Нейтральные миры Муравьёв Константин

– Ну, ты ведь видел воина, что стоял в коридоре, это не может быть Баг?

Поняв, о чём говорит девушка, корнол расслабленно опустил лук и ответил:

– Это он.

И стал собирать вещи, разложенные на полу, вернее, укладывать в колчан стрелы, которые он вытащил, когда готовился к предстоящему бою. Так он быстрее мог выбрать нужную стрелу и произвести выстрел.

– Всё, пойдём, – сказал он девушке. И, посмотрев на неё, вдруг добавил: – Да ты защиту-то сними. – В этот момент на его лице впервые с начала столкновения с нежитью мелькнула улыбка. – Поверь, там, кроме нашего друга, уже никого нет.

Только осознав смысл сказанной оборотнем фразы, девушка увидела, что у неё до сих пор активированы как заклинание лечения средних и лёгких ран, так и защитный браслет. И, быстро распустив плетение, деактивировала браслет. После чего, кивнув Лениавесу, ожидающему её, пошла за ним.

Она почувствовала, что хуман находится где-то рядом, но сразу не смогла увидеть его. Зато в глаза ей бросились кучки костей, бывшие когда-то скелетонами-воинами. Она насчитала восемь штук. Двух должен был поразить оборотень. Ещё шесть кучек останков нежити находилось здесь, в помещении.

«Получается, эти на счету Бага», – подумала девушка.

Однако что-то не сходилось.

И, только подумав об этом, поняла, что она заметила только восемь кучек костей, однако не хватало ещё останков скелетонов-рыцарей. Но она не могла их пропустить. Они должны были остаться в коридоре. И девушка быстро оглянулась. Но и там ничего не было.

«Странно». Так и не поняв, что же её всё-таки смутило – ну, пропали и пропали, – Эрея опять повернулась к лежащим в помещении останкам.

Ещё раз быстро осмотрев помещение, она так и не заметила Бага. Но зато обратила внимание на другую особенность останков нежити. Все кости скелетонов-воинов были целыми, будто тут и не было никакого боя. Однако Эрея прекрасно знала: для того, чтобы уничтожить нежить без применения магии, её нужно разрубить на мелкие части. Иначе она продолжала бы нападать и нападать.

Но скелеты выглядели так, будто развалились сами под действием времени или здесь поработал профессиональный некромант, упокоивший их.

Правда, никакого некроманта тут не было, был только Баг.

«Что же здесь произошло?» – задумалась девушка, вспомнив о ещё двух пропавших скелетонах, которые, по идее, должны были лежать в коридоре.

До неё только сейчас стало доходить, что это сражение пролетело как-то слишком быстро для боя воина и нежити.

«Кто же тут воевал?» – задала вполне уместный вопрос девушка.

Но ответа на него у девушки не было.

Снова осмотрев помещение, но уже более пристальным взглядом, она заметила ещё одну странность. Эрея нигде не смогла увидеть оружие, которое, как она точно знала, должно было быть у напавшей на них нежити.

«Ну, уж это точно дело рук Бага». Ей было приятно, что хоть в чём-то этот странный хуман был верен себе, подчистив это помещение от всех мало-мальски ценных вещей.

И тут она почувствовала направленный прямо на неё взгляд.

Как она могла не заметить его раньше, Эрея не могла понять, однако Баг стоял прямо напротив неё, около выхода из комнаты в туннель. Да это был он, но как же он преобразился за те полчаса, что она его не видела! Теперь стоящий перед ней юноша вовсе не напоминал лесного оборванца. Одет он был в костюм рейнджера-лесовика, похожий на тот, в котором ходил корнол.

Рукояти оружия всё так же угадывались за его плечами, но было там и ещё что-то, укрытое плащом.

«Неужели щит? – предположила девушка. – Тогда откуда он его взял? Хотя при чём тут щит? Вообще, где он смог взять всю эту одежду? И куда делся этот его вечно оберегаемый и огромный рюкзак с вещами? Где он?»

Сейчас хуман был одет, будто собрался на небольшую прогулку недалеко от дома. Никакой сумки с запасами и прочего походного скарба при нём не было. Однако всё же что-то не давало покоя девушке в его облике. Что-то настораживало её. Что-то заставляло поверить в то, что он подготовлен к любому походу лучше и тщательнее многих.

«Опять загадка», – вздохнула Эрея, уже смирившись с тем, что если она хочет разобраться в этом странном парне, то ей нужно просто дождаться, когда он сам ей всё расскажет.

«Но где же он всё-таки?» – этот вопрос так и не давал ей покоя.

Видимо, и у Бага были свои мысли на этот счёт. Однако лицо его оставалось спокойным и каким-то бесстрастным. Девушку это даже несколько обидело. Обычно молодые эльфары так и вились вокруг неё, а вот так спокойно и даже равнодушно к ней относились впервые.

«Ведь ты мой муж, – чуть ли не всплакнув, подумала девушка, мысленно обращаясь к Багу. – Прояви хоть капельку доброты и уважения. Пожалей меня. Знаешь, как мне было страшно здесь, пока тебя не было?!»

И этот упрёк или скрытая правда, казалось, достигли адресата.

Взгляд хумана на мгновение потеплел и просветлел, а потом он заговорил:

– Привет. Это я.

– Привет. Это я, – сказал я смотрящим на меня корнолу и девушке. – Нужно уходить отсюда и побыстрее. Нам идти ещё часа полтора. И мы будем на месте.

Я старался говорить, чтобы отвлечь себя от больших и удивлённых глаз девушки, смотрящей на меня с каким-то недоверием и немым вопросом во взгляде.

Я старался говорить, чтобы отвлечь себя от мыслей, что, по сути, опасности Эрея сейчас подверглась по моей вине.

Нужно было тщательнее выбирать место, где их укрыть. Или не секретничать и взять их с собой. Это я и назначил приоритетным постулатом для ментоинтерфейса и кластера. Всё, хватит мандражировать, впредь больше таких ошибок не повторится. Об этом позаботятся мои виртуальные помощники.

– Значит, так: сейчас выступаем, – сказал я. – Порядок следования прежний. Я впереди, Эрея посередине, Лениавес прикрывает тылы. Вопросы? – И, заметив, как уже начала открывать свой чудесный ротик девушка, закончил: – Вижу, вопросов нет. Тогда вперёд. – И вышел в туннель, направляясь в нужную сторону. Сейчас, если честно, не время для долгих задушевных разговоров.

Когда я вытягивал умения и способности из умертвий, то узнал, что это рыцари тьмы и что они уже успели передать хозяевам города как то, что туннели сейчас практически безопасны, так и то, что они нашли нас. А это значит, за нами уже следует погоня и, скорее всего, нам должны подготовить более серьёзную встречу где-то на выходе.

Конечно, всей нежити, которая есть в городе магов, там не будет по той простой причине, что хозяева города не знали точно, где мы должны были выйти из подземелий, и воины сейчас рассредоточены по всей территории города.

Именно поэтому шанс встретить самих хозяев этого города у портальной арки для нас сильно возрос, особенно если, как полагаю, они очень умны, коль так долго смогли как держать в секрете существование самого города, так и поддерживать подобие жизни в нём.

Поэтому я готовился к большому бою и, возможно, тому, что его придётся вести на два фронта или, если брать в расчёт самый плохой для нас расклад, в полном окружении.

«Нужно подготовиться, – понял я. – Мне необходим небольшой привал. – Решение о предстоящей подготовке к встрече с нежитью было принято. – Придётся сделать те мины, о которых я думал. Они, по крайней мере, на время отсекут погоню, которая уже должна двигаться в нашу сторону. Эта уловка даст нам небольшой шанс на прорыв к портальной арке».

Поэтому я стал высматривать подходящее помещение для небольшого привала. Жаль, что мы уже прошли секретную комнату, она идеально бы подошла для этой цели.

И тут я сообразил, что давно не слышал своего маленького друга. Вернее, когда я последний раз его видел, он был в моём рюкзаке. И я не помнил, покинул он его или нет до боя с големом. Но, разбирая рюкзак и перекладывая его содержимое на склад, Рыкуна я не видел, да и сейчас я его практически не чувствую.

Я сосредоточился на своём маленьком друге и вдруг вполне отчётливо почувствовал, что этот гад, чем-то наевшись, где-то сейчас дрыхнет.

«Рыкун, мы уходим». – Чуть ли не вдолбив эту мысль в его сознание, я поразился произведённому эффекту.

Как-то я забыл о своей теперь способности фокусированного ментального удара. А ведь, по сути, этот мой призыв и был одной из разновидностей подобной ментальной технологии.

В результате бедный зверёк, вскочив, со страшным визгом рванул в направлении моего предполагаемого места нахождения. И добрался он до нас всего за какие-то десять секунд. Не знаю, как он смог преодолеть так быстро разделявшее нас расстояние, но из вентиляционного отверстия под потолком этот визжащий комок яростного и праведного гнева свалился мне чуть ли не на голову достаточно быстро. Потом минут пять я выслушивал его возмущённую речь о разных «тупых детёнышах прасвы», до смерти пугающих бедного старого и больного Рыкунчика, который только и делает, что целыми днями напролёт вытаскивает этого детёныша из неприятностей. И вот только выдался вполне приличный случай, и он наконец собрался немного отдохнуть, как возник «глупый детёныш» и не дал ему этого сделать.

«Глупый детёныш», – вздохнул уже вполне миролюбиво зверёк и полез на своё место, но, не обнаружив у меня за спиной рюкзака, сначала застыл в недоумении, однако, совершенно не растерявшись, растянулся вкруг моей шеи в форме такого пушистого и тёплого воротника. Благо теперь его размеры это вполне позволяли. Так мы и продолжили путь.

По дороге к портальной площади мне стало попадаться всё больше различного магического барахла. Однако теперь во время движения мне не нужно было обязательно идти за ним и стараться как-то его достать, раздобыть или выковырять. С появлением интерфейса «инвентарь» мне стало очень удобно собирать этот различный заинтересовавший меня хлам и прочие вещи, даже если они находились где-то в толще стены, потолка или под землёй. Для меня сейчас главным стало именно их обнаружение и нахождение, а «инвентарь» уже самостоятельно перемещал их ко мне на склад и параллельно проводил сортировку.

Так я в дополнение разжился ещё парой комплектов магических стражей, неизвестной мне металлической конструкцией со следами магии земли, а также прочим магическим мусором, который попадался иногда в совершенно неожиданных местах. Старые обломанные клинки, различные части амуниции магов и воинов, обломки колец, ожерелий, поясов и браслетов, всяческие разряженные амулеты и снаряды от разнообразного стрелкового оружия. Пару раз встретились какие-то драгоценные камни с магическим следом или даже всё ещё заряженные магией.

Заинтересовали меня и различные живые организмы, которые встречались по дороге. Я сканировал их на наличие необычных органов, похожих на те, что притащил мне Рыкун ещё на дереве. А найдя нужные экземпляры, выделенные Искателем по каким-то известным только ему параметрам и назначению, так же помещал на склад, не боясь, что они сбегут или испортятся. На складе любая вещь находилась вне времени и пространства, поэтому с ней ничего не могло случиться.

Кластер старался проанализировать наши находки, но пока никакой особой помощи от него не было, данные магические конструкты, которыми, по сути, и были необычные органы животных, ему были совершенно незнакомы, что однозначно указывало на их естественное происхождение.

В одной замурованной комнате мне попалась пара кольчуг, явно созданных под женскую фигуру. Прикинув на глаз размеры одной из них, уточнённые ментоинтерфейсом, я понял, что она идеально подходит Эрее.

Материал изготовления этих кольчуг, кстати, был тот же самый мифрил, из которого были сделаны мои столовые приборы. Но здесь наличие такого металла меня совершенно не смутило.

Отдать её я решил во время привала, чтобы пока не останавливать отряд и не отвечать на вполне закономерный вопрос, откуда она, который наверняка последует за тем, как я передам кольчугу девушке.

Я решил предупредить своих друзей о предстоящем привале и причинах, из-за которых его задумал.

– Лениавес, Эрея, – тихо позвал я, понимая, что и корнол, и девушка меня прекрасно слышат. – Нужно сделать небольшой привал. Он нам необходим перед прорывом к портальной арке. Нужно подготовиться к тому, что встреча там будет более тёплой, чем я рассчитывал поначалу.

– Это из-за напавшей на нас нежити? – сразу догадался Лениавес.

– Да, это так, – согласился я.

– Их послали специально на наши поиски? – в удивлении спросила девушка.

– Нет, – ответил я ей, – это обычный патруль. В его обязанности, как я понял, входила разведка вновь освободившейся территории и проверка безопасности перемещений на этом участке туннелей. Мы если и были целью этого отряда, то уж точно не основной.

– Почему ты так решил? – спросил корнол.

– Это достаточно сильный отряд, – постарался разъяснить я свои мысли, – чтобы провести простую разведку территории, и при этом не слишком ценный, чтобы бояться его потерять. – И уже более уверенно добавил: – Хозяева этого города очень разумные и циничные существа. Они не будут жертвовать ради такой незначительной для них цели, как разведка подземелий, достаточно ценный ресурс. Вы заметили, что среди напавшей на нас нежити не было ни одного мага, а это говорит о том, что охота была явно не на нас.

– А рыцари тьмы? – спросил корнол. – Это ведь очень сильная нежить.

– Да, – кивнул я, – но не для самой нежити. Магов среди них, как я понимаю, практически нет или их очень мало, а вот существ, наделённых магическими способностями, множество. Потому они представляют гораздо меньшую ценность для хозяев города, чем маги. – И, увидев, что убедил корнола, продолжил: – Так что в задачу встреченной группы нежити входил лишь простой контроль территории. Но вот то, что они успели предупредить своих хозяев, я не сомневаюсь. Поэтому уверен, что погоня уже движется по нашему следу, а у портальной арки нас ждут достаточно серьёзная ловушка и тёплый приём. Отсюда следует, что нам нужно подготовиться и к погоне, и к предстоящей встрече. Чем я и планирую заняться на привале. Нужно кое-что сделать. Да и вам, думаю, нужно будет отдохнуть перед этим.

– Понятно, – кивнул корнол и спросил: – Когда привал?

– Как только найду подходящее место, – ответил я и как раз в этот момент заметил вполне приличный закуток, вернее, обвалившийся туннель. – Остановимся здесь, – указал я на темнеющий чуть впереди поворот.

И направился в нужную сторону. Но не успел сделать и нескольких шагов, как взвыло моё чувство опасности. Видимо, не только я выбрал этот закуток удачным местом для отдыха. Прямо оттуда в мою сторону метнулось что-то крупное, напоминающее мышь-переростка размером с небольшого бычка.

Почему никакие сканирующие плетения не обнаружили эту тварюгу, я не знаю, но даже сейчас в магическом плане она была совершенно невидима.

Ментоинтерфейс мгновенно построил траекторию движения и наиболее вероятный вектор атаки этого подземного монстра. Кластер, как успел, провёл поверхностный анализ, основываясь на данных, полученных от Искателя, и у меня перед глазами появилась виртуальная модель этого животного, наложенная на реально видимого мной монстра, с наиболее уязвимыми его точками.

К сожалению, кластер, да и сам Искатель большего сделать не могли. Казалось, напавший на нас монстр совершенно не имеет менто-информационного поля. Хотя, из их же собственных объяснений, любое живое существо и многие неживые предметы просто обязаны обладать им.

«Значит, или оно неживое, – пошутил я, но это явно было не так, вон как сверкнули клычки этой маленькой мышки, – или оно как-то его маскирует, что более вероятно. Ведь в соседях у этого монстра были такие опасные существа, как исчадия и симбиоты, а и тех и других очень привлекала любая ментальная активность. И они могли сосуществовать здесь рядом друг с другом неизвестно сколько тысячелетий. А значит, это свойство врождённое или приобретённое в процессе эволюции. Не факт, что это сейчас имеет какое-то значение и является важным для меня. Более интересно мне другое: каким образом этот эффект достигается?»

Дальше домысливать я не стал, мы сблизились с этим существом на расстояние удара.

И тут взвыл Искатель:

«Ментальная атака десятого уровня!»

Спасибо. Но было поздно, я уже вполне почувствовал эту самую атаку. Виски сжало с такой силой, будто мою голову собиралось раздавить железными тисками. Даже искры полетели из глаз. Но я удержал сознание, а главное, не сбился с начатой атакующей связки.

Было неясно, насколько живучим окажется это существо, а потому Искатель предложил целую связку ударов, разработанных на основе полученных параметров существа, с десятикратно завышенным предполагаемым уровнем его регенерации, живучести, быстроты и силы. Эта связка должна была с положительной вероятностью обеспечить мне гарантированное поражение особо важных органов этого монстра.

Параллельно с нанесением ударов я друг за другом активировал свои способности.

Удар. Поглощение сути.

Ничего.

Построение канала внутри одного из мечей.

Следующий удар.

Поглощение сущности.

«Регистрирую поступление упорядоченного потока энергии», – сообщил Искатель.

«Хорошо, значит, ментальное тело в тебе всё-таки есть», – понял я.

Будем работать дальше.

Удар, поглощение. Удар, поглощение.

Эта мышь-переросток оказалась не менее живуча, чем, к примеру, тот же страж. Да ещё и по скорости едва уступала мне. Жаль, что её не впечатлило моё мастерство фехтовальщика. Это был как раз один из тех случаев, когда для победы были нужны грубая сила и скорость. И моё тело не подвело, я оказался всё же более быстр и смертоносен, чем встреченный монстр.

После десятого удара животное уже не смогло пошевелиться, и я спокойно выкачал из него всю оставшуюся энергию.

За весь этот бой я пропустил всё-таки пару ударов, но благоразумно успевал подставить под них спину, прикрытую щитом. Поэтому они не причинили мне никакого вреда.

Искатель наконец сообщил, что с вероятностью, превышающей девяносто процентов, такая маскировка была следствием странных и необычных свойств шкуры этого животного. К тому же, когда я наделал в нём энное количество дырок, сканирующее плетение ментоинтерфейса да и я сам смогли заметить внутри этой тушки несколько отсвечивающих магией органов. Кроме того, мне было интересно, с помощью чего этот монстр генерировал настолько сильное, подавляющее волю ментальное поле. Поэтому это чудо местной природы, как и некоторые встреченные до него, тоже отправилось в «инвентарь», получив пометку особо ценного экземпляра.

«Ну всё, и эта скоротечная схватка осталась за нами, – подумал я, осматривая место, где я схлестнулся с монстром. Однако что-то не давало мне покоя и смущало меня в этой фразе. – Да, за нами». – Ещё раз повторив последнюю фразу, я остановился, так как вспомнил о своих спутниках и обернулся.

Все трое лежали за моей спиной. Лениавес ещё подавал какие-то признаки жизни, в том плане что постанывал и беспорядочно шевелил одной ногой, а вот Эрея была совершенно неподвижна. Рыкун же, как это ни странно, лишь потрясывал головой да ругал непонятного зверя. Затем обратил внимание на меня, ругнулся на то, что я сбросил его так неаккуратно, и потом подбежал ко мне. Правда, остановившись на том месте, где лежал труп монстра, спокойно обнюхал капли крови, оставшиеся от мыши, забавно сморщил мордочку и, несколько раз чихнув, взобрался ко мне на плечо. Покрутившись на нём, устроился поудобнее и опять завалился спать.

«Ничем его не проймёшь», – подшутил я над своим маленьким другом и побежал к лежащим на полу туннеля Эрее и Лениавесу.

Быстро оценив их состояние с помощью Диагноста, я наложил на обоих ментомодуль лечения средних ран из своего арсенала и, подхватив девушку на руки, пошёл с ней в найденное мной убежище.

Своей привлекательности от пребывания там монстра оно не потеряло. Внутри его больше никого не было. Оно нам идеально подходило, поэтому я не стал искать что-то другое, а остался там. Тем более логово такого монстра, даже временное, должно гарантированно отпугивать всю местную живность.

Оставив в убежище Эрею, я сбегал за Лениавесом и принёс его туда же.

Ещё раз оценив их состояние, я убедился, что оба пошли на поправку. Правда, состояние девушки было похуже, поэтому на неё я наложил ещё одно плетение исцеления.

По показаниям Диагноста, в себя они должны были прийти минут через десять – двенадцать. Этого времени мне должно было хватить, чтобы сварганить парочку мин.

Просканировав наше убежище и ближайший отросток туннеля и ничего не обнаружив, я сел поближе к выходу из помещения, чтобы вовремя отреагировать на опасность, и занялся созданием артефактов.

Вытащив самую маленькую кость одного из рыцарей тьмы, я просканировал её всеми доступными способами. Сам я видел эту косточку как небольшой тёмный объект, заполненный тёмно-серой ментоэнергией, хотя я почему-то считал, что она должна быть чёрной: видимо, сработал стереотип. Также в ней наблюдались некоторые потоки и нити протекания ментоэнергии. Но сейчас практически все они уходили в никуда, и я это увидел, как только осколок умертвия оказался у меня в руках.

Искатель также провёл сканирование как структуры самой органической материи, то есть костной ткани, так и его менто-информационного поля. Его менто-информационная схема оказалась менее точной, чем моя, однако она была напрямую привязана к материальному носителю.

Кластер же просто констатировал наличие энергии в данном некачественном накопителе и предложил или преобразовать этот накопитель во что-то более надёжное и полезное, или изъять всю энергию из этого объекта, пока она не была полностью утеряна.

Для создания артефакта к материальному носителю необходимо было привязать определённый конструкт (плетение), наполнить его энергией и активировать. В нашем случае оставалось только внедрить плетение в кость и активировать уже полученный артефакт. Ну и позаботиться о том, как ликвидировать утечку ментоэнергии, которая постоянным потоком вытекала из останков умертвия.

Получив все эти данные, кластер оценил моё видение менто-информационных полей как неординарное и уникальное. Поэтому постарался выделить это моё умение как некую уникальную способность, однако у него ничего из этой затеи не вышло. И тогда он принял эту мою особенность за данность и просто внёс коррективы во все свои расчёты и измерения, выставив данным и информации, полученным именно от меня, самый высокий приоритет достоверности. Привязку и соотнесение он уже проводил совместно как по моему видению окружающего мира, так и по данным, полученным от ментоинтерфейса. Объединив все данные в общее математико-аналитическое описание процесса, кластер сливал их в единую менто-информационную структуру, на основании которой строил виртуальную модель находящегося у меня в руках заряженного каким-либо типом энергии предмета.

Так он собирался работать и впредь. Тройная проверка данных, полученных из разных источников, его устраивала, как никого другого.

Дальше, уже работая только с полученной виртуальной моделью менто-информационного поля предмета, он проводил внедрение необходимого конструкта в её структуру, вычисляя наиболее оптимальные и эффективные точки привязки. Создавал в структуре менто-информационного поля предмета необходимые каналы и силовые линии, связывающие материальный предмет и внедрённый в него конструкт. Прокладывал эти каналы с учётом перекрытия наведённых полей, узких мест и взаимоблокировок.

После чего полученная, уже преобразованная структура передавалась ментоинтерфейсу, который, ориентируясь на материальный носитель, совместно со мной проводил слияние созданной виртуальной модели и её реального оригинала.

Таким образом выполнялось замещение текущей структуры менто-информационного поля на его уже изменённый и доработанный вариант. И что самое важное, провести эту операцию оказалось гораздо легче, чем самостоятельно выполнять привязку созданной кластером структуры к каждой узловой точке реального менто-информационного поля предмета.

Мы экономили очень много времени и, как оказалось, энергии на связывание структур, так как в случае прямого внедрения всей структуры, созданной кластером, энергия требовалась только на воссоздание виртуально построенной модели в уже существующей структуре предмета. При ручном самостоятельном построении требовалось учитывать затраты на закрепление и удержание уже воссозданных участков. Здесь же внедрялась уже стабильная и работающая ментальная модель.

Следующим шагом должно было стать внедрение ментомодели и активация артефакта. Но тут возникла одна проблема.

Хотя виртуальная модель и давала достаточно стабильный результат, однако в результате мне пришлось поработать и руками. Причина заключалась в том, что, по сути, в одном артефакте невозможно было смешивать различные функции. И если артефакт служил накопителем ментоэнергии, как это было в нашем случае, то внедрение любого другого плетения или их связки в этот артефакт уже было провести невозможно. Находящаяся внутри артефакта, уже выполняющего роль накопителя, ментоэнергия дестабилизировала внедрённое плетение, и артефакт либо разрушался, либо срабатывал преждевременно с моментальным высвобождением ментоэнергии. Что чаще всего приводило к мгновенному взрыву.

Однако существовало одно исключение. Это правило можно было обойти, если создавался артефакт разового использования. В этом случае дестабилизация плетения и служила его активирующим фактором. В результате нужно было управлять лишь критерием стабилизации плетения и моментом начала его срабатывания. Тем более в нашем случае взрыв и являлся тем результатом срабатывания плетения, что мы хотели получить, следовало только каким-то образом внешне произвести стабилизацию плетения в артефакте. И тогда, как просчитал кластер, для оптимального и стабильного построения ментоструктуры внутри уже готового и существующего поля на материальный носитель необходимо было предварительно нанести определённые связывающие или ограничивающие иероглифы-руны. Благо полный их список был уже доступен кластеру без постоянных запросов к серверной базе знаний.

Так же неплохо было бы создать благоприятные для протекания ментоэнергии естественные каналы в структуре материального носителя, но это уже как получится.

Так вот этим я и занялся перед тем, как внедрить в кость созданную кластером ментальную модель.

По сути, следующие минуты я был занят тем, что увлекательно осваивал азы резьбы по кости, в чём, кстати, мне очень помог ментоинтерфейс. У него была какая-то странная гипнопрограмма, позволяющая осваивать народные ремёсла, которую он мне и закачал. В ней был небольшой подраздел, связанный с различными типами декоративного искусства, в том числе несколько гипномодулей, посвящённых резьбе по дереву и кости.

Когда кластер узнал о наличии у меня этих новых умений и оценил их возможности, то он к тому же пересчитал и общую оптимальную форму, которую я должен был подготовить для материального носителя.

И уже с учётом новой схемы построения артефакта я начал работу.

Хотя раньше я никогда ничего подобного не делал, однако кластер счёл результат моего кропотливого труда удовлетворительным.

По своей форме артефакт теперь больше напоминал какой-то сюрреалистический цветок, созданный воображением сумасшедшего, но при этом гениального мастера, который был изготовлен из кости явно какого-то разумного. Честно говоря, получилось одновременно жуткое и завораживающее изделие, я даже первые несколько мгновений не мог поверить, что это дело моих собственных рук. Однако кластер уверял, что это наиболее оптимальная форма для изготавливаемого артефакта. К тому же его активация теперь должна была проводиться достаточно просто, нужно было всего лишь переломить стебель цветка – и его бутон уже работал как активированный артефакт. Ну и конечно, можно было активировать этот же артефакт стандартным магическим способом, отправив в одну из его узловых точек небольшой посыл ментоэнергии.

В общем, моей творческой работой все остались довольны, и я перешёл к следующему шагу. Внедрение и закрепление новой структуры в моём первом, самостоятельно созданном артефакте. И оно прошло на ура. Никаких проблем и неувязок не было. Все узловые точки и каналы были расположены в строго отведённых для них местах. Циркуляция ментоэнергии внутри артефакта была равномерной, узких мест и заторов я не наблюдал. Утечка ментоэнергии пропала. Артефакт теперь мог прослужить достаточно долго. Жаль, что мне этого не нужно.

Активацию мины-ловушки я оставил на потом, когда буду её применять, а сейчас я просто смотрел представленный мне по этому артефакту отчёт от кластера и Искателя.

«Описание: артефакт, созданный на основе кости некогда живого органического существа. Тип существа: неизвестен. С вероятностью более шестидесяти процентов расовая принадлежность – хуман (местное самоназвание). В основе ментального поля зарегистрирована ментоактивная структура.

Свойства структуры: артефакт объёмного взрыва, активация производится при помощи пассивного сигнального контура».

«Дополнительное описание, – тут шло описание, представленное уже кластером, – конструкт пятого уровня. Составной конструкт. Модуль один. Высвобождение энергии. Модуль два. Сигнальный контур. Свойства: мгновенное высвобождение энергии, сопровождающееся взрывом. Активация модуля происходит по сигналу, полученному от системы внешнего обнаружения. Внешнее управление: не предусмотрено.

Энергопотребление: не требуется, работает за счёт внутреннего энергозапаса».

С первым артефактом пришлось повозиться немного дольше, однако потом дела пошли гораздо веселее. Основное время теперь тратилось на моё художественное творчество. Всё остальное происходило практически мгновенно: сканирование нового материального носителя, корректировка модели в связи с поступлением новых параметров; расчёт и разработка оптимальной формы носителя; подготовка материального носителя для внедрения менто-информационной модели. И само внедрение.

И так ещё два раза.

Я как раз заканчивал пятый артефакт, когда почувствовал, что очнулся Лениавес.

– Как себя чувствуешь? – не отрываясь от работы, спросил я у него.

– Бывало и лучше, – ответил корнол и в свою очередь спросил: – Что произошло? Я помню только момент, когда на нас кинулась какая-то огромная тварь. А потом мой ментальный щит не выдержал, и я провалился в забытье.

– Всё так и было. Какая-то местная зверюга, похожая на мышь-переростка (хотя я и сказал мышь, но корнол почему-то прекрасно понял, о ком идёт речь) кинулась на нас. Я уже был достаточно близко от неё, когда она, видимо, применила свой коронный удар. Именно он и вырубил вас. Я выдержал, хотя и с трудом. Ну а дальше было делом техники разделаться с этим монстром. Была с этой мышкой пара странностей. Может, ты сможешь объяснить?

– Хорошо, – согласился он, – только ещё пара вопросов.

– Давай, – кивнул я.

– А куда делся труп животного? Я его не вижу. И в туннеле его нет. Чувствуется только кровь. Неужели я так долго был без сознания, что ты его уже успел разделать? Но не может такого быть, моё чувство времени говорит, что не прошло и получаса с момента нападения.

– Оно тебя не подводит, – согласился я. – Тварь я не успел ни разделать, ни приготовить. К тому же я был занят более важными делами. А её я решил просто забрать с собой, вот и всё.

– Как это? – По лицу Лениавеса не было заметно, что он хоть что-то понимает.

– Ну, тут всё просто, – я похлопал по сумке медведя, перекинутой через моё плечо и висящей сейчас чуть сбоку, – у меня есть одна замечательная котомка, которая внутри гораздо более вместительная, чем выглядит снаружи. Вот туда я и закинул тушку этого монстра. Ну и весь свой остальной скарб.

– Неужели это настоящая сумка странника?.. – удивлённо проговорил корнол. – Я знаю о подобных артефактах. Даже у меня есть подобная сумка, вернее, её жалкая копия, вот она. – И он встряхнул свой небольшой мешок, висящий на поясе.

«А я всё думал, как он оттуда умудряется доставать различные вещи, а секрет-то вот в чём».

– У эльфаров и гномов, – продолжил между тем говорить Лениавес, – тоже существуют её аналоги, и они более качественные, чем моя. Например, та, что принадлежит Эрее. Но чтобы добиться такого, как у тебя, соотношения размера и внутреннего объёма… Я даже и не знаю, что сказать. – И, немного подумав, корнол всё-таки добавил: – Этот артефакт должен был создать или очень талантливый маг, скорее всего маг иллюзий и воздуха, или это может быть какая-то поделка демонов, или это может быть ещё более ценная разработка древних магов. Хотя, конечно, возможно, кто-то ещё способен добиться таких результатов.

Лениавес осторожно протянул руку и попросил у меня сумку. Повертев её в руках, рассмотрел со всех сторон, стараясь не заглядывать внутрь, объясняя, что это может быть очень опасно, если это сделает не хозяин. После этого Лениавес уже более тщательно обследовал её с помощью «магического ока».

– Жаль, – разочарованно произнёс он, – я думал, это артефакт древних, но это всего лишь очень качественное изделие какого-то из демонов-магов.

– Разве демоны работают не только с магией тьмы? – уточнил я, хотя и сам понимал, что это было бы достаточно глупо и не очень дальновидно с их стороны, но кто этих демонов знает?

– Нет, конечно, – улыбнулся корнол, – это ещё одно общественное заблуждение. Среди них есть маги различных направлений. Просто в большинстве своём демоны более склонны к магии тьмы и смерти, как, впрочем, и большинство жителей нижних планов, но встречаются среди них и маги любых других школ и направлений. Основным ограничением среди их магов служит то, что у них практически нет универсалов. А это значит, что работать один и тот же маг с разнонаправленными типами энергии не может. Зато каждый демон-маг неимоверно силён именно в своей стихии, и поэтому прямые столкновения с ними на его территории чаще всего обречены на поражение. Ну и конечно, существуют различные расовые ограничения, от них никуда не денешься. Также среди демонов очень мало магов жизни, а если и есть, то невероятно слабые, и практически не встретишь светлых жрецов и магов света. – Немного помолчав, он добавил: – И если мы уж заговорили о различных планах реальности… Сейчас мы находимся в одном из срединных планов. Здесь основной упор делается на магов различных стихий и элементалей. Однако из-за нашей близости к нижним планам тут достаточно много магов и тьмы, и смерти. Также встречаются целые расы, способные работать с каким-то определённым типом магии. Ну и очень много магов жизни. Вообще, отличительным знаком срединных миров является наличие большого количества магов жизни.

– А ещё какие планы существуют?

Этот интерес был вовсе не праздным, я прямо кожей чувствовал, что портал, к которому мы движемся, ведёт куда-то за пределы этой реальности.

– Ну, есть ещё верхние планы. Там обитают существа, которых многие именуют богами и ангелами. Но на самом деле это такие же разумные, как и мы. Где живут настоящие боги, никто не знает. Возможно, это было известно древним, но нам они никаких подсказок на этот счёт не оставили. Маги верхних планов тяготеют к магии света, но там так же есть и представители всех остальных школ, как и у нас или на нижних планах, просто их гораздо меньше.

– А что за прорыв инферно, о котором ты говорил и свидетелями которого мы стали? – спросил я. – И что за инфернальная магия?

– Ну, это уже внутренняя градация нижних планов, к инферно относятся более нижние и удалённые от нас планы. Здесь бы тебе более подробно рассказал какой-нибудь демонолог или некромант, это в основном их рабочие области. Но вообще сейчас общепринято называть случайно образовавшийся портал в нижние планы или из них прорывом инферно. Через подобные порталы в наш мир часто попадают очень странные существа, и чаще всего это какие-либо монстры, привлечённые мощнейшим выбросом магической энергии при образовании естественного портала. Пробои же в верхние планы называют светлыми порталами. Через них к нам также проходят монстры и волшебные существа, ведь и там обитают разнообразные животные и хищники. Но об этом почему-то многие забывают или предпочитают не думать. Хотя иногда сквозь такие случайные естественные порталы в наш мир попадают и существа, которые потом органично ассимилируются в нашей реальности. Например, таковы грифоны, они попали к нам из одного нижнего плана, кстати расположенного очень удалённо от нас. И свободно расселились по территории всего Леса и прилегающим к его границам горным отрогам и скалам на побережье. Тот портал, через который они попали в наш мир, между прочим, до сих пор устойчив, и на его границе постоянно несут вахту рейнджеры империи Ларгот. Другим же примером удачной ассимиляции являются единороги, которые к нам были завезены из верхних планов реальности. Именно завезены одним из первых посольств, но в результате какого-то происшествия несколько их табунов оказались на территории Леса. Где они и расселились. Кстати, те единороги, что обитают у нас, очень сильно отличаются от своих далёких предков. Они более сильны, выносливы и обладают уже своими собственными магическими способностями. Так вот, и те и другие животные приручены и используются во всём мире как отличные верховые животные. И таких примеров множество: виверны, пегасы, василиски и многие другие. Так что через такие порталы происходят не только вторжения, какое мы могли наблюдать с тобой в Лесу, но и не менее полезные результаты. Ну а с инфернальной магией ещё проще. Ею называют смесь магии тьмы и смерти. Маги, обладающие сочетанием именно этих двух направлений, очень редки в срединных планах, зато среди жителей нижних планов это основное сочетание магических способностей.

– Понятно, – ответил я на весь этот рассказ корнола и решил сразу уточнить, коли он так точно смог определить принадлежность котомки медведя к демоническим изделиям: – Тебе, случайно, незнаком материал изготовления моей котомки? – И я вновь протянул ему сумку.

Лениавес снова взял её в руки и более тщательно прощупал её поверхность.

– Знаешь, не очень. Вроде и похоже на шкуру дракона, но это точно не она. Более эластична, хотя так же нейтральна к магическому воздействию. Нет, не знаю. А тебе что, и самому не известно это? – спросил он.

– Да. Жаль, конечно, думал побольше узнать о месте её изготовления или о том, кто её сделал.

– А что, бывший её владелец ничего тебе не рассказал? Или ты не спрашивал? – задал мне вопрос оборотень, явно намекая на что-то.

Намёк был мной понят правильно, и я ответил на него, улыбнувшись во весь рот:

– Бывший её владелец мёртв, – и, посмотрев на корнола, добавил: – Несколько уж сотен лет как. – И уже довольно обыденно сказал удивлённо смотрящему на меня Лениавесу: – Да нашёл я её.

– А-а-а… – протянул он. – Ты везунчик, не всякий сможет похвастаться такой находкой.

– Да я и не отрицаю, – усмехнулся я.

Лениавес, посмотрев на меня, над чем-то задумался, а потом, будто вспомнив что-то, сказал:

– Ты ведь хотел что-то у меня спросить?

– Хм, – задумался я, – да я и не знаю, может, ты и ответить не сможешь.

– А ты попробуй.

– Ну… – протянул я, – на первый мой вопрос ты, по сути, уже ответил. О сумке ты сейчас рассказал достаточно много. Ещё я хотел уточнить у тебя как раз о её бывшем владельце. Думал, возможно, ты что-то слышал о представителях их расы и кто это вообще такие. – И я описал найденного в потайной комнатке мёртвого медведя.

– Знаешь, ты всё время подкидываешь мне такие вопросы, на которые у меня нет ответа. О такой расе я даже не слышал. Если это оборотень, то он после смерти должен был принять свой истинный облик, получается, ты видел именно истинный облик того разумного. Но никого подходящего под твоё описание я вспомнить не могу, даже среди вымерших рас. Думаю, это кто-то из демонов, коль и сумка твоя примерно того же происхождения.

– Согласен, – ответил я, – примерно так я и подумал, когда услышал твой рассказ. Но решил всё-таки уточнить. – И замолчал, так как в этот момент нужно было внедрять плетение в заготовку артефакта.

Лениавес не понял, что я отвлёкся от разговора по другой причине, и спросил:

– Что-то ещё?

А меня удивило другое: почему корнол не заметил моих манипуляций с магией. Но на этот вопрос мне дал ответ кластер.

Оказывается, я при внедрении работал с настолько малым объёмом ментоэнергии, что обнаружить его без специальной подготовки было практически невозможно. Мою работу с энергиями сейчас мог заметить только другой сильный видящий, похожий на меня. Но таких личностей поблизости не наблюдалось.

Однако, как сообщил тот же кластер, если начнёт работать моя вторая система циркуляции ментоэнергии, то и эти мои манипуляции станут совершенно незаметны, так как система сбора ментоэнергии будет успевать закачивать в свой внешний контур любые близлежащие выбросы ментоэнергии. А это наступит очень скоро. Ментоинтерфейс обещал закончить построение второго уровня циркуляции ментоэнергии уже в ближайшие десять минут.

Кстати, как рассчитал кластер, для меня станут совершенно безопасны любые энергетические выбросы и воздействия (в том числе и магические атаки) вплоть до пятого уровня. Дальше уже пойдёт уменьшение степени воздействия до тех пор, пока моя система закачки ментоэнергии будет справляться с поступающим в неё потоком. Ну а потом нужно будет работать как вполне обычному магу, то есть использовать щиты и прочие отводящие и защищающие плетения.

Что и предложил сделать кластер, привязав автоматическую генерацию нескольких защитных конструктов к перегрузке моего менто-информационного поля. Это должно было защитить меня как от энергетического перенасыщения, способного выжечь мне всю ментальную структуру, так и меня самого от разного рода магических атак и воздействий.

Я конечно же согласился на столь нужное предложение. Однако его пришлось пока отложить. Во-первых, не была закончена система внешней циркуляции ментоэнергии. И во-вторых, не были доступны схемы предложенных кластером конструктов. В серверной базе знаний они проходили под грифом ограниченного доступа, но он обещал, скопировав полностью всю базу знаний, разобраться со всеми доступами и получить возможность работать с закрытой пока информацией.

Все эти мысли пролетели в моей голове мгновенно, и я увидел ожидающий моего вопроса взгляд корнола. Поэтому спросил его о том, что хотел узнать ещё, когда он очнулся:

– А о том звере, что напал на нас сейчас, ты ничего не слышал? Просто у него слишком уж необычные свойства, чтобы о нём не просочилось какой-нибудь информации.

– Я, честно говоря, и не увидел ничего особенного. Сильной ментальной атакой обладают многие обитатели Леса. Под твоё внешнее описание подпадает пара животных, но они не достигают таких размеров и не живут под землёй. Даже не знаю. Может, есть ещё какая-то особенность, на которую ты обратил внимание? – спросил он у меня.

«Чёрт, как же я забыл!» – отругал себя я.

Я же забыл рассказать, почему нападение твари оказалось настолько неожиданным для нас.

– Да, есть ещё одно, – ответил я Лениавесу. – Не знаю, важно это или нет, но это существо совершенно невидимо магически. Будто у него вообще нет ауры. Хотя ранив его, я понял, что это обычное животное и его магические способности и аура находятся внутри его и скрыты его уникальной шкурой.

Лениавес задумался, а потом ответил:

– Я слышал о чём-то подобном, но это было лишь мельком и очень давно. Я сейчас даже не могу вспомнить, при каких обстоятельствах у меня оказалась эта информация. Но, по крайней мере, точно помню, что именно о животном с такими магическими свойствами и шла речь.

– Это раланг, – вдруг раздался из-за спины корнола голос девушки.

Я, если честно, уже давно почувствовал, что она полностью пришла в себя, да и Диагност мне вовремя сообщил об этом. Но мне не хотелось привлекать к этому внимания.

«Пусть полежит и оклемается немного», – решил я.

И сейчас Эрея сама решила напомнить о себе.

– Как ты? – первым делом спросил я у неё.

– Да вроде неплохо, – ответила девушка. – Такое ощущение, что со мной поработал неплохой лекарь.

– Ну, молодой организм и не на такое способен, – сказал я, не говорить же, что это я лечил её и корнола. Тем более её лечением я занимался дважды.

– Странно. – Девушка как-то подозрительно посмотрела в мою сторону и перекинулась взглядом с оборотнем. Она поднялась со своего места и подсела поближе к нам. – Даже голова не кружится, – удивлённо добавила она. И, посмотрев на меня, уже прямо спросила: – Ты ничего не хочешь сейчас рассказать?

– Да не очень, – честно ответил я.

– Ладно.

Как-то было даже странно, что она так спокойно отнеслась к моему отказу. Раньше Эрея реагировала более импульсивно на подобные отговорки. Похоже, девушка стала свыкаться, что если я не хочу, то рассказывать ничего не буду.

Лениавес-то это понял давным-давно и перестал задавать мне всякие вопросы насчёт моего прошлого или моих способностей и умений. Ну, знаю, умею – и хорошо.

– Так что за раланг? – спросил у неё корнол, чтобы как-то разрядить обстановку и отвлечь девушку от щекотливой ситуации.

– Странно, что вы не помните, – удивлённо проговорила девушка, обращаясь к корнолу на высоком эльфаре, – ведь о подопечных моего деда вы знаете.

Видимо, последняя фраза девушки разбудила цепочку воспоминаний корнола.

– Всё, я вспомнил, при каких обстоятельствах слышал об этом животном, – проговорил он и замкнулся в себе, похоже не собираясь продолжать разговора, пока по крайней мере.

Я же сидел и думал о том, что же это должны быть за подопечные, которые вызывали у него такую бурю чувств.