Протектор Севера Сахаров Василий

Пролог

– Встать!

Громкий окрик командира вырвал майора Васильева из сна, после чего он открыл глаза и огляделся.

Одноместная комната в общежитии. Сквозь узкое окошко в помещение проникали солнечные лучи, которые падали на пол. Немного душно, наверное, климат-контроль сдох, и болела голова. Обычное состояние для бравого гвардейского офицера, который запутался, не знал, что ему делать дальше, и считал, что его жизнь потеряла всяческий смысл. И если бы не разгневанный полковник Габриэль Рок, который был затянут в парадный гвардейский мундир и нависал над Васильевым, то он продолжал бы спать, а затем отправился бы в город и похмелился.

– Полковник, иди к дьяволу и дай выспаться, – плотнее заворачиваясь в покрывало, безразлично бросил Васильев.

– Э-э-э, нет, – Рок, который некогда служил под началом Васильева, но затем обогнал его по карьерной лестнице, ногой столкнул тело майора на пол, а затем прокричал: – Идиот! Что ты вчера натворил!?

– Очумел!? – Васильев вскочил на ноги и бросился на полковника.

Замах. Он попытался ударить Рока в челюсть, но вышестоящий начальник легко уклонился, ушел в сторону и оттолкнул его к стене. Привычно согнув правую руку в локте, Васильев смягчил падение, прокатился по грязному ковру, снова поднялся и, встряхнув головой, опять бросился в атаку.

Полковник не церемонился. Прямой удар с ноги опрокинул майора на спину, а Рок замер над ним и презрительно бросил:

– Как же ты опустился, Васильев.

– Да пошел ты, – поднимаясь, пробурчал майор, после чего уже спокойно спросил начальника: – Что я опять натворил?

– А ты ничего не помнишь?

– Не-а, – майор покачал головой. – Вроде бы в "Багровую Звезду" поехал, девочки были, и компания хорошая подобралась. Мы пили и веселились, а потом провал в памяти.

– Ясно, – полковник тяжко вздохнул, отошел к окну, заложил руки за спину и, не оборачиваясь, сказал: – Вчера вечером ты, как обычно, прожигал жизнь и так раздухарился, что разнес половину "Багровой звезды". Ну, а затем при свидетелях ты оскорбил леди Роксану из клана Тергон.

– И что именно я ей сказал?

– Обозвал шлюхой. Это, конечно, правда. Но говорить любовнице императора, пусть даже бывшей, такие слова, несусветная глупость.

– С чего хоть все началось?

– Ты порывался с ней поговорить о чем-то важном и как обычно вспоминал принца Константина, а потом, когда она тебя отшила, прозвучали слова, за которые теперь придется отвечать.

– А что дальше?

– Леди Роксана фыркнула и покинула заведение, а ты сцепился с охраной "Багровой звезды" и подрался с экс-чемпионом планеты по рукопашному бою Акаем Бересневым.

– И кто победил?

– Боевая ничья без переломов и ушибов, плюс погром бара.

– Прикольно, – по губам майора пробежала улыбка.

– Ага! – полковник слегка качнул головой и добавил: – В конце концов, тебя вытащили, привезли во дворец, а здесь твое бренное тело приняли наши ребята. Было, ты и с ними решил помахаться, да только они тебя аккуратно выключили и уложили спать. В общем, скандал набирает обороты, часть видеофайлов из "Багровой звезды" попала в планетарную сеть и, прежде чем их удалили, эти кадры посмотрело двадцать семь миллионов человек. Количество скачиваний достигло пяти миллионов, а дом Тергон уже прислал требование извиниться перед леди Роксаной. Так что готовься. Тебя срочно вызывает император.

– Да уж, погулял, – продолжая улыбаться, майор встал, накинул на себя халат, закинул в рот болеутоляющую таблетку, и спросил полковника: – Как думаешь, Рок, что со мной будет?

Полковник обернулся, смерил бывшего командира, на которого он некогда равнялся, очередным презрительным взглядом и ответил:

– Думаю, что тебя заставят прилюдно покаяться, а потом отправят на фронт. Там такого тупого барана быстро прикончат, и через полгодика я положу на каменное надгробие с надписью: "Здесь лежит гвардии майор Илья Васильев" цветочки, помяну тебя и на этом все.

– Ясно. Пойду себя в порядок приведу.

Васильев кивнул, нацепил на левую кисть браслет коммуникатора и направился в ванную. Его опухшее лицо не отражало никаких чувств. Полнейшее равнодушие. Но это была маска, которая скрывала чувства офицера, и пока майор умывался, он раз разом возвращался в прошлое и вспоминал о своем падении.

Начиналось все очень хорошо. Илья Васильев родился в семье контр-адмирала и дамы из аристократической семьи. С самого раннего детства он знал, что живет в самом лучшем государстве, Новоросской Империи, которую основали бывшие пираты и военные из Республики Ламантея. Поэтому его мечтой было стать офицером, и уже в десять лет он был зачислен в Академию Имперских ВКС. Васильев старался походить на отца и государя Сергея Первого, по прозвищу Серый Лев, и уже к шестнадцати годам он стал профессионалом, который мог и космическим кораблем управлять, и пехотной штурмовой ротой руководить. Это не осталось незамеченным, и вскоре Васильев оказался в свите принца Константина, любимого сына государя-императора, и с ним он провел десять лет, которые были самым счастливым временем его жизни.

Принц Константин, который, несмотря на то, что являлся третьим ребенком императора, считался его наследником, и он во многом походил на своего отца. Смелый, резкий, непредсказуемый и непобедимый. Он был силен, красив, прекрасно подготовлен, и не раз демонстрировал талант полководца и организатора. Император этим пользовался, и принц постоянно находился на передовой. Необходимо объединить окраинных вольных пиратов и с их помощью разгромить базу потенциального противника? Константин тут как тут. Требуется уничтожить оплот секты Бабуин-Санган? Принц готов. На фронте с лер-ариш, уродливыми монстрами из глубин космоса, возникли осложнения? Не беда – Константин уже рядом, а вместе с ним вся 1-я ударная бригада линейный кораблей и 5-я десантно-штурмовая дивизия.

Наследнику Серого Льва удавалось все, за что он брался. Но такие яркие люди, как правило, долго не живут, и век Константина был недолог. Поступила информация, что на принца готовится покушение, и Васильев, который возглавлял его личную охрану, занялся этим делом. Преданный Константину майор рыл землю, пытал людей и вытряхивал из них крупицы ценной информации. Он шел по следу киллеров из секты Бабуин-Санган, но опоздал. Флаер принца был сбит зенитной ракетой. Константин погиб и с тех пор минуло восемь лет. Останки наследника отправились в мавзолей, который специально приказал построить император, а майор винил себя в гибели друга, стал много выпивать, совершенно позабросил семью, развелся с женой и хотел только одного – забыться.

"Эх! – мысленно вздохнул Васильев, глядя на себя в зеркало. – Если бы я был чуточку побыстрее и порасторопней. Глядишь, не смогли бы сектанты принца достать. Но я не успел. Позор!"

– Илья, скоро ты? – окликнул Васильева полковник Рок.

– Иду, – ответил майор и плеснул на лицо очередную жменю прохладной воды.

Спустя десять минут, приведя себя в порядок, Васильев оделся, и вышел. Полковник, который к этому моменту уже немного успокоился, придирчиво осмотрел его, и увиденным остался доволен. Перед ним стоял рослый светловолосый мужчина с темными кругами под глазами и в строгом черном мундире. На левом боку меч, а на правом кобура с грозным "штейером-ультра". Настоящий имперский гвардеец, каков он есть – такового не стыдно государю показать.

Пред очами самого мудрого, благочестивого, сурового и одновременно с этим милостивого человека в радиусе семидесяти парсек Васильев предстал ровно в десять часов утра. Император, широкоплечий брюнет с густой сединой в длинных волосах, которому недавно исполнилось сто двадцать лет, принял его в своем личном кабинете. Это была честь. Поэтому Васильев расценил сие как добрый знак и, глядя на повелителя миллионов людей, который в распахнутом на груди цветастом халате, почесывая волосатую грудь, сидел подле выходящего в сад окна, постарался сохранить самообладание.

"Собрался! – мысленно скомандовал он себе. – Ничего лишнего. Четкие ответы и раскаяние. Только так, и никак иначе. Хотя в чем мне раскаиваться? Я давно смерти ищу и назначение на фронт, пусть даже в штрафной батальон, приму с радостью, а посему будь, что будет".

– Ну что, Илья, – бросив на майора косой взгляд, по-свойски, обратился к нему император, – натворил дел?

– Так точно, Ваше Императорское Вели…

– Заткнись, – взмахнув рукой, Сергей Первый оборвал гвардейца. – Мы одни, так что давай без официоза. Присаживайся.

– Я виноват и готов понести любое наказание, – располагаясь напротив государя, произнес майор.

– Наказание будет, и перед Роксаной Тергон ты извинишься, – император усмехнулся и добавил: – Однако перед этим мы с тобой поговорим. Ты помнишь рейд на Махаон?

– Да, – Васильев кивнул. – Перед нашей эскадрой была поставлена задача – уничтожить военную базу Союза Корпоративных Миров, и мы это сделали. Константин так грамотно спланировал операцию, что корпоранты до сих пор думают, что это пираты повеселились.

– Что повеселились, про это я в курсе. Неделю с местными девочками зажигали. Было такое?

– Да, – не стал отрицать гвардеец. – Мы молодые были, а тут целая планета у наших ног, хоть и аграрный, но населенный мир.

– А вот скажи мне, Илья, девочек, которые с вами постель делили, ты запомнил?

– Смутно. Слишком много их перед глазами промелькнуло.

– Но с Константином, насколько я знаю, только одна была?

– Так точно. То ли Мария, то ли Марьям. Племянница главного столичного проповедника. Сейчас трудно вспомнить. Однако если нужно, то я подниму свои видеоархивы…

– Не надо, – старик, который начинал свое восхождение наверх как дезертир, сепаратист, националист и удачливый пират, покачал головой. После этого он на некоторое время замолчал, его пальцы прошлись по столу, выбили затейливую дробь, и только затем император вновь заговорил. – Знаешь, Илья, у нас с тобой есть кое-что общее. Это память о Константине. Мы оба никак не можем его забыть, и вот недавно я разбирал оставшиеся от сына документы. Там много чего было: записи с боевого шлема, доклады, приказы, записки, видеофайлы и фотоотчеты. Мне было очень тоскливо, и я даже подумал о том, что можно нарушить свой собственный закон и клонировать его. Однако удержался, а потом добрался до личных снимков принца, где он с девушками. Их было немало, и я подумал, что, возможно, у меня есть внуки от Кости. Поэтому я отдал команду начальнику СИБ найти всех любовниц сына и проверить, не остался ли от Константина ребенок…

– И что? – глаза майора загорелись и он, не обратив внимания, что перебил самого императора, подался вперед.

– Буквально вчера я получил отчет, и оказалось, что у принца Константина три потомка. Две девочки и они рядышком, в столице империи. А помимо того есть мальчик с Махаона, сын Марии Миргородской, которая провела с Константином несколько дней. Дата зачатия ребенка совпадает со сроками вашей высадки. Добытый имперской резидентурой генетический материал мальчишки подтвердил наше родство. Да и похож он на Костю, фотографию позже увидишь.

– Он по-прежнему на Махаоне?

– Нет. Жизнь паренька, кстати, мать назвала его Виктором, сложилась тяжело. После того как ваша "пиратская" эскадра улетела с планеты, местные религиозные фанатики стали отлавливать женщин, которые были с вами. Их сжигали и забивали камнями, только потому, что они опозорены. Мария Миргородская долгое время прожила в пригороде, родила ребенка, пару лет пряталась, а затем отнесла своего сына на новую базу наемников СКМ. Мальчишку взяли, а мать отправилась к своему дяде, и он ее не пожалел. Подобно другим несчастным, девушку забросали камнями, и она погибла, а Виктор остался на военной базе.

– А почему его не вернули родне?

– Ребенка пожалели жены наемников. На территории воинской части сердобольные женщины организовали приют. Они подкармливали осиротевших детишек, а потом в голове командира наемников, полковника Ромуальда Харриса, появилась мысль, что из них он сможет вырастить настоящих бойцов, которые будут преданы только ему. Отряд наемников назывался "Центурион". Это серьезное соединение бригадного типа с хорошей репутацией и неплохой финансовой базой, которое использовалось корпорантами для несения гарнизонной службы на нашей границе.

– А что теперь?

– Пару лет назад Харрис собрал молодняк, как своих детишек, так и приемных, и отправил их на планету Орисаба, столицу Латиноамериканского сектора СКМ. Там молодежь распределили по военным училищам, и Виктор попал в общевойсковое имени Симона Боливара. Кого из него готовили пока неизвестно – это закрытая информация, но, скорее всего, штурмовика или спецназовца.

Майор прикинул сроки обучения в училищах СКМ и сказал:

– Выходит, он уже офицер?

– Нет. Недавно "Центурион" распался. Полковник Харрис влез в какую-то аферу с кредитами, которые он не смог выплатить, и его наемное соединение было расформировано. Техника и вооружение перешли в собственность другой бригады и Сил Самообороны Махаона, а люди оказались предоставлены сами себе.

– Ну, а с Виктором что?

– Деньги за обучение перестали поступать и три месяца назад, перед выпускными экзаменами, его отчислили. Так что сейчас он на Орисабе. Незаконно, как нелегальный эмигрант.

– Вы пошлете за юношей людей из Службы Имперской Безопасности или разведчиков?

– Нет. В таком вопросе как поиск человека, который теоретически может претендовать на мой престол, пусть он даже тридцатый на очереди, полагаться на СИБ нельзя. Все данные о моем запросе уже уничтожены, и за Виктором отправятся не эсбэшники, и не волкодавы из ГРУ или СВР, а ты.

– Это честь для меня! – Васильев вскочил.

– Вот и оправдай оказанное тебе доверие, Илья, – император устало кивнул и добавил: – Сегодня ты принесешь извинения клану Тергон и будешь уволен из рядов гвардии. Ну, а завтра к тебе придет мой человек, который передаст досье на Виктора Миргородского и будет координировать твой поиск. Ступай, Илья, и запомни – это твой шанс вернуть самого себя, помочь мне и почтить память друга, которого ты не уберег. Иди, и приведи ко мне внука, который так похож на Константина. Но не отпугни его и действуй осторожно.

Майор Васильев развернулся к двери. Он двигался на выход уверенно, и в душе офицера царила буря. В его жизни снова появилась цель, и он был уверен, что выполнит приказание императора, чего бы ему это не стоило, и сколько бы времени на это не пришлось потратить.

Глава 1

– Карлос, ну я тебя как брата прошу – дай похмелиться, трубы горят. Всего одна кружечка, а за мной не заржавеет, вечером тебе должок занесу.

– Нет, Хуан, – прозвучал голос бармена, крепкого чернявого мужика, – ты мне и так уже должен.

– Должен, – покорно согласился пьянчужка, опустившейся работяга в оранжевом комбинезоне, который, несмотря на ветхость, был аккуратно заштопан.

– Тогда все. Гуляй. Будут деньги, приходи.

Алкаш помялся и выдавил из себя:

– Карлос, а дочку мою хочешь? Ей уже тринадцать. Свежая и симпатичная. К работе ее пристроишь, денежку заработаешь.

"Интересно, как на это отреагирует Карлос? – поворачиваясь к бару, спросил я сам себя. – Наверное, откажется. Не такой он человек, чтобы малолетками торговать".

Бармен, он же хозяин небольшого питейного заведения, повел себя правильно. Он кивнул мне и сказал:

– Тор, вышвырни этого козла.

Мне-то что? Я вышибала. Плечи вперед, бритая наголо голова отсвечивает в свете настенных ламп, кулаки с набитыми костяшками слегка сжаты. Желание подраться имелось, и я хотел навалять алкоголику. Однако он быстро сообразил, что дело плохо, и юркнул к выходу. Было, я кинулся за ним. Однако в этот момент в бар зашел человек, увидеть которого я не ожидал. Поэтому я остановился и замер на месте. Ну, а мой однокурсник Игнасио Ортега, смуглый и широкоплечий молодой человек в украшенной офицерскими погонами темно-зеленой военной форме корпорации "Орисаба Инкорпорейтед", которой принадлежала вся планета, поднял вверх раскрытую правую ладонь и улыбнулся.

– Привет, Тор, – услышал я.

– Здорово, Игнасио, – с моей стороны короткий кивок. – Какими судьбами в трущобы?

– Тебя искал, ты ведь свои координаты оставлял.

– Да, оставлял. Была надежда, что кто-то из однокурсников поможет. Но никто даже в гости не зашел. Сначала думал, что выпускные экзамены все время отнимают, а потом понял, что надо полагаться только на себя – все равно никто поддержку не окажет. И вот сюрприз, лейтенант, – я кивнул на погоны Игнасио, – Ортега решил навестить неудачника Виктора Миргородского.

Ортега снова улыбнулся, молча покивал, взял в баре пару бутылок сока, расплатился и кивнул на пустой столик у выхода, где я обычно сидел:

– Поговорим?

Терять мне было нечего и, посмотрев на Карлоса, который являлся моим работодателем, я согласился:

– Давай. Все равно посетителей пока немного.

Мы присели. Цепкий взгляд Ортеги пробежался по залу и сразу разделил публику на категории и классы. Три потасканные проститутки-наркоманки, парочка работяг с ближайшей свалки, которые медленно и с наслаждением тянули наркопиво, да несколько затянутых в кожу местных шпанят с претензией на крутизну. Вот и все посетители бара "Звезда", в котором я, нелегальный эмигрант и гастарбайтер, работаю вышибалой. Карлосу это выгодно – он платит мне только половину ставки охранника, а если я кого-то уработаю, и пострадавший обратится в полицию, то бармен меня не знает. Ну, а мне деваться некуда. Правда, парочка предложений от местного криминалитета уже поступила – стать членом одной уличной банды и выступить как кулачный боец в подпольных боях. Но я пока не тороплюсь. Угол имеется и еда бесплатная. Есть время, чтобы осмотреться, и в голове созрел план быстрого обогащения за чужой счет, который я намеревался осуществить в самое ближайшее время.

– В общем, так, Тор, – начал Игнасио, презрительно скривившись в сторону шлюх, которые при виде офицера сразу сделали стойку, но подойти не решились, – для тебя имеется работа.

– Серьезная?

– Более чем.

– У меня документов нет.

– Это неважно. Если согласишься, то они у тебя появятся.

Сердце слегка екнуло, и я выдохнул:

– А поконкретней нельзя?

– Будет тебе конкретика. Но сначала, Тор, ответь мне на несколько вопросов и вот тебе первый. Ты хорошо знаешь историю освоения космоса?

– Игнасио, я был одним из лучших на своем курсе, не только в военных дисциплинах, но и по гуманитарным наукам.

– Этот факт твоей биографии мне известен, – Ортега усмехнулся. – Но хотелось бы услышать ответ.

"Вот же, сволочь, – подумал я. – Нет бы, сразу к делу перейти. Но ничего, мне спешить некуда, можно и историю вспомнить. Вдруг, Ортега, папаша которого генерал-майор корпоративной армии, действительно, что-то ценное в клювике принес".

– Историю знаю хорошо.

– А расскажи мне ее, пожалуйста. Кратко, разумеется.

Я вобрал в грудь воздух и, успокаиваясь, сосчитал до десяти, после чего заговорил:

– Девятьсот пятьдесят лет назад на Земле был изобретен гиперпространственный двигатель, который позволил людям путешествовать между звездными системами. Человечество смогло выйти в космос и началось освоение иных миров. Экспансия продолжалась постоянно, и люди, только официально, колонизировали более семи тысяч планет. К тому моменту появилась общая валюта, а так же единый язык и триста лет как была создана Звездная Империя (он же Старая), которой управлял Совет Центральных Миров…

– И что же произошло потом?

– Началась война с другими расами. Против нас, посчитав людей слишком опасными и непредсказуемыми, выступило сразу шесть древних рас и человечество смяли. Однако наши окраинные сектора, которые находились в глубоком тылу СЦМ, в рукаве Персея, война почти не затронула. Сюда были эвакуированы беженцы из других миров, и много оборудования, в том числе современные роботизированные заводы и горнодобывающие комплексы, которые были распределены по всем планетам. Переселение заняло несколько лет, а затем к нам начали прибывать одиночные корабли разбитых имперских флотов. Вскоре беженцы-иномиряне и военные стали качать права и требовать соблюдения общеимперских законов. Но тогдашние правители планет и главы корпораций быстро осознали, что единого государства уже нет, сговорились и смогли подавить назревающие мятежи. После этого почти двести пятьдесят лет формировался СКМ, он же Союз Корпоративных Миров, и теперь мы имеем то, что имеем. Две сотни планет в СКМ, полтора десятка в Новоросской империи, почти семьдесят независимых и полунезависимых национальных миров, и остатки Старой империи, откуда постоянно прилетают неоварвары и пираты, как люди, так и нелюди. Ты удовлетворен таким ответом, дружище?

– Вполне. – Ортега кивнул, снова обвел взглядом бар, нахмурился и продолжил: – Теперь послушай меня. Ты слышал про такую планету, как Аякс-44?

– Да. Один из военных миров в системе Буран, который пострадал от налетов иномирян. Заново открыт лет десять назад и сейчас его колонизируют. В этом деле задействованы силы двух корпораций, которые входят в СКМ, одна из них "Орисаба Инкорпорейтед", а другая "Вайолет Стар". Планета земного типа, которая вращается вокруг желтого карлика под названием Буран. Гравитация, если я не ошибаюсь, немногим более 1 g, давление атмосферы 1.1, а расстояние от Орисабы до Аякса восемьдесят световых лет. Это четыре стандартные перезарядки энергетических накопителей и восемь суток полета. Людей на Аяксе почти нет, так, одичавшие бродяги, которые прячутся по лесам и болотам, а кое-какая инфраструктура и имперские запасы есть. Короче говоря, про Аякс я знаю то же самое, что и большинство людей. Вот только непонятно, почему планета уцелела. Может быть, ты это знаешь?

– Знаю. Там применялось лучевое оружие и боевые генномодифицированные вирусы. Судя по всему, противники человечества чувствовали, что проигрывают войну, в которой Старая империя давила на них всей своей мощью. Поэтому под самый конец они кинули против людей все корабли, какие только оставались, с оружием возмездия на борту. К Аяксу подошла сильная эскадра, которая уничтожила орбитальную группировку планеты, а затем противник нанес около двух тысяч точечных ударов по наземным батареям ПКО, обработал поверхность каким-то излучением и применил вирусы. После чего почти весь гарнизон Аякса, в котором было не менее пяти миллионов солдат при таком же количестве вспомогательного персонала и кучей не успевших эвакуироваться на окраину империи беженцев, погиб. Но перед этим были активированы многие наземные оборонительные системы, часть из которых до сих пор работает, затрудняет полеты авиации и прикрывает восемьдесят процентов поверхности. Однако это неважно. Экскурс в историю сделан, дабы ты понимал, что это за мир.

– А зачем?

– Хочу предложить тебе туда перебраться.

– И за это я получу документы?

– Да. Причем не простые эмигрантские корочки, а гражданские, по которым ты сможешь покинуть планету.

– Нормальный расклад. Но хотелось бы сразу понять, что мне предстоит делать.

– Без проблем. Кто мой отец, знаешь?

– Шишка в военном аппарате корпорации.

– Верно. Только с недавних пор он заместитель начальника управления "К".

– Контрразведка?

– Она самая.

– Выходит, что после окончания училища ты служишь у своего отца?

– Конечно.

– И что с того?

– Меня отправляют на Аякс, а если быть более точным, то на базу "Дуранго". Положение там сложное – полнейшая анархия. Поэтому среди местных колонистов, наемников, ссыльнопоселенцев и поисковиков, которые за вознаграждение собирают древние трофеи, мне нужны свои люди. Не просто стукачи, таких хватает, а люди с головой на плечах, на которых можно положиться и которым можно доверять. Для меня эта командировка ступенька наверх и я не могу облажаться, Тор. Поэтому обращаюсь к тебе. Оплата твоих услуг двести марок ежемесячно, плюс бонусы.

– Серьезная сумма.

– Так и работенка ожидается нелегкая.

– Короче говоря, тебе требуются агент?

– Да. Личный агент, который не будет отмечен в архивах Управления.

– Надолго эта командировка?

– Думаю, что на пару лет.

– И после этого я буду свободен?

– Абсолютно.

– Когда подробный инструктаж?

– Если примешь мое предложение, то жду тебя завтра у себя дома. Помнишь, где я живу?

– Ага.

– Вот и замечательно. Сразу получишь задаток, документы и дополнительные инструкции.

– Это все?

– Нет, конечно. Еще подпишешь документ о сотрудничестве с управлением "К".

Ортега приложил два пальца к козырьку форменного темно-синего берета, отодвинул сок, который он даже не пригубил, и молча направился на выход, а я задумался.

Итак, каковы мои стартовые условия? Мне семнадцать лет и большая часть моей жизни прошла среди военных. Сначала отряд "Центурион", а затем двадцать один месяц в училище имени Симона Боливара, где из меня делали профессионального убийцу и офицера. Поэтому, совершенно естественно, в будущем я видел себя наемником. Но не судьба. Денег у меня всего ничего, три сотни реалов, в пересчете на марки СКМ полсотни монет. Перспектив нет, и единственный вариант немного разбогатеть, выходить на грабеж или прессовать местных пушеров, которые не имеют серьезной крыши. Однако теперь этого можно не делать. У меня появился шанс легализоваться и свалить из трущоб. Планета Аякс, само собой, тоже не курорт, и там весьма опасно. Но, как и для Ортеги, который окажет мне поддержку, это моя ступенька наверх.

Значит, план следующий. Сегодня мой последний рабочий день, а завтра я еду к новоиспеченному лейтенанту Ортеге и подписываю все необходимые бумажки. Не хочется, конечно. Однако мне, сироте без связей и поддержки деваться некуда, и Аякс не самый худший вариант. Пару лет там поработаю, а затем рвану на Эсперадор, мир наемников, где человек с моими навыками и талантами себе местечко быстро найдет. Впрочем, до этого еще надо дожить…

Вроде бы все – решение принято. Дальше действие.

– Карлос, – я привлек внимание бармена взмахом руки.

– Чего? – он вопросительно кивнул.

– Я увольняюсь.

– Жаль, – владелец "Звезды" пожал плечами, и поинтересовался: – Отрабатывать неделю будешь?

– Нет.

– Тогда твой заработок за последние пару дней останется у меня.

– Без проблем, Карлос… Без проблем…

Начальнику базы "Дуранго" генерал-майору Веласкесу от начальника финотдела полковника Кипятильо.

Рапорт.

Ваше Высокопревосходительство, за минувший квартал от закрепленных к нашей базе бригад получено трофеев на общую сумму в семьсот миллионов реалов. При этом на транспортировку ссыльнопоселенцев и колонистов, их обеспечение и вооружение, а так же на содержание и расширение базы потрачено сорок миллионов. Однако, несмотря на достигнутые успехи и несомненную рентабельность базы, вышестоящее командование и вице-президент корпорации "Орисаба Инкорпорейтед" требуют большей отдачи. Этой теме были посвящены последние два совещания, которые проходили в Вашем кабинете, и Вы поручили всем своим замам, в том числе и мне, предоставить план по инновациям и рассмотреть причины наших последних провалов и потерь. Конечно, я не полевой работник, но, как финансист, прошу обратить Ваше внимание на следующее:

1) Личный состав базы "Дуранго" находится в постоянной стрессовой ситуации и изоляции, и это сказывается на всем рабочем процессе. Наши семьи, которые мы не видели уже более двух лет (старожилы базы свыше пяти лет), находятся на Орисабе, а проститутки из полевых борделей не могут полностью снять усталость бойцов и сотрудников. Посему, я прошу Вас еще раз походатайствовать перед вышестоящим командованием о пересылке на Аякс наших близких, хотя бы тех, кто добровольно согласится отправиться сюда.

2) Как человек здравомыслящий, я вижу, что задействованный для рейдов спецконтингент из ссыльнопоселенцев и наемников, так называемые поисковики, используется безграмотно. Да, есть общее руководство Отделом Планирования. Да, заместитель начальника базы господин Лопес постоянно мотивирует работу бригадиров, давая им различного рода поблажки и преференции. Да, имеется контроль за спецконтингентом со стороны армейских частей. Однако этого мало и большие бригады исчерпали себя, потому что они неповоротливы и слабо организованы. Поэтому я считаю, что необходимо заинтересовывать людей (спецконтингент) не от лица бригадиров (команданте), а лично. То есть предлагаю реанимировать проекты "Траппер", "Охотник", "Вольный стрелок" и "Новая жизнь". Все они рассчитаны на одиночек или малые, не больше десятка, группы поисковиков, которые смогут самостоятельно осваивать планету, расширять безопасную зону и будут четко понимать, что Аякс это их новый дом на всю оставшуюся жизнь. Разумеется, вышеперечисленные программы подойдут далеко не всем, и возрастет процент беглецов, которые начнут уходить от нас в леса и горы. Однако, по моему глубокому убеждению, это может дать огромный скачок в доходах и позволит нам быстрее зачищать территории.

3) Считаю, что мы напрасно уничтожаем местных дикарей. Наоборот, необходимо по примеру базы "Табаско", как можно скорее наладить с ними меновую торговлю, заслать к ним своих агентов, подсадить неоварваров на наркотики и блага цивилизаций, а затем использовать данный ресурс в наших интересах.

С уважением, полковник Кипятильо.

Резолюция: Отделу Планирования проработать предложения полковника Кипятильо по пункту 2 и 3. Пункт номер 1 вскоре будет закрыт, ибо вопрос решен положительно.

Генерал-майор Веласкес.

Глава 2

Игнасио Ортега жил в одном из самых престижных районов Орисаба-сити "Данвер" и в гостях у него я был всего один раз. Пробраться в этот район, который плотно прикрывался полицией, было трудно, но я это сделал, ведь не зря из меня почти два года диверсанта делали, а значит, что кое-что могу. Поэтому ровно в двенадцать часов дня, как штык, без коммуникатора на руке, который помимо средства связи является еще и паспортом, и банковской картой, и следящим устройством, и телевизором, и компьютером, я оказался перед жилищем бывшего однокурсника. На моем плече висел потертый рюкзак с нехитрым скарбом и ножом, который по случаю пятнадцатилетия сделал для меня оружейник бригады "Центурион", а в кармане лежали три пластиковые карточки по сотне реалов каждая.

Только я остановился, как над улицей завис полицейский аэромобиль. Вид у меня, конечно, подозрительный, бритый крепыш спортивного вида, молодой, белый и в спортивном темно-синем комбинезоне, который был прихвачен из военного училища. Поэтому аэромобиль стал снижаться, и я, не дожидаясь его приземления, вошел на территорию двухэтажного особняка. После этого пробежал по усыпанной песочком дорожке и нажал на кнопку дверного звонка.

Полиция была уже у ворот. Еще миг и меня окликнули бы. Однако дверь открылась быстро, и на пороге возник Ортега.

– Проходи.

Лейтенант, который был одет по-домашнему, кивнул и пропустил меня внутрь. Затем за спиной я услышал, как он по-приятельски здоровается с полицейскими, а спустя пару минут мы уже сидели в гостиной.

– Значит, ты все же решился принять мое предложение? – начиная разговор, спросил Игнасио.

– А ты сомневался? – отозвался я, наливая себе лимонада.

– Честно говоря, – лейтенант кивнул, – да. Ты человек непредсказуемый, мог бы и сам себе дорожку проторить.

– Мог бы, да только хлопотно это, – я сделал пару глотков освежающего напитка, и поинтересовался у своего будущего куратора: – Где мои документы?

На столик опустился широкий пластиковый браслет с небольшим экраном, и я незамедлительно накинул его на левую кисть. Браслет сомкнулся и автоматически подстроился под руку. Вот и все, окольцевался, и теперь определить мое местонахождение легко и просто. Правда, коммуникатор всегда можно снять. Но пока мне это ни к чему и первое, что я сделал, проверил свои данные и статус.

Виктор Миргородский (биологическая метрика с особыми приметами, судя по всему, ее взяли в училище, прилагается), 17 лет, место рождения планета Махаон, не состоял, не привлекался, образование неоконченное высшее, гражданин СКМ, прописки нет, банковский счет 400 марок. Неплохо, двухмесячный оклад, который мне обещал Ортега. По местным меркам, столичным, на эти средства можно несколько недель жить в неплохой гостинице на окраине, кушать натуральную еду без химии, спать на чистом белье и каждый вечер снимать девочку.

– Доволен? – спросил Ортега.

– Да.

– А теперь ложка дегтя в бочку меда.

На стол упала тоненькая папочка с листами бумаги внутри и прикрепленной снаружи ручкой. Это был договор о сотрудничестве с Управлением "К" в лице лейтенанта Ортеги. Никакой электроники, все архаично, словно в те далекие времена, когда человечество еще в космос не вышло, и я не колебался. Раскрыл папочку, ознакомился со стандартным текстом, и расписался. После этого папочка вернулась к Ортеге, он спрятал ее в ящик стола, присел и задал мне вопрос:

– Начнем?

– Давай, – поудобнее устраиваясь в кресле, ответил я.

Игнасио кивнул на мой коммуникатор и начал:

– Основные данные по Аяксу-44 и всех событиях, связанных с этой планетой, тебе загружены. Ну, а пока факты. Планета была открыта случайно и десять лет назад началась ее повторная колонизация. Этот мир имеет пять материков, и на трех из них, которые находятся под контролем "Орисаба Инкорпорейтед", были основаны планетарные базы. Первая "Дуранго", вторая "Сонора", третья "Табаско". После этого стали завозить технику, солдат, первопроходцев, вольных наемников, а так же ссыльнопоселенцев, и начался ад. Колонисты, которых вооружали старым оружием, должны были расчищать окрестности баз, и они это делали. Да вот только каждый квадратный километр отнимал десятки жизней, поскольку Аякс местом оказался чрезвычайно опасным. Все же бывший имперский форпост. Поэтому просто так там не погуляешь, и опасностей на поверхности хватает. Дикари, потомки военных и жителей планеты, которые уцелели после войны с негуманами. Боевые автоботы, которые, как правило, охраняют какую-то территорию и отстреливают не имеющих допуска индивидов и зверье. Мутанты, выращенные в лабораториях имперцев твари, которые похожи на тараканов, могут размножаться и уничтожают всех подряд, и дикарей, и поселенцев. Обширные поля с гравитационными, акустическими, геодезическими, противопехотными, противотанковыми, химическими, кислотными и ракетными минами. Автоматические системы ведения огня с полным комплексом хитрых штук, вроде сенсоров, кибер-наводчиков, радаров, локаторов и стационарных целеуказателей. Ну и, как дополнение, напичканные самой современной на момент краха империи электронной начинкой, боевые ударные дроны, которые могут сшибать авиацию и блокировать космодромы. Техника, несмотря на длительный застой, работает, по крайней мере, немалая ее часть. Ведь помимо всего прочего на планете имеются роботизированные заводы, где механика может пройти техобслуживание и легкий ремонт, так что первым колонистам, да и солдатам, пришлось туго.

– Серьезно, – я слегка качнул головой.

– Да уж, – Ортега шмыгнул носом и продолжил: – Однако, несмотря на огромные потери, расчистка территории идет полным ходом. А все почему? Конечно же, из-за того, что осталось на планете от имперцев. Оружие и транспорт, электроника и информационные блоки, коммуникаторы и запчасти, обломки космических кораблей и спутники, которые упали на планету, а так же управляющие подземными убежищами ИИ (Искусственные Интеллекты). Все это стоит немалых денег, и наша корпорация нуждается в этом "старье". Но больше всего нас интересуют военные базы, банки памяти и обучающие гипноблоки. Ты ведь в курсе, что это?

Я задумался, и извлек из памяти все, что знал по этой тематике. Гипноблоки, иногда называемые гипнокартами, это то, на чем держалась Старая империя. Одноразовые обучающие программы, которые производились только на Земле. Хочешь получить образование? Не проблема – иди и учись. Не желаешь тратить на это свое драгоценное время? Тоже не беда – покупай гипноблок с интересной тебе специальностью и через полчаса ты квалифицированный специалист: инженер, военный, врач, геолог, ксенопсихолог или юрист. Со временем гипноблоки практически задавили систему образования, и Совет Центральных Миров взял продажу и распределение этих полезных штук под свой контроль. Поэтому дефицитные и востребованные специальности получали только избранные или лояльные к власти люди. Ну, а когда империя исчезла, а новая власть окраинных миров с помощью частей самообороны и колониальной пехоты, разоружила остатки военных и провозгласила независимость, то выяснилось, что без гипноблоков все разваливается, поскольку обучать следующее поколение специалистов некому. Конечно, кое-что в СКМ смогли сделать, дабы решить проблему. Но основы не было. Поэтому после краха Старой империи это сказалось на всем, и произошел технологический откат. Вот и надеются теперь господа корпоранты обнаружить на Аяксе необходимые им девайсы и древнюю технику, которые помогут им обойти конкурентов.

– Да, я знаю, что такое гипноблоки.

– Вот и хорошо. Тогда слушай дальше. Все эти годы, что идет колонизация, система работала, со скрипом, но пахала. На базах сидели военные, а рядом с ними обитали немногочисленные вольные колонисты. Поисковики-сталкеры вели разведку местности, а из ссыльнопоселенцев и наемников комплектовались бригады, которые бросались на зачистку местности. После чего трофеи поступали на базы, а потом передавались в ведение специальной службы. Но недавно все пошло наперекосяк. Ссыльнопоселенцы стали совершать массовые побеги, а затем нападать на колонистов и поисковиков. Ну, а наша армия ничего не может с ними поделать, потому что большая часть воздушного пространства планеты закрыта для полетов. Такие вот расклады, а помимо того на подпольных рынках появились некоторые вещи с Аякса и Управление "К" имеет информацию, что в деле замешаны разведслужбы других корпораций. Короче говоря, дело нечистое, и я должен разобраться, что же там на самом деле происходит.

– И что предстоит делать мне?

– Пока все просто. Ты гражданин СКМ, который прибыл на Аякс добровольно. Отправляешься сегодня на колониальном транспорте "Дон Хуан". Определись в один из поисковых отрядов, а лучше войди в программу "Вольный стрелок", и вперед, обживайся. Будешь нужен, я тебя найду. Ну, а появится интересная информация, то приезжай на базу "Дуранго".

– Ясно. Рекомендации будут?

– Оружие, снаряжение, броню, продовольствие на первое время и медикаменты лучше всего купить здесь, дешевле будет. Сам понимаешь, что на Аяксе все это стоит на порядок дороже. Но учти, что по своему билету 3-го класса без дополнительной платы ты сможешь провезти только сто килограмм. Исходи из этого. Кстати, на планете ты можешь встретить знакомых из отряда "Центурион".

– А почему сразу об этом не сказал?

Ортега усмехнулся и пожал плечами. После чего лейтенант кинул взгляд на механические золотые часы "Локо Ранк", шик столичной аристократии, к которой он себя относил, и сказал:

– Время поджимает. "Дон Хуан" начнет прием пассажиров через три с половиной часа. Поторопись, Тор.

"Скотина ты, – подумал я, посмотрев на Игнасио. – Но спорить с тобой пока не с руки".

– Когда ты прибудешь на планету?

– Через пару недель.

– Помимо меня еще кто-то будет внедрен в поисковые отряды?

– Нет.

"Врет, – сразу же решил я, – но правды Игнасио не скажет".

– Что же, значит, мне пора.

Я встал и протянул Ортеге руку. На миг он замялся. Видимо, лейтенант прикидывал, не зазорно ли ему пожать мне руку. Однако затем наши ладони схлопнулись, и меня выпроводили вон.

Снова я оказался на улице и помянул недобрым словом Ортегу, который устроил проверку. Сначала мне следовало добраться к его дому, а теперь предстояло за три с лишним часа подготовиться к отбытию с планеты. В принципе это несложно. Но он мог бы предупредить меня обо всем заранее, однако не сделал этого. С одной стороны сие плохо, а с другой начхать.

"Ладно, – подбодрил я себя, – это чепуха. Все могло быть гораздо хуже, а пока надо собраться в дорогу. С чего начать? Наверное, с посещения оружейного магазина. Мой личный груз пятнадцать килограмм – немного. Значит, можно взять еще восемьдесят пять. Ничего лишнего, конечно, брать не стоит, а вот оружие, боеприпасы, пехотный бронекомбинезон и несколько сухпайков прикупить надо".

Определившись в своих дальнейших действиях, я вышел к ближайшему перекрестку с кнопкой вызова аэротакси, и полетел в сторону космодрома. Первый расход – одна марка. До космопорта не долетел, высадился в районе Караш, где находились оружейные и туристические магазины, и зашел в ближайший ресторанчик. Время в запасе было, и следовало покопаться в коммуникаторе, дабы прояснить, куда же я еду.