Мантикора и Дракон. Эпизод I Кувайкова Анна

…Случайная встреча на границе Эллидарской Академии магии. Хрупкий, ещё совсем ребёнок посреди кровавой резни…

…Её первый смех, искренний и чистый. Капельку неуверенный. Но только для меня. Как и эта улыбка, полная тепла и ласки…

…Витиеватые печати. Корана рисовала их легко и непринуждённо. И уже который час пыталась объяснить мне принцип их создания и как с ними работать. А я больше смотрел на неё, чем слушал. За что и получил увесистую затрещину…

Выкинули меня так же бесцеремонно и с завидной силой, смерив недовольным взглядом. Мотнув головой, потёр переносицу, пытаясь собраться с мыслями. Кора лишь фыркнула, явно демонстрируя своё мнение о мыслительных способностях некоторых представителей чешуйчатой братии.

А я улыбнулся. Глупо и счастливо. Пробуя её имя на вкус, узнавая заново:

– Ко-ра-на…

И ведь как будто не было этих пяти лет, когда старательно и методично вымарывал её из собственной памяти, души и сердца. Чувства вспыхнули с прежней силой, согревая и опаляя изнутри. И оставаться вдали не было никаких сил.

Поддавшись порыву, подошёл ближе, присев на корточки перед ней и коснувшись губами тонкого запястья. Прижимаясь щекой к подрагивающей руке, вдыхая любимый аромат и чувствуя себя по-настоящему целым. За очень долгое, долгое время.

– Кора…

– Не надо. – Её голос едва заметно дрогнул. И хотя она не отняла руки, всё же поднял взгляд, пытаясь понять причину такой реакции.

Помнится, любила она меня не менее сильно.

– Почему? – потёрся щекой о ладонь, жмурясь, как довольный кот, встретивший свою обожаемую хозяйку.

– Просто не надо, Сеш’ъяр. – Корана покачала головой, мягко высвободившись из моей хватки. Правда, отталкивать не стала, поэтому с чистой совестью уселся на пол, положив подбородок на её колени.

– Ты не рада нашей встрече?

Внутренний зверь издавал странные, мурлыкающие звуки. Дракон был доволен. Он чувствовал притяжение, чувствовал ту, которую однажды уже назвал своей парой. И готов был повторить это вновь, не важно сколько раз.

Нежно улыбнулся. Хотелось странного. Свернуться рядом с ней, у её ног в клубок, ластясь, как домашнее животное.

– Честно? – Холодность причиняла почти осязаемую боль. Чувствовать такое было… неприятно.

Растрепавшиеся волосы пушистым ореолом окружали лицо Кораны, придавая ей беспомощный, беззащитный вид. Такую женщину хотелось оберегать от всего мира как… самое дорогое, бесценное сокровище в мире.

– Честно, – кивнул, обняв ноги любимой, уткнувшись носом в подол платья и с наслаждением вдыхая родной аромат.

– Мне всё равно. – Равнодушный тон бил не хуже кулака.

Скривившись, вопросительно посмотрел на неё, и Корана, едва заметно нахмурившись, продолжила:

– Всё в прошлом, дракончик. И было бы неплохо, если бы ты отпустил мои ноги.

– Тебе мешает? Волнует? Может… возбуждает? – хрипло прошептал, с трудом сумев немного отодвинуться.

Вся сущность восставала против такого, требуя забрать строптивую пару в логово и пометить её всеми доступными способами. Дабы не смела говорить, что всё в прошлом.

Или Корана всерьёз думает, что я не замечаю лёгкой дрожи? Того, как она в противовес собственным словам тянется навстречу? Владеть лицом и своими эмоциями моя девочка научилась идеально, но только врать мне не умеет до сих пор.

– Ты сейчас кого убедить пытаешься, себя или меня? – скептически выгнув бровь, усмехнулась Корана. – Сеш’ъяр, между нами ничего нет и не будет.

– Тогда что же должно измениться в моём семейном положении? – Придётся набраться терпения. Чувствую, она просто так не сдастся и уж точно не признает меня своей парой.

Поднявшись с пола, нехотя вернулся к столу, вновь пристроившись на краю. Часть бумаг, не выдержав такого святотатства, свалилась, цветастой мозаикой разлёгшись на ковре. Опираясь руками на столешницу, склонил голову набок, вопросительно изогнув бровь.

– У меня есть… кое-какие дела. – Кора поморщилась, недовольно скривив губы. Пальцы, лежащие на подлокотнике, отбили злую дробь. – Дела, которые ставят под угрозу не только мою жизнь, но и жизнь дорогого мне человека. Единственного важного для меня. И я хочу, чтобы твоё светлейшество взяло его под свою опеку и защиту.

Противный привкус обиды поднялся в душе, вызывая злость и заочную неприязнь к потенциальному… подопечному. Интересно, если я ему что-нибудь сломаю, Корана сильно обидится? Или, может, он случайно попадёт в казематы на нижних уровнях? Там, помнится, затерялось несколько занятных результатов студенческих экспериментов. Жутко голодные, злющие, хищные… За одним можно будет сократить расходы на продукты питания. Мясо нынче изрядно подорожало.

Глубоко вздохнув, усмирил внутреннего зверя, рвавшегося уничтожить претендента на добычу. И как можно безразличнее поинтересовался:

– Мне стать его нянькой?

– Ага, – согласно закивала Корана, разведя руками. – И нянькой, и опекуном, и учителем. Много кем. Отцом, к примеру.

– Отцом? – недоумённо нахмурился. Это кого же она мне вверить собирается?

Но как только я открыл рот, чтобы задать уточняющий вопрос, как меня прервали.

Корана, на мгновение замерев, нахмурилась и резко поднялась. Ничего не сказав, она стремительно вышла, скрывшись в коридоре. Задержавшись всего на пару минут и каким-то чудом не сломав парочку артефактов, грозивших отдачей устроить красивую лепнину из одного неловкого дракона на стене, с трудом успел догнать её у самого выхода во двор.

– Что случилось? – насторожённо спросил, попытавшись схватить её за локоть.

Получил невнятное шипение и удар локтем в плечо. Студенты удивлённо на нас оглядывались. Несылахнное дело: сам директор Академии пытается догнать чем-то недовольную женщину и увивается вокруг неё, как нашкодившая собачонка.

Зло рыкнул. Ничего, я на них после отыграюсь, на занятиях. И попробую вложить в эти неокрепшие умы мысль о том, что дракон и его пара – тема запретная для любых обсуждений с теми, кого это не касается.

Кора уже почти добралась до ворот, когда из-за одной из хозяйственных построек выбралось умертвие далеко не первой свежести. Похоже, кто-то из адептов не удержал контроль над поднятым телом, и теперь по внутреннему дворику разгуливает агрессивно настроенный мертвяк, жаждущий чьей-нибудь крови. Конкретно сейчас – крови моей женщины!

Потенциальная добыча не удостоила его и взглядом, но, запнувшись об одну из его конечностей, отправила зомби к какому-то Хаосу с приветом и запустила небольшую печать.

Светящийся узор впитался в грудь неудачного результата практики адепта. Тот замер, затрясся, вспыхнул как факел и опал горсткой сухого светлого пепла. Корана не замедлилась даже на минуту, открывая ворота и выходя за пределы Академии.

– Господин директор, – из-за угла выглянул представитель тёмных эльфов, умудрившийся даже слегка покраснеть от стыда. Или от досады, что поймали с поличным.

И вот даже не знаю, какое наказание ему вменить? Отправить на погост? Сослать в казематы? Или спарринг с ним устроить?

– Я был лучшего мнения об уровне образованности наших адептов, – насмешливо усмехнулся, смерив провинившегося скептическим взглядом. – Но, видимо, нужно провести серию проверок. Скажем… внеплановые экзамены на профессиональную пригодность, в начале нового семестра.

– Да, господин директор. – Покаянно вздохнув, эльф опустил голову.

– Вашим курсом я займусь лично. Всё-таки пятый год обучения, – предвкушающе улыбнулся. Мой ящер был согласен поиграть с остроухим. – К тому же подвергать опасности мою пару было очень… неосмотрительно с вашей стороны, адепт.

– Да, господин директор. – Эльфёнок совсем скис, криво улыбаясь и держа спину так ровно, словно спицу проглотил. Но тут, что-то вспомнив, встрепенулся и поинтересовался: – А можно вопрос, господин директор?

– Можно, – милостиво кивнул, в мыслях уже представив, куда вставлю спарринг-тренировки в учебном плане. Давно нужно было сделать это, а то так скоро весь преподавательский состав… закостенеет.

Кстати, а где Кора? Куда она уже успела смыться?

– Вы не могли бы сказать… чем она зомби спалила? – Юный некромант выглядел озадаченным и раздосадованным одновременно. – Какой-то безобидный узор, а потом умертвие вспыхивает как костёр, сгорая за пару секунд. Но я не почувствовал никаких всплесков магии, и отдачи не было. А заклинание явно очень затратное…

– Господин директор, не соизволите подойти на минутку? – крикнула Корана, выглянув из-за ворот и смерив меня укоризненным взглядом. И ехидно заметила: – Если вы не заняты, конечно. Ведь у вас так много самых разнообразных обязанностей… Может, пора подумать о помощнике? Возраст всё-таки…

– Кора, я сейчас подойду.

Вот же ж… Ох и возьмусь я за её воспитание! Будет знать, как дразнить дракона!

– Господин директор? – вопросительно смотрел на меня эльф, явно ожидая разъяснений.

Только вот магия печатей, которой легко пользовалась Корана, мне лично никогда не давалась. Как она как-то пояснила, разница в массе слишком велика. «Не твоя весовая категория» – так изволила выразиться моя пара. Что бы это в итоге ни значило. Но не признаваться же в этом ученикам? Репутация всё-таки.

– Как-нибудь мы с вами дойдём и до этого любопытнейшего раздела, – покровительственно улыбнулся, тут же направившись к воротам. – А сейчас прошу меня простить, негоже заставлять даму ждать.

Одобрительный свист за спиной, с одной стороны, позабавил, с другой – сильно разозлил. Дракон, нашедший после долгой разлуки свою пару, становится изрядно нервным и скорым на расправу. Посмотрим, что они на спарринге просвистят. После пересчёта количества костей и зубов, естественно.

Выскользнув за ворота, вопросительно посмотрел на Корану. Та стояла около крупного волка в металлическом ошейнике с шипами. Зверь виновато опустил морду, прижав уши к голове. А женщина, уперев руки в бока, зло шипела, раздражённо постукивая ногой:

– Ну и где он?

От моего прикосновения к плечу отмахнулась, дёрнув плечом. Встал за спиной, с интересом прислушиваясь к одностороннему диалогу.

– Я просила тебя присмотреть за ним. Как этот шалопай сумел смыться со второго этажа гостиницы, пока ты изволил кухню обносить?! Что ты там вообще забыл?

Волк заворчал, опустив голову ниже, и покаянно вильнул хвостом. Весь его вид выражал искреннее раскаяние, насколько это вообще возможно у животных. Хотя было что-то подозрительное в его ауре, она ощущалась изрядно… знакомой. Чем-то походила на то, что чувствуешь, находясь рядом с высшей нежитью.

Забавно. Да ещё и разумная нежить. И где же моё сокровище обзавелось таким спутником? Кровную привязку между зверем и Корой только слепой не заметит.

– Чудесно! – Малышка всплеснула руками.

Волк заскулил, упав на передние лапы, и чуть ли не на брюхе пополз к хозяйке. Пока не уткнулся носом в её ладонь. Кора тяжело вздохнула и погладила провинившегося зверя по голове:

– Ладно, успокойся, Ург. Возвращайся назад, присмотри за вещами. А это шило в попе я найду и надеру ему уши. Чтобы не смел меня больше так пугать!

Волк согласно рыкнул и исчез, оставив глубокие борозды в твёрдом камне. Только неясная тень метнулась в сторону ближайших домов и скрылась в сторону рынка.

– Что-то случилось? – осторожно спросил, раздумывая, обнять её за талию или нет. Склоняюсь ко второму варианту, синяков она мне наставить ещё успеет. Пока лучше не делать лишних движений и не нервировать девочку больше, чем есть.

– Твой будущий подопечный соизволил сделать ноги. – Глубоко вздохнув, Корана прикрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то. И, явно найдя нужное, победно улыбнулась, гордо вскинув подбородок. – Идём, я знаю, где искать беглеца. Не самый лучший повод для знакомства, но так лучше, чем совсем никак.

– Ты знаешь куда? – качнулся с носка на пятку, сцепив руки за спиной.

– Конечно. Пошли.

Кора уверенно пошла к переулку. Поспешил следом, пытаясь вспомнить, куда ведёт эта дорога. Кажется, там, внизу, через пару кварталов начинались частные поместья, окружённые садами.

И что там могло понадобиться этому подопечному? Решил посмотреть красоты местной архитектуры? Или, может, друзей завести решил? Я бы с радостью переложил свои обязанности по заботе о нём на чужие плечи…

Искоса посмотрел на Корану. Она свела брови к переносице и упрямо сжала губы. Н-да, если я хочу вновь подобраться к ней поближе, вариант с подбрасыванием её знакомого на чужой порог придётся оставить несбыточной мечтой.

Жалко, что у строптивого солнышка моего полный иммунитет к драконьему обаянию. Всё было бы намного проще и спокойнее. Опять-таки мечты, мечты… Характер Коры и спокойствие никогда не будут стоять в одном предложении. Мне так повезти просто не может.

На удивление, Корана легко ориентировалась в городе и безошибочно выделила небольшой уютный домик, утонувший в ярком и пышно цветущем саду. Открыв калитку, она проигнорировала отчаянно рвущихся с цепей собак, обойдя дом и скрывшись на заднем дворе.

Отвлёкся на захлёбывающихся лаем собак. И они затихли, умиротворённо засопев под действием простеньких чар.

А у меня, кажется, вошло в привычку догонять Корану. Хорошо ещё, что в этот раз она недалеко убежала.

Сокровище стояло среди фруктовых деревьев, задрав голову, и тихим, внушающим некоторый страх голосом выговаривало кому-то невидимому:

– Молодой человек, позвольте узнать, что вы здесь делаете? И каким таким интересным образом вы выбрались из гостиницы, сбежав в неизвестном направлении?

С улыбкой смотрел на разыгрывающуюся передо мной сцену. Прислонившись плечом к стене дома, сунул руки в карманы брюк, вслушиваясь в тягучие интонации мягкого голоса. Он словно обволакивал теплом, в нём чувствовалась нежность и в то же время лёгкое недовольство, смешанное с искренним волнением и беспокойством.

– Мам? – Тонкий детский голос раздался с самой раскидистой яблони.

Ледяная волна обдала с ног до головы. В душе подняла голову ревность. Безумная, слепая и беспощадная, сметающая все преграды и доводы, предлагаемые разумом. Инстинкты дракона взбунтовались. Я люблю детей, но только своих.

Принять чужого ребёнка… Знать, что кто-то касался Кораны… Что она его любила… Это хуже, чем смерть. Хотелось найти отца этого мальчишки и убить его. С особой жестокостью. А ребёнок… Если он будет больше похож на Кору, ещё можно потерпеть его присутствие. Если нет… Приюты ещё никто не отменял.

Мысль оказалась успокаивающей. Взяв себя в руки, прислушался к разговору, стараясь ничем не выдать своё состояние.

– Рагдэн, я просила тебя никуда без меня не уходить, – укоризненно протянула Корана. В её ворчании слышалось больше тепла и искренней любви, чем упрёка.

– Мне стало скучно. Я хотел поиграть, – обиженно протянул ребёнок, спрыгнув с нижней ветки на землю. Оказалось, это мальчик, лет пяти-шести на вид. Взъерошенные чёрные волосы, брюки измазаны зеленью травы, а на колене зияет приличная дырка. Рубашка тоже местами порвана.

Мальчуган понуро опустил голову, ковыряя носком ботинка землю. Весь его вид выражал раскаяние и готовность понести наказание. Правда, лукавый блеск в глазах говорил об отсутствии каких-либо сожалений. Кажется, сын Коры тот ещё хулиган.

– Мышонок, ты же прекрасно знаешь, почему я не разрешаю тебе выходить одному. – Устало вздохнув, Корана опустилась перед ним на колени. Вытащив платок, она осторожно и ласково стала вытирать его испачканное лицо.

Оглянувшись на меня, приглашающе кивнула. Глухо зарычал, невольно прошив когтями ткань одежды. Боль отрезвила, правда не намного. Но удалось вернуть себе хоть какое-то самообладание.

Как же всё-таки трудно понять и принять, что у твоей любимой женщины был кто-то ещё. И у неё есть память об этом – ребёнок. А внутренний зверь рвёт и мечет от осознания, как же далеко от него та, что дороже всего в этом мире.

Непроизвольно втянул воздух. Надо же запомнить, как пахнет мелкий, чтобы знать, кого искать. Если у меня будет хорошее настроение, смерть соперника будет достаточно быстрой.

Порыв ветра донёс тонкий запах. Горькая рябина, мята, пряности и шоколад. И ещё что-то своё, домашнее, родное. Добавьте сюда тёмные волосы, чёрные глаза…

Сел где стоял, глядя ошалелым взглядом на приближающуюся парочку. Глуповатая улыбка появилась на лице сама по себе. Ошибки быть просто не может. Чем ближе подходил ребёнок, тем больше знакомых черт узнавал. И кажется, готов сойти с ума от такого количества удивительных, но, несомненно, самых приятных новостей.

– Мыслительный процесс идёт полным ходом? – иронично осведомилась Корана, присев и обняв мальчика за талию. Подбородок она пристроила на его плече, нежно коснувшись губами виска. – Может, тебе помочь?

– Чем? – недоумённо осведомился, разглядывая Рагдэна. И рассмеялся, искренне, от души. – Скажешь, что он мой сын? Так я вижу. Чувствую.

– И даже не попросишь доказательств? Поверишь вот так, просто на слово?

– Ага, – поднявшись, отряхнул штаны.

Кора подхватила сына на руки, и тот тут же спрятал лицо у неё на груди, крепко обхватив руками за шею.

– Дракон всегда чувствует родную кровь… Когда отойдёт от шока конечно же. Может, представишь?

Корана обожгла меня ревнивым взглядом, ещё крепче прижав ребёнка. Но, пересилив себя, погладила его по волосам и тихо позвала:

– Рагдэн.

– Мам? – Мальчик поднял на неё взгляд, шмыгнув носом.

– Знакомься, это Сеш’ъяр. Он твой отец.

– Да-а-а? – В голосе ребёнка прозвучало столько сомнения, даже как-то стыдно стало. Самую малость. Оказывается, не похож я на отца, не похож… Эх, работать и работать ещё над этим.

– Привет, малыш, – дурашливо улыбнулся и потрепал его по волосам. – Я согласен, чтобы ты называл меня папочкой. Можно с приставкой «любимый».

Внимательный взгляд чёрных глаз впился в меня как клещ. Непроницаемая бездна перелилась в расплавленное золото. Фыркнув, заставил измениться и свой взгляд, подпустив зверя поближе.

– Я Рагдэн, – важно кивнул мальчишка. Лукаво сощурился. – Можно просто солнышко!

– Приятно познакомиться, Рагдэн, – шутливо поклонился, пропуская по-прежнему хмурившуюся Корану вперёд.

– Ещё слово в таком тоне, и я найду способ тебя заткнуть, – негромко прошипела малышка, пройдя мимо меня.

– Могу я предложить особо эффективный метод? – Поддразнивать её – сущее удовольствие. Столько эмоций за внешне ледяным спокойствием!

– Ты странный, – выдал Рагдэн. – Но мне нравишься! Ты похож на дедушку!

– А кто у нас дедушка?

– Дедушка самый лучший! – довольно заявил сын.

– Значит, есть куда расти, – философски заметил.

– Мелкий, не обращай внимания. Твой папочка большой оригинал, – спокойно откликнулась Корана, бросив на меня предупреждающий взгляд. – И мозги у него сейчас явно не там, где надо бы.

– Ты так хорошо меня знаешь, – рассмеявшись, поцеловал её в щёку, увернувшись от подзатыльника.

– Ты удивительно предсказуем, – сухо откликнулась Кора.

Она открыла было рот, но громкое урчание сбило с мысли. Смущённое лицо ребёнка сказало куда больше, чем любые слова.

– Голодный, да? – понятливо улыбнулся.

Сын ревниво следил за каждым моим движением. Настоящий дракон, что ни говори!

– Хочу фруктовый салат, – недовольно проворчал малыш. – А ещё мама обещала печенье!

– Раз обещала, сделает. Мама у тебя такая, человек слова, – серьёзно покивал. В голове созрела прекрасная идея, как урвать для себя побольше времени у неразлучной парочки. – Но позже. А сейчас предлагаю нам всем вместе пообедать. Тем более что я тоже голодный! А два голодных дракона…

– Нет, столько нервов у меня нет, – вынуждена была признать Корана, сдаваясь. – Хорошо, идём уже, дракон-искуситель.

– Я просто здравомыслящий человек, – философски вздохнул, ненавязчиво положив руку ей на талию.

– Человек? – Скептицизм бил ключом. Но за такой характер я её и полюбил.

Упрямая, своенравная, любящая, нежная и только моя. Женщина. Мать. Такая и по загривку огреет, и встанет спина к спине, защищая семью и любимых так, как может только она.

Сои’шен будет долго хохотать, когда узнает, как его старший брат семьёй обзавёлся. И завидовать. Найти такое сокровище… Не каждому дракону так везёт в жизни.

– Хорошо, нелюдь, – покладисто согласился, улыбнувшись во все тридцать два зуба. – Так лучше?

– Определённо. – Страдальчески вздохнув, Кора отвела взгляд, предпочитая рассматривать пейзаж.

Обогнав её, перехватил ребёнка и усадил себе на плечи. Радостно взвизгнув, Рагдэн весело расхохотался и неожиданно спросил:

– А где ты живёшь?

Недовольное пыхтение Кораны мы оба старательно проигнорировали. Нагорит нам потом за это, но что не сделаешь ради своего ребёнка?

– В огромной пещере, в центре самой высокой горы. А ложем мне служит гора золотых монет и драгоценных камней. Раз в месяц местные жители, чтобы задобрить мою коварную душу, отправляют на погибель верную рыцарей благородных и дев невинных. Из первых, кстати, неплохая закуска получается.

– Ма-а-ам, – после минутного молчания позвал сын. – Он шутит, да?

– У него странное чувство юмора, солнышко. Не обращай внимания, твой папочка ещё получит за то, что врёт как сивый мерин.

– Тогда уж дракон, – увернулся от тычка в бок и послал своей хмурой девочке воздушный поцелуй.

– Одно другого не лучше, – уверенно заявила Кора, всё же взяв меня под локоть. – Веди уж, новоявленный отец семейства. Грех не поесть за чужой счёт.

Как оказалось, высокая должность не мешает дракону знать все мало-мальски приличные заведения города. И теперь мы втроём сидим за столом в одной из небольших уютных таверн. Светлые стены, приятная обслуга и спокойные посетители, весело переговаривающиеся друг с другом. В основном, кстати, семейные пары с детьми.

Да уж, идиллия.

Настроение портило не только слишком длительное присутствие в нашей с сыном жизни самого Сеш’ъяра, но и те ещё только зарождающиеся отношения между ним и Рагдэном. Неприятно признавать, но впервые в жизни чувствую это едкое ощущение, называемое в народе ревностью. Она засела где-то глубоко внутри и не желала исчезать. И я злилась. На Сеш’ъяра, на сына, на мировую несправедливость и на себя саму. Выбрала бы профессию поспокойнее, не пришлось бы встречаться с ним снова. И переживать мучительное осознание того, что ревную мелкого к его отцу.

Я. Ревную. Своего. Сына.

С трудом подавила лавину эмоций, улыбнувшись вопросительно смотревшему на меня мужчине и недоумённо переводящему взгляд с него на меня Рагдэну. Правда, мелкого больше занимала тарелка с конфетами, поставленная перед ним добродушной официанткой. И теперь он примеривался, как бы и не съесть слишком много, чтобы мама не ругалась, и утащить с собой побольше, чтобы ночью, пока она не видит, полакомиться.

Игры взрослых его не интересовали совершенно.

– Это точно всё мне? – полюбопытствовал мелкий, видимо что-то решив для себя.

– Точно. Но после обеда. – Сеш’ъяр погрозил ему пальцем, с удовольствием уплетая свою порцию жаркого.

Мой недовольный взгляд он весьма успешно игнорировал как по пути сюда, так и пока мы ждали заказ. И продолжал делать это, фонтанируя на всю округу счастьем и благодушием.

Глубоко вздохнула, призывая чувства к порядку. Помогло слабо, но пальцы дрожать перестали от иррационального и неуместного желания придушить одного слишком оптимистично настроенного дракона. Этот индивид, похоже, даже на кладбище вместо крестов плюсы видит.

– Мам, а почему ты хмуришься? – протянул сын, смерив меня подозрительным взглядом. Моё настроение Рагдэн всегда чувствовал очень остро.

– Думаю, отвесить твоему отцу подзатыльник или пожалеть свою руку? – вздохнула, отодвигая блюдо со сладостями подальше от сына. На расстроенный взгляд ребёнка пояснила: – Только после обеда. Съешь жаркое – получишь сладости.

– Слушайся маму, мелкий. Она плохого не посоветует, – хохотнул Сеш’ъяр, бросая на меня лукавый взгляд.

Многообещающе улыбнулась ему. Дракон подавился и закашлялся. Скандалить я не буду, характер не тот. А вот устроить медленное убийство с особой жестокостью – вполне в моём духе. Ург поможет спрятать труп.

– Мам, а печенье? – с надеждой поинтересовался мышонок, нехотя поедая свою порцию обеда. – С фруктами. И глазурью!

– Конечно, солнышко, – погладила его по щеке. – Раз обещала, значит, будет.

– А я тоже хочу попробовать мамино печенье, – вклинился в разговор Сеш’ъяр. Послал мне воздушный поцелуй, поставив локти на стол и сцепив руки в замок.

Рагдэн тут же переключился на отца, задав первый из назревших вопросов:

– Па-а-ап, а где ты был?

Ехидно фыркнула, иронично вскинув брови.

Сеш не растерялся. Послал ещё один воздушный поцелуй и окинул меня ласковым, нежным взглядом. Невольно вздрогнула, настолько он был ощутимым. Похоже, его мне не переиграть ни при каких обстоятельствах. Придётся искать другие пути решения проблемы.

– Твоя мама так неожиданно уехала, я даже не успел попрощаться с ней, не то что узнать о твоём скором появлении. – Потянувшись, дракон потрепал ребёнка по волосам.

Забрав у него тарелку с остатками картошки, подтолкнул блюдо с дерестом.

– А почему ты уехала, мам? – Ребёнку было действительно интересно это узнать, но вместе с этим он уже примеривался, с какой стороны начать есть то количество сладкого, что преподнёс объявившийся папочка.

– Так было нужно, – грустно улыбнулась. – А кое-кто, по-моему, давно не получал по морде. Я бы сказала, очень давно. И просто жаждет восполнить пробел в этой области.

– Даже не думал, – развёл руками Сеш’ъяр, довольно скалясь. Он просто-таки лучился счастьем и искренне наслаждался всем происходящим.

– Оно и видно, – прошипела, вновь пытаясь справиться с ненужными эмоциями. К сожалению, рядом с этим мужчиной вся выдержка летела ко всем упырям.

Прикрыв глаза, досчитала до десяти и обратно, старательно контролируя своё дыхание. И когда открыла их, была куда спокойнее и собраннее.

Позволив себе довольную улыбку и едва удержавшись от того, чтобы не показать нахмурившемуся дракону язык, взяла бокал с лёгким вином. Отпив, мазнула кончиком языка по губам, намеренно дразня мужчину. Не всё же ему играть на моих нервах.

Судя по потемневшему взгляду, от него не ускользнула такая мелочь.

– Знаешь, Сеш’ъяр, я не могу понять, зачем ты впутываешь Рагдэна в наше прошлое. – Улыбнулась, пригубив ещё вина. – Вряд ли ему нужно знать перипетии отношений между двумя взрослыми людьми. Ему всего пять лет, Сеш’ъяр, это всего лишь ребёнок, которого больше интересует сладкое, чем проблемы взаимоотношения полов.

– Да, он ребёнок, – согласно кивнул Сеш’ъяр. – Мой ребёнок. И за пять лет он не только не видел своего отца, но и даже не знал, кто он.

– Давай обсудим это в другой раз. В более подходящем месте.

– Непременно. Мы непременно это обсудим, Корана. – Моё имя он выделил особой интонацией. И тут же сменил тему: – Ты стала ещё красивее. Где вы остановились?

– В «Посохе некроманта», – машинально ответила, раздумывая над тем, как остановить разошедшегося ребёнка. Всё же для него слишком много сладкого одновременно. Попа-то не слипнется, а вот зубы пострадают. И желудок испортит.

Если я собираюсь оставить сына на попечении его отца, придётся провести с последним разъяснительную беседу. Детям нужно питаться хорошо и правильно.

– Солнышко, – потрепала мелкого по волосам, отвлекая от орехов с шоколадной глазурью. Рагдэн как раз отправлял в рот самые крупные.

– Да, мам? – и тарелку к себе поближе тянет. Охраняет. Истинный дракон, что ни говори.

– Давай ты не будешь налегать на всё сразу? – добродушно хмыкнула, глядя на его действия. – Много сладкого тебе нельзя.

– Да, мам, – расстроенно вздохнул ребёнок. – Иначе меня снова об… обс… об-сып-лет.

– Обсыплет, солнышко. И не надо так на меня смотреть, сам же потом будешь хныкать, что всё чешется, – протянув руку, погладила сына по щеке. – Я ещё поговорю с твоим отцом по этому поводу.

– Мне стоит бояться? – тихо хмыкнул Сеш’ъяр, пересаживаясь поближе ко мне.

– Обязательно, – взяв клубнику, с удовольствием съела её, осторожно слизнув шоколад с пальцев.

– Учту, – сдержанно кивнул дракон, внимательно следя за мной.

Повисло молчание, нарушаемое довольным урчанием мышонка. Наблюдая за ним, размышляла о предстоящей работе. И о том, какие неприятности может обеспечить мне Риго в ближайшем будущем. Глава гильдии игроков – личность… богатая на фантазию.

Именно поэтому не сразу обратила внимание, что этот чешуйчатый гад оказался опасно близко рядом со мной. Чужая ладонь коснулась талии, скользнув вниз, к бедру. Сильные пальцы чуть надавили, чтобы ощущения были острее.

Вопросительно посмотрела на довольно щурившегося Сеш’ъяра. Тот одной рукой обнимал меня за плечи, второй весьма успешно изучал мою ногу. А подбородок и вовсе пристроил на плече. И вид такой невинный, расслабленный, как будто ничего и не происходит.

– Я могу ошибаться… – склонившись, шепнула ему на ухо, – или ты действительно меня лапаешь?!

– Соскучился, – доверительно шепнул в ответ мужчина, как бы невзначай коснувшись губами моего подбородка. – Так давно тебя не видел… Столько ночей провёл в холодной одинокой постели…

– Ещё скажи, что страдал, – дёрнула плечом, пытаясь избежать новой порции ласк. Он отстранился, но руки так и не убрал, зараза. – Сеш’ъяр, я не собираюсь возвращаться к прошлым отношениям.

– Я тоже, котёнок, – мурлыкнул дракон, потеревшись носом о моё ухо. – Но есть общее будущее. И если ты думаешь, что я отпущу тебя просто так… то ты плохо меня знаешь.

Подавила страдальческий вздох и банальное желание постучать по лбу мужчины, проверяя наличие мозгов. Даже немного интересно, насколько далеко он зайдёт в попытке добиться желаемого? И когда до него дойдёт, что это бесполезно и бессмысленно?

Перевела взгляд на сына. Тот лучился удовольствием, поглощая сладкое. От мелкого шли эманации радости и любви, заставляя плавиться от этих чувств и улыбаться так, как никогда до этого.

Как мог заставить улыбнуться только он.

Нет, решено. Это последнее дело, а после я найду уютный уединённый уголок с простым, но добротным домом. Там мы осядем и будем жить нормальной спокойной жизнью. Ну, насколько это возможно при наличии таких родственников, как у нас. Мышонок будет учиться, я займусь артефактами на основе печатей… И всё будет хорошо. Мой ребёнок пойдёт другой, светлой и спокойной дорогой по жизни.

Прикусила нижнюю губу. Пожалуй, идеальным было бы вернуться на земли эрханов. Если сделать всё правильно, никто и не подумает, что бывшая наёмная убийца найдёт себе приют в Сайтаншессе. Правда, есть шанс, что кто-то может меня узнать… Вряд ли история моих родителей забылась так быстро, как хотелось бы.

Размышляя, не сразу заметила, что дракон внимательно изучает мой профиль. Но стоило заметить и вопросительно на него посмотреть, как тот печально улыбнулся, коснувшись тёплыми губами моей щеки.

Сжала кулаки, пытаясь не ударить его в ответ. Сколько я ещё смогу сопротивляться его притяжению, не знаю. Бороться с, казалось бы, давно забытыми чувствами, вспыхнувшими с новой силой, становилось всё труднее. И поведение Сеш’ъяра не способствовало сохранению самообладания. Кажется, он намеренно раз за разом разрушал все выстраиваемые щиты, добираясь до хрупкой и ранимой души.

– Ма-а-ам, а ты правда испечёшь печенье? – подал голос Рагдэн, дёрнув меня за рукав платья.

– Правда-правда, солнышко, – незаметно отодвинулась от Сеш’ъяра. Тот сделал вид, что действительно не увидел мой манёвр и не понял, почему я так сделала. – Обязательно испеку, вечером. Может, даже вместе отправимся на кухню, только разрешения у хозяина спросим. Ладно?

– А зачем вам спрашивать разрешения у кого-то? У меня есть собственная кухня, – весело предложил Сеш’ъяр, завладев моей рукой и сжав ладонь так, что выдернуть её получилось бы, только травмировав себе пальцы. – Заодно и переберётесь в мой дом. Мой сын и моя женщина не будут жить в гостинице. Пусть и достаточно хорошей.