Со смертью наперегонки Орловский Гай
«Вот черт. Неужели потерял?! Теперь придется варить заново».
– Давно ты здесь? – поинтересовался Страг.
Старик заглянул в кипящий сосуд, кивнул сам себе, мол, готово, и жестом заставил огонь в котелке погаснуть.
– Достаточно, чтобы почти узнать то, что продлит мне жизнь, – сказал он.
Поединщик с интересом оглядывал каменные стены. Поодаль стоит деревянное ложе с подушкой и аккуратно сложенным одеялом. Он отметил, что старик любит порядок. Однако сейчас занимало другое – как поскорее вызволить Миранду.
– Помоги мне, старик, – сказал он, поколебавшись – все-таки просить помощи не хотелось, но выбора не было. – Моя спутница пропала, и я…
– Она в местном подземелье. Раз уж ты спросил, там царствует могучий темный лорд. Демоны и мелкая нечисть у него в подчинении. Как я слышал, лорд возжелал найти женщин, чтобы развлекать подданных и рабочих… ну, ты понимаешь. По ночам они крадут девушек в окрестных деревнях. Княжна Миранда просто оказалась не в нужном месте не в то время. Ее схватили, не выходя на убийственный для них солнечный свет.
Страг представил, как на Миранду набрасывается козломордый, словно тот и не лежал с пробитой головой в коридоре, и такие же уродливые твари, рвут на ней платье и по очереди потешаются. В груди у него что-то сжалось.
«Я не должен был оставлять ее одну».
Страг сидел в раздумьях, сжимая и разжимая массивные кулаки.
– Не беспокойся, – сказал маг. – Мысли этих примитивных существ просто разлиты в воздухе. Если я правильно уловил их намерения, у тебя еще пара часов. Пока что нечисть занимается повседневной работой. Отдыхать они будут позже.
– Я должен ее спасти.
– Для начала поешь. Драться с такой оравой, не подкрепившись, не стоит.
Страг решил, что волшебник прав. Хоть кусок в горло не лез, но в желудке чувствовалась пустота. К тому же во время боя должна работать и голова, а на голодный желудок он соображал плохо.
Маг повел рукой, и в пещере появился уставленный блюдами стол. Поединщик потянул носом – запахло жареным мясом со специями, только что с горячих углей. Руки сами ухватили большой ломоть. Он принялся жевать, отхлебнул из стоявшего рядом кувшина. Сладкий узвар из ягод и трав остудил горящий от приправ язык.
Дюрангаш смотрел с усмешкой, потом взял из глиняной миски виноградную гроздь и принялся неторопливо жевать.
– Ты ведь ищешь Золотой Талисман, я прав?
Страг кивнул.
– Откуда знаешь?
– Я умею читать мысли. Цель твоего путешествия как на ладони. И твой смертельный недуг тоже. При этом ты рискуешь жизнью ради женщины, которую даже толком не знаешь.
Поединщик снова сделал глоток.
– Женщин и слабых в беде бросать негоже.
Старик кивнул, этот воин прост как валенок. Желтоватые пальцы в морщинах положили в рот еще пару виноградин.
– Я слышал про Талисман уже давно. Многие пытались его найти. – Он усмехнулся. – Ни один не вернулся. Говорят, этот Талисман наделяет владельца безграничной силой, дарует бессмертие и вообще выполнит любое желание. Но я в это не верю. Если все желания человека начнут исполняться без труда, то он превратится в ленивую свинью. Чтобы что-то получить, надо это заработать. Согласен?
– Согласен, – кивнул Страг.
Съев еще немного мяса, он по примеру старика закинул в рот горсть винограда. Утер рукавом рот.
Увидев, что гость закончил насыщаться, Дюрангаш повел рукой, и стол исчез. Вновь они сидели в пустой пещере с парой приспособленных для магических исследований столов.
– Я почти нашел способ, как продлить жизнь и без Талисмана. – В голосе старика прозвучала гордость. – Правда, для совершения обряда недостает ингредиента. Как назло, его трудно найти.
Страг понимающе кивнул.
– Желаю тебе удачи. И спасибо за хлеб-соль! Теперь выпусти меня.
– Брось, что ты сможешь против нечисти? Один все равно не выстоишь.
– Что-нибудь придумаю.
Старик нахмурился, потом по губам скользнула улыбка, и Страгу она не понравилась.
Он вдруг почувствовал, как руки сковало. Ноги оставались свободны, но поединщик не мог ими шевелить.
– Ты что творишь, старик?!
Дюрангаш сделал толкающий жест, и Страга плавно отнесло по воздуху к столу с металлическим сосудом. Теперь, когда его поднесло ближе, он увидел внутри густую изумрудную жидкость.
– Видишь ли, недостающий ингредиент – это кровь бесстрашного воина, – пояснил волшебник. – Как видишь, я не зря тебя впустил. Даже пришлось покормить – кровь сытого человека лучше работает.
В ярости, что его провели, как ребенка, Страг рванулся в надежде освободиться. Невидимые путы держали крепко. Он вдруг почувствовал, как могучая сила переворачивает его вниз головой – прямо к сосуду, где бурлит изумрудная жидкость.
В руке старика появился нож, и Страг похолодел. Умирать даже не в бою, а как свинья, с которой спускают кровь… Уж лучше было погибнуть от рук козломордого!
– Так, так, так! Что это у нас? – воскликнул маг. – Неужели эльфийский леомун?
Камень свешивался с груди поединщика прямо перед лицом мага, и тот его с восторгом рассматривал.
– Чудеса! Всегда мечтал изучить магию эльфов, – засмеялся Дюрангаш. – Они держат ее в секрете, их артефакты ни выменять, ни купить.
Лезвие перерезало шнурок, и камень упал в изрезанную морщинами ладонь.
Коснувшись кожи, он вспыхнул ярким светом, и маг закричал. Из-под леомуна шел дымок – он прожигал руку старика. Волшебник в изумлении таращился на собственную ладонь, которая, вопреки его отчаянному желанию, сжималась в кулак. Дюрангаш закричал снова, теперь еще громче. Руку раздирала страшная боль.
Наконец камень перестал его мучить, пальцы разжались, и амулет выпал. В центре ладони алеет сильный ожог. Стукнувшись об пол, леомун запрыгал по полу.
Сковывающие Страга путы исчезли. Он рухнул на пол. Быстро поднялся, подобрал леомун и надел обратно на шею.
Старик сидел, опиравшись спиной о стол, баюкая обожженную ладонь. Лицо бледное, взгляд отупевший от боли и шока.
Когда Страг подошел, он поднял голову.
– Как мне помочь княжне? – спросил поединщик.
– Иди и погибни красиво, – процедил маг.
Присев на корточки, поединщик схватил его за обожженную ладонь. Боль была такая, что маг заскулил.
– Повторяю: как помочь княжне? У тебя наверняка есть заклинание или артефакт! Не мешкай, а то я испробую весь арсенал известных мне пыток, и ночь тебе покажется бесконечной!
Старик посмотрел на него в ужасе.
– Ты не сможешь так поступить!
– Поверь, я не злой. Но есть моменты, когда я могу забыть про жалость, если того требует дело.
Дюрангаш издал высокомерный смешок и отвернулся.
Разозленный Страг уже начал оглядывать обжитую часть зала в поисках прутьев, щипцов или еще чего-нибудь подходящего. Пытать, ясное дело, не собирался, просто припугнул. Но на Дюрангаша это, как видно, не подействовало.
– Ладно, – сказал вдруг Дюрангаш. – Я тебе помогу.
– Не надолго же тебя хватило, – буркнул поединщик. – С чего мне тебе верить?
– Да просто жаль твою подругу. Пропадет ни за что.
– Ладно, – кивнул Страг, все еще ожидая подвоха. Хотелось прибить этого подлого старика, но в глубине души понимал: убивать безоружного – не по-мужски. Недостойно. Мелькнула мысль: может, сунуть ему в связанные руки нож – для успокоения совести, а уж потом и прикончить?
– Подойди вон к тому шкафу. – Маг кивнул Страгу за спину.
Тот пару секунд испытующе смотрел на старика, затем повернулся и подошел к стене, где темнел небольшой шкаф.
Взгляд заскользил с полки на полку. Время идет, Миранда все еще в плену нечисти. С каждой потерянной минутой шансы ее вызволить все меньше.
– Шкатулка на нижней полке, – подсказал Дюрангаш, – там критогерские письмена. Открой.
Страг наконец увидел небольшую деревянную шкатулку, на крышке и стенках нарисована непонятная вязь.
Крышка поддалась не сразу. Тугие петли тихо скрипнули. Внутри поблескивает медальон. Потемневший круг из золота поделен на сегменты. Медальон покрывают странные рисунки – то ли буквы, то ли магические знаки. На каждом сегменте по маленькому замысловатому символу.
Поединщик глянул на мага, тот ободряюще кивнул. Его внезапная доброта выглядит весьма подозрительной. Может, это ловушка? Однако мысль, что это поможет спасти Миранду, настойчиво бьется в голове, точно рыба в сетях.
Из амулета тонкой струйкой потянулся дым. Проникнув под рубаху, он, словно змея, стал ввинчиваться под кожу. Поединщик замер.
Тело начало трансформироваться. Голова принялась меняться. С треском вытянулась шея. К изменившимся ногам, теперь похожим на огромные птичьи, упали клоки волос с головы. Рубашка, штаны и куртка лопнули от разросшихся по всему телу мышц. Грудь вздулась, превратившись в две мощные пластины.
Перед Дюрангашем теперь стояло массивное существо, помесь человека и зверя. Кожу покрывают роговые пластины. В рогатом черепе желтым огнем вспыхнули глаза. Прорвав кожу на спине, мощные кожистые крылья с грохотом сшибли шкаф и стоявший рядом стол. Об пол со звоном бились склянки, смешиваясь с книгами и свитками в общем беспорядке. Золотой медальон на груди горел багровым огнем.
– Будь ты проклят, сопляк! – вскричал Дюрангаш и засмеялся. – Амулет на обратную трансформацию не настроен! Ты будешь ходить в этом уродливом облике, пока тебя не отыщет смерть!!
Маг смотрел с триумфом, в груди его бурлила гордость – всегда мечтал увидеть этот амулет в действии. Однако на задворках тлел страх: что, если этот воин теперь решит ему отомстить? Смерти избежать не удастся. Но он утешался тем, что этот парень никогда уже не вернет себе человеческий облик.
Демон простер руки. Сорвавшееся с пальцев облако пламени проделало в стене дыру. Тяжелой поступью, словно привыкая к новому телу, он двинулся туда. Из коридора донесся рев, затем хлопанье крыльев. Казалось, про старика он забыл.
Демон мчался к воротам подземелья.
Глава 8
Темный Лорд неспешно обходил свои владения. Подземелье, когда-то состоявшее лишь из Сокровищницы и зала, быстро расширилось. Двигаясь в теле грунтха, рабочего с крысиной головой, в которого лорд мог вселяться, когда была необходимость в воплощении, он с одобрением осматривал многочисленные помещения и коридоры.
Здесь тебе и тренировочные залы, и теплицы с грибами, и скотные дворы, оружейные. К нему на службу через Портал приходит все больше нечисти. Сокровищница, где среди колонн лежит гора золота и драгоценностей, тоже разрастается. Есть чем платить всем жалованье и на что любоваться, когда все остальное надоедает. Вид золота поднимает Темному Лорду тонус и возвращает веру, что демоны, грунтхи и прочее отребье у него на службе все же небезнадежны.
Теперь лорду служат даже крылатые демоны, правда, пока слабые, но для этого и есть тренировочные залы. Там совершенствуют боевые навыки воины, черти, фавны и рабочие, наращивают мускулы. Все это на случай, если в подземелье вторгнется возжелавший дармового золота рыцарь.
Стычки происходят просто. Демоны, рабочие и простые воины наваливаются разом и оглушают. Затем тащат рыцаря в Пыточную и там развлекаются по полной. Инструментов там много, и жаровен хватает. Много уже черепов и доспехов неудачливых искателей сокровищ развешено по стенам подземелья или выброшено за его пределы.
Как раз вчера через Портал прибыл крылатый демон седьмого уровня по имени Вардал. Массивный, в плечах косая сажень, едва не задевает потолок коридоров. За спиной крылья, но умеет перемещаться и магическим путем, не зря же он седьмого уровня, а не, скажем, третьего или пятого. К тому же демон это вам не какой-нибудь боевой черт. Один демон, как известно, троих чертей стоит.
Лорд свернул в зал рядом с Сокровищницей. Мимо протопали двое рабочих, пролетел демон-муха. Остановившись у большой клетки, лорд принялся рассматривать заточенных в нее людских женщин. Их сегодня притащили с поверхности. Молодых только несколько, черти напутали и притащили пару пожилых. Лорд наградил чертей затрещинами. Ничего, пожилые сгодятся тем, кто работал на этой неделе хуже всего. А лучшим достанутся молодые. В конце концов, нечисть нуждается в ласке, ничуть не меньше людей.
