Древний. Предыстория. Книга вторая Тармашев Сергей
Их потоки слились воедино, и украдкой улыбающийся Торбранд занял свой боевой пост. Светоч набрал ускорение и помчался через пустынное пространство мёртвого космоса. Сильные энергетические возмущения оборудование засекло ещё до того, как яростное сражение оказалось в зоне досягаемости обзорных систем. Едва Кристалл Слежения стал дотягиваться до места битвы, Торбранд встроился в единый энергопоток боя. Весь сектор кишел флотами Тёмных, каждый миг из гиперпространства выходили новые подразделения противника. Сияющих стало почти в десять раз больше – согласно замыслу операции, на сигнал тревоги подошли дополнительные силы, скрывавшиеся неподалёку, но это ничего не меняло, численность противника превышала флот Сияющих в сотни раз и продолжала расти. Атакующие подразделения Тёмных не смели силы Сияющих лишь потому, что опасались повредить вожделенный объект. Пылающие звёздным огнём шары в безумной хаотичной пляске бессистемно метались вокруг громады стационарного ноль-перехода, и противник вёл огонь предельно аккуратно. Это существенно оттягивало Тёмным победу, но не более того. Основная масса их флотов висела вокруг без дела, объединяясь с прибывающими из гиперпространства свежими подразделениями, и ждала окончания боя.
Флагман Харальда был ещё в строю, и Торбранд подал на Кристалл Связи повышенный энергопоток, устанавливая связь по прямому лучу. Отец ответил не сразу, отклик Кристалла его крейсера показывал, что Харальд находится на связи с санитарно-эвакуационным комплексом, пузатый диск которого загнали прямо внутрь сквозного тоннеля сферы ноль-перехода. Несколько броненосцев, сильно маневрируя, метались между остатков разбитых кораблей Сияющих и подбирали убитых и уцелевших, захватывая их гравитационным полем, не снижая скорости. Если воин ранен, без сознания и его защита не активирована, подобный рывок с большой вероятностью убьёт его. Но остановка броненосца под шквальным огнём означает неминуемую гибель корабля вместе со всеми, уже спасёнными. К тому же с деактивированной защитой раненый долго в космосе не продержится, поэтому риск был оправдан. Каждые несколько мгновений то один, то другой боевой корабль Сияющих вспыхивал взрывом, потери росли, и скорость эвакуации являлась решающим фактором.
– Торбранд! – Харальд ответил на прямой луч. – В каком состоянии Светоч? Сможете пробиться к нам? Мы несем тяжёлые потери, ваше присутствие позволит выиграть время!
– У нас разрушен один Щит, – доложил Торбранд. – Основные системы в норме. Если защиты хватит, то пробьёмся. Какова обстановка?
– Эмиссар Чёрного нанёс удар сразу, едва появился здесь, – Харальд отвечал быстро, экономя время. – Он специально ударил так, чтобы не задеть ноль-переход, мы успели сблизиться с объектом. Группа потеряла три корабля. Основной целью, похоже, были вы.
«Бессмертный наябедничал!» – в сознании Торбранда возникла мысль Алины.
– Что же он так неточно бил? – удивился Торбранд. – Нас зацепило самым краем.
– Удар не был прицельным. – Харальд отвлёкся, отправил несколько импульсов в общий энергопоток сражения, ставя задачи обороняющимся кораблям, и продолжил: – Думаю, он просто ударил веселья ради. Его основной задачей было дестабилизировать материю вокруг ноль-перехода, лишить нас связи с пространством высоких энергий и перенаправить сюда всё, что нашлось в гипере в тот момент на приемлемом для него расстоянии. Он сделал все это в одно мгновение и сразу ушёл. Совет Касты не ошибся.
– Высокомерный Тёмный побоялся привлечь к себе Высокомерного Светлого, ибо заранее знал, что слабее. – Торбранд презрительно усмехнулся. – Тёмные одинаковы в любом слое Вселенной?
– Похоже на то. – Харальд подал импульс на тактическую карту флагмана, и объём карты Светоча быстро наполнился тактическими данными: – Эмиссар Чёрного применил технологию своего измерения. Нам нечего ей противопоставить, поэтому непонятно, сколько продлится блокада.
– Раз на близком расстоянии связь действует, – Торбранд сверился с полученной обстановкой, – значит, эффект воздействия падает.
– Падает, – подтвердил Харальд, вновь отвлекаясь от сеанса связи на управление боем. – Но возможности уйти в гипер всё ещё нет. Флоты Тёмных выходят беспрепятственно, однако совершить прыжок невозможно. Дальняя связь также не функционирует, ноль-переход наверняка тоже не сработает, но проверить это всё равно некому, Асов нет… Я чувствую изменения в поведении врага!
– Тёмные нас заметили. – Торбранд вслушался в общий энергопоток сражения. Крупный флот противника начал движение в сторону приближающего Светоча. – Идём на прорыв. Конец связи.
Сияющий шар Светоча вспыхнул чернильно-чёрным, и Торбранд просчитал варианты действий. Мощный разум Сияющего мгновенно выдал несколько вариантов, и сразу стало ясно, что даже с полным ресурсом Щитов по кратчайшему расстоянию не пройти. Плотность противника на прямой траектории настолько велика, что ослабевшая защита Светоча не выдержит тысяч таранных ударов. Два ближайших к кратчайшему пути маршрута также вели к гибели: таранов придётся совершить меньше, но противник будет вести огонь, и суммарный поток поглощенной энергии неминуемо приведёт Светоч к взрыву. Выход был один – движение по сложной многосоставной траектории, и малейшая ошибка закончится либо гибелью от лишнего тарана, либо уничтожением вражеским огнём. Эх, сейчас бы исправные Щиты…
«Я справлюсь, любимый! – вспыхнула воинственная мысль. – У меня же свадьба!»
«Хорошо тебе. А у меня?»
«Что?!!»
Сгусток бездонно-чёрной энергии рванулся навстречу вражескому флоту, и Торбранд вложил в Кристалл силовой установки всё, на что был способен. Его мысль, производящая расчёт ускорения, возникала в сознании Алины в миг сотворения, и очаровательная воительница с филигранной точностью пронзала Светочем наименее заполненное вражескими кораблями пространство. Смертоносный сгусток антрацитовой черноты за два мгновения изменил направление движения восемь раз, и его траектория чётко прослеживалась по медленно угасающему следу из вспухших взрывами кораблей противника, оказавшихся на линии таранного удара. Вибрация Кристаллов корабельного оборудования взлетела до максимума, общий контур Светоча задрожал от избытка входящей энергии, и Торбранд перебросил всю энергию с силовой установки на защиту. Раздался короткий громкий хруст трескающегося надвое кристаллического вещества, и Светоч замер возле флагмана Харальда, мгновенно погасив скорость до ноля.
«Получилось! – мысль Алины звенела от перенапряжения. – Мы прорвались!»
