Бубновая гильдия Баштовая Ксения

– А с чего вы взяли, что этот путь я выбрал сам?! – прошипел он, хрустнув костяшками пальцев, и, резко развернувшись, пошел прочь.

Ничего общего с этой девчонкой быть просто не может! Она лезет туда, куда ее совсем не просят. А раз так, пусть разбирается сама! Осталось только решить, что делать дальше. Высказывание дона Кевирта совершенно недвусмысленно наметило дальнейшую судьбу Ирдеса…

О том, что можно все-таки отвести Эрику к бубновому тузу, эльф даже и не думал. Мальчиком на побегушках он не нанимался.

Неизвестно, до чего бы в конце концов додумался Ирдес, но внезапно перед ним, как из-под земли, выросла пара огров, вооруженных огромными палицами. Взревев, один из великанов попытался опустить дубинку прямо на голову эльфу.

Бубновый король легко ушел из-под удара, блеснул выхваченный меч…

Мэрэд прав: перестать быть пикой невозможно. Танец на лезвии ножа пьянит не хуже вина. Попробовав этот чудовищный напиток, будешь снова и снова рисковать жизнью.

Эльфы – светлые ли, темные, лесные или горные – считаются лучшими убийцами. Но когда драка пьянит и дурманит голову, когда начинается упоение боем… Многие пики погибли, позволив зверю, живущему внутри каждого, в чьих жилах есть капля крови Великого духа, победить. Люди могут верить, что Та-Лиэрн создал их из глины и праха, тролли могут предполагать, что все живые существа прошли долгий путь изменений, прежде чем стали такими, как сейчас, кентавры могут утверждать, что мир – это случайность, сотворенная предками-шаманами во время танца, но только эльфы знают, что божество, создавая этот мир, поделилось с детьми своими частицей себя.

Один из огров, жалобно всхлипнув, повалился на землю, захлебнувшись собственной кровью. Второй, недовольно заурчав, на мгновение отступил на шаг. В конце улицы появилась еще четверка огров.

По губам бубнового короля скользнула кривая усмешка.

Эрика бросила в сторону огров флакончик с первым попавшимся конденсированным заклинанием, а вслед за тем рванулась к эльфу, вновь готовому убивать.

– Уходим!

Он сможет справиться еще с одним, с двумя, но не со всеми же ограми! Они сильнее, выше, а значит, Ирдеса ждет смерть.

Пожалуй, воровка и сама не смогла бы объяснить, что заставило ее так волноваться о судьбе эльфа. Ну а если бы ее об этом спросили, самым адекватным был бы ответ – просто сейчас мы вместе. Самым адекватным, но вот честным ли?

На смуглом лице Ирдеса на мгновение мелькнула ярость, но уже в следующий миг гнев сменился ледяным спокойствием, и эльф рванулся вслед за девушкой вниз по улице. Оглянувшись на миг, воровка увидела, как лопаются нити оплетшей огров «золотой сети» – одного из трех заклинаний, что лежали в кошельке.

Джейт уже успел вновь уменьшиться до размеров крупного пикси и сейчас, пока Эрика и Ирдес неслись по улице, порхал рядом с ними, писклявым голосом раздавая указания:

– Быстрее! Еще быстрее – нагоняют!!! – Отсутствие крыльев его нисколько не смущало. – Направо! Здесь опять направо! Налево! Вы что, оглохли?! Я же сказал, налево!!! Нет, нет, нет, возвращаться и поворачивать налево не стоит! Опять налево!!! А здесь направо!!! Ф-фу… Хоть оторвались…

С последним утверждением черта можно было спорить с совершенно спокойной совестью. Послушавшись Джейта, беглецы выскочили прямиком к реке. Дальше пути не было: перед Эрикой и Ирдесом простиралась полноводная Даяра. На той стороне реки, чуть выше по течению, виднелся королевский дворец, резко контрастируя с рыбачьими хибарками, расположенными на этом берегу.

Эрика замерла на мгновение, потрясенно озираясь по сторонам. Она уже видела этот пейзаж, видела, но… Разве ж может быть такое совпадение?