Рыжеволосую в зеленом платье лорд уже мысленно отметил для себя. Как только ее доставили, ее высокомерный и упрямый взгляд поменялся, и теперь рыжая дева смотрит по сторонам не так гордо. В глазах появился страх, и это правильно – люди должны бояться. Страх – это форма уважения.
Темный Лорд остановился. Он ощутил резкий всплеск магических сил. Словно бы только что где-то возле подземелья воплотился могучий демон или схожее по уровню мощи существо.
«Может, кто-то заблудился в порталах?»
Но такого раньше не случалось.
Со стороны ворот донесся грохот. Лорд повернул крысиную голову грунтха, в чьем теле пребывал.
«Неужто рыцарь?!»
Но рыцарей Темный Лорд всегда чуял заранее. Да и ломятся они со второстепенных входов. Что-то здесь не так.
Снова удар. Ворота с грохотом рухнули, прокатился сигнал тревоги – черти дудели в Горн. Послышался топот множества бегущих ног. К выбитым воротам, бросая все дела, бежали работники, демоны и прочие воины подземелья.
Покидать тело грунтха лорд пока не спешил, в нем горело любопытство. Быстро размяв тренированное тело, нанеся пару ударов по воздуху, Темный Лорд направился к воротам. В конце концов, даже если тело, в котором он сейчас, убьют, самому лорду все равно ничего не угрожает – в случае смерти он возродится в соседнем мире, откуда и управляет подземельем.
Быстро освоив новое тело, Страг сметал всех, кто вставал на пути. Массивные ворота рухнули со второго удара. Из-под упавших створок раздались крики и вопли – кого-то придавило. Могучий демон с рогами и кожистыми крыльями за спиной помчался по широкому коридору. Желтые глаза зорко смотрят в темноту. Укрепленные на стенах факелы Страг непроизвольно сшибает, оставляя на стенах бороздки от крыльев.
Навстречу прыгают низкорослые с головами крыс. Пытаются нападать и козломордые твари, как та, что он убил в коридоре. Они цепляются за руки, и Страг порадовался, что из одежды только прикрывающая чресла повязка – остальное пришло в негодность после трансформации. Будь на нем рубаха, уже цеплялись бы за рукава.
Вместе с козломордыми нападают и существа с телами людей и головами свиней, львов, ящеров. Тех, кто подбегает слишком близко, Страг с размаха рубит шипами на тыльной стороне ладоней. В тех, кто на расстоянии, пускает из рук столбы огня, пламя разливается вокруг пылающими лужами.
Подземелье стало похожим на преисподнюю. Всюду разорванные и обугленные тела звероподобных существ. Не сумел выжить и Темный Лорд. Мгновенно сгорев, он вернулся в свой мир и принялся наблюдать за происходящим издалека. Смотрит, как необычный крылатый демон идет по его кропотливо построенному подземелью и убивает всех на пути. Демон необычен тем, что с виду он только третьего уровня. Но по мощи он дотягивает до пятого. Всего несколько залов – тренировочные и бараки – отделяют его от Сокровищницы. Рядом с ней – клетки с пленницами. Скорее всего, пришел за золотом, ибо ради женщин ни один демон воевать не станет.
Страг не хотел оставлять врагов за спиной, поэтому сжигал всех. Он увидел, что с противоположного конца тоннеля навстречу несется крупный черт. Массивное, увитое мускулами тело, рогатая голова. Руки и ноги – толщиной с деревья.
Поединщик ударил огнем. Враг замедлил ход, но все еще приближался. В него снова впились струи пламени и жгли, пока объятый пламенем черт не рухнул на пол, источая запах горелой плоти.
Из двери слева раздался рев, на Страга бросился демон. Поединщик быстрым ударом отсек ему голову.
Воцарилась тишина. Поединщик перестал исторгать огонь. Осталось разыскать княжну. Он прислушался. Где-то недалеко прогрохотали шаги. Стена в паре метров обрушилась, и в проем неуклюже вошел демон. На голову выше поединщика, крупнее и шире в плечах. Два кожистых крыла сложены за спиной. Заметив врага, Вардал угрожающе зарычал. Поединщик решил не церемониться. Ударил в противника огнем. Пламя вилось вокруг Вардала, но урона не наносило.
Противник шагнул навстречу, удары похожих на кузнечные молоты кулаков посыпались на Страга, как из мешка. Он с трудом уворачивался. Изловчился, выбросил руку вперед. Кулак метнулся к звериной морде Вардала. Демон перехватил руку. Играючи поднял поединщика к потолку, и тот почувствовал, насколько твердый в подземелье пол, если на него упасть с высоты.
Тут же поднялся. Удар демона пришелся мимо. Он врезал Вардалу в челюсть. Однако тут же отлетел от толчка. Под спиной на полу звякнуло. В свете факелов Страг увидел блеск золота. Золото и драгоценные камни тут щедро рассыпаны по плитам пола среди державших потолок колонн.
Страг поднялся. Тут же ударом поединщика бросило на кучу бесполезных сокровищ. Он проехался лицом по каким-то кубкам, груде монет и перстней. Рука машинально что-то схватила – то ли короткий меч, то ли кинжал. Пальцы крепко стиснули рукоять. Не раздумывая, Страг ударил демона в грудь.
Вардал замер. В наступившей тишине поединщик слышал свое надсадное дыхание. Как завороженный, он смотрел на дымок, что поднимался от торчавшего из груди кинжала.
«Серебро!»
Протянув руку, Страг вытащил окровавленный кинжал и вонзил снова. Теперь уже сильнее.
Демон занес руку для удара, но она дрогнула и… стала медленно превращаться в дым. Вардал взревел, чувствуя, как его могучее тело испаряется – часть за частью. Когда исчезли ноги, еще живой торс с головой беспомощно рухнул на рассыпанные золотые и серебряные монеты. На рогатой морде читались отчаяние и страх. Демон взревел громче. Часть дыма коснулась золотого диска на груди Страга и впиталась.
Наконец все стихло. Поединщик стоял один в Сокровищнице. Он порадовался, что тут нет зеркал – отражение самого себя ему бы сейчас ох как не понравилось. На стенах мерно горят факелы, свет падает на сваленное в кучу золото, заставляя его и драгоценные камни блестеть.
Только теперь, в наступившей тишине, Страг понял, что из соседнего зала доносится приглушенный женский плач. Поведя широкими, как дверь, плечами, поединщик двинулся туда, понимая, что, пока он в облике демона, девушки вряд ли обрадуются. Главное, чтобы не испугалась Миранда. А еще Страг хотел поскорее вернуть себе человеческий вид.
Когда он вошел, пригибаясь под низкой аркой прохода, плач стих. Темноту разгоняют закрепленные на стенах факелы. Девушки смотрят на демона в ужасе, две женщины постарше упали в обморок.
Красноватая кожа Страга лоснится на круглых, как морские валуны, плечах. Выпуклые пластины мышц на груди перетекают в четкие кубики на животе, ниже – набедренная повязка из ткани и мускулистые ноги. Все не так страшно, если бы не уродливые кожистые крылья за спиной, рога и горящие желтым огнем глаза.
При виде него девушки сгрудились в центре просторной клетки. Страг заметил, что места там еще много: видимо, Темный Лорд собирался посадить туда еще несчастных женщин. Кстати, где же сам лорд? Бой с демоном вымотал поединщика, все тело ноет, будто таскал каменные глыбы. На ногах он держится в основном за счет силы воли – с удовольствием бы рухнул на пол и уснул прямо здесь. Но на него смотрят девушки – это раз. Он все еще во вражеском подземелье – это два, надо скорее вернуться в человека. И три – нужно освободить Миранду и убедить, что он тот самый Страг, что спас ее в лесу.
Клетка в полтора человеческих роста в центре зала окружена колоннами. Замка на клетке нет, двери тоже. Поединщик оглядел клетку снизу доверху, краем глаза замечая испуганные взгляды пленниц. Лишь Миранда смотрит смелее других.
Металлические прутья оказались толстыми, тем не менее стоило потянуть и приложить усилие, как два сразу лопнули. Дальше легче – Страг взялся за еще один прут, на шее вздулись вены, он уперся ногами в пол. Прут начал гнуться, а потом с громким треском разломился, открывая выход.
– Вы свободны, – прохрипел Страг и не узнал свой изменившийся голос, – бегите!
Девушки молча не спускали с него глаз, все еще не веря. Наконец одна из них, высокая, в желтом сарафане, осторожно вышла первая.
– Туда! – Страг указал в сторону выхода. – Путь свободен!
Девушки волной хлынули из клетки, стремясь скорее оказаться подальше от этого ужасного места.
Миранда вышла последней. Даже сейчас, напуганная и уставшая, она держит спину по-княжески прямо и с вызовом смотрит на странного демона в набедренной повязке. От ее взгляда не укрылись глубокие царапины и синяки на его могучем торсе. На груди меж двумя пластинами мышц – на цепочке угловатый, покрытый копотью и запекшейся кровью диск из золота. Второй амулет – простой темный камень с изображением горизонтальной восьмерки – показался Миранде знакомым. Но этого просто не могло быть. Неужели это?..
Левой рукой демон взял потемневший от копоти золотой диск и принялся стаскивать с себя. Это давалось с большим трудом, словно амулет тяжел, как гора. Демон с трудом поднял его на уровень лица. На несколько мгновений обличье нелюдя пропало, и перед изумленной Мирандой оказалось знакомое лицо поединщика. Однако амулет вырвался из пальцев и вернулся на прежнее место, словно прилипнув к груди. Перед ней снова – демон.
– Страг?! – вырвалось у Миранды. – Это ты?! Боже мой!
– Чертов медальон, не могу снять, – прорычал он с досадой.
Схватившись за диск обеими руками, он принялся снимать с таким титаническим трудом, что со лба закапал пот. Рога и пылающие желтым глаза исчезли на короткое мгновение, а потом медальон, как намагниченный, метнулся к груди, и перед Мирандой снова оказался демон.
Страг вытер крупные капли с лица. Выглядел он ослабевшим. К тому же вдруг лопнул шнурок с леомуном, и эльфийский волшебный камень упал к его ногам. Девушка положила его в карман истрепавшегося платья.
– Давай уйдем отсюда, – сказала она. – Может, при свете солнца ты снова станешь человеком!
Пока они шли по пустому тоннелю, она поддерживала Страга под руку. Он шел медленно – бой в подземелье отняли слишком много сил.
– Я думала, ты решил меня бросить! Без меня ты бы нашел Талисман быстрее.
Поединщик промолчал.
– Боже мой, Страг, – сказала Миранда, все еще не веря в то, что произошло, – чтобы спасти меня, ты превратился в демона… Ничего более смелого и безрассудного еще не делал никто!
– Другого способа не было.
– Большое тебе спасибо. Но что, если ты не сумеешь вернуть человеческий облик?
– Сумею, – прорычал Страг. – Даже не надейся оставить меня здесь.
Миранда рассмеялась.
Страг заметил, что княжна уже некоторое время не называет его «холоп». Они шли по коридорам, вскоре приблизились выломанные ворота.
Из-за угла выскочили двое чертей. У каждого в лапах по топору. Они полезли одновременно, толкаясь и мешая друг другу.
Страг заслонил Миранду собой. Его кулак достал ближайшего черта. Хрустнул проломленный череп, и тот свалился замертво. Подобрав его топоры, Страг принялся ими вращать и двинулся на второго. Миранда видела, что он напрягается изо всех сил. Сердце девушки бешено колотится, от страха захватило дух.
Черт высокий, покрытый жесткой щетиной. У него уродливая свиная морда, из пасти торчат клыки. Он смог парировать несколько ударов, но затем топор Страга с хрустом пробил ему переносицу.
У поединщика словно открылось второе дыхание. Схватив Миранду за руку, он поспешил вперед.
У лежавших на полу выломанных ворот ждал огромный демон с головой козла. Страг в своем теперешнем виде рядом с ним казался почти карликом – тот выше на полторы головы, широкий, как скала. Руки и ноги обвиты толстыми лентами мышц. Рогатую козлиную голову покрывают шипы. В могучих руках молот на длинной рукояти.
– Стой здесь, – велел Страг, – а как только сможешь – беги вверх по тоннелю. Там выход.
– Мы уйдем вместе!
– Делай, что говорят, княжна. Не глупи.
Он двинулся навстречу противнику. Дернулся вправо, имитируя удар. Демон парировал рукоятью молота. Страг дернулся влево – реакция та же.
– Кудлагор, – проревел демон, – ты не пройдешь мимо Кудлагора!
«Надо же, какой вежливый, – подумал Страг едко, – еще и представился».
У него самого откуда-то появились свежие силы. Такое пару раз было на арене, когда он выматывался в бою, но потом словно бы открывались потайные дверцы, и в тело вплескивалось столько энергии, что он просто шел вперед и сметал врага. Правда, потом приходилось долго отсыпаться и есть много мяса. Ковмак как-то вечерком у костра говорил, что у тех, кто долго тренирует свой организм для боя, появляются скрытые резервы. Ты культивируешь искусство боя, а оно, в свою очередь, улучшает тебя, чтобы в нужный момент дать довести победу до конца.
Поединщик метнул в Кудлагора топор. Демон легко увернулся. Тогда Страг положил второй топор на пол, а сам с разбега бросился на врага. Тот не успел взмахнуть молотом. Схватив за шею, Страг с размаха ударил головой. Кудлагор взревел от боли, когда рог врезался ему в лицо.
Мощным ударом он скинул поединщика-демона. В руках ожил молот на длинной ручке. Удар – Страг увернулся, и из стены посыпались осколки выбитого камня. Еще удар – поединщик отпрянул назад, и молот распорол воздух. Под следующий удар, способный свалить быка, Страг нырнул, перекувыркнулся, подходя к врагу ближе и одновременно подхватывая с пола топор.
Лезвие рассекло запястье козломордого, и молот загремел по полу. Быстрый отвлекающий удар по рогатой морде Кудлагора. Еще удар. Топор по рукоять погрузился ему в череп, и Кудлагор тяжело рухнул вперед, загоняя лезвие глубже. Под ним стремительно растекалась алая, чуть светящаяся кровь.
Измотанный, Страг рухнул на колени, тяжело дыша. Некая сила тянула его лицом к полу. Сопротивляться не было сил. Золотой медальон на груди запачкался в крови, но – тут у поединщика глаза полезли на лоб – исписанный непонятной вязью диск принялся ее впитывать. Он впитал почти всю натекшую из головы демона лужу. Это его словно преобразило – диск теперь блестел как новенький. Поединщик снова чувствовал себя полным сил, усталость как рукой сняло.
– Уходим! – прохрипел Страг. Теперь стало понятно, откуда после боя взялись силы и как он смог порвать прутья клетки с девушками. Как смог зарубить двух чертей и этого Кудлагора. Чертов амулет. Нужно скорее его снять – чего доброго, потом захочет выпить кровь его самого! Но снимать, пока они не выбрались на поверхность, рано – еще может быть погоня. Боги, как же хочется уже выбраться на солнечный свет!
Схватив Миранду за руку, он побежал вверх по тоннелю. Девушка едва поспевала. Ворота остались далеко сзади, оттуда уже доносится рев вновь собиравшейся нечисти.
– Быстрее, – торопил поединщик, – быстрее!
Он все еще в обличье демона, на груди болтается золотой медальон. Сам Страг выглядел сильно побитым, даром что медальон пока что дает свежие силы.
Стены тоннеля и укрепленные на них факелы стремительно проносятся мимо.
Рядом слышно надсадное дыхание девушки. Миранда споткнулась, поединщик подхватил на руки и понес по ступеням.
Сзади из разбитых ворот с ревом выплеснулась нечисть.
За спиной слышался топот, звериные крики. Золотой амулет подсказывал – разозленный Темный Лорд успел сотворить новое воинство и бросить вдогонку чужаку. Рабочие-грунтхи уже все отстраивают заново, и в первую очередь ворота.
Факелы на стенах пропали. Страг с Мирандой оказались в темноте. Однако впереди пробиваются толстые лучи света. Страг заставил себя идти быстрее. Видимо, чем ближе к солнцу, тем амулет дает меньше сил. К тому же приходится нести княжну, мышцы налились свинцом, глаза заливает горячий пот.
Сзади доносится топот пары десятков ног, там рычат, хрипят, нечисть вот-вот нагонит.
Наконец Страг добежал до льющихся на пол толстых лучей света.
«Там – солнце!»
Миранда соскочила на пол и посмотрела на спутника. Тот все еще выглядит как отталкивающий крылатый демон.
– Как мы отсюда выберемся?!
– Нужен леомун, – сказал Страг, собравшись уже пошарить по карманам, но вспомнив, что из одежды на нем только набедренная повязка.
Судя по радостному улюлюканью, нечисть уже почти их настигла. Страг развернулся и выбросил вперед руки. Огонь должен был сжечь все, что в тот момент было в каменном тоннеле, но огня не было. Страг с досадой глянул на свои вытянутые красные пальцы демона с толстыми когтями и выбросил их вперед снова.
– Что ты делаешь?! – раздался за спиной голос Миранды. – Я нашла леомун!
Девушка вспомнила, что подобрала упавший амулет возле клетки, когда Страг пытался вернуть себе облик человека.
Вместо огня руки поединщика-демона вдруг исторгли яркий столб молочно-голубого света. Он яростно засиял, словно освобожденный из заточения, и резко устремился вверх и вниз, пробивая пол и потолок в скале. Сверху посыпались камни, Страг едва успел отпрянуть, чтобы не провалиться в открывшуюся пропасть, куда уже с криками летели демоны и черти. Столб света завис в воздухе, освещая все вокруг – звериные морды и свиные рыла нечисти с одной стороны пропасти и изумленные лица Страга и Миранды с другой.
– Дай леомун, – сказал Страг спутнице.
Знакомый камешек с символом горизонтальной восьмерки на нем привычно лег в ладонь поединщика. В ту же секунду цепочка с золотым диском лопнула, и амулет бесшумно соскользнул с шеи. Леомун в руке Страга ярко вспыхнул, и тело стало трансформироваться назад в человеческое. Крылья втянулись в спину, рога исчезли. Кожа из красноватой вновь стала бело-розовой, а местами смуглой от загара. Он застонал от боли, но через минуту перед княжной Мирандой стоял Страг в привычном человеческом виде. Одна проблема – он абсолютно гол, покрыт копотью, лицо и руки в синяках и царапинах.
Нечисть на другом конце пропасти изумленно смотрела на превращение, а потом ликующе взревела. Страг бросился к стене, где уже стояла девушка, и приложил леомун к камню.
Осмелевшая нечисть, поняв, что этот человек никак не сможет им противостоять, с разбега ринулась через пропасть. Кто-то сорвался. Но другие один за другим перебрались на этот край. Пара человекоподобных тварей с головами козлов и свиней. Несколько затесавшихся в общей толпе крысоголовых грунтхов и два высоких демона с огненными хлыстами в руках.
Задержавшись на миг, чтобы насладиться беспомощностью своих жертв, они ринулись вперед. В этот момент от прикосновения леомуна каменная стена и потолок с треском расступилась, и внутрь хлынул солнечный свет.
Твари из адского подземелья в ужасе остановились. Лучи полуденного солнца жгли беспощадно. От уродливых тел повалил дым, запахло горелой плотью. С воплями они ринулись назад, но теперь почти всех приняла в себя пропасть. Молочно-синий столб света при появлении солнца исчез.
Крепко сжимая леомун, Страг ухватился за земляной край, подтянулся и выбрался на поверхность возле расколотого, заросшего травой валуна. Протянув руку, поединщик вытащил Миранду. Солнце после темноты подземелья казалось слишком ярким, слепило глаза.
Едва они отошли к деревьям, как половинки валуна с грохотом сомкнулись, скрывая от посторонних глаз проход в подземный мир.
Глава 9
Страг увидел что-то в траве. Его фляжка с лечебным снадобьем. Рядом поблескивают на солнце шарики для жонглирования.
Поединщик хотел было сунуть фляжку за пазуху, но вспомнил, что на этот раз он в чем мать родила. Лицо княжны сделалось пунцовым. Она старательно отводит взгляд, но нет-нет да и посмотрит на его крепкое, развитое постоянными упражнениями в цирке тело с широкими плечами, едва заметные кубики пресса. Но потом быстро отворачивается.
– Ты что, никогда голого мужика не видела?
– Не твое дело!
– А твой жених?
– Бармис? – Лицо княжны омрачилось. – Мы не успели повенчаться.
Страг понимающе кивнул. Это он проводил ночи с селянками, что прибегали после представлений. Но глубоких чувств к ним не было, он просто насыщал плоть. Видимо, женщины из княжеского рода ведут себя иначе.
Поединщик ощутил, что его снова начинает знобить. Поднес фляжку ко рту, в рот хлынула терпкая жидкость. Зелье было холодным, и от этого горчило еще сильнее.
– Надо придумать, что делать дальше. Я не могу идти в таком виде. Мне холодно, да и тебе некомфортно. Все твои мысли написаны на лице.
– Что? – ахнула Миранда. – Как ты смеешь?! Не забывай, что я княжеского рода!
– Тут не важно, кто какого рода. Скорее какого пола. Не хочу тебя смущать.
– Это ты на меня пялишься с той самой ночи! – Она посмотрела на Страга, глаза непроизвольно скользнули ниже, и Миранда тут же отвернулась. – Имей в виду – от меня ничего не получишь!
– Договорились, – кивнул Страг, приглаживая топорщащиеся волосы, – мне надо раздобыть одежду. Голым на людях как-то не принято.
– А тебе-то самому как, удобно голым?
– Мне дует, – поддержал поединщик ее сарказм, – а в остальном порядок. Не страшно запачкаться.
Миранда едва не зашипела от досады, но вовремя взяла себя в руки.
– Так что будем делать? – спросила она.
Читать бесплатно другие книги:
