Спасти темного властелина Мясоедов Владимир
– Черепно-мозговая травма, нанесена тяжелым тупым предметом, – эльф-лекарь с энтузиазмом обследовал своего пациента. Гоблинов ему приходилось врачевать нечасто, а настоящий профессионал всегда рад повысить свою квалификацию. И заодно испытать парочку новых методик на том, за чье самочувствие никто не спросит. – Уже затянулась? Как странно, я был уверен, что процесс будет идти намного медленнее. Вы применяли какие-то зелья? Артефакты?
– Вот еще! Даже если бы чего и было, на этого идиота тратить точно бы не стал, – орк смерил взглядом носатого коротышку, которого едва не забили насмерть боевым луком. Тот в сознание еще не приходил, но уверенно шел на поправку и во сне счастливо причмокивал губами. – Он же гоблин. Эти ребята, если не могут залечивать полученные по своей дурости травмы, вряд ли даже из утробы матери успевают выбраться.
– Но тут и по меркам их расы регенерация слишком быстрая, – продолжал недоумевать целитель, осматривая любопытного подопытно… пациента. – Вот, даже кости черепа уже срослись.
– Не везет мне сегодня, – Мал цыкнул зубом, бросив лишь один взгляд на нежно-зеленую молодую кожу, покрывающую пострадавшее место. – Наверное, звезды неправильно встали. Жаль.
– Если вы такого невысокого мнения о данном индивидууме, то почему о нем заботитесь? – спросил лекарь.
– Это мой долг, – насупился орк. – Когда наши племена стали рабами людей, жилось нам… плохо. Мы вымирали. Но гоблины помнили о том, что они и сами когда-то были народом невольников – давно, когда всем Западным континентом правила объединенная империя летних и зимних фейри. И, несмотря на свою алчность, выкупили довольно большое количество орков из плена. Спасали не кого попало, а самых слабых, почти готовых отойти к предкам. Впрочем, не за просто так они шли на расходы. Поправившиеся воины должны были стать телохранителями отдельных коротышек. А старики, женщины и дети теперь работают на производствах гоблинов по всему Арсароту.
– Отлично, Пумба, – улыбнулся гоблин, не открывая глаз и шмыгнув носом. – Значит, тебе можно и зарплату не платить. Это хорошо.
– Мне вот выпал жребий заботиться об этом неудачнике. Невысокая цена за сохранение жизни своей семьи, я считаю. Хотя с каждым днем, проведенным рядом с Тимоном, я в последнем утверждении все больше и больше сомневаюсь, – Мал сказал последнюю фразу задумчиво, проверяя пальцем степень остроты оставленного у себя топора. – Сдается мне, что его все-таки надо прикопать под каким-нибудь кустом. И тогда можно будет идти отдавать свой долг другим гоблинам. Которые этого больше заслуживают.
– Намек понял. Приму меры, – гоблин по-прежнему глаз открывать не желал. – Мы, кстати, где? А то я не успел после переноса почти ничего понять, кроме того, что мою технику экстренного соблазнения нужно серьезно доработать.
– Разрушенное поместье какого-то эльфийского аристократа, – пояснил орк. – Стоит в такой глуши, что ее даже местные рейнджеры найти могут не сразу. А лич со свитой, будем надеяться, вообще его не отыщет. Увы, перенесший нас колдун не настолько крут, чтобы телепортировать отряд куда-нибудь в Холм или на побережье. Лежи, отдыхай. Если нежить найдет – все равно не отмашемся. А нет, так силы тебе понадобятся позднее.
– А почему вы не решились оставить службу гоблинам, даже когда Ватага восстала? – спросил эльф, видимо, заинтересовавшись историей орков.
– Так называемая Ватага – это скопище взрослых мужиков нашего народа, которые хотят и могут воевать, – клыкастая улыбка Мала могла довести до заикания какую-нибудь небольшую акулу. – А женщины, дети, калеки и старики в нее не принимаются. Исключения вроде дряхлых, но еще способных вломить кому хочешь магией шаманов или там чуть ли не родившихся с луком охотниц не в счет. Когда резервации взбунтовались, то тех из их обитателей, кто не мог или не желал драться, отправили все к тем же гоблинам. Те за золото и рабочие руки готовы приютить у себя хоть перебежчиков из числа сектантов.
– Но вы же сменили одну тюрьму на другую, – не понял эльф. – Или нет?
– Орка не напугать ни врагами, ни работой, – ответил Мал. – Особенно если он сытно ест и получает за свой труд деньги, которых заслуживает. В деревнях гоблинов по сравнению с резервациями не жизнь, а сказка. Моя семья уже накопила достаточно богатств, чтобы считаться не нищими беженцами, а уважаемыми жителями. Многие другие тоже. Сумеет наш самозваный лидер Кралл[15] и его банды завоевать для нас место в этом мире, не сумеет… Посмотрим. Если нет, похороним героя с почестями. И продолжим себе нормально жить дальше. Коли нежить не сожрет… Так, а откуда это паленым пахнет? Тимон!
– А я что? Я ничего, – вздернутый за шкирку гоблин даже и не пробовал отпираться от того, что к запаху гари причастен именно он. – Слушаю вашу крайне интересную беседу. Самосовершенствуюсь в плане магии заодно. Пирокинез осваиваю.
– На своем же одеяле? – вкрадчиво спросил его орк и как котенка ткнул в начавшую тлеть ткань. – Учти, придурок, тебе под ним еще спать и спать! Свое никто не даст, купить здесь негде, а украсть в столь маленьком коллективе просто не получится!
– Да, это я, пожалуй, увлекся, – признал начинающий маг, хлопая ладонью по тлеющему уголку одеяла. – Что-то меня в последнее время плющит не по-детски. Вот как с алтаря встал, так в голове какая-то легкость появилась… Кстати, а почему медициной занимается этот хмурый тип? Стройная лекарка, делающая больным компрессы, была бы встречена с куда большей радостью! Стоит ей нагнуться, чтобы осмотреть пациента, и тут же у того перед глазами окажутся сиськи! Как тут про свои болячки не забыть? Это ж какая экономия на обезболивающем…
– Говорят, дерьмо не тонет, – пригорюнился Мал и подпер голову кулаком. Другой рукой он по-прежнему держал на весу Тимона и, похоже, в ближайшем будущем отпускать его не собирался. – Чувствую, этот гоблин вообще скоро воспарит без всякой магии. И земли касаться больше не будет. А, кстати, да, почему у вас в отряде так мало эльфов и так много эльфиек?
– Женщинам можно было служить в армии Светлолесья, но мужчины их всегда берегли, как только могли и даже больше, – ответил целитель. – Иначе какие бы мы были мужчины, если бы посылали своих матерей, дочерей и сестер на смерть? Армии больше нет. Светлолесья нет. Мужчин, его защищавших, тоже почти нет. Невысокая цена, как ты говорил недавно. Ведь очень много женщин моего народа – есть. А что им теперь приходится для тяжелых работ привлекать наемников дварфов и самим рисковать жизнью… Ну, лучше уж так, чем стать кормом для нежити.
Он направился к двери.
– Истинно, – сказал орк ему в спину. И перевел взгляд на висящего в руке гоблина. Тот не вырывался. А это для всех представителей его расы было крайне тревожным признаком.
– Воспарить… – бормотал себе под нос Тимон, судя по отсутствующему взгляду, находящийся сознанием где-то в другом месте. – Точно, воспарить! Туда, куда ни один вурдалак не допрыгнет и ни один некромант своей магией не дострельнет. Самолеты, вертолеты, ракеты, дирижабли… Наверное, все-таки дирижабли. Раз грузовой был, можно построить и хороший боевой!
Мал мгновенно опознал признаки приступа нездоровой изобретательности, так свойственной народу зеленых носатых коротышек. После чего занервничал сильнее, чем перед оравой идущих в атаку мертвецов. В последний раз, когда его напарника озарило, он начал делать динамитные сигареты. В итоге, они были вынуждены бежать из Холма. В предпоследний… Ну, скажем так, в родной для его спутника деревне лучше тоже не появляться. Разрушения были, по меркам этого народа, незначительными. Но гоблинский барон свою любимую фазенду не простит никогда. Орк прислушался к лихорадочному бормотанию. Задумался о своем долге. И, подавив желание швырнуть гоблина с размаху об стену, аккуратно опустил его обратно на кровать. В чем в ту же секунду начал раскаиваться.
– Водород взрывается! – аж подскочил Тимон, отправив подпаленное одеяло на пол. И тут же вцепился в сложенную грудой у постели одежду. – И он легче воздуха! А выделяют его из воды электролизом! Река! Здесь есть река? Озеро, пруд, колодец, лужа? Хотя нет, лужи маловато будет.
– Ключ бьет во дворе, – насупился орк, предчувствуя скорые неприятности. – Но если ты его испортишь, то сможешь вместе с эльфийками в женскую баню ходить. Поскольку все лишнее они тебе точно оборвут!
– Ну, я как бы регенерировать должен, – замер на миг Тимон, лихорадочно напяливавший на себя штаны. – Впрочем, проверять не будем. Для начала мне хватит ведра. Или лучше корыта, ведер на пять-десять. Тут можно куда-нибудь набрать воды? Неважно – нет, так сделаем. За мной, Пумба!
– Чувствую, добром это не кончится, – пробормотал себе под нос Мал и потопал вслед за своим неуемным подопечным.
На удивление, по пути тот не задирал одежду встречным эльфийкам, не задирал нанятых ими гномов и даже не задирал нос к потолку, умудрившись ни разу не споткнуться. Для гоблинов такое поведение вообще было нетипичным, а уж для этого конкретного… Нет, когда зеленые коротышки хотели, то они могли быть очень вежливыми и тихими. Но потом у окружающих обычно пропадали ценные вещи и деньги.
Орк не успевал за гоблином, уже выскочившим из дома. Мал потерял его из виду, но вскоре обнаружил. Тимон стоял на берегу ручейка, вытекающего из выложенной мрамором впадины, и мерзко хихикал, протянув руки к воде. С пальцев падали вниз сплошным потоком искорки разрядов электричества. На него с тревогой смотрел оказавшийся во дворе народ. Столь бурную радость гоблины испытывали обычно, только если видели перед собой груду золота. Но чтобы они так радовались обычной воде…
– Девочка моя, а не слишком ли сильно ты его стукнула? – обратилась к подчиненной Фиэль Златокудрая. – Бедняга явно тронулся умом.
– За то, что он натворил, я вообще должна была его прирезать! – возмутилась девушка. – Да я такого еще вообще никому не позволяла!
– Что не позволяла, это зря, а что не прирезала сразу, еще хуже! – наставительно сообщила ей бывшая нянечка. – Гоблины, они и так-то все сумасшедшие. Но если их еще и по голове бить слишком часто и слишком сильно…
– Мне нужен шелк! – повернулся к эльфийкам Тимон, и руки женщин сами потянулись к оружию. Нет, на этот раз ничего похотливого в его лице не было… Однако очень уж кровожадная улыбка напоминала оскал голодных вурдалаков. – Или резина. В общем, какой-нибудь непроницаемый для воздуха материал. Чем больше, тем лучше. В идеале должно хватить на новый дирижабль, который смог бы нас всех отсюда унести.
– К тебе вернулась память? – подняла одну бровь Златокудрая. – А теперь мины ты нам склепать можешь? Эй, кто-нибудь! Принесите сюда шелковый гобелен! Я видела, в прихожей еще сохранилась парочка.
– Ну… в теории… Если добуду нужные материалы и не подорвусь в процессе изготовления… – замялся гоблин. – Короче, мины лучше закупать у проверенного производителя. А то хуже будет!
– Девочка моя, тебе надо идти учиться на целительницу, – перевела взгляд на Лонари предводительница отряда. – Вернуть часть воспоминаний, тем более самую нужную, ударом по голове, это показатель. Если ты дорастешь до целительского посоха…
– Если я дорасту до целительского посоха, то одному моему пациенту придется становиться на ноги в чутких руках некромантов, – рейнджер смотрела на гоблина очень недобро.
– Бьет, значит, любит, – усмехнулся Тимон. – А ради твоих прекрасных глаз я и не на такой мазохизм пойти могу.
Он бросился к принесенной для него из заброшенного дома ткани. Когда-то она украшала стену и несла на себе чьи-то гербы. Но сейчас выглядела жалко. Мятая, грязная, ее явно использовали в качестве подстилки. А судя по подозрительным пятнам в уголке – возможно, и в качестве носового платка.
– Моя прелесть! Давайте ее сюда! Хм… Дырки. Можно ли заштопать их магией? Или надо найти иголку и того, кто умеет с ней управляться?
Мал понял, что если он не хочет скрываться по всему Светлолесью от нежити и местных партизан одновременно, то должен остановить своего напарника. Увы, подобраться к нему незаметно не получалось. Скучавшие эльфы, заинтересовавшись зрелищем, столпились вокруг гоблина плотным кольцом.
– Я с этим справляюсь, – холодно улыбнулась Фиэль Златокудрая. – Причем хоть так, хоть так. Но если это будет зря…
– Не будет! – замотал головой гоблин, и руки его вновь покрылись сеточкой электрических разрядов. А затем опустились в ручей, и по воде немедленно пошла рябь. – Эй, чародеи, есть здесь те, кто умеет управлять воздухом? Помогите сделать так, чтобы не рассеивался пар! Смотрите! Сейчас я выделю из воды газ, он легче воздуха и горит! Если заполнить им герметичный шелковый мешок, то он поднимется вверх! В дирижаблях его, правда, использовать не любят. С ним слишком легко взорваться, но нам выбирать не из чего, верно? Тьфу!
Тимон плюнул маленьким язычком огня прямо в центр устроенного возмущения, которое один из эльфийских магов прикрыл полукуполом слабенького магического щита. С грохотом и вспышкой столпившийся у ручейка народ разбросало кого куда. Виновник данного происшествия, как самый легкий, должен был улететь дальше всех.
– Так-с! – важно произнес гоблин и поерзал, устраиваясь поудобнее на руках у Фиэль Златокудрой. Инстинкты опытной няни молодых эльфийских аристократов, среди которых встречалось немало сильных магов, взяли свое. Пролетавшее мимо нее тельце было поймано и прижато к довольно внушительной для представителей этой расы груди. – Коэффициент полезного действия выше ожидаемого. Превосходно. Полный успех!
И, расплывшись в довольной улыбке, уместил свою голову прямо на двух упругих полушариях. Мал устало вздохнул. Он знал: чем-то таким это было просто обязано кончиться. Ему очень хотелось заступиться за честь дамы и прибить Тимона самолично, чтобы прекратить, наконец, влипать во всякие неприятности. Увы, орк прекрасно понимал, что этим он пойдет против данной некогда клятвы. Оставалось надеяться лишь на гордость и обидчивость высоких эльфов.
– Лонари, деточка моя, дай сюда свой лук, – сказала предводительница отряда, не разжимая рук. Надежно удерживаемый ею гоблин почему-то задергался и попытался убраться от нежного женского тела куда подальше. – Срочно!
Рейнджер принести командирше свое оружие не успела. Мал сделал это. А потом несколько воистину прекрасных минут наблюдал, как лупцуют одного зеленого паршивца. На стороне взбешенной эльфийки играл долгий опыт воспитательной работы. И, конечно, то, что отчаянно верещащего гоблина охранники ворот за пределы поместья не выпускали. Спасали Тимона от многочисленных переломов лишь малые габариты, непомерная шустрость да недавно прорезавшиеся магические способности. Во всяком случае, ничем иным, кроме колдовства, нельзя было объяснить внезапное изменение траектории движения оружия, почти коснувшейся зеленой башки. Или, может, Златокудрая просто не хотела травмировать будущего строителя летающего транспорта?
– А мы не слишком шумим? – толкнул одного из эльфов орк. – Все-таки занятая врагом территория и все такое…
– Нежить нас если не увидит, то не атакует, слишком тупа, – спокойно пояснил местный житель, знающий, как выживать на своей родине. – А некроманты такое скопление живых все равно магией засекут быстрее, чем что-нибудь услышат. Если, конечно, они будут сознательно искать врагов, а не просто решат отдохнуть в теньке под забором поместья.
Дикие пляски кончились тем, что гоблина загнали в собачью будку. Неизвестно, какая порода там жила раньше, но зеленый коротышка мог внутри разместиться не только вдоль, но и поперек. Перегородив вход мерцающей преградой щита, очень похожего на тот, который недавно улавливал водяные пары, Тимон занял оборону. Пробить толстые стенки конуры ударом ноги у Златокудрой не вышло – от магического истощения после схватки с нежитью она не отошла, – а пустить в дело зачарованные боевые стрелы все же не решилась. В итоге волшебница не нашла ничего лучше, как заткнуть выход из собачьего домика все тем же дырявым гобеленом. После чего, наконец успокоившись, эльфийка ушла обратно в заброшенный дом, искать новые и более-менее целые шелка. А гоблин еще долго не решался выбраться наружу, видимо, опасаясь засады.
– Цел? – с некоторым разочарованием спросил орк, когда зеленый коротышка все-таки высунул нос на свежий воздух.
– Не дождетесь! – расстроил орка Тимон, охая и трогая чуть зажившую голову, заново рассеченную все тем же тяжелым тупым предметом. – Я не только серьезно не пострадал, но, кажется, и новый навык освоил. Телекинез, вот!
Ворох веточек, листьев и какого-то мусора поднялся в воздух, а потом рухнул обратно.
– Силы жрет как не в себя, но перспективы открывает завлекательные, – потер подбородок гоблин. – Взлом замков, карманные кражи, критические удары силой мысли прямо по уязвимым точкам… Жаль, мощность воздействия пропорциональна расстоянию.
– А та штука, которой ты вход перегородил? – спросил орк, мысленно поежившись при прослушивании перечня новых возможностей своего компаньона. Похоже, скоро им нельзя будет появляться не только в Холме, но и вообще в любых цивилизованных местах Арсарота. – Подсмотрел у того эльфа, как надо создавать магический щит?
– Знаешь, этот щит, оказывается, есть не что иное, как частный случай телекинеза, – поделился наблюдением гоблин, исследуя пострадавшую голову пальцами. Похоже, изучение собственных шишек приносило ему некое удовольствие. – Только он должен действовать тогда не на конкретный предмет, а просто на площадь. Кстати, мне понравилось, как взрывается водород! Это же готовая взрывчатка! И бесплатная притом. Как думаешь, в этой халупе найдутся герметичные емкости, куда газ можно будет закачать под большим давлением? Только учти, если тара окажется недостаточно качественной, они рванут!
– Нет здесь таких! – тут же среагировал орк. – Совсем нет! В принципе нет! От сотворения мира не было!
– Точно? – подозрительно покосился на него гоблин. – А если найду?
– Так! – подкравшаяся к этой парочке Лонари с мстительным удовлетворением отметила, как гоблин при виде ее лука потянулся спрятаться за широкой спиной орка. – Фиэль велела передать, что шелка у нас есть только сорок локтей. И она сильно подозревает, что на дирижабль этого не хватит. Поскольку таких маленьких раньше никогда не видела.
– Плохо, – задумчиво пробормотал себе под нос гоблин. – Ну и ладно. Возьмем этот шелк с собой, может, потом найдем еще и доберем до нужного количества.
– Нет нужды, – зловеще улыбнулась девушка. – Поскольку заготавливать лес дальше нам явно в ближайшее время в этом районе не дадут, мы меняем место дислокации. И идем туда, где шелка найдется сколько угодно. А при удаче и чего-нибудь другого.
– А это, простите, куда? – осторожно спросил орк. Его чутье на неприятности, закаленное и отточенное долгими годами сотрудничества с гоблинами, буквально вопило о грядущих проблемах.
– Как куда? – делано удивилась рейнджер. – Туда, где был королевский дворец. И лучшие ателье. И магазины, торгующие древними книгами и магическими артефактами. И, конечно же, Кристалл Дня. Мы совершим рейд в столицу!
– Я, конечно, по положению дел в Светлолесье не специалист, – еще осторожнее начал орк, – но разве это не крупнейший рассадник нежити во всем регионе?
– Ну, если нам везет, то все некроманты со своими слугами сейчас нас по лесам ищут, – несколько криво улыбнулась эльфийка. Она все-таки была слишком молода, чтобы откровенно лицемерить или держать лицо в ситуации, когда никакая бравада не помогает. – А значит, оставшиеся почти без охраны сокровища можно и пограбить. Конечно, большую их часть сектанты, наверное, растащили. Но они могли все и не найти. Нам нужны деньги и магические предметы. И шелк. Фиэль решила, что собственный дирижабль не помешает. А также пара лишних бойцов, и потому вам предлагается доля в добыче. Какая именно – обсудим после рейда.
– Принято, – кивнул гоблин раньше, чем орк успел возразить. – Для того чтобы поддерживать машины в нормальном состоянии, все равно понадобится механик. И, надеюсь, между гоблином знакомым и незнакомым вы выберете все-таки знакомого. Ведь я же такой лапочка! Правда ведь?
Глава 4
– Две эльфийки и лопата заменяют экскаватор, – гоблин стоял и смотрел, как работают другие. От заслуженных пенделей его спасали камни, как бы сами собой разлетающиеся в стороны от ног зеленого коротышки. – А уж если с ними гном, и их целый батальон…
– Где ты тут гномов видишь? – поинтересовался один из дварфов. – На три дня пути в любую сторону ни одного нет!
– Ну, название вашей расы в рифму не вписывается, что я могу с этим поделать? – развел руками Тимон. – Кстати, а что мы тут так старательно откапываем из-под завалов? Не то чтобы я не любил заниматься скучной монотонной работой, но хотелось бы знать, чего ищу.
– Где-то здесь находился хороший ювелирный магазин. Даже я хоть в Светлолесье и не жил, но помню его, – дварф сделал перерыв и отставил лом, которым долбил крупные обломки здания. Затем измельченные куски оттаскивали при помощи носилок хрупкие эльфийские девы, извергавшие из себя такие ругательства, что ни один из портовых грузчиков их не осилит. – Когда город крушила нежить, король Сартар и призванные им демоны вряд ли с витрин успели убрать товар. Шпиль башни, который, по свидетельствам очевидцев, рухнул первым, упал прямо на это место. И, раз его остатки не передвинули, никто из некромантов не догадался здесь порыться. Мы первые.
– О! Значит, скоро золотоносная порода пойдет! – булыжники из-под ног гоблина стали вылетать раза в два быстрее.
И это привлекло внимание Фиэль Златокудрой, которая до того просто сидела в теньке полуразрушенного дома и при помощи своих чар наблюдала за окрестностями.
– Призрак! – кто-то из эльфиек покатился кубарем, попав под смесь звукового удара и ветра, выпущенную полупрозрачным призраком почти такой же ушастой девы.
Впрочем, через несколько секунд агрессивную нежить нашпиговали стрелами и мушкетными пулями, после чего та с прощальным воплем развоплотилась.
– Брр! – гоблин, прекратив расшвыривать телекинезом камни, постучал себя по уху. – Как можно так вопить, не имея легких?
– Магией, вестимо, – вздохнула по-прежнему приглядывающая за ним и орком Лонари, осматривая окрестности. – Нежити хорошо, она от Увядания не страдает, даже если раньше эльфом была. А вообще, давайте работать быстрее! С наступлением вечера призраки вылезут из земли все сразу, и тогда мы даже телепортом удрать не успеем.
– Их тут так много? – спросил Тимон, возобновляя магические земляные работы. – А почему тогда мы сейчас почти в полной безопасности? За два часа раскопок всего шестнадцатого полтергейста встретили. Да и нападали они поодиночке, чем сводили возможный ущерб к нулю.
– Девять десятых населения столицы, плюс почти все беженцы, которых загнала сюда война, – насупилась эльфийка, которой явно не слишком-то приятно было говорить о разыгравшейся трагедии. – А призраки еще не атаковали нас потому, что их солнечный свет жжет. Не смертельно, но очень больно. Без приказа некроманта они на светлое время суток зарываются в землю. И высовываются из укрытия, только если им в прямом смысле слова на голову наступить.
– А мне вот интересно… – пропыхтел Мал, отвалил здоровенный камень и обнаружил под ним чей-то скелет. – Хм… Обрывки кольчуги, осколки меча… Не иначе как дозорный, который нес службу на обрушившемся шпиле? Так вот, мне интересно, почему призраки рассеиваются, если их простым оружием ударить?
– Нарушаются энергетические потоки их псевдотела, если в них попадает посторонний предмет, – пожала плечами девушка, решив устроить себе маленький перерыв, пока напрягаются слушающие ее орк и гоблин. – Или как-то так. Подробнее тебе объяснит разве что некромант из сектантов. Некоторые наши чародеи, наверное, тоже могли бы. Но их почти не осталось. Все полегли, когда защищали столицу от призванных проклятым королем демонов.
– Это очень интересно, – гоблин задумался, усевшись на здоровенный кусок камня, который в одиночку смог бы поднять исключительно великан. Тот воспарил вместе с седоком и медленно отлетел в сторону. – О фигурах вроде Сартара и таких эпических битвах хотелось бы узнать как можно больше. Чтобы, если вдруг он припрется осаждать город, в котором ты находишься, имелось представление о его возможностях. Ты можешь рассказать подробнее?
– Из нашего отряда в столице на момент штурма была только Фиэль, – девушка кивнула в сторону эльфийки, в чьих золотых кудрях пробивались седые пряди. – Отсюда вообще мало кто спасся. Но общий ход войны я вам опишу. Сначала Сартар со своей нежитью пробивался через леса Светлолесья, постоянно попадая в засады рейнджеров. Они смогли задержать его войска почти на год. За это время многие мирные жители либо подготовились к обороне, либо перекочевали в казавшиеся безопасными уголки Светлолесья. Несколько раз глава рейнджеров леди Селена[16] почти смогла прикончить проклятого короля. Однажды он вообще потерял весь костяк своих тварей и был вынужден убегать с десятком ее стрел в спине и заднице, пока не повстречался с прущими из человеческих земель подкреплениями.
– Оу, полагаю, король мертвых обиделся, – гоблин потер собственную пятую точку, встав с приземлившегося обломка башни. – Во всяком случае, я бы такое точно не простил.
– Сартар тоже, – невесело усмехнулась девушка. – Незадолго до того как напасть на столицу, ему удалось окружить отряд леди Селены и взять ее в плен. А потом сделать одну из величайших воительниц моего народа подобной себе. Не живой и не мертвой, ненавидящей своего господина покорной рабыней, исполняющей самые ужасные приказы своего повелителя. Теперь она его наложница и в то же время один из высших офицеров войск проклятых. Говорят, ни один лич не может подавлять восстания бунтующих против власти некромантов людей так эффективно, как она.
– Так я не понял? – удивился орк и даже оставил в покое деревянную балку, которую до того тянул прочь от места раскопок. – Сартар, он разве не дохлый? Зачем ему тогда наложницы?
– Ну, не знаю, как он, а я бы еще трижды подумал, соглашаться ли мне стать слугой темных сил, если в довесок к подобному титулу идет воистину вечная импотенция, – гоблин сально ухмыльнулся и попытался схватить Лонари за то место, до которого ему было удобнее тянуться руками. Но эльфийка была настороже и ловко треснула назойливого ловеласа лопатой по голове. – Ай!.. Это жаждущим бессмертия магам-ренегатам из Лиморана могло быть уже все равно, какие именно функции сохранит или потеряет их телесная оболочка. Смысл заботиться о том, что еще в прошлом веке усохло за ненадобностью? А те из них, кто помоложе, становиться личами что-то не торопятся. Не иначе как хотят сначала всех возможных благ распробовать как следует, чтобы было что вспоминать грядущую вечность.
– Ну, как-то так и есть, – согласился Мал. – Некоторые города на людских землях полны рабов, которые обеспечивают малейшие капризы обосновавшихся там некромантов. А заодно и служат им пополнением. Кто себя хорошо ведет и клянется в верности Зерулу, тот становится сектантом. А кто плохо, так и остается говорящей скотиной, нужной только, чтобы в будущем было откуда брать новых магов и основы для вурдалаков. Еще припасы для армий мертвецов они собирают. И демонам в перестроенных храмах молятся. Один из ваших баронов пытался контрабандно с ними торговать рабами. Но его за это свои же на рудники сослали. Неужели вспомнил?
– Да нет, – гоблин упер взгляд вниз, в завалы камня, и стало абсолютно непонятно, о чем он думает. – Так, ткнул пальцем в небо и попал куда надо. Ладно, так что там дальше-то с войной было?
– Да ничего хорошего, – насупилась эльфийка. – Сартар пришел под стены, но быстро ушел обратно на дальние позиции. Когда по тебе ведет огонь столько чародеев, сколько тогда собралось для защиты сердца Светлолесья, и у них Кристалл Дня за спиной… В общем, удирал он чуть ли не быстрее, чем со стрелами леди Селены в заднице. Только в этот раз его почти сожгли прямо вместе с доспехами и его проклятым клинком. А потом он собрал всех пленников, сколько смог, и устроил вместе со своими личами ритуал призыва демонов.
– Вот после него-то весь мир и содрогнулся, – вздохнул Мал, помнивший, какая паника поднялась в Холме в те дни. – А затем прекратил мелкие распри и принялся изо всех сил крепить оборону против мертвых. Даже летние фейри, на что уж всех достали и от всех получили по клыкам, теперь почти уже и не партизанят. Хотя, может, их, как и разбойников, просто всех съели.
– Главный демон был настоящим громилой, выше иных башен, – продолжала рассказывать Лонари. – Он просто проломил собою оборону и стену. Слитным ударом всех магов его разорвало на куски, но толку-то с того? Такие существа умеют возрождаться, это известно из многих источников древности. А в образовавшуюся дыру уже втекал поток других монстров, и за их спинами толпилась нежить. Несколько суток длилась битва за столицу, но в итоге эльфы проиграли. Полагаю, тут вообще не осталось бы выживших, но все демоны рвались как сумасшедшие к Кристаллу. Последние могущественные волшебники, которыми были члены королевской фамилии, велели всем уходить. А затем взорвали сердце Светлолесья, похоронив неисчислимое количество врагов в ужасной силе взрыве.
– Этим они остановили победоносное шествие сектантов на годы, вернее, десятилетия, – попытался подбодрить изрядно помрачневшую эльфийку Мал. – Три четверти низшей нежити и рядовых некромантов оказались уничтоженными. Главный лич Шаризед, когда-то бывший одним из сильнейших архимагов Лиморана, лишился половины своих учеников. Даже демоны вроде бы испугались буйства магии. Во всяком случае, после той драки Сартар ни разу так массово своих хозяев не призывал почему-то. Отдельные их экземпляры командуют нежитью то там, то сям. Но это уже не целые толпы, сметающие все на своем пути.
– Ну, все равно эффект не тот, который можно назвать победой, – не мог не добавить к его речи свой комментарий гоблин. – Сартар жив, главный лич тоже, у демонов верхушка уцелела… М-да, похоже, обычными методами против них воевать бессмысленно. Надо причинять вред не телу, которое у этих гадов крайне выносливое и вообще, может быть, заменимое. Нет, такому противнику надо уничтожать непосредственно душу. Ну, или то, что ему ее заменяет.
– На такое способна лишь высшая магия, заниматься определенными разделами которой запрещено по всему Арсароту, – заявила Лонари. – Ну, во всяком случае и мы, и люди раньше не разрешали изучать некоторые направления волшебства никому, кроме редких архимагов-исследователей. Да и их строго контролировали. Того же Шаризеда когда поймали на нарушении, выгнали из Лиморана в шею. Хотя это как раз тот случай, когда почти любые методы будут оправданы. Ради того, чтобы отомстить уничтожившим Светлолесье тварям, почти любой эльф без колебаний пойдет на все. Да и среди иных народов тех, кто готов пожертвовать собой ради того, чтобы хотя бы врезать командирам сектантов по морде, с каждым годом все больше и больше.
– Однако да, – сказал гоблин и замер.
Проследив за его взглядом, Мал увидел три отрытых дварфами скелета. Судя по их размерам, это была мать и двое детей, которых она когда-то тщетно прикрывала своим телом. Рядом с останками стояла Фиэль и смотрела на них так… В общем, орк был готов прозакладывать свои клыки, что это место для разбора завалов было выбрано отнюдь не случайно.
– Судя по гневу, плескавшемуся в глазах нашей частично златокудрой предводительницы, – начал гоблин, – она ради возможности оторвать яйца Сартару готова побриться наголо, станцевать стриптиз посреди Холма и на бис доплыть до Восточного континента кролем. Кстати, кто у нас самый большой спец по запретной магии, если не брать некромантов?
– Ну… фейри, наверное, – ответила Лонари, наблюдая за тем, как ее командирша устраивает при помощи своей магии торжественное перезахоронение найденных тел. – Эти клыкастые уроды всегда баловались проклятиями, призывами разной дряни и прочей мерзостью. Вроде когда-то давно они подобно нынешним сектантам поклонялись какому-то могущественному злому существу, но потом отказались от этого. Ну и еще орки. Они совсем недавно подчинялись демонам и должны были сохранить частички умения своих хозяев.
– На мой народ не рассчитывай, – покачал головой Мал. – Во время войны сильных шаманов в плен не брали. Да они и не сдавались, поскольку были самыми верными слугами демонов. А новых учить было некому. Да и запрещали это в человеческих резервациях. Тот же Кралл хоть и талантливый, но по большому счету самоучка.
– Ладно, хватит болтать, – гоблин посмотрел вверх и с неудовольствием отметил, что полдень давно уже минул. А значит, скоро будет вечер. И прячущиеся от солнца призраки вылезут наружу, мешая добывать из-под руин ювелирные украшения. – Работать надо. Судя по тому, что уже пошли не сидевшие в башне солдаты, а мирное население, нужный нам слой где-то рядом. Золото и истина, они всегда где-то рядом, но не у тебя. В крайнем случае, могут даться в руки маленькими кусочками.
Булыжники замелькали, разлетаясь в стороны. Ведомый жаждой наживы гоблин был неутомим. И он отрыл сразу трех призраков.
Крик, заставивший воздух пойти волнами, подбросил Тимона вверх. Еще два крика, догнавших его уже там, дважды изменили траекторию полета истошно вопящего снаряда и в итоге уронили почти на место взлета. Рассерженные духи, не любящие ясный день, миндальничать не собирались. Они бы порвали нарушившего их отдых живого на мелкие кусочки, но, уже падая, тот успел окутаться сеткой электрических разрядов. Которые в момент приземления рванули от него во все стороны, расшвыривая нежить. Заодно ими же повалило с ног Мала и Лонари, ринувшихся спасать зеленого коротышку.
– Проклятье! – орк поднялся с земли и похлопал себя по лысой голове, стряхивая с макушки налипшую каменную крошку. Агрессивных призраков он больше не опасался. Покойники словили по несколько стрел и пуль от остальных членов отряда и уже растекались лужицами безопасной эктоплазмы. – Когда я уже запомню, что если гоблин летит, то надо ждать взрывов? Ух ты…
Последнее относилось к эльфийке. Волосы Лонари рванули во все стороны разом, обретя невиданный объем. Более того, в легком ветерке отдельные пряди шевелились и по ним пробегали крохотные синие искорки. Сейчас девушка больше всего напоминала блондинистый подвид грозового одуванчика, если, конечно, такие растения где-нибудь существуют.
– Интересный побочный эффект, – прокомментировал гоблин, наблюдая за делом магии своей. – Наверное, мое волшебство как-то вошло в резонанс с твоими собственными способностями. Или что-то в этом роде. Но мне нравится. Наверное, надо подумать о том, чтобы дополнительно освоить профессию стилиста.
На удивление, девушка не стала ругаться. И даже бить гоблина не стала. Или хотя бы пинать лужицы эктоплазмы, оставшейся от истинного виновника данного происшествия – баньши. Она просто стояла, чуть-чуть покачивалась и хлопала глазами.
– Ты как? – подскочивший к девушке эльф-целитель принялся диагностировать ее состояние. – Так, тут норма. И здесь норма. И там все нормально.
– Мне хорошо, – отстранила она его рукой и почему-то икнула. – Ой. Совсем хорошо.
– А вот с сознанием у нас нелады, – сделал вывод отрядный лекарь. – Налицо стресс. Прописываю полный покой хотя бы до ужина и соблюдение дистанции от гоблинов на расстояние не меньше десяти шагов. Желательно пожизненно.
– А я что? Я ничего! – Тимон засмущался и вернулся к разбрасыванию камней телекинезом. Но от Фиэль Златокудрой, покинувшей свой наблюдательный пост, это его все равно не спасло.
– Ты колдуешь уже несколько часов, притом почти без перерывов, – ее тон был странно задумчив.
Зеленый коротышка на всякий случай проверил наличие поблизости тяжелых тупых предметов и тут же страшно расстроился. Они в прямом смысле слова лежали под ногами. Эльфийка могла выбрать любой обломок и с его помощью гонять гоблина до тех пор, пока ей не надоест.
– Незримые руки не слишком сложные чары, – продолжала эльфийка. – Но очень выматывающие. Я бы от такого напряжения упала в обморок. А все прочие чародеи нашего отряда одолели бы едва ли половину подобной нагрузки. Почему же ты даже не запыхался?
– Эм… – Тимон растерялся и стал с виноватым видом ковырять землю ножкой. Работающий недалеко Мал немедленно задумался, что же и как же натворило это наказание, посланное ему предками за грехи. Ведь если бы гоблин ни в чем виноват не был, он бы свои возможности еще и постарался выпятить, как только можно. – Почему?
– Вот и мне интересно, – сказала эльфийка, оценивающе рассматривая зеленокожего коротышку. – То ли резерв у тебя больше, чем у практикующего не первую сотню лет заклинателя. То ли скорость восполнения выше, чем у упившегося эликсиров тролля-шамана, способного камлать часами.
– Это очень странно? – спросил Тимон, оглядываясь по сторонам и явно выискивая пути к отступлению. – Вы меня в чем-то подозреваете? Или уже обвиняете?
– Нет, конечно, бывают уникумы, буквально от рождения предрасположенные к волшебству, – примиряюще подняла руки вверх эльфийская волшебница. – Единственный выживший представитель правящего рода принц Фартас Солнечный. Нынешний лидер людей Джоана Блекмур. Тот же король Сартар, будь он неладен. Но обычно это потомки древних родов, чья кровь буквально пропитана магией. Я не слышала о гоблинских династиях. Даже торговых. А уж колдуны гоблинов явление настолько редкое, что многие вообще не задумываются о его наличии.
– А может, он полукровка? – предположила Лонари, более-менее отошедшая от встряски. – Смотрите, какой крупный. Обычно гоблины еще ниже и худосочней.
– Нашли! – прервал допрос находящегося в этническом меньшинстве представителя отряда радостный вопль какой-то эльфийки.
Девушка стояла, подняв высоко в воздух большую золотую брошь, украшенную по центру синим сапфиром. А работавший рядом с ней дварф старательно собирал в плотный полотняный мешочек извлеченные из-под завала ювелирные украшения. Те ярко блестели в лучах солнца, открывшись после смещения очередного пласта строительного мусора.
– Так, вы двое покараульте пока близлежащие улицы, – велела орку и гоблину Фиэль. – Без обид, но мы вас знаем недостаточно хорошо, а обыскивать не хотим.
Сразу же вслед за этими словами раздался сдавленный мужской вопль. Все уставились на его источник и тут же оцепенели от неожиданности. Отрядный маг-телепортер не смел пошевелиться, так как был приперт к стенке полуразрушенного дома, а к горлу его был приставлен кривой и явно очень острый кинжал. Оружие сжимала в руках эльфийка, отличавшаяся от остальных присутствующих в этом месте девушек серым цветом кожи. И практически полным отсутствием одежды. Какие-то лохмотья, скрывавшие меньше, чем показывавшие, не в счет.
– Думаю, в вашей заботе о честности этих двоих больше нет никакой необходимости! – сказала незнакомка каким-то очень уж сиплым голосом. Из земли, как грибы после дождя, стали появляться призраки. Которых даже по самым предварительным подсчетам было не меньше тысячи! Отряд был бы уничтожен за несколько секунд, но покойники пока почему-то не атаковали. – И спасибо за украшения. Мои слуги не могут выполнять грубую физическую работу. А я не хотела лично таскать обломки.
– Леди Селена?! – в голосе Фиэль слышался ужас. – Но как… Ты же… В Олероне… С Сартаром…
– Проклятый король нашел себе новую фаворитку примерно с месяц назад, – дернула плечом покойная глава рейнджеров. – А меня отправил в родные леса, чтобы отлавливать партизан. Вот только помощников пожалел, даровав вместо нормальных некромантов и вурдалаков особую власть над призраками, в изобилии встречающимися в этих местах. Бросайте оружие! Жизнь на некоторое время гарантирую. Украшения это хорошо, но вы должны еще разрыть мне магазин с одеждой. Да и потом до ближайшего алтаря демонов дойдете своими ногами.
– Проклятье, похоже, против такой орды у нас нет шансов, – Мал оглядывал обступивших отряд духов. Те недовольно корчились под лучами солнца. Однако полученные приказы явно были готовы выполнять, не жалея своей нежизни. – Тимон! Тимон…
Взгляд гоблина был прикован к леди Селене. Точнее, к весьма внушительному бюсту эльфийки, держащей кинжал у горла мага-телепортера.
– Пожелай мне удачи, – чуть слышно прошептал он Малу и поднял руки. – То, что я сейчас сделаю, будет настоящим безумием!
– Мне не нравится, как это звучит! – Мал был орком, а значит, смерти не боялся. Но вот пытки, которые ему немертвые наверняка могут обеспечить, уже совсем другое дело. – Что бы ты ни делал…
Над замершей в испуганном оцепенении площадью прогремел радостный вопль:
– Сссиськи!
А после гоблин сделал жест выставленными вперед руками, будто что-то сжимал. Раз пять или шесть. И точно в таком же ритме начали деформироваться округлости леди Селены, прикрытые лишь отдельными лоскутками ткани. У живых округлились глаза и отвисли челюсти. У духов, впрочем, тоже. Видимо, они были недостаточно мертвы и тупы, чтобы не понять смысл происходящего.
– Секундочку, – гоблин, явно доживающий последние секунды, вдруг прервал свое занятие и уставился на собственные ладони так, будто в первый раз их видел. В голосе его звучало искреннее удивление и даже какой-то шок: – Я что? Гребаный некрофил?!
– Ты-ы!!! – кинжал немертвой эльфийки полетел в Тимона. А следом она выхватила из-за спины лук и, мгновенно наложив на него стрелу, натянула тетиву, но… Отпущенному магу-телепортеру момента ее жуткой ярости хватило, чтобы обеими руками вцепиться в висящий на шее артефакт. И телепортировать весь отряд прочь отсюда.
Леди Селена осталась посреди обломков, полных баньши, ментально связанных с нею и потому не растерзавших живых. Дикий хоровой вопль, переполненный ненавистью и темной силой, пронзил пространство, разносясь по всему Арсароту и даже дальше.
Где-то за пределами мира вздрогнул периодически присматривающий за происходящим в своих новых владениях архидемон.
– Эльфы, – пробормотал синекожий гигант, хан Сакрамонд, в раздумьях потирая подбородок, на котором колыхались щупальца, заменяющие этому странному существу бороду. – Все-таки это перспективные рекруты для Огненной Орды. Пусть даже за последние три тысячи лет они несколько измельчали.
Среди вечных льдов севера вспыхнули в гробнице колдовским огнем останки Зерула. То, что осталось от убитого своими же сородичами архидемона, задумалось о том, что неплохо бы ему усилить свою защиту. Вдруг живые, спасающиеся бегством от этого существа, переполненного яростью, наткнутся на его пристанище? Способное повелевать великими силами существо в прямом бою было абсолютно беспомощным. И даже убежать никуда не могло, поскольку его вмуровали в каменную колонну. Переделавшие бывшего коллегу в полезного раба ханы Огненной Орды позаботились о том, чтобы их новый и очень полезный слуга никогда не смог бы вернуть себе свободу.
Попытался вскочить с кровати великий вождь орков шаман Кралл, плывущий в недрах корабля вдоль своих владений на Восточном континенте. Поскольку заснул он в гамаке, то просто свалился на пол и, ударившись головой, лишился сознания. А когда очнулся, то содержание очередного кошмара вспомнить не смог. Но был полностью уверен – тот был стра-а-а-а-ашным.
У новой фаворитки Сартара, занимающейся крайне важным делом, свело челюсти. Ментальный крик, отразившийся в сознании высшей нежити через ее связь с Зерулом, вызвал непоправимые последствия. Проклятый король окончательно потерял надежду завести наследника, если бы когда-нибудь в невообразимо далеком будущем он стал ему зачем-то нужен.
Глава 5
Жуткий вопль разорвал ночную тишину и мгновенно поднял на ноги весь отряд мародеров-лесозаготовителей, едва-едва унесший ноги из столицы Светлолесья. Эльфы, дварфы и один орк мгновенно проснулись и, опознав тональность гоблинского голоса, запаниковали. Весь день они бежали без перерыва, стремясь оказаться как можно дальше от разгневанной леди Селены и ее баньши. Раненного кинжалом гоблина, получившего острую железяку в живот, выносливые подгорные жители передавали друг другу как знамя. Никто еще не определился с тем, считать ли его поступок подвигом или просто счастливым совпадением аморальных наклонностей носатого коротышки и подвернувшегося отряду шанса удрать. Но все были твердо уверены в одном: бывшая глава рейнджеров, ныне ставшая генералом армии нежити, такой позор не простит. И немедленно пустится в погоню, чтобы покарать виновника происшедшего и устранить всех свидетелей.
– Бежим! – Фиэль Златокудрая ударом волшебства вынесла стенку дома, в котором остановилась большая часть отряда.
На удивление, улица заброшенного поселка не была полна агрессивных призраков. Нечленораздельный вопль сменился отчетливыми и такими же громкими призывами о помощи. Из отдельно стоящего сарайчика, куда поместил раненого отрядный целитель, чтобы тот своими стонами не мешал спать остальным, доносились звуки борьбы. Что-то падало, колотилось в стены, взрывалось. Пробив окно, в небо улетела шаровая молния, сыплющая во все стороны разрядами электричества. Зеленый коротышка явно сопротивлялся нападавшим и пытался дорого продать свою жизнь.
– Эй, орк, ты почему не спасаешь своего напарника?! – крикнула Фиэль.
– Сама свою Селену попробуй задержать! – ответил Мал. – Я не самоубийца! И вообще ей на один удар!
Последнюю фразу он сказал, уже перепрыгивая через ограду, которая отделяла территорию поселка от леса. Стройные хрупкие эльфы перепархивали эту преграду словно бабочки и, сломя голову, неслись под сень деревьев. Впрочем, массивные дварфы, не снимавшие на ночь доспехов, составляли им в этом деле достойную конкуренцию. Хрупкая изящная ограда скрипела, едва выдерживая вес карабкающихся на нее тел. А один коротышка вообще решил пройти ажурную конструкцию насквозь. Выбив с разбегу своим пузом целую секцию ограды, он поехал на ней дальше, как на санях. И орк готов был прозакладывать кожу с собственной лысины, что если бы на месте декоративного заборчика стояла каменная стена, с ней бы было то же самое. В такой панике и крепостные ворота могли мимоходом снести с петель.
– Как кричит… – Лонари, оказавшаяся рядом с Малом, на бегу обернулась и кинула последний взгляд туда, где остался принимающий жуткую смерть гоблин. – Даже знать не хочу, какую боль надо испытывать, чтобы так орать.
– Так, а где нежить-то? – предводительница отряда приостановилась и принялась пересчитывать своих подопечных. – Все тут, кроме гоблина, целителя и его помощницы… Может, на нас небольшой отряд некромантов натолкнулся?
– Труповодов Тимон бы не испугался, – орк совсем невежливо толкнул ее вперед. – Он же был самым гоблинистым гоблином среди всех гоблинов! Особенно после аварии нашего дирижабля, похоже, выбившей из него весь страх, мозги и чувство самосохранения!
– Пожалуй, ты прав, – Златокудрая снова набрала шаг и поправила седую прядь, упорно лезущую ей на глаза. – Я мало знала этого паршивца, обладавшего помимо наглости еще и какой-то особенной харизмой, но обычных врагов он бы встретил достойно. Вурдалаков этот типчик явно мог грызть зубами, костяных пауков пинать по животу изнутри, некромантов приносить в жертву их любимым демонам, а мясные танки продавать мыловарням в качестве сырья.
Новый отчаянный вопль, на этот раз женский, донесся из покинутого поселка. И даже расстояние не могло толком приглушить его.
– Помощница целителя, – определил маг-телепортер. – Лишь у нее был такой по-настоящему музыкальный голос. До войны с нежитью девочка выступала в театре, а потом решила вместе с нами по руинам шастать и своему дяде помогать справляться с чужими ранами, – он сплюнул на траву и перешел с бега на шаг. – Эй! Все ко мне! Я, конечно, порядочно устал, но перенести нас шагов на тысячу сумею. Не знаю, одна леди Селена за нами пришла или, может, есть с ней небольшая свита, но так врагу придется потратить куда больше времени, чтобы обнаружить наш след.
Отряд чуть не раздавил наловчившегося пронзать пространства чародея в своих объятиях. И перенесся от поселка.
– Смотрите! – вдруг пронзительно пискнула какая-то эльфийка и указала пальцем назад. – Там! Там!!!
В воздух примерно на том же месте, где до этого находился отряд, поднимался столб недоброго темно-зеленого света. Что именно его вызвало, никто не знал. Но природным явлением данная аномалия точно не являлась. Скорее уж результатом чьих-то чар. А поскольку, кроме попавшего в переплет целителя, его ассистентки и их пациента, отсутствующих не было…
– Загонщики, – констатировал Мал, который как представитель расы орков очень любил охоту. – За нами следом идут скрытно какие-то твари. Но теперь они потеряли свою добычу и заволновались, созывая остальных.
– Почему тогда сразу не напали? – спросил кто-то.
– Видимо, Селена и вправду взяла с собой весьма маленький эскорт, – пожала плечами Фиэль. – Нежить же по лесам не слишком быстро передвигается. Но сейчас она закончит играться с пленниками и начнет нас преследовать. Расстрелять весь отряд по одному глава рейнджеров даже и при жизни смогла бы. А уж сейчас, когда ее больше не тревожат ни страх смерти, ни усталость…
– Бежим! – прервала речь предводительницы Лонари Серебряный Цветок. – Только не рассыпаться! По одному нас нежить точно переловит рано или поздно, а группой, может, будет шанс спастись!
– Вообще-то, командую здесь я, – строго сказала Фиэль. – Но ты права, надо бежать!
– А вот где-то я слышал, что если бегать от снайпера, то добьешься лишь того, что умрешь уставшим! – пропыхтел через несколько минут тот самый дварф, который выбил своим пузом секцию забора. Кстати, среди себе подобных он был самым толстым и самым главным. А еще самым одоспешеным. Сквозь его железные доспехи далеко не каждый нож смог бы достать до тела, даже если бы резал сталь, словно бумагу. Такую толстую скорлупу нацепил на себя этот типчик. – Уф! Клянусь всеми горнами Холма, я это от первоклассного стрелка слышал!
– Это он тебе весьма расхожую байку впарил! – пояснила ему одна из эльфиек, вооруженная длинным луком. Последний как раз зацепился за какой-то чересчур прочный кустарник, и девушка никак не могла освободить его. – Ты знаешь, сколько весит оружие снайперов и каких оно габаритов? Я могу подстрелить за пятьсот шагов лягушку, но вот играть вместе с ним в догонялки, стараясь не потерять убегающую мишень… Стойте! Да подождите же вы меня!
– Фух! Да ну его к демонам такие нагрузки, староват я уже для них, – дварф в особо толстом доспехе ущипнул забывшую даже взвигнуть от возмущения Фиэль за задницу. А после развернулся и помчался к отставшей девушке. И одним движением руки вырвал из земли ту цепкую пакость, которая не пускала дальше слабосильную снайпершу. – Идите вперед, погоня здесь немножечко споткнется. Дайте мне кто-нибудь еще парочку заряженных ружей. Три не надо, последним выстрелить, наверное, уже не успею.
– Не неси чушь, десятник Строри! – прикрикнула на него Фиэль, машинально потирая пострадавшее место.
И тут в ночи раздался далекий вой. В нем явно переплетались несколько голосов, тягучий звук «у-у-у-у» несся над лесом.
Фиэль закончила уже гораздо тише и неуверенней:
– Мы уйдем все вместе.
– Нет, – снайперша отцепила от своего оружия вырванный куст и наложила на тетиву стрелу, чье древко украшали светящиеся в ночи руны. – Они уже близко, слышите? Идите без нас. Я подвернула ногу на расчистке завалов и тоже долго бежать не смогу. Папаша, подсади-ка меня на дерево, может, там не сразу достанут, и я успею опустошить колчан.
– Хе, возможность потискать такую молоденькую попку стоит того, чтобы раньше времени отправиться к Небесному Горну! – старый вояка с довольным видом выполнил команду. – Ну, чего встали и смотрите на меня, как горные бараны на новую кузню? А ну, пшли отсюда, молодежь!
И они «пшли». Отряд несся по ночному лесу, не делая остановок на своем пути… До тех пор, пока их ушей не достигли звуки выстрелов. Сначала одного. Потом, через показавшийся очень долгим промежуток времени, второго. А последнего так и не было. Один из оставленных пожилому дварфу мушкетов так и не успел ему пригодиться.
– Река! – крикнул кто-то из вырвавшихся вперед эльфов. – Надо найти мост и взорвать его за собой, нежить не любит воды!
– Так все мосты в округе леди Селена обрушила, когда еще живой была, – сказала Фиэль. – Я сама тогда где-то здесь пыталась помешать переправе некромантов.
– Долго ли дерево повалить? Мы, конечно, не гоблины, но тоже со взрывчаткой кой-чего могем, – заявил один из дварфов, оглядываясь по сторонам и сжимая в руках рог с порохом. – Эй, лесные жители, а ну найдите мне подходящую лесину, чтобы до того берега достала. А уж я-то ее как надо мигом уроню.
Река была быстрой и довольно широкой. Пересечь ее нечего было и пытаться, дварфы до другого берега в своих доспехах точно бы не доплыли. А худосочных эльфов таким течением могло и к океану унести. Понятное дело, наладить мгновенную переправу все же не получилось. А когда вековая ель все-таки рухнула, подметя макушкой песок противоположного берега, Фиэль при помощи своей магии почувствовала погоню.
– Я не чую мертвых, но к нам приближаются пятеро живых, – сказала она и буквально пинками под зад стала заталкивать на неустойчивый «мост» первого из дварфов. Получалось у него не очень. Пятая точка подгорного жителя отличалась изрядным бронированием, а туфельки с консервными ножами вряд ли имелись в гардеробе даже самой завзятой эльфийской модницы. – Это не может быть никто, кроме некромантов! И они, должно быть, как всегда прутся позади своих тварей! Только скрывают их от поисковых заклятий.
– Мы их задержим, – произнес один из мечников отряда, переглянувшись с сородичами. – Вперед, братья! Покажем, на что способны последние мастера клинка из Светлолесья!
– Пороху мне, – сказал минер, спрыгнув с собственноручно сделанного им моста и едва не плюхнувшись в воду. – И фитиль в зубы. Догоню Строри по дороге к Небесному Горну, а то этот сквалыга три серебряных мне должен остался.
– Какого демона?! – Фиэль в прямом смысле слова всучила Лонари Малу. А после напутственным подзатыльником задала вынужденно обнявшейся парочке направление для рискованной ходьбы по шаткой и скользкой переправе. – Вам почему вдруг так резко в героев поиграть захотелось?!
– Все не уйдем, – заявил мастер по обращению со взрывчаткой, вырвав порох из рук у своей молодой копии. – Мост получился слишком капитальным, сворачивать его тоже с этой стороны надо. Если просто снести лежащую на том берегу макушку ели, нежить все равно пройдет. Только лапы немного замочит.
– Отец, мы тебя не оставим! – в голос возмутились два дварфа, один из которых уже лишился своего пороха.
– А ну вперед! – обоих братьев затолкал на бревно еще один подгорный житель. Причем отвесил им на дорогу такого тычка, что они едва не сбили обнявшуюся орочье-эльфийскую парочку. Выросший вдали от крупных водоемов Мал панически боялся мокрой стихии и потому держался за Лонари, как за спасательный круг. А та возмущенно сипела и пыталась снять крепко вцепившиеся в нее руки орка со своей груди. Ну, или хотя бы просто вдохнуть. – Молоды еще геройствовать. Да и вы идите, леди.
– Но… – попыталась возмутиться Фиэль, однако тут, не слушая ее возражений, дварфийский ветеран схватил хрупкую волшебницу за руку, нагнул до своего роста, смачно поцеловал, обдав ароматом чеснока, перегара и табака. А после запихнул уже готовящуюся испепелить наглеца командиршу на бревно, от всей души ущипнув напоследок эльфийку за задницу по примеру своего десятника.
От боли и возмущения предводительница отряда рванула вперед и остановилась лишь на середине бревна. Хотела было вернуться, но тут из леса донеслись зычные боевые кличи, с которыми мечники обычно бросались в атаку. Видимо, они уже заметили врага и решили порадовать его встречным ударом. Скрепя сердце и послав на прощание минирующим дерево дварфам пару уже бессмысленных для них угроз, Златокудрая поспешила вперед, потирая вторично пострадавшее место.
Зычных кличей больше не было слышно. А звон клинков с такого расстояния даже чуткие уши эльфов вряд ли бы уловили. Уже догоняя остатки отряда, Фиэль услышала одинокий выстрел. И с трудом смогла заставить себя обернуться, чтобы посмотреть, по кому он был сделан. На удивление, дварфы недоуменно смотрели в лес, не переставая готовить мост к подрыву. Неужели кто-то из отрядных мечников взял с собой мушкет? Ну, не лишено логики. Быстрый боец имел некоторые шансы прорваться мимо нежити и в упор выстрелить по некромантам. Вряд ли подобное их убьет, но даже легкие раны никаким преследователям прыти не добавят. Запалив фитиль, пара смертников помахала на прощание командиру и, подхватив оружие вместе с остатками пороха, углубилась в лес. Взрыв, сваливший импровизированный мост в воду, окончательно похоронил их возможность отступления.
Утирая слезы, Златокудрая упорно вела остатки своих бойцов через лес. Мелькали деревья, оглядывались назад братья, оставившие на том берегу отца. Стволы лесных исполинов быстро скрыли реку. Новый взрыв, ознаменовавший конец отважных дварфов, отряд услышал уже еле-еле. И через довольно долгое время. Это заставило Фиэль злобно выругаться. Если бы знать сразу, что нежить не сможет быстро расправиться с пошедшими в самоубийственную атаку мечниками! Тогда бы минерам только и надо было сделать запал побольше и бежать по еще целой переправе. У них бы еще и время осталось, чтобы свои доспехи на бережку водой сполоснуть от налипшего лесного мусора!
– Не расслабляться! – велела Златокудрая, устало вздохнув и чувствуя, что после этой ночи у нее вполне может добавиться седых прядей. – Вряд ли командиры нежити тупее нас и не догадаются свалить подходящее дерево! А вурдалаки своими зубами работают быстро…
Подбодренные такой информацией, дварфы и эльфы бежали, бежали, бежали… Долго бежали. Даже уже на шаг как-то сами собой начали переходить, без всяких команд. Сказывалась бессонная ночь, а также общая усталость от тяжелой и опасной работы в последние дни. А потом откуда-то из-за их спин вылетела пылающая стрела. С изрядным перелетом она вонзилась в ствол одного из деревьев, никого не задев. Однако лучшего намека о своем наличии рядом противник дать бы не ухитрился при всем желании. Эльфийское зачарованное оружие тоже нельзя было не узнать.
– Селена, – выдохнула Фиэль и закусила губу. Гадать, как именно мертвая глава рейнджеров догнала их, было бессмысленно. В конце-то концов, у нее столетий рысканья по лесам больше, чем у самой Златокудрой педагогического опыта. – Так! Слушай мою команду! Телепортируйтесь и бегите дальше! А я ее задержу.
– Но… – попытался было заикнуться волшебник, сжимая в руках артефакт, который из-за слишком частого использования уже не мог в ближайшие сутки дать ему большого количества дополнительной маны.
– Не спорить! – острое зрение эльфийки уже различило среди деревьев медленно приближавшиеся фигуры, среди которых виднелся тонкий женский силуэт с огромным луком. Пальцы сплелись в жесте, выставляющем вокруг бывшей нянечки способный отклонить стрелы воздушный щит. – Уходите! Я потрачу всю свою магию, но смогу ее достать. А к тому моменту, как леди Селена регенерирует, вы уже должны быть далеко! Не спорить, я сказала! Исполнять!
С негромким хлопком отряд исчез. Вряд ли он перенесся слишком далеко, но… Даже такой отрыв лучше, чем встреча лицом к лицу с генералом армии нежити. Фиэль Златокудрая глубоко вздохнула, собрала все свои магические силы в кулак и принялась ждать вестницу своей смерти.
«По крайней мере больше не надо будет искать краску», – отрешенно подумала она, колеблясь между двумя самыми эффективными заклятиями в своем арсенале. Гнев природы должен был оживить несколько деревьев и натравить их на врага. Учитывая, что на раны получившиеся конструкты реагировали еще меньше, чем нежить, ущерба они могли причинить немало. Тиски корней, чары, недавно пущенные ей в ход против толпы вурдалаков, теоретически могли причинить больше ущерба. Особенно если применять их не по площадям, а по одиночной цели. Но от дробящих объятий можно было увернуться, скажем, взлетев или просто убежав. А вот ожившие деревья могли преследовать свою цель и не остановились бы раньше, чем их уничтожат. Ну, или раньше, чем кончится питающая их магия.
Эльфийка с длинным луком шла вперед. Видимо, где-то себе нормальную одежду леди Селена все же нашла. Теперь ее мертвое тело скрывал плащ с накинутым на голову капюшоном. За спиной ее двигались другие фигуры, мало похожие на вурдалаков или некромантов… Присмотревшись, Фиэль ахнула и закусила губу до крови. Следом за генералом армии мертвых шли погибшие члены отряда самой Златокудрой. Пошатываясь и неловко ковыляя, покойники, чьи тела, наверное, еще не успели остыть, приближались к своей командирше. Вот эльфы-мечники полным составом. От былой грации не осталось и следа. Стремительные при жизни бойцы тащатся так, словно у каждого на ноге висит по гире, спины сгорблены. При ходьбе периодически опираются на свое оружие, словно на костыли. Вот целитель со своей помощницей, оба вместо одежды теперь обряжены в заляпанное чем-то темным рубище. Знакомая картина, так и выглядят трупы, погибшие от клыков нежити. За ними гуськом следуют дварфы, еще более неуклюжие и грузные, чем обычно… Не все. Ну да, минеров, наверное, на мелкие клочки разорвало, учитывая, сколько пороха они при себе имели. У самых ног бывшей начальницы рейнджеров Светлолесья семенит маленькая фигурка гоблина.
– Ай! – почти утративший координацию движений коротышка споткнулся и полетел кубарем, об который запнулась леди Селена.
Фиэль едва не спустила свои чары с поводка, наплевав на то, что враг еще не подошел на дистанцию эффективного поражения. Однако, как с удивлением констатировала она, даже смерть поменяла наглого гоблина не сильно. Если бы он еще мог соображать, то непременно возгордился бы своим поступком сверх всякой меры. Особенно учитывая, в какой позе растянулась поверх него некогда красивейшая из защитниц Светлолесья. Кстати, как-то у нее голос изменился, он теперь не был таким сиплым:
– Ты куда мне тычешь своим локтем?! Немедленно убери его оттуда!
– Это не локоть!
Читать бесплатно другие книги:
