Черная черепаха Василенко Владимир

Глава 1. Серый пик

– В бою нужно твердо стоять на ногах, Мангуст. Порой одно это может решить исход схватки.

Вэйюн Бао перемещался то влево, то вправо, ступая по верхушкам невысоких столбов, вбитых в землю. Их было, пожалуй, около сотни, и располагались они идеальным квадратом, в шаге друг от друга.

– Поднимайся!

Он крутанул своим тяжелым посохом и застыл в центре тренировочной площадки.

Столбы были почти одинаковой высоты, где-то мне по грудь, и в диаметре сантиметров тридцать. Я без особого труда забрался наверх и попрыгал от одного к другому – то просто перешагивая, то запрыгивая на очередной столб обеими ногами, да еще и с разворотом. В паркуре такие элементы называют accuracy. С места или с разбега заскакиваешь на какой-нибудь небольшой по площади объект – перила, кромку забора – и удерживаешь на нем равновесие. У меня с этим особых проблем не было – чувство баланса натренировал еще в детстве, на спортивной гимнастике.

– Ну, как? – усмехнулся я, серией крученых прыжков подбираясь к наставнику. – Наверняка другие ученики такого и через месяц тренировок не смогут, а?

Последним прыжком я эффектно перемахнул сразу через два ряда столбов и приземлился точнехонько перед Бао.

– Ай-й-й!

Я успел заметить его движение, но вот отреагировать – уже нет. Ксилай самым концом посоха больно хлестнул меня по левой лодыжке, сбивая равновесие. В падении я умудрился приложиться плечом, копчиком, обоими локтями и виском. Секунд десять валялся на твердой утрамбованной земле между столбами, исторгая из себя протяжный стон. Кое-как поднял голову, отыскал взглядом наставника. Тот смотрел на меня с невозмутимой мордой и терпеливо ждал.

– Ужимки и прыжки – это вовсе не то, что подобает истинному монаху. Мы же не брачный танец мартышки разучиваем! Адепт Пути выверяет каждый свой шаг и каждое движение. Он не тратит энергию попусту, а направляет её в то русло, что приведет его к победе. Поднимайся!

Очень много чего хотелось сказать в ответ, но я неимоверным усилием воли подавил в себе эмоции. Перечить этому упрямому кошаку – себе дороже. Еще и посохом по лбу отхватишь. Уж что-что, а это я успел уяснить за время нашего с ним общения.

После памятного разговора в «Золотом павлине» прошло два дня. Псы пока оставили меня в покое, так что все это время я посвятил прокачке навыков и тренировкам с Бао. Качался в основном на юго-восточном побережье, в землях Корсаров. Жирных мобов не выискивал – наоборот, дожимал последние крохи Ци из береговых дрэков, грязекрабов и прочей мелочи. Заодно отрабатывал на них простые атаки посохом или острыми кастетами.

Базовые характеристики я за эти дни прокачал всего на пару-тройку пунктов – даже не хватило, чтобы покрыть потери от смерти в крепости Дервишей. Но на этих циферках я не особо заморачивался. Важнее были внутренние ощущения. Я стал куда увереннее обращаться с боевым посохом, экипировка постепенно стала моей второй кожей, да и в схватки я вступал уже без всяких колебаний, даже если нарывался на сильного противника. Даже наоборот, азарт какой-то просыпался. Все то, чему я научился за последние дни – активация аур, боевые приемы, медитация – выполнялись уже на автомате, без лишних раздумий. Я быстро вживался в роль.

Денег мне пока хватало, на новую экипировку я не заглядывался, тем более, что пока толком не знал, что мне нужно. Сосредоточился на выполнении последних двух шагов для инициации – нужно было как можно быстрее прокачать Знание Ци и Медитацию до следующего уровня. Для развития Знания Ци учитывался каждый противник, у которого я забирал часть силы. Насколько это мощный противник – не имело значения, счетчик исправно увеличивался на единичку что после хлипкого дрэка, что после моба посерьезнее. До Глубокого Знания Ци мне нужно было наколотить больше трех сотен мобов, так что я валил мелкоту пачками, до тех пор, пока за них хоть что-то давали.

И, конечно, каждую игровую сессию я начинал с паломничества в пещеру на Сером пике, доставшуюся нам в наследство от Дракенбольта. Это уже стало своего рода традицией. Источник Ци за сутки успевал накопить солидную порцию чистой энергии. А учитывая, что пока что в эту пещеру никто, кроме меня, не наведывался, весь этот куш доставался мне.

В пещере я медитировал, создавал жемчужины чистой Ци, часть из них тут же пускал на прокачку умений. Выучил два новых приема из атакующей ветки – Водяной столб и Удар волны. Немного увеличил и емкость собственной «батарейки» – теперь я мог накопить уже до 17 зарядов Ци, расходуемых в бою на всякие умения. Каждое умение пока по-прежнему отнимало по одному заряду, так что мои возможности в бою расширились. Хотя все равно зарядов Ци катастрофически не хватало, особенно в затяжном бою.

Не забывал я и навещать Бао – либо в самом лагере, либо через Туманный чертог. Эта вот тренировка на столбах как раз проходила в чертоге – за пределами площадки все тонуло в серовато-белой дымке.

Наши посохи сталкивались – я парировал удары ксилая, пробовал атаковать сам, параллельно стараясь держать равновесие. Каждый удар отдавался в пальцах вибрирующей волной – оружие стало чем-то вроде паучьей тревожной струны, по движениям которой тот засекает свою жертву.

Посох Бао мелькнул в воздухе возле моей лодыжки – наставник явно намеревался снова подсечь меня быстрым хлестким ударом. Я в последний момент успел поджать ногу и тут же вернуть ее на место. Бао, немного пошатнулся, увлекаемый инерцией собственного удара. Одобрительно хмыкнул.

– Уже лучше!

Посохами мы махали еще с четверть часа, после этого перешли к следующему упражнению – метанию чакрама. Время, которое можно проводить в Туманном чертоге, ограничено, а тренироваться здесь удобнее – не тратишь зарядов Ци, нельзя пораниться или умереть. Так что я теперь старался проводить эти встречи с Бао с максимальной пользой – либо приемы отрабатывал, либо пытался что-нибудь выведать о дальнейших шагах.

«Шепот смерти», прошелестев в воздухе, впился в высокий деревянный столб почти параллельно к земле. Но сантиметров на двадцать выше красной зоны, в которую я метил. Я вполголоса чертыхнулся и подождал пятнадцать секунд, пока чакрам не вернулся обратно в слот быстрого доступа. Так было быстрее, чем ходить за ним туда-сюда к столбу.

– Позволь спросить, почтенный… – завел я разговор, снова отправляя смертоносное кольцо в полет.

Метать чакрам, на первый взгляд, легко и удобно, но вот для того, чтобы добиваться прицельного попадания, похоже, надо основательно потренироваться. Тем более, что я намеренно отрабатываю броски навскидку, из любого положения. В реальном бою мне никто примеряться и замахиваться не даст. А вот нежданчик из этого оружия может получиться очень даже эффективный.

Бао кивнул, давая понять, что готов побеседовать.

Вот и отлично. Я уже потихоньку изучил его повадки. Если сразу лезть с расспросами – сенсей начинает фыркать, раздражаться, а то и дубасить почем зря посохом. Но стоит проявить учтивость, а лучше еще и немного польстить – как он меняет гнев на милость. Плюс, конечно, еще и основательно подросшая репутация с Кси играет свою роль.

– Совсем скоро я завершу свои Шесть шагов и стану настоящим монахом. Нет-нет, я не собираюсь расспрашивать тебя, что мне делать дальше. Знаю – всему свое время.

Ксилай, открывший было рот, чтобы прервать меня, усмехнулся в усы.

– Я хотел спросить об алтарях стихий. Ты рассказывал, что они разбросаны по всему Артару.

– Да. Есть пять Великих алтарей. Черная Черепаха, повелитель Воды – здесь, на Сером пике. Белый Тигр, владыка Металла – у Ледяного хребта, во Фроствальде. Алый Феникс, повелитель Огня – далеко на западе, в пустошах Марракана. Лазурный Дракон, олицетворяющий Дерево – на юге, в джунглях Уобо. И Янтарный Единорог, символ могущества Земли, затерян в степях Лардаса, где-то глубоко во владениях кочевников дау.

– Но есть и малые алтари?

– Конечно. Их великое множество. Для инициации и глубокого познания стихий нужно паломничество именно к Великим алтарям. Но и малые тоже полезны – медитируя рядом с ними, получаешь благословение покровителя стихий.

Я в очередной раз метнул чакрам, и в этот раз кольцо вонзилось точно в красную зону. Может, конечно, просто повезло. Но все равно приятно.

– А кто же построил эти алтари, учитель? Ксилаи ведь, насколько я знаю, тоже прибыли в Артар недавно, незадолго до колонизаторов из империи Этель и всякого сброда из Банд.

Этот простой вопрос заставил глаза ксилая вспыхнуть, а мой медальон игрока – завибрировать.

Ваша репутация с фракцией Кси увеличена на 100 пунктов. Текущее значение – 590 (нейтральное). До следующего значение (Дружелюбие) – 410 пунктов.

Вот что значит задавать правильные вопросы! Кошаки очень любят, когда проявляешь к ним искренний интерес. Впрочем, кто же не любит.

– Последователей Кси можно найти в любых уголках нашего мира. Люди привыкли считать, что у нас вовсе нет дома – мы всегда в пути, всегда в поисках. Они говорят «ксилай» – и тут же представляют себе путешественника, торговца, исследователя. Так что никого не удивило, что мы прибыли в Артар, опередив даже первые отряды императрицы Этель. Однако мало кто знает, зачем мы здесь на самом деле…

Повисла пауза, и я понял, что нужно подбодрить учителя.

– Что же ищет Кси в Артаре?

– Правду. О своем прошлом. О своем предназначении. О том, как так случилось, что Кси разметало по всему свету, будто пепел, развеянный по ветру. Мы, наконец, нашли свой дом. Артар – и есть родина ксилаев. Но наши предки много сотен лет назад покинули его. Или же были истреблены в великой войне, а наш род восходит к тем из них, кто в те времена оказался вдали от родины.

– С кем же воевали древние ксилаи?

– Скорее всего, с алантами. Однако и эта раса тоже исчезла, мало что оставив после себя. Мы не знаем. Но мы ищем, Мангуст. По крупицам собираем знания о прошлом и пытаемся разобраться, что же произошло тогда. И благодарны тем, кто помогает нам в этих поисках.

– Я буду рад помочь. Может, есть какие-то конкретные задания? Что вы ищете здесь, в окрестностях Серого пика?

– Все указывает на то, что эти места описываются в легендах о Суань Ю, священном лидере ксилаев. Он владел силами всех стихий, отринул от себя всё мирское и обрел почти божественное могущество, которое обратил во благо нашего народа. Именно он основал Кси, он научил нас видеть и управлять течением стихий, вплетенных во все сущее. И свой путь он начинал где-то здесь, в этих краях. Мы находим все больше подтверждений этому. Возможно, тот, кому удастся найти следы Суань Ю и пройти по ним, сможет и повторить его подвиги. Но это долгий путь…

– Неважно, как долог путь. Все равно он начинается с маленьких шагов, – в тон учителю ответил я, вызвав еще один одобрительный кивок.

Я метнул чакрам снова. Да что б тебя! В этот раз промазал даже мимо столба – кольцо, блеснув отточенной кромкой, кануло в тумане. Эх, стабильности мне не хватает, стабильности.

– Если тебе и правда интересна история Суань Ю – стоит начать с северных склонов Серого пика. Места там куда более опасные, чем на южном склоне, но я вижу, что ты уже достаточно окреп. К тому же, рано или поздно тебе все равно придется наведаться в те края. Если, конечно, ты захочешь и дальше совершенствоваться в освоении стихии Воды.

– Что нужно искать?

– Могилы, мой юный друг.

– Позитивненько. И чьи?

– Давай, пожалуй, прервем тренировку. Совсем скоро тебе придется покинуть Туманный чертог. А то, что я расскажу, нужно выслушать внимательно.

Мы с Бао уселись прямо на землю друг напротив друга. Но начинать рассказ Бао не торопился. Для начала он закурил трубку – короткую, массивную, на изогнутом толстом мундштуке. Выпустил клубы плотного, похожего на вату дыма, тут же подхваченного невидимыми воздушными течениями и превратившегося в затейливое туманное кружево, повисшее между нами.

– Легенды гласят, что в молодости Суань Ю был правителем этих земель, – наконец, начал он. – И до того, как встать на путь к Просветлению, он был избалованным, жестоким и своенравным. Прежде, чем ему удалось побороть свои слабости и несовершенство, он прошел огромный путь. Ему предстояло отринуть от себя все материальное и стать средоточием чистой Ци…

Клубы дыма, вьющиеся из трубки Бао, шевелились, как живые, складываясь в призрачные силуэты. Я разглядел очертания горных вершин и, кажется, силуэт ксилая с острыми рысьими ушами, сидящего в позе лотоса.

– Но чем меньше в нем оставалось от простого смертного – тем сложнее было делать следующий шаг. Все его грехи, слабости, низменные помыслы отчаянно цеплялись за бренную оболочку, сосредотачивались в ней – как мутный осадок, остающийся на дне опустошаемой чаши. Последнее, что ему предстояло отринуть – это прием мирской пищи. Он должен был питаться только самой Ци.

– Кардинальная диета, ничего не скажешь. И у него получилось?

– Да. Семь недель он на закате и на рассвете промывал свой пищевод и желудок водой из Зеркального озера, пока, наконец, последние части его смертной плоти не очистились. Однако сосредоточенные в них грехи и пороки были настолько сильны, что обрели собственное воплощение, превратившись в огромную черную змею и черную черепаху.

Струи дыма сгустились и потемнели, иллюстрируя рассказ Бао. Из них соткался силуэт черепахи, вокруг которой кольцами обвилась длинная змея с треугольной головой.

– Эти монстры успели принести немало бед, поскольку Суань Ю вскоре покинул окрестности Серого пика и не знал об их существовании. Однако два брата Суань Ю, его ближайшие последователи, в жестоких схватках одолели чудовищ и сумели поглотить их силу. Их мирские имена забыты, поскольку с тех пор их так и называли – Черная Змея и Черная Черепаха. Или же Змеиный генерал и Черепаший генерал. Они еще долго правили народом ксилаев, поскольку сам Суань Ю, достигнув Просветления, покинул трон и занялся чем-то куда более важным. Могилы же генералов, находятся где-то здесь, недалеко от великого алтаря Воды. Паломничество к ним и к Зеркальному озеру должен совершить любой монах, желающий стать мастером школы Воды.

– Что значит быть мастером Воды, учитель?

– А вот об этом я расскажу лишь тому, кто пройдет Шесть шагов, – погрозил Бао когтистым пальцем. – Я и так завел этот разговор гораздо раньше, чем следовало. Однако такой уж ты ученик – порой ты движешься по своему Пути не шагами, а обезьяньими прыжками.

– Разве это плохо? Так ведь гораздо быстрее, – улыбнулся я.

– Возможно. Однако суть Пути – не в том, как быстро ты продвигаешься, а в том, куда он тебя приведет.

Я вздохнул. Котяра, как всегда, прав, хоть это и немного раздражает. Я так рвался в Артар – этот мир мне казался куда лучше реального. Но от себя-то, похоже, не убежишь. Все свои недостатки я успешно протащил и сюда. Ну, не хватает мне дисциплины и последовательности в своих действиях – ни там, ни здесь.

Одно хорошо – здесь-то у меня есть Бао, который пытается наставить на путь истинный, пусть даже для этого придется лупить меня палкой по хребтине. В реале у меня и этого не было. Мать слишком меня баловала, а отец… Он-то строг, только вот после их развода я все его действия и доводы принимал в штыки. И спорт-то бросил только из-за него – вроде как отомстил. Ведь это он меня в свое время привел в секцию, потом жутко гордился всеми моими медалями. А вот мои «мартышкины хобби» – паркур и всякое верхолазанье – его жутко бесили. Так что я поставил крест на спортивной гимнастике и ударился в экстрим.

Как говорится, назло бабушке отморозил уши…

Задумавшись, я и не заметил, как очертания Бао стали постепенно расплываться. Туманный чертог, и без того призрачный, становился и вовсе прозрачным, сквозь него все явственнее проступали стены пещеры, в которой я находился. Я мотнул головой, и морок окончательно исчез.

Я снова в Артаре.

Первым делом бросил взгляд в сторону лаза, ведущего к кратеру. С тех пор, как я впервые услышал странные звуки, доносящиеся оттуда, эта дыра в скале вызывает у меня приступы беспокойства. Я даже наполовину заложил её крупными булыжниками – не столько для баррикады, сколько для сигнализации. Если оттуда чего-то полезет – наверняка опрокинет пару камней, и я успею отреагировать. А то сижу тут, медитирую…

Но сегодня было тихо, только вода шумела за «окном» – длинная горизонтальная расщелина на дальней стене пещеры выходила прямиком на водопад.

Я коснулся медальона, чтобы вызвать интерфейс. Сверился с игровыми часами. Сегодня, за час до полудня, мне нужно встретиться с Псами. Место встречи – недалеко от постоялого двора «Голова дрэка». Это на восточном склоне горы, рядом с башней Тенептиц. Я там уже бывал еще в первый день игры. К постоялому двору ведет ответвление горной дороги, берущей начало у самой Гавани, так что выйду на неё и доберусь до места быстро, даже если не попадется попутная повозка неписей. Ну, а возможные стычки с дрэками мне уже не страшны.

Зачем на этот раз понадобился общий сбор – Терехов, конечно, не рассказал заранее. Конспиратор хренов. Но я надеялся, что будет что-то интересное. К тому же повисший надо мной миллионный долг перед Молчуном здорово напрягал – потихоньку отрабатывать его надо начинать уже сейчас. Год быстро пролетит.

Кто кого переиграл в той нашей несостоявшейся шахматной партии – я пока так и не понял. С одной стороны, я получил все, что хотел – модем и целый год игры на халяву. Плюс даже относительную свободу действий. Но тот же Терехов меня предостерег, чтобы я не расслаблялся. Мы с ним созванивались в реале.

– Ты должен понимать одну важную вещь про шефа, да и про всю нашу зондер-команду, – сказал он мне тогда. – Суть ведь не в том, что шеф собирает людей со специфическими навыками, которые могут дать преимущество в Артаре. Этим уже все занимаются. В том же Легионе с десяток профессиональных инструкторов работает – по историческому фехтованию, по рукопашному бою, по тактике, по разведке и прочим дисциплинам. Говорят, на хорошей зарплате. И, думаю, во всех топовых гильдиях скоро будет примерно так же.

– Чего бы ему и нас просто на зарплату не посадить?

– Мы – другое дело. Мы – для особых поручений. И тут Молчуну нужны люди, которые не просто работают на него, а от него зависят. Тех, кого нельзя будет перекупить, переманить, запугать. Это для него даже важнее талантов. В человеческую преданность он не верит. И в денежную мотивацию – тоже. Она работает только до определенных пределов. Поэтому он и пытается создать такие условия, когда у человека нет другого выхода, кроме как работать на него. А если этот человек попытается его предать – потеряет всё.

– Не слишком ли он заморачивается из-за игры?

– Сама по себе игра его вообще мало интересует. Ему, к примеру, пофигу, как мы там качаемся, чем занимаемся в свободное от его заданий время. Главное – чтобы по первому зову явились и были готовыми выполнить любой его заказ. А заказы его… Я же тебе уже говорил – в Артаре у каждого своя игра. И шеф, похоже, мутит что-то по-крупному. Это поначалу я думал, что это для него что-то вроде хобби. Отдушина некая. Но нет. Похоже, он решил развернуть там свой бизнес. Этакий виртуальный филиал «Обсидиана».

– А чем, кстати, занимается ваша контора?

Терехов рассмеялся.

– И тебя только сейчас это заинтересовало? Официально – венчурными инвестициями, краудфандинговыми системами и всей такой прочей малопонятной фигней. На деле же это самая крупная в восточном полушарии букмекерская сеть. Работает даже в тех странах и в тех видах соревнований, где тотализаторы запрещены.

– Упс. И реального мира вашему шефу мало – он и в виртуал подался?

– За Эйдосом – будущее, – пожал плечами Терехов.

– И зачем вы мне это рассказываете? В прошлые разы, когда вы так передо мной откровенничали, оказалось, что вы просто пичкали меня дезой.

– В этот раз все по-другому, Мангуст. Этот наш разговор ты должен запомнить накрепко – повторять я не буду. Мы теперь вроде как в одной лодке. И ты должен четко понимать, где ты оказался и почему. И запомнить главное правило. Оно простое, совсем как в бойцовском клубе. Смотрел такой фильм? Старый, еще конца 20 века?

– Тарантино? Я из классики только Тарантино уважаю.

– Нет. Но неважно. Просто там фраза такая была: первое правило бойцовского клуба – никому не рассказывать о бойцовском клубе. Вот и у нас примерно так же. Забудь вообще о Молчуне. Не вздумай его даже упоминать в разговорах за пределами команды. Никто не должен знать, что мы как-то связаны.

– Ну, это понятно.

– Да уж надеюсь. Но на всякий случай предупреждаю отдельно. Официально такой гильдии, как Стальные псы, вообще не существует. Хотя, конечно, про нас уже начинают ходить слухи. И по этим слухам мы – беспринципные наемники, которые готовы взяться за любую, даже самую безумную или жестокую миссию, если за это достаточно платят. Вот этой легенды и придерживаемся. Тем более, что она недалека от правды. Молчун разрешает нам браться за любые заказы, если только они не противоречат его собственным планам.

– А что скажете насчет меня? Про наш уговор с Молчуном – насчет миллиона золотых и всего прочего… Мы ведь даже не подписали ничего, просто по рукам ударили. Могу я ему вообще доверять?

– И вот такие разговоры тоже не вздумай больше заводить. У шефа – довольно специфичный круг общения и специфичное прошлое. Для него уговор дороже денег. Так что насчет этого можешь не беспокоиться. Вообще, пока он считает, что ты под контролем – все в порядке. Ты вообще, по сравнению со многими из нас, неплохо устроился.

– Да я вот думаю, не продешевил ли я…

Терехов опять рассмеялся и покачал головой.

– Ну, уж в заниженной самооценке тебя точно не обвинишь. Нет, не думаю, что продешевил. Со временем, возможно, условия сотрудничества даже улучшатся. Ты, главное, не косячь.

Легко сказать – не косячь! А если это у тебя в крови?

Терехову я, конечно, тогда ничего не стал говорить, но еще больше укрепился в мысли, что с долгом перед Молчуном надо расквитаться как можно раньше. Пока что я от него получил лишь расписку на 20 000 золотых – Терехов передал в игре. Обычный кусок пергамента – вроде тех, что выдают с квестами. Я оставил ее в своей банковской ячейке, туда же буду складывать и остальные. Остается еще 980 тысяч. Сумма для отдельного игрока просто астрономическая. Наверняка он специально назвал такую, чтобы я не смог гасить долг игровым золотом – только его расписками за участие в заданиях. Исходя из нынешних условий экономики Артара, даже хорошо прокачанный соло-игрок за год и десяти тысяч не накопит. Так что моя свобода в выборе заданий, на самом деле, призрачная. Придется ишачить на Молчуна весь год, да еще и стараться выслужиться за дополнительную премию.

Ну, это мы еще посмотрим.

Я раскрыл игровую карту, прикидывая самый короткий маршрут от пещеры до места встречи с Псами. Проще всего двигаться по дороге – она, конечно, дает изрядный крюк, но зато относительно ровная. Пока будешь карабкаться по буеракам, пытаясь срезать путь – только больше времени потеряешь.

С плотным комом терновника, маскирующим выход из пещеры, как всегда, пришлось повозиться. Прежде чем удалось отодвинуть его настолько, чтобы можно было пролезть, опять здорово исцарапался. Одно успокаивает – вряд ли кто-то из игроков в этот куст будет соваться. Тем более, что бродят тут обычно всякие нубы, у которых и толковой брони-то нет.

Приладив колючую загородку на место, я распрямился, оглядывая окрестности. Вход в пещеру располагался на крутом каменистом склоне и, чтобы выйти на ближайшую тропу, мне нужно было вскарабкаться по нему наверх. Я привычно наметил маршрут и…

Что случилось дальше – я не понял.

Боли не было – меня просто будто бы сильно толкнули в грудь и я, не удержавшись на ногах, кубарем покатился вниз. Причем даже не успел толком прочувствовать все прелести такого падения. Умер еще до того, как моя тушка, бороздя бритой головой попадающиеся на пути камни, добралась до подножья склона. Странная сдавленность в груди, горьковато-кислый привкус во рту, какое-то невнятное мельтешение перед глазами – и всё.

Я ошарашено помотал головой и коснулся испещренной рунами поверхности менгира Возврата – будто проверяя, что это не глюк. Да нет же – вот он, родимый. Шершавый, холодный и, как всегда, будто наэлектризованный – от прикосновения пальцы покалывает тысячами мелких иголочек. Все верно – меня только что убили.

Да что это за хрень?!

Глава 2. «Голова дрэка»

У входа в таверну вместо вывески красовалась насаженная на пику голова крупного дрэка – из главарей, с колючим кожистым ирокезом на макушке. Выглядела она свежесрубленной, даже глаза еще влажно, по-рыбьи, блестели. Впечатление наверняка обманчивое. В Артаре плоть не разлагается, так что, на самом деле, голова может торчать здесь не одну неделю. Хотя не исключено, что ее обновляют – вроде как хозяин таверны квесты дает на убийство дрэков, ошивающихся вдоль дороги и нападающих на путников.

Опоздал я уже на полчаса. Терехов наверняка будет рычать. Но у меня, черт возьми, уважительная причина!

У менгира Возврата я после смерти проторчал куда дольше стандартных пятнадцати минут. Даже когда посмертный дебафф исчез, переступать невидимые границы защитной зоны было боязно. Все глаза проглядел, пытаясь засечь убившего меня гада – почему-то казалось, что он обязательно меня дождется и нападет снова.

Пока сидел под менгиром, открыл интерфейс и добрался аж до системных логов. Они куда лаконичнее, чем в старых компьютерных играх – цифр полученного и нанесенного урона в них нет. Но зато можно увидеть ники атаковавших тебя игроков, а также изменения в своем статусе.

Читать было особо нечего.

09.51.30 Вы были атакованы игроком Эдж.

09.51.31 Вы были отравлены.

09.51.36 Вы были убиты игроком Эдж.

Профиль самого нападавшего был скрыт – кроме ника, можно было посмотреть только дату регистрации (чуть ли не первый день работы сервера) и класс. Ассасин. Ну, кто бы сомневался. Вот ведь крыса инвизная! Я вообще ничего увидеть не успел. И что у него за яд-то такой, что я за пять секунд спёкся? Я ведь не совсем уж нулёвый нуб по статам. Хотя… живучести, конечно, маловато…

Но самое главное – откуда он взялся?! Просто проходил мимо, засек подходящую жертву и слил с одного удара? А я ведь только-только вылез из замаскированной пещеры. Секунд десять на открытом месте простоял, не больше. Какое-то совсем уж сказочное совпадение.

Выходит – пришел специально за мной? Да еще и караулил? Значит, и пещеру уже спалил. Но кому я мог понадобиться?

Хотя, чему я удивляюсь. Я же с Псами. А список тех, кто на них зуб имеет, наверное, длиннющий. Туда уже можно не поименно записывать, а целыми гильдиями. Да и лично у меня, возможно, враги уже появились. Тот же Иблис из гильдии Дервишей – ох, и зол же он был тогда, в крепости…

Похоже, кто-то тебя заказал, Мангуст.

Я всерьез подумывал над тем, чтобы перенестись к Великому менгиру в Гавани и добраться до места встречи с Псами пешком от самого подножья горы. Может, собью убийцу со следа. Но пришлось бы делать огромный крюк, а время поджимало, поэтому, махнув рукой, я всё-таки отправился в путь. Поминутно оглядывался, прислушивался. Временами мне даже казалось, что я вижу какое-то странное мерцание воздуха над камнями – будто марево над костром. Но это уже, пожалуй, паранойя. Если бы син и правда меня до сих пор караулил – уже давно бы убил второй раз.

Последний отрезок пути до «Головы дрэка» я одолел с неписем по имени Морис – мелким торговцем, везущим груз пива из Гавани в таверну. Мне он показался смутно знакомым – не то и правда уже пересекались где-то, не то все подобные неписи на одно лицо. Был он не особо приветлив, я еле уговорил его пустить на повозку. Даже денег пришлось дать. И все равно он всю дорогу как-то странно на меня косился и молчал, насупившись, как сыч. Пофиг. Мне тоже было не до разговоров.

Псы расположились на изрядном удалении от таверны, на скрытой от лишних глаз площадке, окруженной высокими валунами и зарослями вездесущего терновника. Еле отыскал, да и то только потому, что знал, где искать. Завидев меня, Стинг встрепенулся было, вскинув лук, но, узнав своего, снова присел на обросший мхом валун.

Наемники бездельничали, причем явно уже давно. Ката развалилась на камнях, подстелив подбитый мехом плащ, и задумчиво глядела в небо. Стинг с Доком и Данилой резались в кости, Берс точил топор какой-то продолговатой штукой. Терехова не было.

– Ты нашего командора не видел? – поинтересовался Док, тряся игральные кости в специальном деревянном стаканчике. – Задерживается он чего-то.

Я покачал головой.

Док резким движением опустил стаканчик на большой плоский камень дном кверху. Убрал, и все трое игроков подались вперед, чтобы глянуть, что же выпало на костях.

– Да чтоб тебя! Я так больше не играю!

Некромант хлопнул себя по коленке и демонстративно отодвинулся подальше.

– Не играй, – едино ухмыльнулся Стинг. – Но пять щелбанов ты продул. Или хочешь отыграться?

– Всё, завязываю, – буркнул он.

Проныра торжественно отсчитал Доку пять звонких – будто по деревяшке – щелчков, после каждого из которых бедняга морщился, матерился и тряс головой.

– А ты в кости будешь? – предложил мне Данила.

– Пожалуй, воздержусь.

– Да ты проходи, чего встал, как бедный родственник.

Я устроился рядом с ними на большом продолговатом камне, похожем на тюленя.

– Может, это… по чуть-чуть? – вытирая брызнувшие из глаз слезы, поинтересовался Док.

– Лео сказал – не бухать! – зыркнул на него Берс.

Дальше у них разыгралась короткая, но эмоциональная пантомима. Док показывал большим и указательным пальцами расстояния – начал сантиметров с пяти, потом последовательно уменьшал. Лицо его при этом становилось все жалостливее и жалостливее. Но Берс был непреклонен, и на каждый его жест мотал головой.

– Сказано же – не бухать!

– Вот ведь зануда! А чего тут делать-то еще? Второй час торчим.

– Сыграйте во что-нибудь другое. Может, в гляделки? Я бы тоже присоединился. Да и Мангуста заодно проверим. Стинг, ты как?

Коротышка зачем-то послюнявил палец и поднял его к небу.

– Да вроде ветра нет. Можно и сыграть.

– А причем здесь ветер-то? – спросил я.

– Увидишь, – как-то подозрительно хитро ухмыльнулся Берс, откладывая топор. – Ката, ты с нами?

– Вот ещё! – фыркнула та.

– Ну, и ладно. Давайте, в круг!

Псы сгрудились в центре площадки. Я толком не понимал, что делать, но встал рядом с остальными. Чуть наклонившись и обхватив друг друга за плечи, мы образовали тесный круг, почти соприкасаясь лбами.

– В чем смысл-то? – буркнул я. – Какие правила?

– Простые правила, малой. Кто моргнет – тому по щелбану от остальных. Стинг, запускай!

Кольцо разомкнулось, освобождая коротышку. Он вскинул лук и выстрелил вертикально вверх, после чего тут же вернулся в строй. Псы сгрудились еще кучнее, вытаращили глаза, наблюдая друг за другом. Я дернулся было, чтобы вырваться, но Берс со зловещей ухмылкой удержал меня.

– Да вы рехнулись совсем?! – прошипел я.

Пару секунд пролетели в напряженной тишине – только слышно было тяжелое дыхание Данилы справа. Тут что-то мелькнуло, и Док смешно ойкнул. Стрела с оранжевым оперением чиркнула его по касательной, расцарапав щеку, и тюкнулась в камни у наших ног.

– Моргнул, моргнул! – злорадно захихикал Стинг.

– Да иди ты! При попадании не считается!

– Ты еще до того моргнул!

– Ни хрена!

– Я видел! Берс, скажи!

– Вот дебилы-то… – закатив глаза, протянула Ката и потянулась, устраиваясь поудобнее.

Я, вырвался, наконец, из цепких лап Берса.

– Ты куда, малой? Игра только началась.

– Да ну вас!

– Я тоже больше не буду, – вытирая кровь со щеки, буркнул Док.

– Ну, начинается гундеж, – разочарованно проворчал Берс. – Это кто еще зануды-то? Ну, не хотите в гляделки, давайте во что-нибудь другое. Может, в веселые топорики?

– Вот с топориками своими точно иди в задницу! – запротестовал Док. – У меня никакой живучести не хватит на твои игры.

– Мангуст?

– Меня уже название настораживает.

– Да не дрейфь! Это забава для настоящих мужиков!

– Дурак ты, – беззлобно отмахнулся я. – И забавы у тебя дурацкие.

– Чего разгалделись? – окликнул нас невесть откуда появившийся Терехов.

Паладин вышел на площадку с той же стороны, что и я – видно, тоже шел мимо постоялого двора.

– Я вам почему сказал здесь ждать, а не в кабаке? – проворчал он. – Чтобы не светились лишний раз. Но вас и здесь на всю округу слышно.

– Не преувеличивай, Лео. Ты сам-то куда запропастился?

– Важные переговоры.

– Хоть удачные?

– Более чем!

Командир Псов, несмотря на напускную строгость, и правда был в отличном настроении. Видно было, что и на нас-то ворчал скорее по привычке, для порядка. Повезло мне – за опоздание не влетит.

– Договорился с одним богатеем. Работенка непыльная, возможно, даже драться не придется. Но отвалят нам за нее больше, чем за рудник Дервишей.

Берс, Док и Стинг, не сговариваясь, присвистнули – каждый на свой лад.

– Вот-вот. Но это завтра. На сегодня – другие планы… Док, ты чего?!

Некромант, стоящий чуть позади от остальной группы, выпучил глаза и отчаянно хватал ртом воздух.

– Док?!

Он сделал пару шагов на подкашивающихся ногах и рухнул навзничь. Между лопаток у него торчала стрела.

– Атас!!

Я в который раз в окружении Псов почувствовал себя тормозом. Среагировали они все мгновенно – подорвались, сгруппировались в боевой порядок. Терехов, Данила и Берс, как самые живучие и бронированные – впереди, прикрывают нас с Катой и Стингом. Стинг, вскинув лук, херачит стрелу за стрелой. Куда целится – не вижу. Кажется, просто лупит куда-то поверх скалы, нависающей над нами – похоже, убийца засел где-то там. Ката помогает ему ледяными заклинаниями. Один я оторопел и пялюсь на стрелу, торчащую из Дока.

Стрела – кроваво-красная, блестящая, древко по всей длине покрыто вязью серебристых рун. Я выдернул её из уже начинающего растворяться в воздухе тела. Наконечник у нее оказался тонкий и длинный, как у заточки. Еще и трехгранный. И, кажется, выкован из серебра.

– Отступаем! – рявкнул Терехов. – В таверну! Док, ты как?

– Он мертв! – отозвался я.

– С одной стрелы? Вот паскудство! Ладно, менгир как раз рядом с кабаком, подберем его там. В темпе!

Сам паладин отступал последним – прикрываясь щитом, все глядел куда-то вверх, пытаясь увидеть стрелка. Стинг за его спиной чутко водил из стороны в сторону луком с натянутой тетивой. Но, похоже, убийца уже скрылся.

Дока мы увидели рядом с менгиром, расположенным на небольшом возвышении чуть поодаль от «Головы дрэка». Не стали дожидаться, пока у него пройдет посмертный дебафф, утащили в безопасное место.

Сам постоялый двор оказался маленьким и тихим. Когда мы всей ватагой вломились в обеденный зал, едва не сорвав двери с петель, на нас вытаращились местные неписи – хорошенькая рыжая девчонка-официантка в сером платье со шнуровкой на груди и угрюмого вида бармен – здоровенный, волосатый, как медведь, в мешковатой рубахе с закатанными до локтей рукавами. Кроме них, в зале торчал только уже знакомый мне Морис – видимо, решил пропустить кружечку перед обратной дорогой. Этот, завидев нас, почему-то и вовсе забрался под лавку.

– Так, мы на время закрываем ваше заведение, – предупредил Терехов, набрасывая на двери засов. – Можешь считать, что на спецобслуживание.

– Но… как же другие гости? – растерянно захлопала глазами девчушка.

– У вас тут и так мало кто бывает, – отмахнулся он. Кинул на барную стойку горсть серебра. – А мы – завидные клиенты. Давай-ка, пива всем и лучшей жратвы.

Заглянул под лавку, вытаскивая за шиворот спрятавшегося там непися-торговца.

– И ты, приятель, погуляй пока снаружи.

– Э, да это же наш старый знакомый! – усмехнулся Стинг. – Мы ж на его колымаге огра перевозили. Помнишь нас?

Непись вытаращился так, будто оборотней увидел, и забормотал что-то невнятное.