Погоня все приближалась. Еще пара минут и…

Девушка, не раздумывая, рванулась к одному, внешне ничем не выделяющемуся дому – такие же серые стены, заколоченные окна, полуобвалившаяся крыша – и дернула дверь на себя. Та неохотно отворилась, и Эрика проскользнула внутрь хибарки. Эльф шагнул за ней. Джейт впорхнул следом. Дверь захлопнулась. Причем без чьей-либо помощи.

В комнате воровка стремительно огляделась. Этот дом или другой? Шанс один из тысячи, но… чем черт не шутит?

– А я вообще мальчик тихий, скромный и серьезный! – невпопад заявил Джейт.

К его удивлению, бубновая десятка, не обращая внимания на эти слова, вдруг метнулась к стене, постучала в одном месте, в другом… Затем в полной растерянности она замерла в центре комнаты. Звук был везде одинаковым. Бесполезно. Она ошиблась – потайной ход в другом доме. Но как его найти? Даже Джейт скажет, что уже поздно. Еще пара минут, и в рыбачью хибару ворвутся огры…

Уже ни на что не надеясь, девушка пинками расшвыряла рухлядь, сваленную предыдущими хозяевами на пол, и радостно ахнула: на деревянном полу можно было, хорошо присмотревшись, разглядеть крышку люка, плотно закрывающую ход.

Эрика пару раз попыталась подцепить ляду ногтями – бесполезно. Увидев ее мучения, эльф, не долго думая, опустился на колени рядом с нею, вогнал в узкую, едва заметную щель кинжал, резко наклонил его на излом – крышка начала медленно поддаваться. А потом уже и Джейт, вернувший себе первоначальные размеры, решил помочь: странным образом сложив ладони – так, что большие пальцы соприкоснулись, а остальные находились под прямым углом друг к другу, черт что-то тихо забормотал. Ирдес нажал еще раз, и… крышка буквально взмыла в воздух, чудом никого не задев. Стали видны каменные ступени, уходящие вниз.

Топот огров становился все громче…

Эрика не раздумывая сбежала по лестнице. Следом спустился Ирдес, а затем и Джейт. Уже под землей черт мрачно буркнул:

– Уходя, закрывайте двери. – Затем резко развел ладони в стороны, и крышка, парившая до этого под самым потолком, плавно опустилась, скрыв ход. В небольшой комнатке, куда вели ступени, сразу потемнело. Эрика, посмотрев по сторонам, с трудом разглядела узкий ход, ведущий куда-то в сторону реки.

Джейт снова что-то забормотал.

– Что ты делаешь? – заинтересовалась воровка.

– Не мешай, – огрызнулся он. – Я просто возвращаю предметы на те места, где они были до нашего прихода.

Наверху был явственно слышен какой-то шорох.

Потом раздался скрип двери, загрохотали тяжелые шаги…

А через пару минут все стихло.

Эрика, решив, что уже все закончилось, направилась к ступеням, собираясь поднять крышку.

– Вы куда?! – прошипел Ирдес, хватая ее за руку.

– Наверх, естественно, – огрызнулась девушка, вырываясь. – Огры же ушли!

– Вы так думаете? Да они наверняка оставили засаду!

– Мы могли бы действительно убежать, если бы вы не пытались драться на площади! – процедила воровка, смерив бубнового короля бешеным взглядом.

– А если бы вы не утащили меня, я бы спокойно справился со всеми нападавшими!

– С шестью ограми?! Да вы с ума сошли!

Джейт с интересом наблюдал за их едва слышной перебранкой.

Эльф позволил себе тонкую улыбку.

– Убить можно и зубочисткой. Надо лишь знать, куда и с какой силой ее вонзить.

– Хотите сказать, что вы это знаете? – не успокаивалась Эрика.

– А вы сомневаетесь в моих способностях? – усмехнулся Ирдес.

Эрика только собралась сказать в ответ какую-нибудь колкость, как в разговор влез Джейт:

– Господа хорошие, я, конечно, все понимаю, но мы что, так и будем тут стоять?! Лучше всего, мне кажется, пойти по этому ходу. Эрика, ты ведь уже здесь была?

– Ну была, – уныло согласилась девушка.

– И куда он ведет? – заинтересовался Ирдес.

Честно говоря, эльфа совершенно не волновало, куда ведет этот ход. Намного больше ему бы хотелось узнать, когда же он наконец избавится от этой десятки. Вытолкать ее наверх не позволяли остатки бережно уничтожаемой совести. А раз так – приходилось терпеть.

– Не стоит по нему идти, – мрачно протянула Эрика. – Лучше подождать и выбраться наверх.

Ирдес одарил ее презрительным взглядом.

– Я не спрашиваю, стоит ли по нему идти! Я интересуюсь, куда он ведет?!

Девушка покосилась на Джейта, но, судя по выражению лица черта, его тоже интересовал ответ.

– В королевский дворец, – сдалась девушка.

Даже в полумраке было видно, что по лицу Ирдеса скользнула улыбка:

– Думаю, там нас искать не будут…

Шагов через двадцать коридор резко вильнул в сторону. Джейт прекрасно видел в темноте и мог бы спокойно идти дальше, но Эрика, успевшая уже несколько раз споткнуться даже при том освещении, что было раньше, резко остановилась. Да и эльф, до этого так стремившийся в королевский замок, как-то не спешил.

Вздохнув, Джейт задумчиво почесал рыжую голову… А потом сдернул с пояса Эрики кошелек и принялся ковыряться в нем, не обращая внимания на протестующий возглас воровки.

– Не мешай! Сейчас я вам посветю… посвещу… посвищу… Ой, ну вы поняли, да?

Девушка вздохнула и приготовилась терпеливо ждать… Вот только получилось это у нее плохо, потому что в следующий момент она вспомнила: единственное, что в этом самом кошельке может храниться, – это заклинание «огненного шара». И выпускать его в замкнутом пространстве более чем не рекомендуется!

– Ты что делаешь?! Угробить нас хочешь?!

– Угу, – мрачно буркнул Джейт, не прекращая копошиться в кошельке. – Вот просто мечтаю!.. Не мешай лучше, я и сам знаю, что делаю!

Наконец пузырек был извлечен, Джейт торжествующе выдернул из него пробку, Эрика зажмурилась, ожидая взрыва, но… из флакончика вдруг вылетела маленькая, полыхающая алым искорка, и в коридоре ощутимо посветлело.

Девушка осторожно открыла глаз, другой… Ничего ужасного не происходило.

Черт удовлетворенно хмыкнул и, заткнув пузырек пробкой, передал его вместе с кошельком Эрике:

– Вот так-то!

Бубновой десятке только и оставалось, что вздохнуть:

– Ну пошли тогда дальше…

Ирдес, как ни странно, за все это время не проронил ни слова.

Вскоре в слабом свете огненного светляка показались новые каменные ступени. Естественно, не споткнуться на них Эрика не могла. И в этот раз она бы точно проверила их крепость собственной головой, если бы Ирдес не успел подхватить ее за талию.

Эрике это не понравилось. Наверное, потому, что в понимании эльфа талия находилась на две ладони ниже пояса.

Девушка вырвалась из его рук и сердито прошипела:

– Да что вы себе позволяете?!

Ирдес пожал плечами:

– Я хотел вам помочь! И просто слегка промахнулся… – В его голосе звучала такая искренность, что не поверить в это было нельзя.

В итоге единственное, что досталось Ирдесу, – это еще один ненавидящий взгляд. Впрочем, на большее он и не рассчитывал.

После лестницы коридор расширялся. Теперь по нему могли идти рядом два-три человека. Вот только и Ирдес, и Джейт старались держаться сзади.

Потом ход начал петлять, как хорошая змея, а еще через десять минут пути путешественники уперлись в стену.

Ирдес выглянул из-за плеча Эрики, а потом и вовсе стал рядом с нею. Огненная искра, до этого крутившаяся где-то над головой Джейта, рванулась вперед и слегка увеличилась в размерах, освещая большее пространство.

Эльф окинул взглядом грубо подогнанные камни и мрачно поинтересовался:

– И что дальше?

– Не знаю, – печально вздохнула десятка, – я была здесь с завязанными глазами.

Эльф посмотрел по сторонам.

– А что это за рычаг? – И, не дожидаясь ответа, резко дернул его вниз.

В тот же миг в стене как раз на уровне глаз появилась узкая горизонтальная щель, и Эрика не долго думая осторожно заглянула в нее.

За стеной находился широкий, богато украшенный коридор. Инкрустированные золотом доспехи соседствовали с развешанными флагами, а по полу тянулся мягкий ковер.

Придя к власти, тролли не стали уничтожать уже существующую знать. В Гьертской империи вполне можно увидеть дворянина – гнома, эльфа, человека, а слугу – тролля. По коридору прошел, царапая лакированный пол кончиками крыльев, горгулья, чьи лапы были украшены перстнями. Потом пробежал, подняв над головой золотой поднос, молодой гном – слуга.

И стало тихо…

Девушка подождала еще несколько мгновений, а потом тихо выдохнула:

– Можно выходить.

– Да? И вы знаете, как это сделать? Где здесь выход? – поинтересовался Ирдес, снова дергая рычаг.

На этот раз стена решила не ограничиваться какими-то щелочками и попросту отъехала в сторону, направляемая, очевидно, сложными механизмами гномьего производства. Первым из туннеля выскользнул Ирдес, не обращая внимания на рвавшуюся вперед Эрику. Затем выпорхнул Джейт. Воровка чудом не осталась в подземелье – стена внезапно начала задвигаться обратно. Эрика поспешно выскочила из тайного хода и, споткнувшись о небольшой порожек, в очередной раз рухнула в объятия Ирдеса.

– Это судьба, – флегматично вздохнул Джейт, ставший снова крохотным, присаживаясь на краешек огромной, в человеческий рост, вазы, стоявшей в специально подготовленной для нее нише.

Возможно, на сей раз Эрика, выкарабкавшись из цепких рук эльфа, сказала бы Ирдесу (ну и Джейту заодно) что-нибудь доброе и ласковое, но в этот момент в конце коридора раздались шаги.

Ирдес, успев к тому моменту выпустить Эрику из своих объятий, скользнул к огромным доспехам, стоявшим в нише, и умудрился каким-то образом пролезть в щель между ними и стеной, став практически незаметным. Черт не долго думая решил, что раз он маленький, то ему можно со спокойной совестью прятаться везде, где захочется, и юркнул прямиком в вазу. Бубновая десятка, не ожидавшая такого «предательства» со стороны спутников, сперва заметалась по коридору, а потом, не придумав ничего лучше, присела за вазу, в которую спрятался Джейт, и зажмурилась – авось не заметят.

Конечно, порядочный вор должен быть готов к тому, что хозяева, вернувшись домой, могут застать его, но Эрика за все время, пока она состояла в Бубновой гильдии, так и не научилась правильно прятаться.

Шаги приближались. Девушка сжалась в комочек, молясь всем богам, чтобы ее не заметили… А потом ей наступили на ногу.

Жалобно всхлипнув, Эрика закусила губу, надеясь, что, если она не закричит, ее не увидят, но…

Шаги стихли. А вслед за этим насмешливый мужской голос, в котором явно звучали металлические нотки, задумчиво поинтересовался:

– Юная воровка решила вспомнить события шестилетней давности и вновь прийти во дворец?

Эрика медленно открыла глаза и повела взглядом снизу вверх.

Коричневые сапоги.

Темные брюки.

Меч, висящий на поясе.

Рыжая рубашка, выглядывающая из-под коричневого колета.

Золотистая кожа.

Резкие, словно рубленые черты лица. Сплющенный нос. Тонкие губы. Слегка заостренные уши. Волосы цвета свежего пепла.

Тролль.

Стальные глаза светились насмешкой.

Тролль, который узнал Эрику. И которого узнала она.

Девушка сглотнула комок, застрявший в горле, и тихо выдохнула:

– Добрый день, Ваше Высочество…

Его Высочество наследный принц Гьертской империи Констарен Лазандер'эт Дораниел, герцог Паринтайский, Антирадский и Норгедский совершенно не ожидал увидеть в королевском замке Эрику Льеж. Если уж быть совсем честным, герцог практически забыл о коротком знакомстве с какой-то там воровкой. Прошло уже шесть лет, песочные часы Старика Времени перевернулись не один раз… Так что, увидев знакомое лицо, наследник престола, мягко говоря, удивился. И его вопрос: