сможет снова запустить холодное ядро Марса. А ведь вулканизм значительно бы облегчил его нагрев и способствовал бы парниковому эффекту. Но пока это было чем-то вроде научной фантастики. Хотя и подобные космические перелеты раньше рождались только в фантазиях писателей. Пока подобные идеи не перекочевали со страниц художественной литературы на чертежи инженеров.

Дул сильный ветер. Осмотревшись, неподалеку Алекс увидел плоское бетонное здание, напоминающее бункер, рядом с которым располагалась посадочная площадка. Туда-то и направился капитан.

Алекс шел к зданию, ноги немного утопали в песке, что и стало своего рода спасением для опор корабля. Ветер усиливался. «Только бури нам здесь не хватало», – подумал Алекс. Рэй подошел к воротам здания, и его, очевидно, увидели через камеры видеонаблюдения, поскольку двери открылись, и Алекс вошел в шлюз. Как только двери сомкнулись, раздалось знакомое шипение, комната наполнилась воздухом, шлем теперь можно было снять. Как только открылись вторые ворота шлюза, Алекс оказался в большом ангаре, посреди которого стояли три марсианских транспортера: огромных шестиколесных вездехода, предназначенных специально для марсианских пустошей. Несколько роботов-погрузчиков усердно грузили их контейнерами. «Удобрениями грузят», – невольно подумалось Алексу. К нему подошли двое охранников, верзил в черной униформе с автоматами наперевес.

– Пройдемте с нами, – пробасил один из них.

Из ангара они вышли в узкий коридор с тусклым освещением. И без того узкое пространство было завалено ящиками, отчего приходилось то перелазить, то протискиваться в узкие проемы между ящиками и стеной. В конце коридора оказалось небольшое помещение с низкими потолками, напоминающее мастерскую. Несколько неоновых ламп с трудом освещали комнату рыжеватым светом. По углам стояли какие-то станки, предназначение которых было Алексу непонятно. Из комнаты выходило несколько дверей, из которых доносились разного рода механические звуки, скрипы, стуки молотками, звуки сверл и газовых горелок.