«Второй Кристалл Щита раскололся, – Торбранд вызвал на связь флагман. – Но ты у меня умница!»
– На связи, – в слитном сознании вспыхнул образ Харальда.
– У нас пятьдесят процентов защиты, – доложил Торбранд. – Куда наносить удар?
– По Бессмертному, – ответил командир. – Он снова здесь. Мы дважды сжигали его корабль, но он привёл сюда достаточно аватаров. Теперь руководит боем, сидя внутри скопления своих войск. Нам его не достать. Мы дадим вам подсветку цели. Уничтожайте и возвращайтесь. Не рискуйте напрасно, нам нужно продержаться как можно дольше.
Харальд отключился, и пылающая чернильным огнём сфера Светоча вновь ринулась в битву. Бессмертный заподозрил опасность и попытался принять меры. Корабль, на котором он находился, ушёл в режим невидимости, а эскадра охраны открыла массированный заградительный огонь. Но времени серокожему правителю не хватило, Светоч прошил охранение, и Искривители нанесли удар. Корабль Бессмертного разобрало на молекулы вместе с третью эскадры, однако нанести противнику большего урона не получилось. По одинокому Светочу Сияющих открыли огонь тысячи вражеских кораблей, и лишь стремительное ускорение спасло черный сгусток лучистой энергии от немедленного взрывного самораспада.
«Поток входящей энергии слишком велик. – Алина загнала звенящий запредельно перегруженными Кристаллами бортового оборудования Светоч внутрь сферы ноль-перехода и остановилась возле санитарно-эвакуационного комплекса. – Нас хватает лишь на несколько мгновений. Я не понимаю, мы успели сжечь Бессмертного?»
«Цель уничтожена, – откликнулся Торбранд, – но я чувствую его присутствие».
Подтверждая его мысль, Кристалл Связи ожил, формируя в слитном сознании образ Харальда:
– Бессмертный активировал ещё один аватар. – На тактической карте сражения вспыхнула новая отметка. – Теперь он с другой стороны. Сможете дотянуться?
– Кристаллы нестабильны. – Торбранд, досадно поморщившись, вслушался во взвинченные вибрации корабельного контура. – Необходимо дождаться стабилизации. Мы не выдерживаем плотности огня. Их слишком много, по нам бьют все, кто видит. Они даже не обращают внимание на то, что уничтожают своих, когда пытаются залить огнём сразу весь объём пространства, внутри которого мы маневрируем. Мы не успеваем наносить больше одного удара.
– Бессмертному безразлична судьба его шестиэнергонных солдат. Для него это расходный материал, которого много. Так что стабилизируйте оборудование и доберитесь до Бессмертного! – приказал Харальд. – Он должен быть уверен, что мы до последнего надеемся дожить до окончания подавления гиперперехода. Занимайтесь только им! Сделайте, что сможете!
Но вновь уничтожить Бессмертного удалось лишь один раз. Едва корабельное оборудование пришло в норму, Светоч покинул чрево объекта и устремился в атаку. Бессмертный не ожидал возвращения Светоча на поле боя и не успел принять меры. Алина взяла его корабль на таран, Искривители нанесли удар, и стремительно проседающей защиты едва хватило, чтобы вернуться в ядро ударной группы. Бессмертный же появился вновь спустя пару десятков мгновений и больше ошибок не допускал. Теперь его аватар находился глубоко в тылу, среди скопления постоянно выходящих из гиперпространства флотов Тёмных, и добраться до него стало невозможно. Несколько сот вражеских кораблей закрыли флагман Бессмертного экранирующими полями, и его отметка погасла. Лишь единое информационное поле Мироздания, недоступное технократическим технологиям, фиксировало наличие сигнала управления, приходящего со стороны галактики Юр.
Силы Сияющих таяли, но редеющий с каждым мгновением флот пылающих звёздным огнём шаров продолжал удерживать объект. Плотность вражеского огня стала настолько мощной, что любой корабль, выходящий из проекции сферы стационарного ноль-перехода, разрушался сразу же. Остатки флота Сияющих сосредоточились в границах объекта, и в такой обстановке Искривители Светоча стали бесполезны. Торбранд перешёл на работу антивеществом, и Алина встроилась в быстро уменьшающуюся карусель ударных крейсеров. Санитарно-эвакуационный комплекс был переполнен, раненых и выживших подбирал любой, кто оказывался ближе, и броненосцы эвакуационной эскадры сражались в общих рядах.
Светоч на высокой скорости обогнул объект едва ли не впритирку, и сжимающий Боевые Кристаллы Торбранд сконцентрировал огонь излучателей на проносящемся мимо неуклюжем многопалубном дредноуте Тёмных. Поток антивещества пробил защиту, вспорол стальной бок, и здоровенный утюг дредноута окутался бутоном взрыва, медленно разваливаясь на две части. Из быстро угасающего пламени вырвалось облако из почти тысячи корветов, огибающих гибнущую громаду в атакующем маневре. Их капитаны оценили недоступную разницу в скорости и сменили приоритет цели, переключившись на ближайший крейсер Сияющих. В следующий миг слитное сознание бросило пылающую чёрным огнём сферу в противоположную движению сторону, и Светоч оказался точно в центре вражеского построения. Ударить Искривителями не было возможности, слишком близко находились корабли Сияющих, и излучатели Светоча перешли в режим максимального выброса антивещества. Сгусток чёрной энергии пробил в рядах противника сквозной коридор, мгновенно вызывая на себя огонь всех Тёмных, что находились в зоне досягаемости, и вновь сменил направление движения на противоположное, сливаясь с исполинской сферой стационарного ноль-перехода. Что-то знакомо хрустнуло, затихая печальным звоном, и давление на защиту ослабло – Тёмные прекратили огонь, опасаясь повредить объект.
«У нас остался крайний Щит», – слитное сознание вспыхнуло мыслью Алины.
«Зато прикрыли собой наших, – последовал мгновенный ответ. – За нами шла четвёрка, сильно потрёпанная. Они бы не выдержали удара».
«Одного из них зацепило, – Алина выводила Светоч на следующий круг. – Я видела Сияющих среди обломков. Я смогу подобрать их».
Чернильное пятно вспыхнуло звёздным огнём, и Светоч вновь пронесся по только что прожжённому в облаке корветов коридору. Потоки антивещества разметали на обломки несколько кораблей противника, выцеливающих укрывшиеся за расколовшейся серебристой сферой человеческие фигурки в сияющей броне, и ближайшие корветы шарахнулись в стороны. Воспользовавшись сумятицей, сияющий шар Светоча уравнял скорость со скоростью дрейфующих обломков, и гравитационное поле подхватило уцелевших бойцов. Оказавшиеся внутри защитных полей Светоча Сияющие слитным рывком прилепились к его обшивке, и Светоч сорвался с места, виртуозно огибая попадающиеся на пути корабли противника. Опомнившаяся эскадра корветов открыла вслед петляющему Светочу шквальный огонь, но сожгла пару своих и прекратила обстрел. Светоч в стремительном ускорении обогнул объект, вошёл внутрь его полости, высаживая эвакуированных бойцов возле пузатого диска санитарного комплекса, и быстро покинул её, освобождая место сильно повреждённым кораблям.
– Торбранд, в каком состоянии Светоч? – вышел на связь Харальд.
– У нас остался один Щит. Витков тридцать-сорок продержимся.
– У остальных дела ещё хуже. Берите Пирамиду и начинайте. Больше мне послать некого.
Харальд отключился, и слитное сознание направило Светоч к флагманскому крейсеру. Оба сияющих шара уравняли скорости и застыли относительно друг друга, находясь в бешеной гонке фонтанирующей потоками разрушительных энергий карусели смерти. Торбранд покинул свечение боевого поста и устремился в выходной отсек. Могучий воин активировал энергозащиту брони и подал импульс на Кристалл управления выходом. Энергоконтур корабля мгновенно создал вокруг Сияющего шлюз, уравнивая внутреннее давление с забортным, и виброкомпозитная броня Светоча изменила степень сжатия молекулярной решётки, формируя выходной люк. В распахнувшемся люковом проёме виднелась броня флагманского крейсера, идущего на расстоянии вытянутой руки. Сознание опытного ветерана фиксировало ни на миллиметр не изменяющуюся дистанцию между кораблями, что свидетельствовало о высоком мастерстве их пилотов. В следующий миг в борту флагмана сформировался люк, из которого выглянул Харальд. Он быстрым движением протянул сыну руку с зажатым в ладони предметом, и Торбранд забрал Пирамиду. Харальд скрылся внутри флагмана, бортовая броня мгновенно зарастила люк, и крейсер отвалил в сторону, стремительно уменьшаясь в светящуюся точку, исчезающую в смертельной карусели отчаянной битвы.
«Я останусь здесь, – мысль Торбранда окрасила слитное сознание. – Чтобы не терять времени».
«Куда мне лететь? – родился ответ. – Я не могу вести огонь, моих сил недостаточно для запуска твоих излучателей!»
«Сейчас не хватит даже Искривителей, – Торбранд смотрел в открытый космос, густо заполненный бесконечными сотнями миллионов кораблей противника. – Летим к ним в центр, насколько сможем. Если будет возможность, то попытаемся вернуться».
«Девять мгновений до расчетной точки!» – последовала мысль-доклад, и Светоч ринулся в самый центр вражеской бесконечности. Алина набрала максимальную скорость, и стоящий у распахнутого люка Торбранд направил на Кристалл Силовой установки весь свой поток, помогая возлюбленной. Свет далеких звёзд из россыпей превратился в сонмы бесконечных лучей, безнадёжно не успевающих за кораблём Сияющих, и тихоходные потоки фотонов заколебались вокруг – Алина маневрировала, выбирая оптимальный курс. Застывший у лица безграничного космоса пятиметровый сияющий гигант улыбнулся. Даже если они не дойдут до центра, дело всё равно сделано. Благодаря мастерству возлюбленной Светоч ещё жив, а это означает, учитывая скорость, что они проникли внутрь вражеских полчищ достаточно далеко. Это и есть победа.
Светоч ближнего боя предназначен для сражения в гуще врагов, в режиме непосредственного соприкосновения с противником, он не приспособлен для того, что предстояло сделать сейчас, на нём нет даже Кристалла Прямого Перехода, и Пирамиду пришлось забирать вручную. Но вся операция была задумана и воплощена в жизнь ради этого момента. Эмиссар Чёрного попался на предложенную Советом Касты приманку. Он пожелал бросить полчища Тёмных внутрь пространства Сияющих, не обнаруживая себя. Высокомерный Тёмный прекрасно знал, что его серьёзная активность не останется без ответа, и стоит ему возглавить вторжение, как на бой с ним явится кто-нибудь из могучих бойцов Высокомерных Светлых. Такой поединок не сулил Эмиссару победы, и потому он сделал ставку на то, что скованные сражениями Высокомерные Светлые не отреагируют на его мимолётное появление. Он же за этот короткий миг успел сделать всё, что нужно: организовать захват стационарного ноль-перехода, исключить подачу сигналов о помощи его защитниками, предотвратить их отступление и утечку информации и собрать возле ноль-перехода колоссальные силы. Которые дальше справятся без него. А когда в самом сердце пространства Сияющих высадятся все эти миллионы и боевые флоты Сияющих бросятся спасать родные Миры, это оголит оборону пространства высоких энергий. И тогда Эмиссары Чёрного нанесут совместный удар, благо из низкоэнергетического пространства не иссякает поток погружённых в анабиоз флотов.
«Четыре мгновения до точки!» – мысль Алины звенела от запредельного напряжения.
Могучий воин Сияющих протянул к люку руку с зажатой в ладони крохотной Пирамидой. От начала и до конца вся операция, стоившая жизни сотням Сияющих, проводилась ради этого момента. Крохотная Пирамидка на его ладони не принадлежит этому слою Вселенной. Могучее оружие, созданное для своих потомков Высокомерными Сияющими, не питающими иллюзий относительно честности или справедливости Эмиссаров Чёрного. Внутри маленькой фигурки заключена мощнейшая чёрная дыра пятимерной структуры. Сейчас вся её масса располагается за пределами четырёхмерного слоя Вселенной, и Пирамида есть точка её проявления. Чёрная дыра за десятитысячную долю мгновения образуется там, где Пирамида будет разрушена. За один миг она поглотит всё, что движется медленнее фотона, за два – всё, что движется быстрее, за три – сольётся с окружающим её гиперпространством и начнёт высасывать из него то, до чего сможет дотянуться. Импульс её воздействия будет настолько огромен, что она потратит на бросок в гиперпространство саму себя и просуществует лишь четверть части времени, но за этот период её всепожирающий аппетит вычистит гипер от точки касания до границ ближайших галактик. По космическим меркам – ничтожное расстояние, и потому метрика четырёхмерного пространства выдержит это воздействие без повреждений. Но для флота Сияющих в Пограничной это будет серьёзная победа, которая проредит силы Тёмных, идущие в пространство высоких энергий бесконечным потоком. Вскоре Тёмные пришлют новые флоты, но время будет выиграно, войска Сияющих на этом направлении получат передышку, перегруппируются и вступят в новые бои усилившимися и отдохнувшими.
Именно поэтому для осуществления этой операции Совет Касты выбрал лучших бойцов. Весь флот, ставший вокруг объекта насмерть, состоял из эскадр, присланных древними воинскими Родами Первых Полутора Сотен. Сфера стационарного ноль-перехода в действительности таковой не являлась. Каста Творцов мастерски создала муляж, излучающий все положенные стационарному ноль-переходу излучения и спектральные характеристики. Но на деле сфера не способна открыть ноль-переход. Она является монолитным разгонно-эвакуационным блоком. Все, кто выжил, в это мгновение скрываются внутри её полости, и сейчас сфера начнёт ускорение на скорости, опережающей световую на порядок.
«У цели!» – слитное сознание выстрелило мыслью, и пятиметровый воин в сияющей звёздным огнём броне разжал кулак. Крохотная резная Пирамидка оказалась в космосе и исчезла. Корабельный энергоконтур отчаянно завибрировал, сообщая о критической перегрузке Щита, стремительно проседающего под беспорядочным огнём противника, но теперь это не имело значения. Скорость Светоча огромна, Пирамида уже вышла за пределы его защитных полей и осталась далеко позади.
«Возвращаемся! – Торбранд почувствовал, что от напряжения Алина выкрикнула это вслух. – Максимальная скорость! Сколько у нас времени?»
«Кто знает? – могучий воин неторопливым импульсом запечатал люк. – Время для вышних слоёв не имеет незыблемости. И для пятимерных чёрных дыр в том числе».
Он позволил себе победную ухмылку. Эмиссар Чёрного сам сделал так, что его марионетки не смогут уйти в гиперпространство. А флот Сияющих сделал всё, чтобы сюда прибыло как можно больше врагов и было перенаправлено как можно больше гипертрасс. Тысячи лучших бойцов погибли в этом бою, но размен того стоил…
В следующее мгновение метрика пространства содрогнулась, общий энергопоток сражения полыхнул, обжигая нервы, и всё погрузилось в лишённую всего бесконечность.
Глава третья
Связь с аватаром неожиданно пропала, и Бессмертный в очередной раз мысленно рассмеялся. Сияющие вновь достали до него, и вновь безрезультатно. Убить Бессмертного, уничтожая его аватары, невозможно. Может, они планируют разорить его таким способом? Святая наивность! Да, воссоздание аватара бессмертия требует колоссальных ресурсов, но председателю комитета владельцев целой цивилизации по карману сотни таковых! Высочайшая стоимость аватаров бессмертия обусловлена не ценой! Она в эксклюзивности! Это технология вышних слоёв Вселенной, принесённая сюда, в низкоэнергетическое пространство четырёхмерного слоя, самим Чёрным Богом полтора миллиарда лет назад. Её невозможно ни воссоздать, ни скопировать в условиях четырёхмерности. С тех давних пор и до сегодняшнего дня Эмиссары награждают ею исключительно самых ценных последователей Чёрного, доказавших свою полезность. Не то что получить, оказаться в списке номинантов на эту награду – достижение из разряда недосягаемых. Но те, чья выдающаяся ревность в служении Чёрному была замечена, получают её и поднимаются над муравьиной мирской суетой на недосягаемую для прочих высоту. Потому что получают Бессмертие, и не существует в четырёхмерном слое Вселенной ничего ценнее. Да что может быть ценнее Бессмертия?!
Сама по себе технология аватаров в разное время с той или иной степенью успешности была разработана много-таки где. Так или иначе до её изобретения дошли во множестве галактик четырнадцати-, двенадцати- и десятиэнергонного пространства. Вполне вероятно, что и в восьмиэнергонном пространстве смогли бы до этого додуматься, но рептилии традиционно предпочитали различного рода экзоскелеты и роботов как автономного, так и дистанционного управления то ли из-за своего упрямства, то ли из боязни заснуть во время управления аватаром – каждый знает, что, если поместить ящерицу в комфортные условия, она забросит все дела и уляжется спать. Или как минимум попытается сделать это. Как бы то ни было, в восьмиэнергонном пространстве аватары особого распространения не получили, а о шести- и четырёхэнергонных галактиках речь не идёт – там все тупые, как куб бетона. Для них самостоятельное изобретение парового двигателя – уже бесконечно глобальное достижение.
В любом случае поводом для начала исследований в области создания аватаров и прочих нейроинтерфейсов всевозможных видов и размеров всегда служило одно и то же – появление Сияющих. Кто-то из цивилизаций низкоэнергетического пространства по тем или иным причинам сталкивался с Сияющими и начинал попытки разобраться в их биоэнергетических технологиях. Исследователи быстро приходили к выводу, что для низкоэнергонного разума таковые бесполезны, ибо энергетическая матрица Сущности Сияющих эволюционно иная и имеет силу излучений на порядки выше. Однако сам принцип биоэнергетики не был совсем уж безынтересным, и ученые стремились использовать его применительно к возможностям своих рас. В итоге появлялись нейроинтерфейсы и прочие аватары. В определенных отраслях промышленности, экстренных службах и индустрии развлечений они получали достаточно серьёзное распространение, но чем-то из ряда вон выходящим не являлись.
По простой причине: не имелось серьёзных перспектив для использования их в целях поддержания или упрочения власти. Даже никогда не вылезающий из аватара старик всё равно умрёт, так что умнее сосредоточиться на медицине, а созданные из аватаров армии бесполезны. Поначалу различные цивилизации, недавно открывшие технологии нейроинтерфейса, бросались штамповать полчища боевых аватаров и покорять соседей. Но с течением тысячелетий все серьёзные игроки, ведущие экспансию или иные действия на чужой территории, чреватые развязыванием войны, создали или закупили технологии противодействия аватарам. Ломать, как известно, не строить, и способы всевозможного блокирования, обратного удара и прочего подавления нейроинтерфейса оказались намного дешевле того, для нейтрализации чего предназначались. С тех пор в штатную систему радиоэлектронной борьбы, устанавливаемую любой нормальной цивилизацией на каждый более-менее крупный боевой корабль, в качестве обязательного элемента входила система подавления нейроинтерфейса. Что зачастую оказывалось очень к месту во время атак на гражданские объекты и узлы невоенной инфраструктуры противника. Итогом всего этого стал повсеместный отказ от боевых аватаров. К чему нести огромные затраты на их создание и обслуживание, если противник легко нейтрализует их простым нажатием кнопки?!
Но аватары бессмертия были созданы в вышних слоях Вселенной силами науки Высокомерных Тёмных. Они считались с особенностями физики четырёхмерного слоя, но не подчинялись им, ибо частично находились за его пределами. По крайней мере такое объяснение давали научные архивы, хранящие данные о тех, кто получил Бессмертие полтора миллиарда лет назад. Точнее о тех из них, кого нашли и уничтожили Сияющие. Полный комплекс оборудования, предоставляющего Бессмертие, имел размеры малого планетоида, почти полностью занятого технологической начинкой Высокомерных Тёмных. Подобные габариты – это совсем не много и позволяет спрятать планетоид на любых космических задворках от кого угодно, тем более что планетоид постоянно находится в режиме невидимости. Проблема в том, что Асы Сияющих способны ощущать его местоположение через Единое Информационное Поле Вселенной. Если смогут настроиться на конкретное излучение. То есть при личном контакте с аватаром.
Считается, что в последние недели Первой Всеобщей Войны Сияющие перебили всех Бессмертных и уничтожили их планетоиды с соответствующим оборудованием. Насколько это соответствует истине, никто не знал, потому что выставлять свое бессмертие напоказ в те времена являлось не самым умным решением. А так как конфиденциальность в области применения социопсихологического оружия и сопутствующих этому манипуляций ещё никому не мешала, то и после того, как всё утихло, она – конфиденциальность – оставалась веским козырем. Поэтому, если уцелевшие Бессмертные и были, афишировать это они не стали. Хотя по некоторым косвенным признакам относительно некоторых столпов финансового мира, например родной галактики Юр, можно сделать вполне однозначные выводы. Бездоказательные, конечно же.
Но несколько тысяч лет назад ситуация изменилась. Эмиссары Чёрного начали появляться в четырёхмерном слое Вселенной всё чаще, и среди элиты сильных мира сего поползли тщательно скрываемые слухи о подготовке ко второй Всеобщей Войне. Высокомерные Тёмные планировали вновь взять под контроль всё пространство низких энергий, объединить его и бросить на давно расслабившихся Сияющих, уверенных в непоколебимости мирной жизни и собственном величии. Для распространения своей воли Эмиссарам требовалась команда из числа местных хозяев жизни, которую они сформировали с присущим Высокомерным Тёмным прагматизмом. Все, кто не желал исполнять волю Эмиссаров, тихо уничтожались и заменялись на более сговорчивых. Зато наиболее результативным сторонникам полагалась грандиозная награда. Бессмертие!
Неудивительно, что теневые владельцы цивилизаций Галактики Юр отнеслись к предложению Эмиссаров с максимальным пристрастием. Предложение было ограничено, и ради обладания им пришлось выиграть в жёсткой конкурентной борьбе, но цель оправдывала любые средства и траты. Ты ставишь подконтрольные тебе цивилизации на военные рельсы и полностью подчиняешь их подготовке к предстоящей войне с Сияющими и, впоследствии, самой войне. Взамен тебе выдаётся заветный планетоид, появляющийся там, где пожелаешь. Пришлось изрядно попотеть, чтобы оправдать оказанное доверие, конкуренция была огромной, а в его распоряжении была лишь одна цивилизация. Но побеждает сильнейший, и он победил, заняв лидирующие позиции среди сильных мира сего, избранных Эмиссарами для роли Бессмертных. Точнее, в тот момент луна была в женской фазе, и он был самкой, и правильнее было бы сказать, что победила она, что лишний раз подчеркивает превосходство женской доминанты в гермафродитной генетике обитателей Галактики Юр. Возможно, именно в силу того, что сейчас он находится в фазе самца, ему так не везёт с аватарами. Сегодня Сияющие сожгли уже седьмой аватар, и это раздражает. Хотя их наивность его веселит, что компенсирует ситуацию.
Уничтожение аватара бессмертия Сияющим ничего не даёт. Сигнал управления аватаром бессмертия невозможно заглушить. Его даже невозможно обнаружить, хотя Сияющие как-то чувствуют его наличие через Единое Информационное поле Вселенной. Но чувствовать и отследить – далеко не одно и то же. У Сияющих сейчас нет Боевых Асов, другие же не страшны. Да и в боях они не участвуют, что логично, потому что приносят на порядки большую пользу в области своей специализации. Конечно, если объединённым войскам низкоэнергетического пространства удастся выдавить Сияющих в эпицентр высоких энергий, то в бой пойдут все, но это не проблема. Когда планеты Сияющих закипят от орбитальных бомбардировок, им станет не до охоты за Бессмертными, все силы будут брошены на оборону планет. Максимум, на что у них хватит сил и быстро тающего времени, это уничтожить два-три аватара в попытке нарушить управление атакующими войсками.
Но их предсмертные потуги ни к чему не приведут. В состав эскадр управления включается пара десятков кораблей, каждый из которых несёт на борту аватар Бессмертного. Сожгли один – несколько секунд ожидания и твой мозг уже подключён к следующему. И так хоть до бесконечности, если у тебя имеется достаточно средств. Аватары производятся внутри заветного планетоида автоматически, по требованию заказчика. Это требует серьёзных затрат в плане обеспечения энергией и редчайшими ресурсами, но всё окупается с лихвой. Бессмертный недаром называется Бессмертным. Его не просто нельзя убить, он не может умереть. Пока заказчик подключён к аватару, его биологическое тело находится в специальной капсуле, внутри которой процессы старения исключены и в случае необходимости могут быть заменены процессами омоложения. Иными словами, медицина заказчику не нужна, что существенно снижает риск быть устранённым конкурентами, проплатившими смену лояльности твоего лечащего персонала или разработавшими ранее неизвестный способ неподдающегося диагностике замедленного устранения. Потому что теперь это бесполезно.
Безопасность, обретаемая заказчиком, абсолютна! Пока у заказчика есть планетоид, сознание находится внутри его специальной цифровой ёмкости. Впрочем, понятие «цифровая» для обозначения этой ёмкости – абсолютная условность. Как работают технологии Высокомерных Тёмных, неизвестно. Пока планетоид существует, твоё настоящее тело может быть клонировано в любую секунду, если прежнее оказалось мертво. Единственное ограничение – в один момент времени сознание заказчика может находиться только в одном носителе. Либо в аватаре бессмертия, либо в своём теле, либо в ёмкости планетоида. Иных условий нет. Конечно, за всё в жизни надо платить, и свои нюансы имеются и здесь. Их два: уничтожение планетоида компенсировать невозможно, получил бессмертие – сумей его сохранить. И не стоит разочаровывать Эмиссаров Чёрного, потому что тот, кто лишится их протекции, лишится и планетоида, вновь оказавшись внутри своего бренного тела. Так что тело лучше сохранить. На крайний случай.
Но всё это в действительности вполне терпимо. Теневому владельцу целой цивилизации, а в скором времени и не одной, сохранить невидимый планетоид более чем по силам. Устраивается целая сеть из ложных объектов-близнецов, разбросанная по задворкам мёртвого космоса, и никто из охраняющих их войск понятия не имеет, что охраняет. Слухи ползут, небылицы полнятся, шпионы конкурентов и любители теорий заговоров гибнут пачками, а истинный объект расположен у всех под носом, не входит ни в какую сеть и даром никому не нужен. С лояльностью Эмиссарам тоже проблем не возникнет. Война рано или поздно закончится, и они уйдут, а Бессмертие останется. За бесконечную жизнь можно компенсировать любые убытки, связанные с ведением боевых действий. К тому же победная война всегда приносит огромную прибыль, так что в случае победы над Сияющими выгода будет колоссальна и многопланова. Все вложения окупятся тысячекратно, и потому он не жалел средств на закупку кораблей, вербовку наёмников и прочие военные расходы. И его усердие было замечено. Эту операцию Эмиссар поручил возглавить именно ему. Если она пройдёт успешно, то первая солнечная система, захваченная в пространстве Сияющих по ту сторону стационарного ноль-перехода, станет его собственностью.
Собрать нужное количество войск для такого удара не под силу ни одной цивилизации, и Эмиссар Чёрного объединил для этих целей тридцать Бессмертных, каждый из которых являлся тайным бенефициаром той или иной цивилизации в Галактике Юр. Финансовые возможности Бессмертных не были одинаковыми, и это только подчёркивало положение того, кто был назначен руководить всем. Особенно выгодным было то, что Эмиссар направил к месту сражения все войска, идущие через гипер из самых разных энергонных пространств, временно переподчинив всех именно ему. Что гарантировало не только победу, но и возможность карьерного роста. Если всё и дальше пойдёт столь же успешно, то со временем можно будет возглавить Комитет Бессмертных Галактики Юр. А это уже совсем другой уровень, другие средства и возможности!
И первый шаг к этой вершине уже сделан: от флота Сияющих, обороняющих стационарный ноль-переход, остались жалкие ошмётки, которые превратятся в море совсем не сияющих обломков через каких-нибудь пять-десять минут. Ещё через полчаса локальное подавление свойств окружающего объект пространства сойдёт на нет, и ноль-переход заработает. В том, что объект можно успешно запустить, Бессмертные убедились лично. Недаром каждый из них посредством аватара возглавил корабль РЭБ-эскадры. Формально все желали принять участие в сражении, что станет началом разгрома Сияющих. Не приходилось сомневаться, что на самом деле все стремились убедиться в том, что тот, кто назначен Эмиссаром руководить операцией, допустил ошибку, и объект не является ноль-переходом. Что позволило бы им заявить о его некомпетентности и претендовать на лидерство. Но сканирование показало, что ошибки нет. Сияющие построили стационарный ноль-переход. Более того, он полностью откалиброван, готов к запуску и вообще не запущен до сих пор исключительно благодаря вмешательству Эмиссара. Не приходилось сомневаться, что это разочаровало многих, но никто не подал виду. Наоборот, Бессмертные продемонстрировали лояльность общему делу, обеспечивая надёжное сканирование. Позже, как только представится малейшая возможность, никто из них не преминет об этом вспомнить. Сейчас же триумф на стороне того, чей интеллект и талант лидера заметен даже Высокомерным Тёмным.
Внезапно Бессмертный понял, что его сознание пребывает в ёмкости планетоида слишком долго, и потребовал подключения к следующему аватару бессмертия, находящемуся на борту флагмана другого флота. К его недоумению, Искусственный Интеллект планетоида сообщил об отсутствии в указанном секторе пространства аватаров бессмертия, принадлежащих заказчику. Это было по меньшей мере странно, потому что Бессмертный отправил к объекту два десятка своих аватаров в составе разных флотов. Необходимо срочно выяснить, в чём дело, и Бессмертный приказал активировать аватар, расположенный на главной базе сил вторжения Юрских цивилизаций в Галактике Пограничная. Бессмертие, помимо собственно бессмертия, оказалось весьма удобным способом перемещения. Вместо больших, а подчас и очень больших потерь времени, неизбежно связанных с гиперпрыжками на сверхдальние расстояния, он разместил двенадцать своих аватаров в ключевых солнечных системах и перемещался между ними практически мгновенно. Правда, для этого приходилось держать неактивные тела на искусственном жизнеобеспечении и при каждом содержать армию телохранителей, но это мелочи.
– Счастливого возвращения на базу, Могущественная Мше! – главврач медицинской команды подобострастно суетился, помогая встать своему хозяину. Бессмертный вспомнил, что не использовал этот аватар почти полгода, и в последний раз данное тело находилось в женской фазе. Лишённые сознания аватары почему-то не меняли пол своевременно, что для живущего по лунным фазам гермафродита являлось неудобной особенностью. Значит, перестройка половой ориентации начнётся прямо сейчас. Это не займёт много времени, но смена гормонального фона будет несколько отвлекать. Но есть и приятный момент: медицинская бригада несла дежурство возле установки искусственного жизнеобеспечения все эти полгода круглосуточно, что свидетельствует о том, что подчинённые испытывают перед ним все положенные эмоции.
– Адмирала ко мне! Немедленно! – тоном, не терпящим промедления, приказала Мше.
Автономный медицинский отсек, в котором находился аватар бессмертия, являлся частью тщательно охраняемого уровня, принадлежащего лично Мше. Остальное пространство являлось космическим командным центром, мощной крепостью, вооружённой и защищённой по последнему слову техники Галактики Юр. Вокруг командного центра располагались позиции эскадр, входящих в состав флота, принадлежащего Мше, сама крепость находилась на орбите невзрачной планеты, вращающейся на орбите ещё более невзрачного красного карлика.
Десять лет назад на поверхности планеты существовала какая-то убогая колония каких-то краснокожих, по всей видимости, бежавших сюда из родного четырнадцатиэнергонного пространства лет пятьсот назад. Данная солнечная система являлась в этом спиральном рукаве Пограничной одной из окраинных, то есть находилась далеко внутри низкоэнергетического пространства, в области четырнадцати энергонов. Для Красных Рас это родная плотность энергии, и колония беженцев даже ухитрилась немного развиться за это время. Но их проблема была тривиальна: они оказались в ненужном месте в ненужное время. Комитет Бессмертных Галактики Юр выбрал эту солнечную систему в качестве базы своих сил, и сюда прибыли объединённые войска. Краснокожих частично истребили, частично наняли в состав армейских подразделений, их убогую планетку начали разрабатывать. С тех пор её с орбиты потрошат почти три десятка буровых станций. Остальные планеты этой солнечной системы оказались донельзя бедны, и геологический анализ показывал, что когда-то давно, миллионов двадцать – двадцать пять лет назад, кто-то их уже выпотрошил.
Бессмертная Мше в окружении мгновенно оказавшихся рядом телохранителей и помощников проследовала в командный уровень космической крепости, где неожиданно обнаружился адмирал.
– Насколько я понимаю, вам надоела ваша должность, адмирал? – Мше едва сдерживала вспыхнувшее возмущение. – Вам было приказано явиться ко мне немедленно! Вместо этого вы снисходительно ждёте, пока я сама приду к вам?! Вы забыли своё место, адмирал?!
– Нет, мэм! – Изрядно растерянный адмирал пришёл в сильный испуг: – Я не успел! Мне очень жаль! Я никогда не сделаю это вновь, Могущественная Мше! Я клянусь! Но у нас проблема! Связь с объединёнными флотами внезапно пропала! Никто не отвечает! Мы пытались организовать связь по прямому лучу, но там нет никаких космических тел или объектов, на которые можно было бы направить сигнал! Я пытаюсь взять ситуацию под контроль…
– Так отправьте туда курьера! – Оправдания адмирала разозлили Бессмертную ещё сильнее. – Свяжитесь с другой базой наших войск, пусть попробуют установить связь оттуда! Может, на нашем направлении в космосе возникла какая-нибудь аномалия! Мне что, учить вас?! Или, может, уволить?
– Курьеры уже вылетели, мэм! – Адмирал чуть не подавился словами от страха. Ещё бы! Сейчас, пока идёт война, такую работу лучше не терять. И платят превосходно, и второй раз такого тёплого местечка не найти. Конкуренты, разумеется, возьмут тебя к себе с удовольствием. И с удовольствием отправят командовать очередной атакой на Сияющих. – Я отправил их три минуты назад! Штабам двух флотов отданы инструкции установить связь с силами вторжения! Я контролировал их действия в ту секунду, когда вы вызвали меня к себе! Поэтому я не успел, мне очень жаль, мэм…
– Достаточно нытья, адмирал, – оборвала его Мше. – Я не слышу доклада! Где связь с силами вторжения? Через полчаса Эмиссар Чёрного ждёт от меня сообщений об успешном начале наступления на тылы Сияющих! Я даю вам пять минут на восстановление связи, иначе…
– Есть доклад, мэм! – подобострастно воскликнул перепуганный адмирал и на секунду смолк. Он прислушался к звучанию эфира во встроенном в ворот мундира устройстве связи и неуверенным тоном продолжил: – Штабы соседних флотов сообщают об отсутствии каких бы то ни было сигналов из целевого сектора… Курьеры будут там через два часа, они идут на полном ходу, мэм!
– Вы уверены, адмирал, что у вас всё в порядке со слухом? – взъярилась Мше. – Полминуты назад я сказала, что Эмиссар ожидает моего доклада через полчаса! Вы будете уволены с конфискацией имущества и обнулением банковских счетов! Даю вам пятнадцать минут! Вы поняли меня?!
– Да, мэм! – твёрдо отчеканил адмирал, но по паническому блеску черноты его глаз было ясно, что он уже продумывает план бегства. В следующую секунду адмирал вновь умолк, прислушиваясь к эфиру, и невольно воскликнул: – Что-о?! Что вы несёте?! Какие Сияющие?! Мы за Рубежом! Им неоткуда здесь взяться! Вы уверены?! Проверить ещё раз!
– Проблемы? – Бессмертная Мше напряглась, невольно оглядывая экраны внешнего обзора, расположенные во всю площадь боковых переборок, отчего некоторые стены казались прозрачными.
И сейчас данные экраны демонстрировали вместо привычных россыпей миллионов кораблей, сосредотачивающихся для подготовки к вторжению, лишь пару эскадр прикрытия и тускло поблескивающие на солнце космические командные пункты других Бессмертных, окружённых эскадрами телохранителей. Если объединить все войска в этой системе, всё равно получится довольно сильный флот.
– Сияющие! – Адмирал едва не подпрыгнул, сообщая полученный доклад. – Сияющие в системе! Пока мы не знаем их количества! Мэм, я прошу вас срочно эвакуироваться! Ваша безопасность – прежде всего! Все наши силы ушли в бой к стационарному ноль-переходу Сияющих, здесь остались лишь эскадры охраны, а мы не знаем точного количества высадившихся в системе Сияющих…
– Хватит болтать, адмирал! – оборвала его Мше. – Действуйте, а не причитайте! Свяжитесь со всеми крепостями и войсками в системе! Объявите, что на время отражения атаки Сияющих я беру общее командование на себя! Начать сближение крепостей и флотов! Объединить все силы в кулак! Создать укрепрайон и отбросить Сияющих! Исполнять! Немедленно!
Адмирал почувствовал, что у него появился шанс реабилитироваться, и бросился выстраивать оборону. Проблем с взятием под контроль крепостей других Бессмертных не возникло. Их адмиралы, получив от своих служб информацию о появлении в системе Сияющих, все, как один, подтвердили лояльность Бессмертной Мше. А вот с самим объединением всё пошло совсем не так, как предполагалось. Уже через минуту выяснилось, что Сияющие привели сюда всего одну эскадру, менее полутора сот боевых единиц, которая занимается выстраиванием боевых порядков где-то на окраине системы. Каждую крепость охраняло больше сотни мощных кораблей охранения, что в совокупности давало Тёмным колоссальное превосходство над врагом, и многие адмиралы Бессмертных расслабились, уверовав в лёгкую победу. Те, кто был поумнее либо имел опыт реальных боев с Сияющими, наоборот, увеличили свою активность, справедливо стремясь использовать оставшееся до боестолкновения время для объединения. В результате войска сильно растянулись: одни двигались в сектор объединения не торопясь, другие шли на полном ходу. Сияющие словно именно этого и ждали.
Их эскадра разделилась на две части и стремительным ударом едва ли не мгновенно отрезала от остальных самую дальнюю крепость вместе с её боевым охранением. Крейсера Сияющих выпустили перехватчики и сосредоточили огонь на крепости. Определить, кого именно уничтожили раньше, не представлялось возможным, но, скорее всего, охранение погибло первым. Что может противопоставить сотня кораблей шестистам перехватчикам расы, превосходящей тебя в технологиях на порядок? Ответ очевиден. Процентов восемьдесят перехватчиков даже не успело вступить в обмен ударами. Уничтожив первую крепость, Сияющие принялись за вторую. Вот тут-то мозги заработали даже у самых тупых. И, как положено тупым, заработали так, что лучше б не начинали вовсе. Все, кто расслабленно и неторопливо полз к точке сбора, ринулись к ней наперегонки. Не соображая, что время упущено и таким маневром они лишь сильнее растягивают свои силы. Адмирал Бессмертной Мше едва не охрип, вопя в эфир команду всем отстающим остановиться и сгруппироваться прямо в том секторе системы, где их застал приказ.
Пока он добился выполнения, Сияющие успели отловить и уничтожить ещё три крепости. Наконец, все силы Тёмных оказались сосредоточены в четырёх разных секторах, в самом дальнем из которых безнаказанно бесчинствовали Сияющие. В отличие от местных адмиралов, эскадру Сияющих возглавлял опытный военачальник, и в его распоряжении были столь же опытные бойцы, прошедшие не один десяток сражений. Это Мше поняла сразу. Сойтись с ним в тактическом поединке было заманчиво вдвойне: во-первых, опыт, во-вторых, рисковать приходится по большей части чужими войсками. И Бессмертная начала партию, разбив четыре очага обороны системы на две пары. Каждой паре было приказано двигаться друг к другу на слияние, чтобы таким образом в кратчайший срок получить две более мощные группировки, которые впоследствии смогут объединиться в один кулак и нанести контрудар. Войска начали сближение, но Сияющие оказались опаснее, нежели предполагала Мше.
Светящиеся жлобы, по всей видимости, провели расчёт баланса сил, основываясь то ли на своём боевом опыте, то ли на текущей ситуации, и атаковали ближайший к себе очаг обороны. Они не стали увязать в боях с шестью мощными космическими крепостями. Вместо этого Сияющие, игнорируя их огонь, всеми силами ударили по флоту прикрытия. Кораблей Тёмных в количественном плане было значительно больше, сцепившиеся в яростной драке флоты быстро смешались, и крепости были вынуждены прекратить огонь, чтобы не уничтожать своих. Итог оказался плачевен: флоты прикрытия перестали существовать, и Сияющие неожиданно для Мше бросили космические крепости и рванулись в атаку на сближающийся с ними второй очаг обороны. Что произойдёт дальше, было уже ясно, и Мше приказала крепостям первого очага соединиться со вторым любой ценой. Параллельно она соединяла свой очаг с соседним, радуясь тому, что оказалась дальше всех от места появления Сияющих.
Но радость была преждевременной. Сияющие уничтожили флот второго очага и вновь не стали ввязываться в бой с крепостями. Вместо этого они перегруппировались и ударили по очагу Мше, которому до объединения с партнёрами по сектору оставались считаные минуты. Всё оказалось испорчено из-за огромных скоростей Сияющих, недоступных Тёмным. Пылающие звёздным огнём шары сблизились слишком быстро, и вскоре жестокое побоище кипело вокруг командного центра Мше. Это серьёзно уронило боевой дух солдат, и Мше лично возглавила дерзкую контратаку, стремясь воодушевить войска. Это стоило ей аватара. Как выяснилось позже, её решение вызвало обратный эффект. Весь флот был в курсе, что Бессмертного невозможно убить, и гибель Мше есть не более чем уничтожение баснословно дорогого девайса. Тогда как собственные жизни солдатам никто не восстановит. В итоге все решили, что их ведут на смерть ради развлечения, ещё до начала контратаки. И фактически подставили её под удар Сияющих в первые же секунды. Какой-то светящийся звёздным огнём перехватчик, уступающий размерами линкору Мше раз, этак, в сто, залил громадный корабль антивеществом так, что линкор превратился в лохмотья. Что было дальше, Мше уже не видела, потому что очередной удар разнёс на фотоны её капитанский мостик.
Оказавшись в ёмкости планетоида бессмертия, Мше несколько секунд не могла сосредоточиться из-за распирающей её злобы, ненависти и ярости. Ближайший аватар в Галактике Пограничная имелся на запасной базе флота принадлежащей Мше цивилизации, которая находилась Бес знает где от нужного места. Аватар был в мужской лунной фазе, и внеочередные изменения гормонального фона не мешали работе мозга, но это обстоятельство радовало мало. Мше взял половину флота и два часа на полном ходу мчался через гипер, горя всепожирающим стремлением разнести Сияющих на обломки. Но уже было, конечно же, поздно. В атакованной системе Сияющих не оказалось, как не оказалось ни одного корабля Тёмных. Сияющие уничтожили флот подчистую, убедились, что нанести кварковый удар не позволяет близость звезды, сожгли одну крепость сосредоточенным огнём с дальней дистанции и ушли, бросив сбившиеся в кучу остальные командные центры дрожать от страха в ожидании неизвестного. Некого было даже расстрелять за предательство. В ярости Мше хотел отдать адмирала своим чернокожим наемникам в качестве сексуальной игрушки, да тот застрелился ещё до прилета Бессмертного. Настроение было испорчено напрочь, но проблемы на этом не закончились.
Как только Мше вернулся в свой командный центр, с ним связался Бессмертный Элу, наиболее влиятельный из его конкурентов в том секторе Галактики Юр, к которому принадлежала цивилизация Мше. Он, виртуозно скрывая злорадство, переполненным болью и горем голосом сообщил, что военная операция Мше возле стационарного ноль-перехода Сияющих потерпела сокрушительное фиаско. Не выжил никто, потеряны сотни миллионов кораблей и ещё большее количество было уничтожено в гиперпространстве. К тому времени всё уже выяснилось: ноль-переход оказался ловушкой, Сияющие специально заманили туда как можно больше флотов Тёмных и зажгли в самом центре войсковых скоплений чёрную дыру. Точнее, её высокомерный вариант, созданный специально для этого сражения Высокомерными Сияющими, ну, или что-то в том же духе, теперь уже неважно. Важно то, что Мше от начала и до конца всей операции был ведом Сияющими, и теперь по этому поводу с ним желает побеседовать Эмиссар Чёрного. Не успел Элу закончить свой переполненный скрытой язвительностью монолог, как возле командного центра Мше возник корабль Эмиссара.
Вот тогда Мше стало по-настоящему жутко. Бессмертный смотрел на изображение корабля Высокомерного Тёмного и был не в силах пошевелиться от ужаса. Вблизи корабль представлял собой воистину устрашающее зрелище. Огромнейший, в полтора раза больше планеты, которую при его появлении отшвырнуло, словно игрушку, гравитационным дисбалансом, а может, оборудованием Высокомерных, корабль Эмиссара имел асимметричную архитектуру, внушающую ощущение скорой смерти. Жуткая машинерия неизвестного назначения, выполненная из столь же неизвестных сплавов, тускнела тёмно-коричневыми провалами силовых полей и искрилась росчерками гигантских искровых и дуговых разрядов. Но самое страшное ожидало Мше внутри стального монстра – его Хозяин. Одного взгляда которого будет достаточно, чтобы Бессмертный утратил своё бессмертие.
– Ты разочаровал меня, Мше, – замогильный голос Эмиссара, громоподобно зазвучавший отовсюду, заставил Бессмертного сжаться и задрожать от ужаса. Мше понял, что находится уже не внутри своей космической крепости, а где-то внутри корабля Эмиссара, на узком пятачке тусклого света, со всех сторон окружённого непроглядной тьмой. – Я наделил тебя бессмертием, полагая, что ты достоин этой награды. Я ошибался.
– Господи, ты не ошибся во мне! – Мше сорвался на крик, падая на колени. – Я всё исправлю! Позволь мне объяснить! Дай мне ещё один шанс! Господи! Я не подведу тебя! У меня есть беспроигрышный пла…
Жуткая боль вгрызлась Мше в ногу, и Бессмертный взвыл, захлебываясь криком. Пол, на котором он только что стоял, оказался толщей мелких коричневых полупрозрачных червей с множеством едва заметных конечностей. Они сотнями вгрызались в плоть Мше, медленно скрываясь в мышцах и полостях тела, и также медленно пожирали его изнутри. Дикая боль рвала на части мозг и нервную систему, и Мше отчаянно бился в конвульсиях, катаясь по червивому полу.
– Черви, пожирая плоть, выделяют токсин, – гремел голос Эмиссара. – Он не даст тебе истечь кровью, сойти с ума или погибнуть от болевого шока. Ты будешь умирать медленно и очень долго.
Читать бесплатно другие книги:
